炎朝院試素來都是三年兩試, 即考二休一。

也就是說，今、明兩年都是院試年。

穆空青在兩奪案首之後，也不免對“小三元”的名頭生出了些許心思。

但穆空青清楚, 他先頭能兩度拔得頭籌, 一是他確有良師指教, 二也是因著考題取了幾分巧。

不說旁的, 只看府試第二的沈墨。

沈墨出身大家，於讀書年歲上又占優勢, 在這個教育資源極度不公的時代，若當真論起旁征博引，穆空青必當不及。

可偏偏此次府試的策論題出得沈悶，那等風光霽月的大家子弟, 未必能放得下身段去應和考官，這才叫穆空青擠了出來。

這些道理，便是穆空青當時不知, 現下也該回過味來了。

是以穆空青也從未想過, 他要趕著今年的院試下場。

現下聽周秀才這樣問，穆空青也不多猶豫, 直接坦白道：“約莫是明年, 或是兩年後再下場吧。學生有意搏一搏‘小三元’的名號。”

周秀才聞言一挑眉：“怎的今年沒有把握？”

穆空青沈默片刻，反問道：“老師覺得我院試也能得案首？”

雖說院試和府試一樣，都是整個清江府的學子參考，可院試的規模卻是要比府試大上數倍。

府試只有本屆縣試得中者可考, 但院試卻是清江府內所有童生皆可參考的。

甚至不乏有年少得中童生功名，卻一生再無寸進的積年“老童生”。

年近而立還在考縣試的人不多見，可年近而立還次次下場院試的人卻多得是。

穆空青可不覺得現在的自己同他們相比占優。

周秀才嗤笑一聲：“都道文無第一。你便是去山上找個鐵口直斷來，也未必能算得準你的‘小三元’究竟到沒到。”

穆空青心道那您還問我有無把握。

約莫是穆空青表情太明顯, 周秀才將手上的書給了他，淡聲道：“我雖不知你能否得中案首，但你若是要在今年八月下場，討個功名應當是不成問題的。”

穆空青翻翻手上的書，準確來說也不算是書，應當是往年清江府的院試題，不過是被裝訂成冊了而已。

穆空青一時沒忍住，還是問了句：“老師，先前我欲要取得府試前十，您似乎都不大看好的模樣，怎的這會兒就對我這般看中了？”

先前穆空青考府試時，周秀才都已經替他備好名帖了。

擺明是為了他沒能得中前十，之後主動投拜帖上門拜見而準備的。

這才幾日功夫，怎的周秀才就說他能過院試了？

周秀才哼了聲：“就你先前那策論做的，能過府試便是運道了。不過，今年這題你都能得中案首，看來是在府城的那段日子裏開了竅了。”

穆空青閉上嘴了。

之前周秀才為了他的策論可是費了不少功夫，也把他給折騰得不輕。

若不是李家那一遭，穆空青還不知道要折騰多久才能明白過來。

周秀才覆又道：“你當真這般想要那‘小三元’的名頭？”

穆空青沒忍住調笑了一句：“老師這是等不及要喝我的拜師茶了？”

先前周秀才就曾說過，待穆空青過了院試，便正式行過拜師禮。

但誰也沒曾料到府試之前還出了那麽一遭事，只憑周家護著穆空青的姿態，就足以將穆空青同周秀才的關系昭告天下了。

周秀才卻用一種看傻子一般的眼神看著自己弟子：“拜師禮這事，你都不急，我急什麽？”

這拜師禮一日不行，穆空青便就是名不正言不順的“外室”。

於他而言，就是半字之師，也還是須得尊著敬著。

可於周秀才而言，對這麽個“外室弟子”，便是他不上心，也沒人能說周秀才半句不好。

穆空青兩手一攤：“橫豎我也無名無分這些時日了，也不懼再多等一年。屆時若是運道好，說不準我還能帶著‘小三元’的名頭，風光拜入師門呢。”

穆空青本以為他這話說出來，多少得招他老師一頓訓，卻不想周秀才話鋒一轉，問道：“前些日子教你寫策論時，你可還記得都看了哪些書？”

