穆空青來到府城之後的第一次早膳, 用得有些食不知味。

他的老師看上去像是沒有休息好的模樣，言行間也少了幾分往常的風度。

待穆空青草草用完早膳，跟著周秀才來到書房後, 便被周秀才的第一句話駭住。

“當今共有七位成年皇子, 如今還活著的, 卻只有三位。”

穆空青眉心一跳。

他就是沒看過史書, 好歹也看過影視劇。

周秀才這開口就直接提到皇子，再聯系一下之前所說的朝堂黨爭之事, 還能有什麽好猜的。

自古以來，皇子奪嫡能發展到黨爭這一步，就沒有不血流成河的。

從大唐玄武門之變，到大明孫李之爭, 再到著名的九子奪嫡，皇子都死了一票，更別說底下摻和進去的官員。

話都開了個頭, 後面也沒什麽不好說的了。

“李家是大皇子的人, 秦家的背後是五皇子。”周秀才直接坐實了穆空青的猜測。

穆空青一陣沈默。

“那清水鎮有何特殊之處嗎？”

不然，穆空青實在想不明白, 為什麽這兩家全都要跑到清水鎮上落腳。

若說秦家是追著李家來的, 那李家又是圖的什麽呢？

甚至連清溪縣城都不待，非要窩在清水鎮上？

周秀才略帶訝異地看了穆空青一眼，道：“你倒是敏銳。”

只是一提起這事，周秀才就是一肚子的火。

周秀才深吸了一口氣, 理清了思緒，保持平靜的道：“類似秦李兩家這樣的勢力，每個皇子手下都有無數。若是在當年說起這清水鎮有何不同……”

周秀才苦笑一聲，說了句無關的話：“大概就是不湊巧, 叫我姓周的一家子遇上了吧。”

穆空青沒有開口搭話。

他這些日子幾乎將本朝的邸報都看了個遍，對朝堂的大概局勢也有了些許了解。

安國公府本是已逝太子的外家，後太子急癥去世，先皇後也在不久後撒手人寰。

當時的安國公悲痛難當，自請除爵，而後整個安家都不知所蹤。

這事處處透著古怪，民間編出了無數版本，在私下裏傳得最廣的，便是大皇子毒殺太子，後又逼走太子外家。

不過此話也就傳了一陣。

當今得知流言後大發雷霆，不是沖著大皇子，而是沖著民間那些傳話的人。

一時間民間茶館戲臺風聲鶴唳，生怕哪一日便招來官差敲門。

而秦家背後的五皇子，則是曾養在先皇後名下的失恃皇子。

現在看來，五皇子與先太子的關系，應當是非常不錯的。

不然作為先太子外加的安國公府，也不會對五皇子手下秦家出手照拂。

而且，周秀才用的詞是“當年”。

當年這清水鎮的不同之處，在於周家，那現在呢？

“秦家主支與五皇子的關系藏得不深，這支分支的家主也曾與我有一面之緣。”

也說不準，正是因為五皇子知曉周家在此，才特意將來到清水鎮的人，換成了這支秦家。

周秀才揉了揉眉心：“正因如此，這支秦家在此事上，才更不能同李家沾上幹系。一旦被發覺這事兒有五皇子的手筆在……”

周秀才沒有說完，穆空青也明白。

由苦主出面告發，繼而意外查出後頭的事情，和一個皇子處心積慮搜尋自己兄弟的罪證，這完全就是兩碼事。

所以秦家等了這麽些年，罪狀收集了一堆，固然是有沒能抓住大魚的原因在。

可苦主自己不願出頭將事情鬧大，也是叫秦家拿李家沒轍的原因。

畢竟，小嘍啰李家可能查不到秦家背後的人，但李家上頭的人一旦出手，這事兒卻是瞞不住的。

穆空青有了些頭緒，卻還是有不明之處：“那老師先前為何說，秦家等不及了呢？”

