年三十前兩天。

此刻的穆家, 已經收拾齊全，準備來鎮上過年了。

因著村裏的閑言碎語傳得實在難聽，穆老頭也沒什麽心思走親訪友。

恰巧強嬸子一家回村過年, 願意將院子借出來。

穆老頭便索性提前將各家的年禮送了, 帶著一家老小來鎮上過年。

穆老太臨出門, 還要昂首挺胸地在村裏走一圈。

不為旁的, 就為了告訴村裏人，咱家那是賺了銀子, 這才要去鎮上吃好酒好菜，住青磚瓦房的。

咱老穆家可眼見著就要發達了，有些話你們可小心著說。

別說，這一通轉悠還當真有點兒效果。

先前穆空青回來得少, 漸漸的村裏人提起他也就少了。

這回老穆家這麽一走，又叫村裏人記起來，他家這還有個在讀書的孫子呢。

現在的閑話是傳痛快了, 可誰知道回頭有沒有求到人家頭上的時候？

穆老頭也是沒想到, 出了那檔子糟心事兒之後，最安穩的一段時間, 竟是他們預備著要去鎮上過年的時候。

對於穆老頭這麽痛快地就答應來鎮上過年, 穆空青也是有些驚訝的。

他這些日子，就是回穆家村，那也是只在家待著，很少去外頭閑逛。

對於村裏的閑言碎語他隱約知道一些, 卻也沒人會專程在他跟前念叨。

現在看穆老頭的態度，這是半年過去了，還沒消停下來呢？

“怎麽能消停得了呢。”

孫氏正帶著兒子收拾隔壁的院子。

這是強嬸子家好心借住，雖說只借了兩間臥房, 可旁的地方也得給人收拾妥當才是。

聽了穆空青的話，孫氏也嘆了口氣：“村裏一年到頭就那麽些事兒，你大姐雖不在村裏，可那穆大力還在呢。”

提起穆大力，穆空青心裏也是覆雜得很。

當初他教穆大力識字，權當是報答他幫忙找石頭、搭竈臺，卻沒想到最後給自家惹出了這麽大的禍事。

穆空青將孫氏手上的臟水接了過來，又遞給她一條布巾，假做順口問了一句：“那穆大力現下如何了？”

孫氏擦擦手，頗有些不忿道：“聽說翻過年去，也要出去學手藝呢。”

就因著這茬，有些人可不就又開始胡想瞎想了嗎。

穆空青皺眉：“是來鎮上？還是去縣城？”

孫氏搖頭：“聽說是往北去，跟他娘舅去學制皮子。”

