◎別離。◎

翌日清晨, 大軍開撥。

折枝天未亮時便已起身，近乎是在宵禁結束的銅漏敲響時，便已踏上了去城門處的馬車。

一路上, 風急馬蹄輕，卻終究是追不上原本便住在城郊處的百姓與騎馬的世家子弟。

待折枝趕到城門處，匆匆自車輦上下來時，便看見四面皆是烏壓壓的人群, 將城門處圍的水洩不通。

無數百姓夾道相送。

折枝與凡煙紫珠三個姑娘家，人輕力薄, 試了數次，仍舊是被人流擠得沒法靠近。

隨著戰鼓聲雷鳴般響起，戰馬鐵蹄踏地的悶響聲聲入耳，像是頃刻間便到近前。

折枝愈發急切。

她日前才答應過謝鈺，過來送他離京。

若是連這也食言, 多少有些過意不去。

眼見這城門處的守衛已開始往兩旁驅散游人, 折枝慌忙往兩側看了看, 視線最終落在不遠處一座兩層樓高的酒肆上。

“姑娘——”

隨著凡煙一聲驚呼, 折枝提起裙裾，逆著湧過來的人流踏入酒肆中。

守在門前的小二見來了客人, 立時便打起精神來，對她躬身笑道：“姑娘想喝點什麽？我們這的梨花白可是盛京城裏一絕——”

他的話音未落, 折枝已自袖袋裏拿了碎銀子給他：“借你家露臺一用。”

她說罷, 便頭也不回地提起裙裾，匆匆踏著老舊的木梯上去。

“真是怪事。”小二有些摸不著頭腦, 拿著銀子往回走。

還未走上幾步, 店內的女掌櫃便已放下了手裏的算盤, 輕車熟路地將他手裏的銀子拿走, 放進櫃臺裏，這才笑道：“有什麽稀奇。今日大軍出城。小姑娘過來送情郎，借個地兒罷了。”

在他們說話間，折枝已踏上了露臺，扶著欄桿探出小半個身子往外張望。

隨著戰鼓聲隆隆入耳，北伐軍的戰馬隨之踏過長街，激起滾滾煙塵。

折枝立在露臺上，並不被煙塵遮蔽視線，仿佛只是一眼，便自北伐的大軍中望見了謝鈺。

即便是隨軍出征，謝鈺亦並未著鎧甲，依舊是玉冠束發，深藍色的官袍上白鶴昂首長唳，不染點塵。

像是如他所言那般，只是去穩定君心，並不會親自上陣殺敵。

折枝杏花眸裏的憂色隨之淡去些許，輕輕彎眉將幕離取下，任由秋風帶起她一縷散落的鬢發，往謝鈺的方向吹拂而去。

酒肆上懸著的銅鈴輕響，謝鈺擡眼望來。

戰鼓聲中，他的小姑娘獨自立在酒肆的露臺上，秋風拂起她冶艷的紅裙，在這般衰頹的秋日裏，似一朵盛開到極處的花。

隔著戰馬與煙塵，兩人的視線短暫地交匯。

折枝輕彎了彎那雙瀲灩的杏花眸，紅唇微啟，語聲卻消散在風中。

她說，‘哥哥，保重啊。’

謝鈺握著馬韁的長指略微收緊，剎那間竟流轉過將她一並帶走的念頭。

但終究是被理智覆下。

邊關兇險，他不能讓穗穗以身赴險。

謝鈺的視線在她身上停駐良久，那雙漆眸裏似也染上她紅裙的鮮艷色澤，不似往日裏那般冷淡疏離。

‘穗穗。’

謝鈺望著她，輕輕喚了一聲她的小字，鄭重得像是許諾。

戰鼓聲催人，謝鈺終是回首，策馬隨大軍而去。

折枝在露臺上靜立良久，直至長街上煙塵漸歇，行人流散，方戴上幕離，順著木梯徐徐步下。

凡煙與紫珠正在酒肆中等她，此刻便也一同迎上前來，輕聲道：“姑娘，馬車已經備好。”

折枝低眉，斂下了眸底心緒，也輕聲答應道：“便先回府吧。”

如今天光還未透亮，送別大軍的百姓也一一散去，馬車便在長街上暢通無阻。仿佛只是頃刻間的功夫，便於桑府門前停落。

折枝步下車輦，與凡煙紫珠一同徐徐往沈香院中行去。

方繞過照壁，便見府內似忙做一團，無數丫鬟慌亂在廊上行走，一間又一間地打開空置的廂房，似在尋找些什麽。

“這都幾日過去了。她們還在找大公子？”凡煙有些訝然：“不是前日裏便將整座府邸搜遍了，還往城裏張貼了尋人告示嗎？”