穆空青直覺，秦家這個等不及的原因，可能也是周秀才為什麽會說“當年”的原因。

若只是因著方子的事意外露出馬腳，那他現在怕是得仔細考慮一下，該怎麽早些和秦家撇清幹系了。

說到這個，周秀才的火氣又上來了。

“因為礦。”

“你覺得僅憑李家明面上的那些資產，能夠他們壕奢幾年？”

“秦家起初只是要盯著李家背後的生意，卻意外發現，李家似乎藏起了一座礦脈。”

穆空青乍一聽到礦脈，幾乎是下意識地就想到了銅鐵等礦產。

這些資源一旦被人私下開采，那可就是等同於謀反的大罪。

可穆空青也知曉，他所在的這片地方，看氣候和飲食習慣，應當屬於前世的中原地區，又是黃河流域。

這裏煤炭資源倒是舉世聞名，可卻沒聽過有什麽銅鐵礦脈。

但就算只是煤炭，這樣藏著掖著偷摸開采，確實能叫人聯想到些什麽。

例如……冶鐵。

穆空青直接將此事問出了口。

周秀才卻冷冷道：“起初，秦家也信誓旦旦地說，是一座煤礦。”

應當說，這些皇子手下分布在清江府的勢力，沒有幾個不是為了煤礦的。

可周秀才既然說，秦家起初以為是煤礦，那麽也就是說，實際上並不是？

可不是煤礦，又能是什麽？

能讓李家，或者說李家背後的人，這麽迫不及待地對他下手，甚至不惜在欽差的眼皮子底下殺應試學子的，只能是一旦查出，便罪無可赦的東西。

銅？鐵？還是金銀？

可這些……不！

穆空青忽然想到了！

他怎麽忘了這茬！

“李家手上的莫不是……鐵礦？”穆空青在說出鐵礦二字時，甚至不自覺地放輕了聲音。

黃河流域，還是有鐵礦的！

只不過那裏的煤炭資源過於豐富，這才叫人下意識地忽視了，那相對與煤炭而言，儲量不算多的鐵礦而已！

難怪。

在這個鐵匠收徒都要去官府登記造冊的年代，私自開采鐵礦。

這件事一旦被查出，李家、清溪縣令、甚至他們背後的大皇子，有一個算一個，怕是都留不住腦袋了。

不，以當今對皇家名聲的看重，大皇子可能留得住吧。

周秀才不知道穆空青是怎麽猜出來的。

不過他這弟子向來記性好，又好看各類書，在哪本地志上瞧見過也不奇怪。

周秀才嘆道：“原以為，即使李家知曉你與秦家有聯系，也不會這麽直接就報到上頭去。只憑李家，手自然也伸不到府城來。”

穆空青順著周秀才的話接了下去：“可秦家卻沒想到，李家手上握著的是鐵礦，所以他們半點紕漏也不敢出。察覺到不對後，便毫不猶豫地上報了，府城自然也就不安全了。是這樣嗎，老師？”

周秀才點頭，面上卻帶著無奈之色：“秦家現下自顧不暇，正忙著收拾尾巴，將自己的痕跡從此事中抹去。因而也不便出面保你。”

所以周秀才先前才會說，他是到府城替人收拾爛攤子來了。穆空青了然。

隨後，穆空青便不安起來：“秦家收手了，那我家裏人？”

周秀才道：“周家的人在盯著。”

周秀才伸手摸了摸穆空青的頭，難得帶出了幾分溫和：“周家同安國公府同屬一脈，這事在上頭看來不是什麽秘密。我原是想著等你過了院試，再將你我的幹系顯露人前，屆時你也算有幾分自保之力。現下看來，是不成了。”

過了院試，有了秀才功名，才算是踏入士族階層，不至於任人揉捏。

“當初將你拖進秦家這檔子事裏，是我輕忽了。”周秀才道。

穆空青卻搖頭笑道：“無論有沒有秦家，我都是要同李家對上的。”