那就好。

穆空青心頭稍定。

除開這檔子事兒，老穆家這個年過得還是相當順遂。

穆空青的字已經練出了幾分模樣，於是便買了紅紙，自己寫了對聯貼在門上。

穆老太得知他升了甲班，這幾日來笑得牙不見眼。

若不是穆空青勸著，穆老太怕是已經沖回穆家村裏，好生同人說道說道了。

孫氏難得大方了一回，按著酒席的標準，整治了一桌的好肉好菜。

還去酒肆提了一壺好酒，說是要慶賀穆空青馬上就能考得功名，聽得穆空青以茶代酒灌了自己好幾杯。

三個姑娘只在年三十回來了一趟，隨後便要去醫館陪伴師父了。

穆老頭對此也沒什麽意見。

村裏有人拜師學手藝，不僅要給師父白幹活，還一年到頭都沒個空閑日子。

穆家這三個姑娘在縣城裏待了一陣子，不僅人瞧著精神了不少，原先在村裏被黃土蓋住的樣貌也養了回來。

現下再打眼一看，竟同那城裏的富家小姐也無甚兩樣，可見這日子過得是極好的。

臨走前，穆白芷忽然附在穆空青的耳邊，小聲同他說了兩句什麽，惹得穆空青的表情也一陣驚異。

穆白芷難得帶了幾分俏皮，沖他比了個“噓”的手勢。

穆空青點點頭，兩指交叉抵在唇上，兩人相視一笑。

這個年，於穆家而言是喜，於李家而言卻是驚。

碰——

“這究竟是何因由，你們倒是說啊！”厚厚賬簿劈頭蓋臉砸來，堂下立著的諸人卻是動都不敢動一下。

李老爺扔了賬簿，再一看那群掌櫃的鵪鶉樣兒，更是氣不打一處來。

端起桌上的茶盞猛灌一口，卻不想那茶盞已然放了一些時候，在臘月裏凍得冰涼，激得李老爺心頭怒火更盛，揚手便將這素日裏珍愛的青花茶盞砸了出去。

清脆的碎裂聲炸開，堂下的掌櫃具是雙肩一顫，後便垂頭斂息。

一個頭發花白的老掌櫃站在最前頭，瞧著李老爺的怒火稍平覆些了，這才顫顫巍巍地拾起地上的賬本，囁嚅道：“這……近日也無甚大事，平日裏瞧著進賬，也無異樣。只是到了年末歸整時，不知為何……為何……”

那老掌櫃的聲兒在李老爺的瞪視下愈來愈小，逐漸便將餘音沒在了口中。

“今年這進賬較之往年，少了足有一成！酒樓、客棧、布莊，統統都是這般模樣！這也叫無異樣？”李老爺的聲音，似是從牙縫裏擠出來的一般。

老掌櫃硬是在寒冬臘月裏憋出了一腦門兒的汗，聽著東家的責問，卻也只是低著頭，再不敢多言半個字。

旁的掌櫃你瞧瞧我、我瞧瞧你，資格最老的那位都討不得好，他們就更不敢出聲了。

李老爺伸手欲要摸茶盞，卻發現先前那盞已經叫他給砸了，當即怒道：“沒用的東西！端茶都等著我喚你不成！”

一旁的婢女嚇得雙腿一軟，慌忙求饒道：“老爺息怒，婢子這便去上！”

李老爺不耐她吵鬧，直接怒喝道：“人呢！還不拖出去發賣了！我李家養你們吃幹飯的不成！”

被堵在喉嚨裏的悶聲嗚咽，隨著幾個家丁的離去逐漸消失。

李老爺發作了一通，心頭的火氣終於消下去了些。

冷眼一掃堂下立著的一群掌櫃，忽而問道：“秦家可有什麽動向？”

李家又不是行商，做的都是本地的生意。

若非天災人禍，這收益怎的也不會有這般變動。

最先答話的那老掌櫃見無人應答，只得硬著頭皮再次出面：“秦家……近日秦家的酒肆倒是出了新菜。只是據傳那菜肴做起來費時費力，每日都須得限數量賣，一家店裏只供上二十份。”

只是一家店二十份，便是賣出個花兒來，也沒法叫李家折上這麽多。

旁的行當也具是如此。

有些是別家有了新花樣了，有些是別家降了價錢。

聽著便當真只是巧合一般。

李老爺也不是個蠢的。

“給我將秦家盯好了。還有吳家、趙家，同那幾個小門小戶的野路子。”

想起上頭前些日子遞的口風，李老爺瞇起眼，那動作瞧著，與李成一般無二。

“尤其是那幾個野路子，給我查，看看他們到底是什麽來頭。”

他可不信這些事撞到一塊，當真就只是巧合。

李老爺陰鷙的目光從眾人身上掃過：“若再有這等不知不覺便遭了算計的事兒，你們便回家吃自個兒吧。”

