◎謝大人似是當真著惱了。◎

檐上殘留的雨露順著滴水徐緩落下，於兩人之間隔出一道剔透珠簾。

隔簾望去，謝鈺面上的神情愈顯淡漠，對她的憐憫並不見得比一支梨花要多上幾分。

相持稍頃，折枝心底漸漸生出絕望，終是噙著淚背轉過身子，緩緩往廊下行去。

庭院中的春雨已經停歇。

折枝不曾打傘，途徑滴水下之時，一滴雨水正落在她的長睫上，輕顫了一顫，順著那張玉白的小臉蜿蜒而落，終於墜進衣領裏，消弭無聲。

謝鈺曲指。

如今的禮教嚴苛，被毀了名節的女子自戕也是常事。

只是……

人死如燈滅，如此無趣。

謝鈺微抿了抿薄唇，信手將銀箸擱下，終是啟唇，說了自蕓香等人進院子後的第一句話。

“打出去。”

語聲冰冷，擲地有聲。

眾人皆是一楞，一時忘了動作。

倒是泠崖已飛身掠至庭院中，對謝鈺略一抱拳，便一把抓住蕓香，往外拖去。

蕓香這才慌了神。

來時桑煥曾與她許諾過，若是她因此被發賣出去了，那便置個宅子，將她養在外頭做外室。比在桑府裏做奴婢好過千倍百倍。

可若是謝鈺下令，他手下的人親自動手，她可還有命在？

一時間，涕淚俱下，哭叫道：“大人，大人饒命。奴婢再也不敢——”

話未說完，便被泠崖堵了嘴拖出了月洞門。

眾人立在院內，只聽得院外杖子落在人身上的沈悶聲響一聲連著一聲，很快，便徹底停歇。

泠崖重新自外間進來，對謝鈺拱手道：“大人，斷氣了。”

院內鴉靜無聲，幾個膽子小的丫鬟已嚇得渾身發顫。

謝鈺卻只淡淡嗯了一聲，緩緩擡眼，目光無聲掃過其餘跟來的仆婦。

眸光寒涼，如看死物。

‘噗通’，有人雙膝一軟，嚎啕出聲：“大人，求大人饒命。奴婢什麽都沒聽見——”

“大人饒命，大人——”

沈香院中喧囂四起，淒厲的哭叫聲刮得人耳膜生疼。

謝鈺不悅皺眉，冷玉似的面上愈發寒涼如籠霜雪。

折枝畢竟也是個自幼養在閨閣裏的姑娘，不曾見過這般趕盡殺絕的手段。

一張柔白的小臉褪盡了血色，連呼吸都帶著顫栗。

一名丫鬟掙紮著跪爬過來，握住了折枝的袖口，哭喊道：“表姑娘，表姑娘救我。”

折枝下意識地低垂下眼。

看見的，是一張極稚嫩的面孔。

抓著她衣袖的小丫鬟不過十一二歲，生了張喜人的小圓臉，唇角一顆針尖大小的紅痣正生在梨渦處，笑起來應當很是清甜。

只是此刻，那張臉上卻滿是走投無路的絕望。

其實這一院子的從人們，皆是些二等三等丫鬟與粗使婆子。想來也並非桑煥心腹，只是在蒹葭院裏當差，聽了主子的吩咐，不得不跟來罷了。

無論如何，罪不至死。

“哥哥。”她慌忙上前，在謝鈺開口之前伸手握住了他的袖緣：“有蕓香的前車之鑒在，她們不敢在外亂嚼舌根。”

謝鈺偏過臉看向她，那雙漆眸如夜，清晰地映出她慌亂的模樣。

嬌養在深閨裏的小姑娘，即便再是板起臉來虛張聲勢，內裏仍舊是潔凈又柔軟，似一支初開的潔白梨花。

也許是要被人從高枝上折下，染上鮮血，踏進泥濘，才會知道這世上的險惡。

謝鈺斯條慢理地拿帕子擦著手，唇角微擡，不知是憐憫抑或是輕嘲：“心慈手軟，可未必是一件好事。”

他說著，一寸寸將自己的袖子從折枝手裏抽了出來，目光落在她那張因驚惶而失了血色的小臉上，略微停駐稍頃：“畢竟，總有人喜歡恩將仇報。”

說罷，謝鈺便自坐楣上起身，獨自帶泠崖出了院子。

這是謝鈺第二次與她說同樣的話。

即便再是愚鈍，亦能聽出話中似有深意。可折枝立在原地想了許久，卻仍猜不透謝鈺的心思。

正想著是否要追上去試探著詢問一二，卻見跟著蕓香來的那群仆婦個個臉色煞白，渾身發顫地望著她，只得先停住了步子，轉首對眾人道：“都退下吧——”

“方才謝大人的話都聽見了，若是傳出半點閑言碎語，誰都保不住你們。”

折枝肅起臉色補充著，目光卻仍不覺落在月洞門的方向，見謝鈺當真拂袖而去了，眸底惴惴之色愈濃。

……謝大人似是當真著惱了。

而跟著蕓香來的人卻不敢擡首，只諾諾稱是，一個個蒼白著臉色，逃也似地離開了沈香院。

桑府裏的風聲傳得極快。

即便那些仆婦在生死跟前走了一遭，都嚇破了膽，便連桑煥拿了杖子逼問也一個個鋸嘴葫蘆似的不敢開口。但蕓香的死訊卻是瞞不住的。很快便傳到了蒹葭院裏。

柳氏坐在圈椅上，面上凝著一層寒冰。

“可知道自己錯在哪了？”