穆空青已經很能習慣他老師這九曲十八彎的腦回路了，眼見他話頭突然茬開，也能立刻接上：“各類通史和地志都粗淺看過，《天工開物》一類也看了不少。”

穆空青自打可以無障礙閱讀之後，看書的速度就快了不少。

加上他記性好，少有一本書需要反覆看上多遍才能用出書上典故的情況，所以閱讀量在同齡人中算很不錯了。

周秀才又問：“《水經註》可看了？”

穆空青點頭：“自然看了。”

清江府就在黃河沿岸，是以清江府的策論題中，以治水為題的比例絕對不少。《水經註》這樣專註《水經》的典籍，他怎麽可能不看。

周秀才聞言睨他：“既看過了《水經註》，你今年還不念著下場？”

看過《水經註》同他今年下不下場有何幹系？

穆空青費解：“今年又沒鬧水患，策論也未必就考這個吧？再者說，下場院試的學子中，應當也都研讀過《水經註》了，我也算不得個中佼佼者。”

周秀才似笑非笑地重覆了一句：“沒鬧水患？”

穆空青的第一反應自然是沒鬧。

這才四月，黃河汛期都沒到。

便是雨雪多了些，也沒到成了水患的地步。

等等……

雨雪多了些？

今年的雨雪多了些？

穆空青有些知曉周秀才話中之意了。

《水經註》中曾有註，川流所積，潭水斯漲，溢而為海。

這一段據後世考據，普遍認為寫的是後世的博斯騰湖。

再據《山海經》中所載，開都河經博斯騰湖、孔雀河後註入羅布泊，便是黃河的正源。

當上游溢而為海時，自然也就是下游黃河泛濫時了。

眼下正是四月，也到了春暖融冰之時。

若是上游已然有了溢而為海的征兆，那麽無論後頭的汛期雨水多寡，只要今年下游非是大旱，一場水患就總也逃不掉。

而今年這光景，怎麽都同大旱沾不上邊。

先頭河堤貪腐一事究竟有無為禍者且不好說，但這三年前剛剛修建的河堤，是擺明了質量堪憂，至少不會比先頭那個好到哪兒去。

若是三年前的水患扛不住，那今年八成也不用指望。

而大災過後，必不可少的便是……徭役。

按大炎律令，若是平日裏的徭役，如修橋鋪路等，自然可以掏出一筆“更賦”來免除徭役，謂之曰“過更”，這是朝廷應允的。

可災後的大役卻不同這些，過更行不通，若是要避免徭役，便只有兩個法子。

一個是服役者私下同人商議，雇人頂替。

一則是覆除者自當免役。

一般來說，覆除者除皇親貴胄外，還有孝悌力田者、鄉縣三老、因公或災特許免役者，以及，身負秀才及以上功名者。

為何言道有了秀才功名，才算是正式成為士族，從此處便可見一斑。

見穆空青反應過來了，周秀才抿了口茶水，問道：“還要你的‘小三元’嗎？”

穆空青頓覺頭痛。

秦家那頭的契書還生效，雖說這幾日風聲鶴唳，秦家也收斂了許多，但只要李家的判決一下來，秦家便能立時發展起來。

屆時以老穆家能得的銀兩，若是要雇人，也不至於雇不起。

問題便是這人得上哪兒去雇。

便是尋常徭役，若遇上上官克扣夥食或是要趕工，累死、餓死個把人都是常事，何況這大災過後。

那等無根無底的流民無人敢雇，畢竟若是這人半路逃役，最後要論罪，論的還是原主的罪。

而知根知底的人家，沒到那過不下去的時候，誰願意拿性命換銀子？

穆空青嘆了聲：“老師是從何處得知消息的？”

後世的博斯騰湖地區現下還不在大炎朝的版圖內，那一片區域都是現下所稱的“西域小國”的聚居地，也就是行商去得多些。

不過普通行商便是去了，也不該關註到水位之事才對。

周秀才好整以暇地呷著茶水道：“這些事，待你有名有份，成了我周行博的入室弟子，自然便能知曉了。”

