送走秦文啟後, 穆空青同他爹娘說了明日去尋周夫子的事。

孫氏與穆老二自然是不放心他一個人去的。

穆空青想了想卻道：“我明日且在家中等等吧，夫子說不準會叫人來家裏接我。”

既然都從秦文啟那兒傳話，而不是找個主事人, 例如之前的秦管家上門, 那就證明對方定然是不想引人註意的。

若是對方想要避開的人恰巧也正盯著穆家, 那穆空青一屆平頭百姓, 也不懂這裏頭的彎彎繞，從門外一站, 再大咧咧地敲開周府的門，還不是什麽都露了個底兒掉。

所以穆空青揣測，既然對方特意同秦文啟說是“一大清早”，那八成是已然有了什麽謀劃, 至少不大可能叫他這麽大咧咧地上門去。

當然，若是猜錯了，那了不得就是錯過了“一大清早”這個時間, 晚些上門罷了。

事實證明, 穆空青抓重點的本事，還是非常過關的。

私塾定下的早課時間一貫是卯時三刻, 因此, 穆空青也習慣了卯時起床的日子，哪怕是年節裏也不例外。

因此，在穆家小院的大門被敲響時，穆空青已經衣衫齊整, 正借著燭光研讀周秀才年前叫予他的幾篇策論。

冬日裏太陽出得晚，現下還是一片漆黑的時候。

穆空青開門時，穆老二與孫氏的屋內也亮起了燈。

站在門外的人穆空青瞧著有些眼熟。

那人見穆空青正打量他，當即理了理衣領, 將自己的臉露了出來，輕聲道：“小公子，是先生吩咐我來接您的。”

正是常在周秀才書房伺候的小廝。

穆空青並未馬上應答，只是點了點頭。

那小廝見狀又是一笑，擡手翻過衣領內側，上身微微下傾，好叫穆空青方便看見。

穆空青定睛望去，繡在衣領內側的，是個精巧的“博”字。

穆空青略帶些歉意地沖小廝一拱手，又去同他爹娘說了一聲，這才在孫氏的叮囑中跟著那小廝出了門。

外頭還是漆黑一片，寒風凜冽的正月裏，街道上空無一人，只有嗚咽的風聲中，夾雜著幾乎微不可聞的腳步聲。

那小廝體格健壯，直接將穆空青抱在了懷中，口中低聲道：“冒犯小公子，還請見諒。”

穆空青並不在意，只是將衣領向上拉了拉，遮住了自己大半面容。

他們走的並非是穆空青往常去私塾的大道。

小廝抱著穆空青，先是往穆家所住的巷子深處走去，接著又拐進了一條小巷裏。

他的步子走走停停，時慢時快。

繞是以穆空青的記性，也被繞得有些暈乎。

也不曉得過了多久，那人才終於在一扇木門前停下。

篤篤兩聲。

那木門悄無聲息地打開。

進了門，穆空青的雙腳才終於落了地。

那小廝引著他走了幾步，穆空青才發現，這裏的位置離周秀才的書房極近，只需穿過一片竹林，便是周秀才的書房了。

此刻書房內的燭光不算明亮，透過窓紙，隱隱可見一人影立在桌邊。

小廝只將他帶到門口，輕敲了兩下門，得了裏頭一個“進”字，便將門推開了半扇，對著穆空青做出“請”的手勢。

穆空青沖那小廝微一頷首，悄聲入內。

“老師。”

穆空青見到那立在書桌邊的人，當即恭聲行禮。

自打周秀才將那封信交到他手上之後，穆空青私下裏便改口喚他老師了。

“坐。”周秀才給他遞了杯熱茶後道：“你應當也知曉了。”

屋內的火盆像是燒了許久，烘得整個屋子暖融融的。

穆空青接過熱茶，抿了一口，一股熱流湧向四肢百骸。

“老師，我不大明白，為何定要今年下場？”

入室弟子和合作者，這二者之間的分量絕不在同一位置上。

穆空青不覺得周秀才會因著秦家的原由，就如此倉促地讓自己下場。

“你可還記得三年前黃河決堤？”周秀才並未直接回答，而是先問了這麽一句話。

三年前，穆空青也就四歲多。

若他當真是個孩子，那八成是不記得的。

“記得。當時村人已經預備上山避難。清溪縣運氣好，未曾受到洪水波及，再下游的幾個村鎮縣城卻是遭了災。”

也是那場災難，讓穆空青對自己目前所處的地理位置有了大致的估算。

周秀才淡淡道：“河堤貪腐案事發了。”