她跟前的地面上放著個舊蒲團，方才還在蘅蕪院裏不可一世的桑煥歪歪斜斜地跪在上頭，臊眉耷眼地看著地面上的磚縫。

一聽柳氏這般開口，也不顧小腿上已酸麻得如有針紮的，立時便梗著脖子道：“煥兒不明白！蕓香都因此送了命，您還胳膊肘往外拐，凈幫著那個不知道哪來的野種！”

柳氏驟然攥緊了指尖，握著手裏的茶盞冷笑道：“不知道從哪裏來的野種？你說的是桑折枝，還是謝鈺？”

謝鈺兩個字一落，桑煥下意識地往回縮了縮脖子，氣焰消了大半，但仍舊是不服道：“您自從進了這桑府的大門，哪一日不是先緊著桑折枝？什麽好吃食，好緞子，蘅蕪院裏有的，沈香院裏都有。蘅蕪院裏沒有的，沈香院裏也有！”

“可您待她那麽好，除了個不苛待原配嫡女的好名聲，還落得過什麽？活生生養出個白眼狼來！那戚氏的陪嫁田婆子在世的時候，她只親近田婆子。就算後來田婆子死了，也從沒改口喚過您一句‘母親’！不是親生的就不是親生的，永遠都隔著一層！”

柳氏氣得指尖發顫：“我待她好是為了誰？無論是戚氏生得也好，姨娘們生得也罷，姑娘們只要從桑府這個門裏嫁出去，終歸是一門姻親，一條路子！朝野中哪個世家不是這樣一條條裙帶連起來的關系？你想要女人，蘅蕪院裏的丫頭還不夠你糟踐？上趕著去得罪謝鈺！”

“是不是非得自個也同蕓香一般送了命，才知道後悔！”

桑煥也是一陣後怕，但想著幾日裏都是蕓香出的面，未必能牽扯到自己身上，便又嘴硬道：“古往今來，有幾個原配養過的會向著繼室？就算桑折枝攀上了謝鈺，也不會向著桑家！指不定私底下記著仇，背地裏給我們吃什麽暗虧！”

他想起了折枝那張姿容姝麗的小臉，喉頭略微滾動了一下，忍不住道：“倒不如送到我院子裏來，我保準收拾得她服服帖帖！”

‘嘭’地一聲，青瓷茶盞摜在桑煥跟前的地面上，濺開一地的碎瓷。

“讓他去祖宗祠堂裏跪著，不想清楚了，不準起來！”

眼見著柳氏是動了真怒，綠蠟忙緊步上前，將桑煥扶起，好話說了一籮筐，總算勸得這個紈絝沈著臉色跟她往祠堂裏去了。

待槅扇重新闔上，柳氏這才疲倦地往後倚靠在大引枕上，緊蹙著柳眉氣息紊亂。

孫嬤嬤快步上前給她撫著胸口，輕聲勸慰道：“夫人您息怒。大公子他只是一時想窄了，並不是有意要悖您的意。”

柳氏一點點地將氣順了過來，那股怒火也漸漸消了下去，反倒是低低嘆出一口氣來：“原是我心中有愧，始終覺得虧欠了他，這才一步步將他縱成這樣。”

“都是冤孽。”

孫嬤嬤安慰她：“過幾日浚哥兒也當啟蒙了。老爺特地動用了官場上的人脈，重金聘了翰林院裏的同僚過來做西席。”

“畢竟這偌大的家業，還是得由浚哥兒來繼承。”

說到桑浚，柳氏緊鎖著的眉終於緩緩舒展開了，她沈默了稍頃，緩緩道：“浚哥兒畢竟是老爺的嫡子，是得好好教導——”她頓了一頓，輕聲道：“可其實煥兒所言，也並非全無道理。”

她身為桑府裏的當家主母，桑煥幾次三番鬧出這些事來，又豈能不知？

不過是睜一只眼閉一只眼的放任罷了。

原本嬌養著折枝，是想著左右是個姑娘家，等嫁出去了，終歸是條裙帶，也好給老爺的仕途鋪路。

可如今出了身世這茬子事，好好的姑娘本就折了價，想高嫁做正室夫人是不成了。若是就這樣嫁到相府為妾，也算是還上這些年的養育之恩。

可偏偏又在送嫁的半途上被謝鈺帶了回來，反倒成了個燙手山芋。

桑折枝原本便與她關系平平，出了強行送嫁這樣的事，她也吃不準，若是真讓人攀上了謝鈺，究竟會不會回過頭來對付她與兩個哥兒。

本想的是，若桑折枝自個兒承受不住，跟了煥哥兒，倒也是解決了一樁麻煩。

只是不想，弄巧成拙，正將此事撞到了謝鈺跟前。

柳氏這般想著，只覺得胸口又是一陣憋悶，遂擡手拿過一旁新換的茶盞，一連飲下數口，這才將郁結壓了下去，緩緩對孫嬤嬤道：“你去沈香院裏將桑折枝請過來。”

她握在茶盞上的指尖微微收緊，面色淡了幾分：“謝鈺回府已有一段時日。我也當盡早知道他對這桑折枝，究竟是存了幾分心思。”

-完-

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