若是沒有秦家，沒有周秀才，也不知曉背後的這些事，穆空青，或者說整個老穆家，都可能會懵懵懂懂地同李家對上，再懵懵懂懂地被李家背後的人捏死。

其實早在秦家找上門時，孫氏便說過不願他摻和進此事中。

可穆空青的想法也一直都未曾變過。

先不提穆老頭等人的期盼，只看他穆空青本人。

若不是穆梅花的慘死做了那個推手，後頭即便是賺到了銀子，穆老頭、包括他爹娘，都未必能狠下心用銀子去填科舉這個無底洞。

等到他自己賺到足夠讀書的銀子，還不知要到猴年馬月。

從他踏進學堂的那一刻起，就註定他欠穆梅花良多，也註定他絕不能同李家善罷甘休。

這是穆空青在做出選擇之後，就必須要擔負起的責任。

雖然他現在才發現，這份責任原比他想得要重。

秦家的出現，於穆空青而言，其實是利大於弊。

況且。

“說來我的運道實在不錯，還有老師願意護著我，總歸不會叫我出事。”

穆空青看出周秀才為此事煩悶，刻意做出厚臉皮的姿態賣乖。

周秀才失笑。

只是他從未告訴過穆空青的是，周家祖上流民出身，向來人丁不旺。

到了他這一代，更是只剩下了他一個嫡支子弟。

他開設私塾，本意就是要挑選弟子繼承衣缽。

同時也未必沒有借這個弟子，將周家重新帶入朝堂的意思。

無論周家在朝堂上有多少人脈，外人總歸是外人。

周秀才正欲要開口，卻被一陣敲門聲打斷。

接著便是福伯的聲音傳來：“老爺，行李可要現在收拾？”

“去收拾吧。”周秀才應道。

“老師？你是要留下嗎？”穆空青不明所以。

周秀才也要在這兒住下嗎？現在形勢不妙，周秀才住下不會被帶累嗎？

周秀才睨他一眼：“收拾的是你的行李。”

“這地方不能住了。”周秀才說道。

“清江都司的一位都指揮僉事與周家有舊，我出面借他一處私宅予你暫住，大皇子的人也不敢在都指揮僉事的私宅動手。”

都指揮僉事乃是正三品武職。

雖說現下久無戰事以致朝中重文輕武之風再起，但到底是正三品大員。

強闖正三品大員的私宅，這事兒可比一屆平民暴//斃嚴重多了。

要是大皇子真追去都指揮僉事私宅殺人，這同謀反也沒兩樣了。

穆空青嘆氣。

又要搬家。

考個府試，過得如同逃難一般。

青天白日裏，一行人就這麽大咧咧地帶著行李，搬進了清江府城東城的中心。

那大搖大擺的姿態，簡直叫暗中窺視的人恨得咬碎了牙。

臨行前，周秀才見穆空青似是還有些心不在焉，直接給了他腦門一下：“眼下這些紛雜，統統與你無甚幹系。清江知府會在府試之後宴請得中前十的學子。你若要伸冤，也只有在那時才有可能，也最安全。”