穆空青呼吸一滯。

穆空青對那場災難的全部了解，都來源於穆家村那些日子裏的風聲鶴唳。

每逢大災大禍必有難民。

許多地方長官為保政績，都會拒絕難民進入城鎮。

無法進入城鎮的難民就會在旁的地方尋求生路。

好一些的沿途乞討，惡一些的落草為寇。

穆家村沒有高墻厚瓦，又害怕有難民為惡，村中便組織起了青壯男子，輪流在村口守夜。

那段日子裏，有地窖的人家便睡在地窖旁，沒有地窖的人家便在井中吊著木盆，生怕出了事無處躲避。

不過據穆空青所知，歷史上黃河泛濫本就是常事，究竟是堵之一字本就不得長遠，還是旁的原因，他現下也難以定論。

“三年前的那場禍事，當真是人為？”穆空青下意識想到的，便是這事。

他雖未看到過邸報，卻也知曉此事少說也當涉及近千條人命。

若是人為，卻要等到三年之後才突然事發，實在叫他齒寒。

周秀才搖頭：“是與不是都不要緊。秦家收到消息，徹查貪腐一案的欽差已經自京城出發了。”

“欽差出京奉的是密旨，查案卻不是。待縣署公布考期之後，欽差抵達清江府的消息，應當也就瞞不住了。”

穆空青大致摸到了些頭緒：“老師是意思是……這清溪縣令，當真有這麽大的膽子？”

穆空青雖然不是歷史專業出身，卻也知曉科舉舞弊是何等嚴重的大罪。

這清溪縣令同李家是得有多要好，才敢頂著掉腦袋的罪名，在考場中對他動手腳？

縣試時，確實是由縣令做主考官不錯，可主要負責監試與閱卷的，卻是縣中的儒學署。

談不上絕對公平，只是若是動手腳，則需要打通的關節太多，犯不上冒這個風險。

周秀才輕笑：“清溪縣令同李家的關系，可不是普通的官商勾結。”

“你與秦家的聯系已經叫李家警覺了，若是再拖下去，真叫他們查出什麽來，保不齊就要狗急跳墻。”

周秀才話鋒一轉，覆又問他：“我先前予你的那些策論，你可都看了？”

穆空青點頭。

策論這一項於他來說，反倒比四書文更簡單些。

到底是曾經吃過前人智慧結晶的人，論起政治敏感度，穆空青的起點比多數人都要高得多。

唯一的問題便是，他現在消息閉塞，對國家大事的了解，幾乎全部來源於周秀才。

“你既已都看了，這些時日便可自己動筆寫一寫了。”

“如無意外，在縣署公布考期之前，欽差抵達清江府的消息便會傳出。屆時你再去禮房報名，便無人再敢動作。”

語畢，周秀才起身，將桌上一摞裝訂成冊的東西遞給了他。

穆空青接過一看，正是近些年的邸報並一些策論題。

“待你過了縣試，今年四月便可前往府城。”

“屆時，我會讓周勤與你同路。”周秀才道：“帶上秦家交予你的東西。”

周勤便是今天早晨將他接來周府的那個小廝。

眼看著天色將明，周秀才也不多留他，直接喚了周勤進來。

臨走前，穆空青忽然想到了自己昨日的疑問，忍不住多問了一句：“那昨日，為何要由秦家的人告知我此事？”

周秀才身邊有周勤這樣的人，昨日卻讓秦文啟那麽大咧咧地上門，這是圖什麽呢？

周秀才話頭一頓，難得顯出幾分惱怒。

“你既已知曉，還不快走！”