穆空青被這話一噎，那無名無分是他自個兒說出來的，這會當然是咽不回去了，只能認了這遭，抱著那一冊試題告退。

到了院試這一步，其實在私塾中按部就班地上課便無甚必要了。

哪怕是甲班的進度，對比起穆空青這學習速度來說，也是過於拖沓了些。

不過甲班學子多是在為科考準備，即便是為了覆習和學習氛圍，穆空青也願意按時按點地出現在課室裏。

只是這回他再上課，諸位同窗們對他的態度，便肉眼可見地熱情了起來。

李家全家入獄之事已然鬧得滿城風雨，哪怕李成與李家主支分立門戶了，但到底血緣關系還在，自然也逃脫不掉。

而關於李家此番遭難的因由，也早已傳遍了清溪縣。

就算是在清江府的範圍內，也有不少人聽過這位年輕案首苦讀得中為親眷伸冤的故事。

大多人都將這事當做如話本一般的故事去聽，自然也不會深究為何死了一個人，卻要叫李家全家下獄。

只是私塾中的學子皆是有意仕途之人，所思所見也不會同尋常百姓一般無二。

先前在縣試時，曾屢次出言幫襯過穆空青的蔣孟柏，此次也掛車尾過了府試。

事發時蔣孟柏與穆空青同在府城，對這事的了解自然也更多些。

比起旁人提起此事時的津津樂道，蔣孟柏則是多了些許擔憂。

“這清溪縣中，有不少商戶都是依附李家生存。現下李家倒了，他們自然也討不到好。你雖已拜夫子為師，但凡事還是小心為上。”

穆空青此次所為，可砸了不止一家的飯碗。

蔣孟柏提醒他當心也是出於好意。

穆空青自然是應承了下來：“蔣兄放心。我這些時日都會於學舍中專心學業，自然也無處招惹事端。”

蔣孟柏見他心中有數，便也不再多言，只囑咐穆空青若是有需要，也盡可尋他幫把手。

穆空青時隔多日重回私塾，除卻甲班這些同窗的態度外，旁的變化也不少。

穆雲平和穆雲安兩兄弟已成功入了乙班，而秦文啟則是莫名離開了私塾，只說家中要送他去往旁的書院求學。

丙班的學子已經換了一批，叫穆空青意外的是，當年在穆氏族學中，同他們三人一起進學的小胖子穆正廷，居然也考入了周家私塾。

穆正廷已經不再是個小胖子了，現在的他只是瞧著壯實，個頭上也躥了一截，只是那虎頭虎腦的氣質半點都沒變。

幾人在膳堂中遇到時，穆正廷還苦惱地端著碗道：“分明我比空青還大些，怎的現在看起來，咱們四人中屬我年歲最小。”

近日裏，穆空青被周秀才猛然拔高的“尚可”標準折磨得不輕，只覺得自己小小年紀身負重擔，愁得頭發都開始往下掉。

聽了穆正廷這番抱怨，穆空青便禁不住，含糊不清地感嘆了一句：“知識令人早衰。”

他聲音低，話又說得新奇，幾人一時沒聽清，穆正廷便問了句：“什麽？”

