穆空青本次來縣城, 主要就是為了瞧一瞧告示。

哪怕他其實並不大想見沈墨，但也沒有到要避著沈墨走的程度。

於是穆空青也沒多猶豫，一拉韁繩便朝那人群聚集處去。

穆空青倒是沒有往裏擠。

他目力極佳, 便是在人群外圍, 也能借著坐在馬背上的高度看清裏頭的告示。

“……官商勾結, 私營鐵器, 罪犯不赦，夷三族……”

夷三族。

穆空青的手指不自覺蜷緊。

夷三族, 大皇子可真狠啊。

按大炎律令來說，私營鐵器罪同謀逆，若無裏同外族，便定滿門抄斬之罪。

滿門抄斬與夷族不同。

滿門抄斬主殺成年男子, 七歲以下稚童及九十以上老人不殺，妻女沒為官奴，且禍不及出嫁女。

清溪縣令一家他不清楚, 可李家是有不滿七歲的稚童的。

若只定滿門抄斬之刑, 難保李家孫輩日後不會再來一出“伸冤”戲碼。

唯有夷盡父、子、孫三族，才是直接斬草除根的做法。

“未曾料到你我竟有這般緣分。”

穆空青剛看完告示, 沈墨便註意到了人群之外的兩人, 並主動走了過來，笑盈盈地同穆空青搭話。

穆空青聞聲望去，見是沈墨，也下馬同人見禮：“沈兄安好。”

沈墨回了一禮, 又沖一旁招了招手。

穆空青這才註意到，不遠處有一小廝牽著兩匹馬，正向他們這兒走來，想必應的沈墨帶的隨從。

穆空青待人走到近前了, 方才問道：“不知沈兄今日相邀，是為何事？”

沈墨卻是哈哈一笑，坦言道：“我若說自個兒是被奪了案首之位，心中有些不服，這才想私下會會穆兄，穆兄又當如何？”

穆空青卻不欲同他打這些彎彎繞：“沈兄心中不服，卻還是屢次出言相幫，這份胸襟叫空青欽佩。”

沈墨的話頭被擋了也不惱，反倒伸手做了個“請”的姿勢：“久聞清溪縣外有一碧秀清溪，曾引得無數文人墨客在此流連，清溪縣也因此得名。此處人多嘈雜，不知穆兄可願同在下共賞清溪，閑話一二？”