尤其現下欽差就在清江府，府試之後知府宴請學子，雖遠遠及不上鹿鳴宴，但也算是一樁佳事，總能得人一二關註。

不然以當前的形勢來看，清江知府若是個敏銳人，遇到他私下遞拜帖說要伸冤，清江知府未必會願意趟這渾水。

穆空青抱著周秀才來帶他逃難、不，是搬家，還不忘捎上的策論題，認認真真應下了這句話。

周秀才說得沒錯。

清水鎮內的那些事，自有他們去處置。

而穆空青的目標從未變過。

一是讀書科舉，改換門庭。

二是扳倒李家，為穆梅花覆仇。

至於李家倒了之後的事，他現在發愁也沒用。

以他一介平頭百姓的身份，再多謀算也抵不過人家一力降十會。

有空去琢磨那些，不如好好讀書。

現成的康莊大道擺在面前，但凡他有如晏殊、楊廷和這等人傑的本事，現在哪兒還用得著為了保命四處搬家。

無怪乎有人為科舉癡狂瘋癲。

當世平民若要自己的性命不比草芥，可不就只有科舉一條路可走。

穆空青搬了家，當真再沒有碰到過什麽“半夜進賊”的荒唐事。

經此一遭，穆空青才深刻體會到，自己現下就是只微末小蝦。

想什麽天下大勢，什麽朝堂百官，什麽利國利民福澤後世，都是空談。

寫策論就老老實實地寫。

讓治永興一年的水患，就老老實實治永興一年的水患。

讓鎮永興五年的蝗災，就老老實實鎮永興五年的蝗災。

最後姿態謙遜一點，自誇一句“如此方為長久之道”也就罷了，別瞎升華什麽“千秋萬代長治久安”。

真叫你一個尚未入仕的小孩長治久安了，豈不是指著朝堂上諸位大人的鼻子叫嚷“袞袞諸公”？

升鬥小民穆空青認清了自己的位置，終於不再試圖寫出治世良策，也好容易在趕在府試前，於策論一道上，得了自己老師一句“尚可”。

眼看著府試將近，穆空青進步飛速，時不時還借著僉事家的演武場，跟著周勤周武活動兩下，心情也是一日好過一日。

卻不知有些地方已經鬧翻了天。

先是清溪縣轄區內忽然陸續有店鋪關門，主家不是去尋親了，便是家人重病了。

再是清水鎮裏遭了一夥飛賊的惦記，已經有不少人家夜裏聽到動靜，說是有人在翻箱倒櫃。

最後也不知怎麽了，城外竟連著幾天都能發現屍首，還都是些屍骨不全又衣衫襤褸的。

有人猜，怕不是有別地遭災了，又有一波流民逃到了清水鎮附近。

流民的傳言散到了底下的村落，穆家村立刻組織起了村中青壯巡視，又在村外重新架起了籬笆墻。

此時恰逢清溪縣縣丞夫人重病，縣丞便直接將女醫館中的醫婆請到了家中。

愛妻心切的縣丞大人為留住愛妻性命，執意將人留在府中暫住，是以女醫館需得關閉一陣。

這般紛亂一直都未停歇，卻也沒有再波及至穆空青。

穆空青就在府內窩著不動，直到府試那天，才在周勤三人的看護下，前往府試考場。

府試不同於縣試。

卯時一刻考場開門，入場先是龍門前一道初查，除考引外任何外物不得入。

初查過後，有提燈小童將考生分別帶入考場，考場門前再覆搜身。

過了這二道搜，才能進入考場，跟著考引尋到自己的號房，各縣縣試前十者坐“提堂號”。

府試共考三場，一場帖經，一場雜文，一場策論。

前兩場只考一天，考完即可出貢院，只有最後一場策論需在考場內過夜，被褥等物也皆由考場提供。

三場過後統一發案，取中者得童生功名，可參考院試。

穆空青原以為，有了先前縣試打底，自己應當也能估量到府試參考人數之眾了。

可沒想到，那黑夜裏一條燈火長龍，還是讓穆空青目瞪口呆。

清江府下轄六洲二十二縣，按每場縣試只錄五十人來算，府試參考者也有過千人。

可每場府試取中者卻不過一百人。

提堂號都取不滿。

大浪淘沙，不外乎如此。

原先縣試時，他還曾擔心府試時又叫人纏上，還特意與人提出賭約。

現在看來，能在考場外遇上，那才是奇事一樁。

四月裏已經帶了幾分暖意，不至於如先前一般，搜個身便被凍得渾身僵直。

提堂號在考場正中，穆空青作為縣案首，位置自然也是提堂號中最靠前的地方。