折枝亦有些訝然，便攔了一名匆匆自廊上走過的丫鬟問道：“府裏這是怎麽了？為何亂得這般厲害？”

那名淺青色比甲的丫鬟隨之福身道：“回表姑娘，榴花院裏的兩位姨娘不見了，老爺令奴婢們滿府尋人，一定要將兩人姨娘尋見。若是在府裏尋不著，便去報官，往盛京城裏張貼尋人的告示，重金懸賞。”

另一名丫鬟也小聲道：“最近府裏似乎不太平。先是大公子，再是夫人，現在便連榴花院裏的姨娘也不見了。鬧得人心惶惶，入夜後府裏的下人都不敢隨意走動。表姑娘您趁著如今天色還早，也快些回院子裏去吧。”

折枝問明了事由，便也輕輕應了一聲，帶著凡煙與紫珠往廊上行去。

她記得謝鈺說過，事成之後，會給紅箋與雪盞新的身份，放她們自由。

如今柳氏已死，當年的舊事也已查清，自然算是功成圓滿。紅箋與雪盞大抵已經換了名字，出了盛京城。

桑硯想是尋不見她們了。

折枝看著眼前忙亂又蕭條的宅院，輕輕垂下眼去，似有所思。

如今府中這般忙亂，亦是她離開最好的時機。

思量間，已踏過沈香院的月洞門。

折枝順著院內的游廊行至上房中，將幕離放在案幾上，輕聲問凡煙：“喜兒的賣身契可贖回來了？”

“奴婢昨日便拿回來了。如今府中中饋是馮姨娘暫且管著，聽聞是您要，立時便給差人送過來了，也沒收奴婢的銀子。”凡煙說著，便自袖袋裏取出一張賣身契遞給折枝。

折枝探手接過，對紫珠道：“去喚喜兒進來吧。”

紫珠‘嗳’了一聲，打簾出去。

折枝往窗畔行了幾步，將妝奩打開，將夾層裏藏著的凡煙與紫珠的賣身契也拿出來，與喜兒的那張放在一處。

門上懸著的水晶簾子輕微一響，是紫珠帶著喜兒打簾進來。

折枝擡手讓她們圍著小幾坐下，自個打起火折，在白日裏點起一盞紅燭，放在幾面上，輕聲對喜兒道：“天下無不散之宴席。我不日便要離開盛京城，你年歲太小，恐怕受不住路上的奔波。而如今桑府中亂成了這等模樣，也實在不是個好去處。”

“玉帶河那的繡品鋪子我並未盤出去，仍舊由王二夫婦與秋草夫妻一同打理著。若是你願意的話，可以在鋪子裏住下，學點做買賣與管賬的本事。往後也好自立門戶。”

喜兒含淚點頭，輕聲道：“喜兒謝過姑娘。”

折枝彎眉對她笑了笑，將手裏的三張賣身契疊成一沓，放在紅燭的火苗上。

泛黃的宣紙迅速發黑卷邊，仿佛只是頃刻的功夫，三張賣身契，一同燒成灰燼。

折枝看著那灰燼略有些出神，直至橘子從長窗上跳進來，扒著她的裙子‘喵喵’撒嬌，這才回過神來，將燭火吹熄，對三人彎眉道：“都去忙自個的事吧。我也要再往映山水榭裏去一趟。”

她抱著橘子站起身來，走過凡煙與紫珠身畔時，語聲輕輕的，像是要被秋風吹散：“若是無事，今夜早些歇息。明日清晨便要啟程。”