清溪縣外有條清溪不假，但也就是曾有幾個不得志的落第學子曾吟過幾句詩罷了。

沈墨說這話，也就是隨意尋個由頭。

穆空青橫豎無事，身邊還有周勤同行，便也應了下來。

若是沈墨當真有所圖，只要穆空青不接招，那沈墨說破了天去也是無用功。

四人齊齊上馬，向城外緩行。

沈墨便當真如他所言一般，一路只是閑談，半句都未曾提起過與他身後之人相關之事。

穆空青本就是為散心，沈墨不提，他也樂得裝傻，索性也隨著沈墨亂扯。

清溪縣城郊的景色談不上有多宜人，只是林間清涼，有微風傳林而過，撫去七月的燥熱，叫人不自覺便放松下來。

沈墨不愧是大家子弟，雖未必曾行萬裏路，但各類雜書地志卻是讀過不少，有意與人相談時，怎麽都不會冷場。

穆空青便就這麽有一搭沒一搭地同人搭話，目之所及卻是從前未曾見過的山間野趣。

從前穆家村四周亦有山林，可那山林於穆空青而言，多是危險叢生之地，他從前還需為生計煩憂，自然也未曾以純然欣賞的角度去看什麽風景。

後來他到了鎮上，更是一刻都未曾放松過，再多或瑰麗或清雅的景色，都只能從旁人的筆下看到，自己卻只是嘆兩句，並純然以一個看客的身份向往。

旁人寫詩作賦，皆是有感而發。

而他寫詩作賦，皆是當做任務。

若是寫什麽排遣類的詩句，這樣的煩悶心情也未嘗不可。

可他還偏要附庸風雅，去嘆什麽竹之高潔，梅之孤傲。

這樣做出的詩賦，不匠氣才是怪事。

如今再一思量，就連曾經穆家村外的那些山野，也成了他從未欣賞過的景色。

穆空青忽然便感悟到了，何謂“詩興大發”。

只可惜穆空青根基太淺，旁人詩興大發可作傳世名篇。

他的詩興大發，卻是憋了半天，只在心裏憋出了個韻腳的修改方案。

穆空青後頭開始走神，沈墨也有些心不在焉。

直到二人到了溪邊，沈墨才忽地開口道：“下月便是院試開考，不知穆兄可有意下場？”

穆空青笑道：“怎的？沈兄這是在下戰書？”

沈墨也不否認，只道：“戰書可談不上，不過是與穆兄投緣，盼著院試之後，你我說不定有緣同窗。”

院試取中後有秀才功名，若是學子有意，是可以入府學讀書的。

只是大炎文風鼎盛，有不少名聲在外的書院，其內教書的不乏大儒。

而在府學中擔任教諭一職的，卻多是論仕途並不得志，論學問又不夠留在翰林院或國子監的落魄進士。

甚至有些偏遠府城，府學中的教諭還是由舉人擔任。

是以，有志學子自然更想要去書院進學，而非在府學中混沌度日。

沈墨所言自然不會是去府學。

可若是要去書院，他又怎能肯定自己會同他一起入學？

以傳聞中沈墨的身家背景，考中秀才之後去國子監也不是難事吧？

穆空青看沈墨毫不掩飾的等著他來詢問的模樣，卻只像是沒聽出他話中之意一般，面色如常地應了句：“那便承沈兄吉言。能與沈兄這等人傑同窗，亦是空青的幸事。”

忽視了沈墨錯愕的表情，擡頭看看天色，滿目關切地同沈墨道：“清溪縣城距離府城不近，如今天色不早，沈兄還是早些回去吧。今日相談甚歡，空青便就此告辭了。”

沈墨還沒進入正題，就直接叫穆空青掀了桌子，自然心有不甘。

他能今日一早就出現在城門口，擺明了昨日就是歇在清溪縣城的，這會兒回哪門子的府城。

可穆空青根本未曾給他留人的機會，說完話便直接走了。

沈墨也只是個少年人，穆空青這麽一走，他直接便楞在了原地，半晌都沒回過神來。

直到身後的小廝喚他，他才帶著些許不可置信道：“他竟就這麽走了？”