這坐提堂號，有好處自然也有壞處。

好處便是考場內提供的筆墨食水，皆是先送這裏。

這考場中提供的東西，是好是壞都得憑上幾分運氣。

坐在提堂號，諸位考官的眼皮子底下，便是小吏也不敢取來不得用的東西。

若是在那邊邊角角裏，拿到了一支不得用的筆，想要更換還須得有不少門道。

至於壞處，自然就是上頭坐著一排考官，皆是目不轉睛地盯著你瞧了。

這壞處對於穆空青來說，倒也算不得什麽。

他前世考試時，別說考官盯著瞧了，就是走到你邊上站著看的都不少。

現下人家只是坐在前頭，又不會在你身邊盯著，能礙得著什麽。

不過穆空青不在意，卻不代表旁人不在意。

例如穆空青眼熟的那位錦衣學子，現下整個人面部緊繃，已經肉眼可見地開始緊張了。

坐在堂上的考官也少見如穆空青這般年紀，便能坐在提堂號前頭的學子。

堂上居左位的，乃是這清江府的提督學政，見穆空青落座後淡定自若的模樣，不禁同身旁的屬官提了一句：“坐案首位的那個青衫學子叫什麽？這些日子似乎未曾聽過清江府內有少年人傳出文名。”

當然，那個十二歲的吊車尾童生不算。

十二歲的童生放在清江府瞧著還成，可在文風鼎盛之地卻並不少見。

若是這也能被吹成天才，說出去都叫人笑話清江府無人。

邊上那屬官略思索了一陣，方才道：“聽聞清溪縣本次的案首是個八歲的小童，名喚穆空青，想來便是這位了。”

“竟是他嗎？”學政有些驚訝。

再仔細掃過堂下坐著的諸學子，發覺確實只有穆空青的年紀對得上。

他身為學政，自然是知曉各縣案首的。

只是先前看穆空青身量挺拔，行事也有一股從容風度，一時之間便未曾想到這人竟只有八歲。

倒確實是個良才。

上面點頭了，底下人自然也會看人眼色。

本身坐了提堂號的這一批，就是小吏們不敢輕易得罪的。

現下又見有人入了上官的眼，自然是連發放筆墨的動靜都小了幾分。

第一場考帖經，通三經者為上，通五經者為上上。

試卷共有十一題，皆有指定段落默寫。

其中《孝經》和《論語》為必選。

《禮記》、《左傳》兩大經可選其一，也可都選。

為中經的《詩經》、《周禮》和《儀禮》，可三者選一或二默寫。

為小經的《易經》、《尚書》、《公羊傳》和《轂梁傳》中，可只選一經默寫。

帖經題於穆空青而言再簡單不過。

只要時間充足，他甚至可以將這試卷上的所有題都寫出來。

不過帖經題考記誦只是其一。

府試只糊名，若想拿到一個上上分，字跡潦草也是不可能的。

穆空青斟酌片刻，先按通五經的標準答題。

若之後時間還算富餘，便將剩下的也都答上。

他要在這千軍萬馬中得中前十，自然是要分毫必爭的。

先前穆空青為了練習臂力，養成了懸腕寫字的習慣。

這樣日子久了之後，他的手自然要比旁人穩上不少。

帖經與他而言並無難度，這一場也沒有必須有草稿的規矩，穆空青幹脆便直接在答卷上動手。

下筆時速度放緩一些，一來能叫字跡更加工整，二來也比謄抄更節省時間。

他這般動作倒是惹來了堂上不少考官的註意。

科考乃是大事，在場學子無一不是小心謹慎，恨不能一個字在腦中過上三遍再落筆，這樣直接在答卷上答題的，就是他們也未見過幾個。

穆空青凝神靜氣，專註在筆下。

正在他的《周禮》題將要收尾時，桌案上卻傳來了“哆”地一聲響動，連桌面都有些微微的晃動。

穆空青的手下意識地向上一提。

好在最後一字收尾雖略顯潦草，卻未曾汙了卷面。

穆空青擡頭，正是一滿臉堆笑的小吏，手上還端著一碗清水，同兩個白面饅頭。

這是午膳的時候到了？

穆空青餘光一掃，發現周圍的學子案上也都有食水。

方才還略顯毛躁的小吏，此刻正輕手輕腳地將食水放在桌面上，面上甚至還帶了幾分討好之意。

不知怎的，穆空青忽然想到縣試的那幾天裏，總能熱著送到他手上的水。

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