凡煙與紫珠輕應了一聲，分別回房裏清點收拾要帶去荊縣的細軟與路上的行裝。

折枝獨自抱著橘子行至映山水榭中。

因這一連串的事，桑府中都亂得似要翻過天去，唯獨這水榭中仍是一如往常的清凈。折枝行走其間，甚至能聽見秋風掃過地上黃葉那細微的聲響。

大抵人去樓空，便是這般寂靜淒涼。

折枝這般想著，輕輕斂眉掩下了眸底的心緒，徐徐行至上房跟前。試探著探手輕輕一推。

謝鈺上房的槅扇未曾落鎖，隨著她的動作往左右敞開，將裏頭熟悉的擺設展現在折枝跟前。

折枝立在門上沈默了一瞬，終於還是打簾進去，輕車熟路地行至他的錦榻跟前，將一張銀票壓在玉枕底下。

欠謝鈺的銀子，總算是還清了。

不知為何，卻沒有多少如釋重負的感覺，反倒隱隱有些悵然。

許是離別的愁緒太重，令人心緒低迷，看什麽都有些觸景傷情。

折枝輕笑著搖了搖頭，回身往門上行去。

她途徑長窗畔時，無意瞥見長案上放著的文房四寶，卻輕楞了一楞，步履為之微微一停。

不知為何，倒又想起了謝鈺教她習字的情形。

折枝靜靜立了一陣，略有些出神。

倒是懷裏的橘子似想回院子裏撲蝶玩耍，用小梅花反覆扒著她的袖口‘喵喵’喚著，似在催促她快些回去。

畢竟謝鈺的院子裏並不似沈香院中遍植花木，自然亦沒有蝴蝶給它取樂。

唯一養著的芍藥花，此刻也已雕謝。

折枝輕輕嘆了口氣，終是先將橘子放下，略微挽了寬袖，自筆架上取下一支兔毫來。

想著不辭而別，終究不好。

如今既然來了，便給謝鈺留下一封書信。告之她已離去，也算是好離好散。

以免謝鈺也像是桑硯尋紅箋雪盞那般，滿府滿城的尋她，鬧得滿城風雨。

折枝落定了心思，卻終究是從未給人去過書信。兔毫在宣紙上懸停了許久，眼見著筆端的墨跡都快凝結，折枝這才驟然想起當初話本子上看到的一段話來。

似乎很適合此刻情形。

折枝不再遲疑，只略作改動，便將那段話落於紙上。

‘哥哥見信安。

折枝多年來鳩占鵲巢，客居桑府十六載，使哥哥顛沛流離，受過諸般苦楚。心中常愧。

自無力彌補，唯將清白身子償還哥哥一身傷痕。

如今相伴日久，您亦在病榻前寬宥折枝。

加之銀兩備齊，折枝戶籍亦自桑府遷出，名字與姓氏同還桑府。

便求一別，各還本道。

伏願哥哥仕途通達，子嗣滿堂。

至此解怨釋結，更莫相憎。

一別兩寬，各生歡喜。

折枝敬上。’

停筆後，她垂眼細細看了一遍，見沒有錯漏之處，這才以白玉鎮紙壓了，以免被風吹去。

待做完這一切，她未再停留，只抱起橘子，獨自離開了謝鈺的上房。

槅扇被秋風闔攏，鎖上彼此所有的歡情與過往。

一夜更漏冗長。

待翌日金烏初升時，折枝已換好了素日裏穿的衣裙，挽了乖巧的百合髻，抱著橘子，帶著凡煙紫珠與喜兒往角門處去。

守門的小廝馬友還未睡醒，看見折枝過來，仍舊是瞇著眼睛直打哈欠：“表姑娘這麽早便去朱雀街上嗎？鋪子都還未開呢。”

折枝如常笑著戴上幕離，讓凡煙將碎銀子遞與他：“今日去城郊踏青，晚些回來。”

馬友並未多問，倚在門上半睡半醒地連連點頭，也不知聽進去沒有。

折枝並不在意，只提起裙裾，輕輕邁過了桑府的門檻。笑著與凡煙她們一同行入不遠處的偏巷。

巷口停著一輛篷布馬車，車轅上坐著的正是秋草夫婦。

昨日裏，折枝便讓凡煙與紫珠借著采買的名頭，將行裝悄悄送到了秋草那，如今正放在馬車裏。

——她們的行裝並不多，多是衣物。疊起來不過一口箱子大小。

便是她要帶去荊縣裏的全部了。

秋草遠遠見折枝過來，便紅著眼眶自車轅上下來，快步走到折枝跟前，拉著她的手對她細細叮囑道：“姑娘，您還從未出過這麽遠的門。這一路上千萬要小心，要走官道，住城內的客棧，千萬莫要為了省銀子住在偏僻地。還有路上的吃食也要當心，切莫吃些來路不明的東西……”

她細細碎碎地叮囑了許久，眼見著天邊金光初透，已到了啟程的時候。

這才不舍地放開了折枝的手，指著那牽馬的車夫道：“這是我家遠房侄子，名叫羅莊，會幾手拳腳功夫，由他送你們，我也放心些。”

折枝輕聲謝過秋草嬤嬤，牽過喜兒的手遞到她掌心裏，低聲道：“喜兒如今年歲還小，便勞煩嬤嬤照顧了。若是等我們在荊縣裏安定了，便托驛使給您送當地的土產來。”

秋草連連點頭，含淚道：“姑娘，一路珍重啊。”

折枝踏著腳凳上了篷布馬車，彎起水波瀲灩的杏花眸對秋草輕輕擡唇：“嬤嬤也多珍重。”

隨著凡煙與紫珠步上馬車，棉布車簾隨之垂落，隔絕了離別時的悵然。

“駕！”

羅莊手中的馬鞭於半空中清脆一響，駿馬長嘶揚蹄。

往城門的方向疾馳而去。

-完-

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