沈墨什麽心情，穆空青可不知道。

他就是故意卡在這麽個時間走的。

穆空青的風景看夠了，沈墨又同他閑扯了一路，眼看著便要圖窮匕見，這會兒不走更待何時？

瞧沈墨那一副胸有成竹的模樣，穆空青便直覺不好。

穆空青決意不再攪進那些事端中，卻也不敢小看旁人將人拉下水的能力。

萬一沈墨哪兒真有什麽讓他把控不住的因由，豈不是又要給自己徒增煩惱？

穆空青走得利索，倒是叫周勤對著他好一陣感嘆。

拋開沈墨這個目的不明的人，穆空青出來這一趟，也並非全無收獲。

至少他再去練起詩賦來，已然沒了先前的苦大仇深。

只是穆空青雖有些摸著方向了，這每日裏的隨機練習也不能少。

所以穆空青照舊整日裏抓著什麽寫什麽，這回雖也還是匠氣未脫，好歹裏頭的那股子艱澀意味不見了。

還有某日隨手寫出的一首自嘲絕句，竟意外得了周秀才的誇讚，說他在看清自個兒這方面還算有些靈氣。

穆空青一時無言以對。

總覺得這誇讚是得了，可心情也並沒有多好。

到穆空青收拾行李預備出發院試前，他已然讀完了主要朝代的正史，一些名氣較大的著作散篇也看了個七七八八。

若是叫旁人知曉，必要驚嘆他讀書的速度，後怕是就要唾上一句牛嚼牡丹，貪多不爛。

然而周秀才知曉穆空青的記性絕佳，不僅不覺得他讀得快，還要在穆空青拿著書來找他求教時問上兩句進度，然後再給他的課業加上幾分。

李家的判決已經下來了，大皇子現在也是恨不得跟清江府撇得幹幹凈凈，根本不可能再朝這邊兒伸手。

於是這次考試，便只有周勤一人跟著穆空青。

原本穆老二也想跟來，穆空青也連馬車都開始預備了，誰料穆老二被孫氏一句：“你去府城，家中的事便請個短工吧。”給拉了回去。

在穆老二這樣的農家漢子心裏，自家的田請短工來照看，那可是好肉落在糞坑裏，剜心抓肺也碰不得的事兒。

橫豎孩子都大了，身邊還有人跟著去照料，穆老二咬咬牙，硬是把手從兒子肩頭挪開了。

穆空青也是震驚得很。

怎的先前他去考縣試他爹都不放心，這回他要去府城了，他爹反而撒手不管了！

這個問題還是在去府城的路上，周勤見他興致不高，同他調笑了一句，穆空青才想明白。

當時周勤見他路上有些走神，便隨口搭了句：“怎的？少爺都是有功名在身的人了，這考個試才離家幾日，還想爹娘了不成？”

穆空青倒也不是離不得家人的，此刻也不過是趕路有些累了，便有些走神罷了。

但聽了周勤這話，卻下意識想說有功名在身，和他想不想爹娘有什麽關系。

話未出口又覺不對。

正如他先前用來糊弄他爺爺他們的那番說辭一般，他也是個有功名在身的讀書人了，自然也就算不得孩子。

除了孫氏那樣愛子心切的，其實如穆老頭和穆老二，包括周勤等人，也都沒再將他當做孩子看。

就如先前沈墨遞來拜帖，周秀才同樣也未多過問，只吩咐周勤同他一道。

如今穆老二能放心叫他同周勤一道上路趕考，是也覺得他成人了不成？

穆空青摸摸頭，忍不住問道：“勤哥，你覺得我如今可能算是個成人了？”

周勤被他一句話問樂了：“若是論起虛歲，再過上兩年你都能說親了。再者說，少爺身上已有了功名，自然是能主事的了。”

說起成親這事兒穆空青便頭皮發麻，瞬間收聲不敢再提。

他到底在後世活了太久，今生又有大半時間是在消息閉塞的村子裏渡過的。

穆空青在許多方面，還是沒法徹底融入這裏。

就好比他如今正如周勤所言，在多數人看來，已經是可以主事的時候了。

可在他自己心裏，穆老二能放自家十歲不到的孩子跟人跑到府城去，那是心都大的沒邊兒了。

不過這事兒倒也給穆空青提了個醒。

他過去三十年的記憶給他留下的印刻實在太深。

若是如現在一般無關痛癢的小事，旁人調笑幾句也就罷了。

可若是在科考中，甚至是日後的官場上，他再有這樣與旁人格格不入的想法出現，說不準就是要命的了。

穆空青想到這兒，也不禁暗道一聲不愧是親爹。

一時心大也算救了兒子一命。

他們這回去府城不必趕路，走的又是官道，便也沒有騎得太快。

這段官道不算長，但好歹直通府城，因而路邊也有驛站及值守的官兵，盜匪之流自然不會來這兒尋晦氣。

因而在路邊樹叢中傳來動靜時，穆空青於周勤的第一反應都不是立刻離開。

卻沒想這一時大意，這便給了人攔路的機會。

攔路的人穿著身灰撲撲的衣裳，渾身上下便如同是泥裏滾過的一般，沖到官道上來的時候，直帶著股子悍不畏死的架勢。

若非穆空青這些日子都有勤練騎術，怕是一個停不及，都得從人身上踏過去。

穆空青猛拉韁繩，身下的馬都被這突如其來的動靜嚇到，一聲長鳴中擡起了前蹄，將將在人身前停住。

那人似也是沒料到這般驚險，見馬蹄擡起時便緊緊閉上了雙眼，整個身子都不自覺地蜷成了一團。

“你是何人！”穆空青尚在驚嚇中，周勤便立時反應了過來，直接擋在了穆空青身前。

“求二位俠士救命！”