穆空青訕訕一笑，沒敢再重覆一遍。

開玩笑，這可就在他老師的府邸裏，他要是亂說話傳到他老師耳朵裏，少不得給他再扒層皮。

先前他同老師閑聊時說漏了嘴，說是每回上詩賦課都恨不能愁得半宿睡不著。

分明科考中的制帖詩只要過得去便可，從前也沒見他老師這麽看中這些東西，怎的現在突然就開始逼他寫詩了？

然後周秀才打量了他半晌，突然提起他先前在僉事府時，早晨跟著周武練功夫的事，索性又給他在睡前排了半個時辰的射術課，還美其名教曰習君子六藝。

不得不說，姜還是老的辣。

君子六藝的學習效果拔群，穆空青果然每日沾床就睡，再不存在什麽愁緒。

不過，穆空青嘴上抱怨歸抱怨，該做的功課卻是一樣也不曾落下。

他老師的標準提高了，穆空青的水平自然也在飛速提升。

不僅是每日要做的文章，還有一些經史典籍的記誦也是。

文章寫多了，難免會有重覆用典的時候。

若是十天半月寫一篇，重覆用典還不覺得有什麽。

可若是一天一篇，再這麽寫下去，便是老師不提，自己也會覺得臊得慌。

更別提周秀才出題的方式千奇百怪。

科考中常見的截搭題就不說了，諸如“黃花如散金”等偏冷，又誤導性極強的題目，周秀才也沒少拿出來。

此外，院試除了四書文、雜文、策論、制帖詩之外，還多了律法一題。

院試的律法題難度自然不必鄉試、會試那樣，須得考生斷案做判。

通常便只是給出一例案例，叫考生寫出相應律令。

說起來，同帖經題其實相差不大。

這樣主考記誦的題目於穆空青而言不是問題。

只是周秀才道，若是他不想此生止步於一個秀才功名，那麽律法和數術，也是早晚都要學的東西。

橫豎他現在都開始學習律法了，不若就順帶著多學一些。

於是那些案例也開始變得古怪，有時還須得連串上好幾條。

而穆空青考完府試之後，周家的藏書閣也對穆空青敞開了大門。

穆空青先前看書，要麽自己買，在鎮上買不到的，便厚著臉皮找周秀才借。

現下周秀才說，他也到了多累積的時候了，便直接讓周勤將他帶去了藏書閣。

見到周家的藏書閣，穆空青才真正明白何謂世家大族。

僅周家這一門稱得上落敗的世家，便有藏書數以萬計。

各種孤本手書不計，穆空青甚至能在其中找到許多名家註釋本。

這些可不是外頭賣的那些註解本，而是大家們在看此書時，隨手記下的自己的一些心得，每字每句都堪稱無價珍寶。

這些東西，才是世家大族真正的立足之本！

穆空青一直未曾問過周秀才關於周家的現狀。

他只知曉周秀才現下並無妻子兒女，似乎也無兄弟，以至於整個家族中，也找不出一個他可以培養的後輩子侄。

否則的話，周家便是將曾經安國公府的人脈、勢力全部拋卻，真正地改頭換面隱姓埋名，只要這藏書閣還在，周家怎麽都是能再養出一代俊才，帶著周家重回朝堂的。

雖然不知當初的安國公府究竟發生了什麽，但周秀才既然不曾主動提起，穆空青也不會去打探這樣的隱秘。

有了這一藏書閣的書，穆空青也是一夜之間就體會到了何謂底氣。

穆空青如海綿般瘋狂汲取新的知識，也沒忘了關註李家的案子。

李家入獄不到十日，四月底時，就已經將那鐵礦交代了出來。

與那鐵礦一同被查出的，就是清溪縣令與李家來往的事實。

鐵礦之事非同小可，便是欽差也不敢自行決斷，當即便決意上報。

上頭的旨意是五月中旬到的清江府。

穆空青從周秀才那兒得知，上頭的旨意言說須得嚴查。

查的並非是李家身後之人，而是那批鐵器的流向。

在清江府這個產煤的地方，私采鐵礦後就地冶煉是再容易不過的。

何況清江府雖是中原地界，可距離北境外族和西域諸國都不算太遠，一旦鐵器流出，於邊境而言便是大禍。

先查清鐵器流向，確保邊境安穩，再去追究李家身後究竟是何人。

當今也確實稱得上一句明主。

雖然看著在繼承人的選擇上多少有點帝王的老毛病。

不過，既然此事已經上報，清溪縣令與李家也就註定翻騰不出什麽水花來了。