那幾個掌櫃見這次的事已經被放過了，自然大大地松了一口氣，齊聲應是。

這個年過得忙碌的不止李家的那些掌櫃。

年後穆家眾人回了穆家村，只留二房一家在鎮上。

初六這天，穆家迎來了一位意想不到的客人。

秦文啟。

穆空青開門的時候，還以為自己的記性出了什麽差錯。

“你怎的這個時候來我家了？”穆空青不解道。

秦文啟的性子雖然跳脫，但平日裏卻是個禮數周全的人。

這樣不打招呼便直接上門的舉動，實在不像是他能做出來的。

秦文啟有些怏怏不樂的：“唉，你先叫我進去吧，進去你便知道了。”

穆空青讓開身子，屋內孫氏聽見聲兒，問了一句：“空青，是誰來了？”

穆空青應道：“是我同窗，姓秦的那個，上回來過咱家的！”

孫氏一聽，立刻出了屋子來迎人，身後的穆老二看媳婦這慌裏慌張的，也趕忙拿著襖子追了出來。

秦文啟規規矩矩地見了禮，身後一個灰衣小廝也送上禮盒，言稱叨擾。

孫氏出門一見，這當真就是個孩子，秦家的大人一個也沒來，也不知這是怎麽個路數。

穆空青見孫氏穿得少，趕緊將人推進燒了暖炕的屋裏，同她說道：“就是同窗間見個面罷了，咱家堂屋裏沒炕，我將人帶去我屋說說話，娘你放心吧。”

孫氏想想，這一個半大孩子，身後跟著個小廝，確實不像是有什麽正事的。

於是便應下了穆空青的話，只不放心地問道：“那可要用些什麽點心？要不娘去給你那兒泡壺茶？咱家買的茶也不知人家能不能喝得慣……”

穆空青擺擺手：“他不愛喝茶。娘我去招待同窗了，可別把人一個人丟院子裏了。”

秦文啟這次來，還真算不上什麽正事。

他真就這麽同穆空青七零八碎地一直閑談。

直到穆空青開始質疑自己是不是疑心病太重、心機過於深沈的時候，秦文啟忽然拍了拍穆空青的肩頭，唉聲嘆道：“我自詡也是個聰明人，沒想到卻差了你那麽多。”

穆空青被他這不著邊際的話弄糊塗了：“倒也不至於吧？說不準咱倆明年便又同班了呢？”

這小少爺平日裏可不是這種性子啊。

秦文啟端起桌上的水杯一飲而盡，將這普通的溫水喝出了借酒消愁的架勢：“你用不著安慰我。我都從我爹那兒聽說了，你今年就準備下場了。”

說完，他便覺得無比喪氣：“想我當初還一心想同你爭個高下，卻沒想到被落得越來越遠。”

穆空青簡直摸不著頭腦。

他今年下場？他今年下哪門子的場？

縣試一般在每年的二月開考，考期會由縣署提前一個月公告。

這都正月初六了，要不了多久，縣署便會公告考期，考生們也當前去縣署禮房報名了。

穆空青在策論方面的進度，也就僅限於他背下的那些範文，他上哪兒去考什麽縣試？

穆空青試探道：“這話你是從哪兒聽來的？真是你爹說的？”

秦文啟瞪他：“那還能有假？我知曉你性子好，你不必顧慮我，總規要不了多久，我也會知道的。”

穆空青瞠目結舌。

“那，你爹還同你說了什麽？”

秦文啟提起這個便郁郁：“我本是想著先同你遞個帖子，過兩日再上門的。可我爹說我們就是倆半大孩子，叫我少裝腔作勢。”

秦文啟說這話時，看著還有幾分委屈。

“然後我爹便告訴我，你明日一早便要去見周夫子，後頭怕都有的忙了。我若是想同你見面，還是今日直接過來的好。”

明日去見周夫子？

穆空青現在已經可以肯定，秦家這是十成十地在借著秦文啟的口，向他傳遞消息了。

只是，有什麽事兒不能直說，非要這麽九轉十八彎地呢？

穆空青垂眸。

就算是秦家想要藏什麽消息，不願叫人知曉，可他明日往周府上那麽一走，不也還是什麽都瞞不住？

穆空青想不明白。

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