穆空青印證了心中的猜測，笑得好不得意。

那天夜裏投入他房間的信封中，裝著兩封信。

一封是他入門的“憑證”，叫他一直悉心保存著。

而另一封信，他在看過之後卻將其毀了個徹底。

被毀了的那封信上，寫的便是一樁本朝軼事。

前朝末年，有一周姓小子，因被宗族驅逐淪為流民。後追隨□□皇帝四處征戰，立下赫赫戰功，成了本朝的三大開國功臣之一，獲封國公爵位，並得禦賜“安”姓。

但據穆空青所知，現在的大炎朝，可是一位國公都沒有的。

尤其是安國公自請除爵一事，甚至被編成了戲文，時不時便會出現在說書先生的口中。

要是他沒猜錯，這消息怕是由秦家率先得知，然後同時告知了他，還有早已遠離權力中心的周家。

同時，這也帶代表著，真正處在旋渦中無法脫身的，是秦家，而不是他的老師，周行博。

也是直到這件事情被印證，穆空青才真正地對周秀才交付了全部的信任。

之前的穆空青不是不信周秀才這個人，而是不信任周秀才的立場。

有時人的肩上擔負著的責任，會讓他們必須做出某些選擇，哪怕這些選擇會違背自己的本意。

不過破船還有三斤釘呢。

先前的安國公府何等顯赫，現下又怎麽可能在朝中半點故交人脈也無？

而那些隱約透出的不凡，估計這也就是這些年來，清溪縣中的地頭蛇們顧忌周秀才三分的原由了。

穆空青到家時，天邊初初泛起了魚肚白。

穆空青抱著一疊邸報，一到家就又開始了閉門苦讀的模式。

孫氏瞧著心疼，忍不住同穆老二抱怨：“前些日子就是這樣，好容易熬過了考校，正說年節裏可以松快些呢。可這還不到十五，怎的又用功上了。”

穆老二倒了壺熱水給自家媳婦，念叨了句：“咱村裏那幾個皮小子，日日裏被爹娘追著打罵都不肯念書。咱家空青肯用功，你只管高興就是。”

孫氏提了熱水就往穆空青屋裏去，心裏頭卻總也不得勁。

穆空青正在練字。

說是練字也不準確。

他只是在寫策論的同時，將速度放緩，借著練習策論的機會，將自己的字也練上一練。

穆空青前世練過行書，雖然是硬筆書法，但也算是有幾分基礎。

人都言字如其人，科舉雖有謄錄制，卻也得等到會試之時。

也就是說，前頭的考試，閱卷官都是可以看到考生的筆跡的。

能寫一筆好字，總歸是能占些便宜的。

況且他現在離“好”的標準還遠得很。

正如周秀才所言，他的字風骨雖有，卻氣力不足。

這氣力不足亦有年歲尚小的因素在，屬於沒辦法的事。

因此，穆空青除了多練，也沒有旁的法子。

日子這麽一天天地過，在穆空青將那日帶回來的邸報看完，又將策論題全部練上了兩遍之後，便到了私塾開課的日子。

穆空青準備參加縣試的消息並未傳出，他現下在甲班，也只是跟著旁人一起學史、作文。

除了旬休時照例去周夫子那兒吃小竈之外，連每日散學後的加課也停了。

不過，穆空青的小竈也沒能吃多久。

開課後的第一個旬休結束，縣署便公布了今年的縣試考期。

與這消息一同公布的，還有令諸位預備下場的學子，早日前往縣署禮房報名的通告。

周家私塾中，甲班學子原有九人，加上今年從乙班升學的穆空青二人，共有十一人。

除去已有童生功名的，以及剛剛升班不欲下場的，此次周家私塾報名的學子，加上穆空青在內，恰好便是五人。

周秀才雖面部有瑕，不能再考，可已有的功名卻不會被革去。

他學問出眾，次次歲考皆名列前茅，領朝廷廩膳，是謂廩生秀才，可為學子具保。

待到此次下場之人公布，同窗之間預備互結之時，眾人才當真是始料未及。

這比穆空青升入甲班都要叫人震驚！

李成更是氣的當場便摔了支上品狼毫。

“嘩、眾、取、寵！”李成咬牙切齒，一字一頓地念道。

穆空青看著這位在清溪縣中頗具盛名的“少年天才”，笑得意味深長：“既然如此，李兄又在怕什麽？”

現下周秀才雖然不在，可卻也沒到散學的時候，李成不敢做得太過，也只能動動嘴上功夫。

“我怕？我怕你自不量力，連帶諸位同窗，都要與你一同丟人！”李成陰著臉，還不忘壓低了嗓子。

李成的那一句“嘩眾取寵”，可以說是在場多數人的心聲了。

在場有些學子年歲大些的，甚至都已經娶妻生子了，也還未考上童生。

他一個剛剛入學一年的半大孩子，就敢下場考試。

別管能不能考上，他能得夫子應允下場，於他們這些苦讀多年也沒能過童子試的人來說，都像是一種羞辱。

“李兄此言差矣。”穆空青笑道：“我知李兄天縱奇才，一次下場便得中童生功名，可也不當這般侮辱我等。”

穆空青的表情真誠：“空青自知年幼，此次下場，不過是見識一番罷了。一次不中，還有第二次、第三次，再正常不過了。若是一次不中便是丟人，這話說得也太過了些。”