現下的清溪縣，已由縣丞暫代縣令之位，瞧著並無新縣令赴任的消息傳出，這暫代轉為升遷，怕也就是時間問題了。

李家之事也算塵埃落定，秦家也像是緩過氣來了一般。

可能是這些日子已經將首尾收拾妥當了，秦家沒了先前那小心翼翼的模樣，反倒大張旗鼓地開起了酒樓，生怕旁人不知道他們同李家是生意場上的對頭一般。

那頭秦家的生意鋪開，這頭孫氏的小攤也終於重新擺了起來。

而穆空青從射術課上找到了樂趣，又央著家裏給他買了匹小馬，還似模似樣地給小馬起了個名，喚作烏雲。

因為那馬的蹄子上帶白，穆空青便說它是“烏雲踏雪”。

跟他一塊兒去看馬的穆雲平、穆雲安還有穆正廷都納悶，照理說這“烏雲踏雪”，怎麽看都是“踏雪”更好聽，怎麽穆空青就偏要管人叫“烏雲”？

倒是穆空青振振有詞道：“因為‘踏雪’的是‘烏雲’，我不喚它‘烏雲’喚它什麽？”

有了烏雲的穆空青，準備在練習騎射的同時，也圓自個兒一個策馬奔騰的夢。

可惜，穆家在鎮上租的小院裏可沒有給他栓馬的地方。

穆空青的寶貝烏雲也只能被栓在周家的馬廄裏，每日裏出來透風的時辰少得可憐，便是遇上了旬休，還得看穆空青近日的功課完成得如何。

只有穆空青自個兒對功課滿意了，烏雲才能有和穆空青一塊兒去外頭散散心的機會。

待到穆空青的文章能重新在周秀才手上穩穩拿到“尚可”二字時，時間已經到了七月裏。

當然，這“尚可”二字也只是給了穆空青所做的文章。

他的詩賦還是被周秀才一腳踢去了“匠氣”那籃裏頭去。

這日正逢穆空青旬休，按前些日子的習慣說，穆空青是當埋頭研究詩賦的。

但他今日卻罕見地牽出了烏雲。

連和穆空青一同去牽馬的周勤都道：“你也好些日子沒曾出去過了，虧得你能坐得住。”

穆空青卻是揚眉一笑：“今日可不同。老師說得對，詩賦一道最看心境，我也該出去開闊開闊心境了。”

周勤卻不信他這說辭：“我瞧你先前那模樣，整日裏見到朵花兒都要硬扯上兩句酸詩，不是也過了挺久的。先前你怎的不去開闊開闊？”

還能是為什麽，就是跟自己擰上了，心裏那道坎兒過不去唄。

平日裏練練騎射，也能算是勞逸結合。

但只要一出了大門，便總覺得自己是在耽擱功課。

眼下雖到了七月裏也未見暴雨，周秀才也屢次寬慰他道，只要他能安穩考完，院試必定能過，但穆空青心裏惦記著小三元的位子。

他總覺得拿不到小三元，就白瞎了前兩次的好成績，於是便一頭紮進了學海中不肯出來，誰拉都不好使的那種。

今日若非得了李家被判的消息，穆空青也未必能得這般開朗的心境。

他等了許久，也猜了許久的結果，終是在這天塵埃落定。

這樣的好心情，即便是穆空青收到了沈墨的邀約，也沒能打破。

不錯，今日出行，除了是因著李家的事有了個結果之外，也是因著沈墨向他遞來了邀約。

沈墨約他於今日在清溪縣城相會，穆空青先前還有些意興闌珊，可現下看來，沈墨怕是早已知道了消息。

知他今日旬休，也知李家之事，必定會在今日之前有個結果。

李家這事兒牽扯到清溪縣令，現下出了判罰，清溪縣城中必定會張貼告示。

便是為了去看那告示一眼，穆空青都是要往清溪縣城去一趟的。

橫豎都要往縣城去，再加上先前沈墨幾次出言相幫，便是知他必有所圖，穆空青也不至於連見上一面都不敢。

只是，若是沈墨此次與他相見還有旁的打算，穆空青也只能道一聲抱歉了。

先前同秦家攪合在一起那是誤打誤撞，也是無奈之舉。

後頭他可不準備再摻和進這些爭端裏頭去。

穆空青轉道和孫氏說了一聲後，便同周勤一道上了路。

不過，這世上當真是無巧不成書。

穆空青剛剛還在心底念著須得稍加防備的人，轉頭就和他在城門口碰上了。

城門口布告欄前站著的，那錦衣玉帶儀態不凡，一看便知是大家出身的公子哥兒，不是沈墨是誰？

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