那灰撲撲的一團見預想中的疼痛久未到來，再聽周勤的喝問，這才反應過來。

便是他連五官都叫塵土埋了個遍，穆空青也能從他面上看出顯而易見的驚喜來。

再聽那聲音，竟似也是個年歲不大的孩子！

穆空青對孩子的定義剛經了一遭顛覆，這會兒自然不會因著來人的年歲不大就心軟。

相反，有了沈墨、李成等人的打頭，穆空青現在對這個年紀不大、又顯然有過不凡經歷的，突然躥出來的“孩子”，心裏抱著的是十成十的警惕！

“勤哥，我們走吧。”

那人擡起了頭，即便看不清五官，也能依稀瞧清楚臉型。

他並沒有尋常流民那樣餓得雙頰凹陷、兩眼無神。

那人眼神清亮，面頰飽滿，甚至依稀能見汗水沖刷過後，被埋在塵土下的細嫩皮膚。

更別提這人方才從林中竄上官道時的動作，那模樣可不像是挨了餓或是受了傷的。

一不是流民，二不是在野外迷路或遭了獸類的襲擊。

那他折騰成這副模樣，身上擺明了是有麻煩的。

穆空青自個兒都剛從麻煩中脫身，這個時候當然不可能一時心軟，再主動給自己攬上另一個麻煩。

周勤正發愁這事兒該怎麽辦呢，就聽穆空青直接說要走，當即喜出望外。

說真的，他這常年在外為老爺辦事的，自然不會對一個莫名出現的攔路者有甚憐憫之心。

別說這人一看就不是尋常落難者了，就算他是，周勤也不會多事。

方才久久未能做出回應，主要還是怕穆空青心軟。

見穆空青這麽拎得清，周勤也是松了口氣，當即就要護著穆空青離去。

那人也沒想到，自己在路邊蹲了快一整天，好容易精心挑選的兩個對象，竟就這麽一句話都不多問，就準備走了！

這兩人一個一看就少經世事的少年，一個濃眉大眼一身正氣的漢子，怎麽也當對他這般模樣有些許同情吧！

眼看著天色將暗，他若是在城外過夜，八成是討不了好的，當下也顧不得許多了，直接心一橫，又攔在了兩人身前，二話不說便開始哭訴。

說是自個兒本是要去京城尋親的，誰料在半道上被歹人搶了，連路引都丟了。

現下實在是沒法子，只求二位能帶他進城，讓他尋個驛站給家裏送個消息。

穆空青看那人捂著臉幹嚎不掉淚，也懶得戳穿他那錯漏百出的說辭，一拉韁繩便要繞開。

卻不想那人見他們執意要走，直接叫嚷了一聲：“我是廣平秦家的人！當真！我有秦家名帖！二位只需帶我進城，廣平秦家必有重謝！”

穆空青聽見“秦家”，便不自覺地頓了頓。

隨後便一拉韁繩，跑得更快了。

方才還說自個兒連路引都被搶了去，現在又莫名多出了什麽名帖。

再說廣平秦家，不就是傳聞中清水鎮上那支秦家的主支嗎？

不管這人是碰巧遇上他們的，還是有意為之，穆空青都只唯恐避之不及！

只是叫穆空青始料未及的是，他這破運氣，當真是怕什麽來什麽！

第二日清晨，穆空青看著街邊那熟悉的臟兮兮的身影，恨不得把早晨非要上街看看的自己捏死。

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