不說旁的，私塾中已經有了童生功名的幾人，除了李成外，也僅有一人是首次下場便連過縣試、府試，拿下童生功名的。

更多的，是幾次下場，都未能拿到功名的人。

眾人原先還只覺得穆空青的聰慧是顯而易見的，可他這麽急著下場，未免也過於狂傲了。

現下穆空青這番話說出來，卻只叫人覺得一次縣試不過又有什麽？就當是長長見識也未嘗不可。

怎的到了李成口中，便好似一次不中，就是什麽天大的錯事一般？

甲班學子皆是仕途有望之人，其中不乏有書香門第、耕讀世家，若當真論起門第來，李家還要比他們低上一頭。

因此，這些學子也未必都會賣李成的面子。

當下便有學子出言：“穆小兄弟說得不錯。便是此次不中，也可當做是長長見識。小兄弟年少英才，來日方長。切莫將一時得失放在心上。”

李成自知失言，可心裏頭的那股郁氣卻是怎麽都散不下去。

當年李成六歲入私塾，十歲升入甲班，十二歲便考得了童生功名。

硬是壓下了眾人對他商戶出身的偏見，成了這私塾中頭一號風光的人物。

眼見著今年便是他預備參加院試的時候。

只等他院試得中，便能攜盛名前往別處拜師，此後自當一路坦途。

可偏偏出了個穆空青。

就在穆空青升入甲班之後，往常的那些讚嘆便通通消失不見了。

有人道這清溪縣中還是文風不盛，才叫一個十二歲的童生拔得頭籌。

還有人道他不愧是商戶之子，那些名聲恐怕都是自己吹噓出來的，現下真正的少年天才來了，他也就要原形畢露了。

李成倒是不覺得他為自己吹噓名聲、以圖日後更易得中是什麽了不得的事。

就連朝堂之上的六部堂官，入閣之前還要養望，他這麽做豈非再正常不過？

只是文人重名，重的卻是“謙遜之名天下皆知”的效果。

人人都知曉“名”之一字的好處，可你直接將這事兒擺到明面上來，半點都不遮掩，可不就容易遭人閑話。

外頭的學子是如何看這二人的，穆空青不知曉，常常在外交際的李成卻一清二楚。

他也清楚的知道，若是這次當真讓穆空青得中了。

不，甚至不用得中。

只要穆空青過了縣試，那他之前為自己費心籌謀的一切，只怕都要給他穆空青做了嫁衣。

為什麽？

為什麽偏偏是在這個時候？

李成將眼中的陰毒之色壓下，沖穆空青道：“先前是為兄失言了。”

李成露出一個僵硬的笑來：“既然如此，那我便先祝願穆小兄弟得償所願。”

經過先頭升班考校那一遭，凡是有腦子的人都知道，那事兒同李成八成是有著脫不開的幹系。

若是這個時候李成再同穆空青起了明面上的矛盾，那日後穆空青有個什麽意外，只怕不是他做的，眾人也要當成是他的手筆了。

“那就借李兄吉言了。”

穆空青拱手應下，並不計較他那句陰陽怪氣的“得償所願”。

不僅不計較，穆空青還盼著他當真“得償所願”的那一天。

其實不止是李成，哪怕是後來替穆空青說話的學子們，也都是不看好穆空青此次下場的。

在他們看來，穆空青的基礎實在太過虛浮。

科考從來都不是你將書背得爛熟了，便必定能考中的。

哪怕是最簡單的童生試也是一樣。

縣試不考策論，卻是要考性理論或孝經論的。

後者暫且不論，前者乃是闡述人性與天理的學說。

從穆空青的角度來看，這是門哲學理論課。

一個七八歲的孩子去研究哲學，這事兒讓穆空青自己來看，也覺得夠嗆。

不過，誰叫穆空青他看著年幼，內裏卻是個實打實的老黃瓜呢。

待到報名那日，穆空青一早便同他幾位同窗到了禮房外等候。

周圍學子或好奇、或鄙夷地看向這個半大孩子，甚至還能聽到有人正竊竊私語。

那些話語穆空青這些日子已經不知聽了多少了。

好一些的說他年少輕狂，不知天高地厚，差一些的說他嘩眾取寵，為了名聲不要臉皮。

“穆小兄弟也不必憂心，你這般年紀，能下場便很是了不得了，盡管放寬心便是。”

先前出言相幫的學子也聽到了周圍那些議論聲。

他擔心穆空青會受這些言論影響，便主動出言安慰道。

穆空青知道他好心，只沖對方微微一笑，坦言道：“我本就是來長個見識，自然無有放不寬的地方。”

聽他這般言論，幾位同窗倒是安心了。

旁邊卻有人嗤笑出聲：“這會兒倒是有自知之明了。”

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