第29章
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卻說當日王安石走後,歐陽修將經過述與薛氏聽，薛氏楞住半晌，道了句：“夫君,你覺著王先生如何？”
歐陽修睨她：“還想著給你侄女拉夫婿呢，你不怕她再拒一個？”
薛氏正臉：“怎會，我如今看來，二娘待王先生與之前待馮學士確是兩個樣子，奇怪，咱們怎從未考慮過王先生呢。”
“好啦,”歐陽修嘆道，“別折騰了，她那個性子，若是喜歡自己便會提了,若不喜歡，即便對方有意、你我有意,又有何用。”
“都說父母之命媒妁之言,落到她身上反變了個樣。”
“那還不是你教出來的。”
“怎是我教出來的，你便沒教麽，”薛氏反駁道,“我看啊，全是你慣的。”
“是是,全是我的錯。”歐陽修不與她繼續爭嘴。
薛氏想了想,道：“也非錯,夫君可知，之前你在道上遭人攔阻,是二娘命家仆叫來的鋪兵,也是她帶領家仆去尋的你,以往未曾感受，那時方覺她真的大了。”
歐陽修憶及當時情狀，道：“我記得，她一個女兒家跟人家男子據理力爭，半分不讓，也不見怯，可見平日在你我面前的乖順樣子皆是裝出來的。”他又思少頃，打趣道：“這算是你教的還是我教的？”
薛氏勾唇：“算夫君與我各教一半。”
歐陽修仰首而笑。
朝廷下了敕書，授曾鞏太平州司法參軍，穆知瑾的夫君裴如觀出任蘇州吳縣主簿，此外，王安石出知常州，劉敞出知揚州，幾人就任之地恰好相近，故約同道而行。
離京前，歐陽修與梅堯臣舉宴送別幾人，梅堯臣還贈詩一首予王安石，詩言“曾肯為眾異，亦罔為世趨”，讚揚他不隨波逐流、無官架排場的高潔之風。
“梅伯父是真的很欣賞介甫先生。”歐陽芾讀此詩，不禁感慨。此時她已備好行囊，宴後亦向梅堯臣告別。
梅堯臣聞言，微笑道：“是啊，二娘身為女子，也許不甚清楚，朝中素來不乏名聲煊赫者，而以文名、清名立世者亦不在少數，只這些人中真正操行潔白的卻寥寥無幾，許多士人明裏一面、暗裏又為一面，難以分辨，能像介甫此般知行合一、淡泊自守者如今到底難尋了。”
這話說得寂寥，歐陽芾聽著，腦袋裏不由浮現出那道熟悉的身影，俄而又消去，笑道：“我知曉，也非梅伯父說的那麽難尋，至少我面前便站著一位。”
梅堯臣笑了：“你啊，永叔言你慣愛油腔滑調，看來不是沒有道理。”
“冤枉，”歐陽芾叫道，“叔父總詆毀我形象，我哪次不是真心實意。”
她言：“雖叔父的詩詞更為工麗，然我偏愛讀梅伯父的詩，含蓄樸實，平淡而有力。”
在她眼中，梅堯臣的詩便如他的人，許因仕途坎坷之故，他的詩無太多意氣風發的意象，而多聚焦於山水風景、尋常人家，由景至議時政，樸實自然，拳拳之心躍然紙上。而梅堯臣本人亦樸實無華，縱使做了國子監直講，亦不見任何奢享，平日素衣布履，身無點綴，幹凈而令人尊敬。
梅堯臣笑道：“文同心，大抵文相類，則心性相類，你性子溫和，常能欣賞他人，而無爭強好勝之心，無鋒芒，故能受人所喜，不與人交惡，你的字也如此，我此前言你的字似歐陽詢，便為此意，無鋒但素麗，若能勤加練習......”
“咳、梅伯父，”歐陽芾慌忙截住話茬，“能否不提練字......”
她還是收到了一幅新的字帖。
歐陽芾心情覆雜地將之裝進行李，臨行前又聽薛氏一頓叮囑：“白日裏要走官道，夜深了便別再出門了，客店需選沿街的，勿往偏僻地方去，需要什麽叫葶兒去給你買，別自個到處亂跑......”
葶兒是歐陽芾此次出門帶在身邊的丫鬟，今年只十六歲，自小便在歐陽家做活，乖巧伶俐，除她外，歐陽芾還帶走了吳婆，說是路上跟吳婆學做些好吃的，實際歐陽修與薛氏明白是她自己嘴饞。
眼瞅著旁邊幾位士人皆笑視著自己和薛氏，歐陽芾一陣汗顏：“嬸嬸，我與大家同行，去不了何處的，您放心吧。”
歐陽修也勸道：“可以了，讓她走罷。”
嘴上這般言著，然歐陽芾踏上馬車，自窗口回望，見歐陽修與薛氏仍然相偎立於道旁，久久不返，心中不禁湧起無盡感懷。
這一年是嘉祐二年，三月唱名，大批士子登上仕途，其中蘇軾、蘇轍、曾鞏、曾布、程頤、張載、呂惠卿、王韶、朱光庭等皆於此年登第，而後二十年，群英薈萃，後人回顧這一年的進士榜，稱其為龍虎榜。
這一年五月，王安石、曾鞏就任地方，隨後蘇軾、蘇轍因母喪返回眉州，未留京待任，王安禮與歐陽發仍於國子學就讀，兩人皆在準備之後的科舉考試。
這一年，汴京仍為世間最繁華之地，展現在皇帝眼前的依舊是海清河晏的國朝盛況。
輕風拂面，暖日微熏，榆樹蔭下，二人正閑坐對弈。
“不下了。”王安石面色微惱，道。
對面劉敞捧腹大笑。聞見笑聲，歐陽芾與穆知瑾相攜步來，問：“怎麽了？”
“我與介甫弈棋賭詩，誰輸誰便作詩一首，他已輸了我兩首。”劉敞道，語中頗為得意。
歐陽芾俯首去瞧石桌上的棋面，此刻他們正行至半路，天氣正佳，又逢山清水秀，故幾人決定休息一日再繼續趕路。
不遠處亭中，曾鞏正與裴如觀閑聊，這邊歐陽芾將棋面望了兩眼，道：“我替介甫先生下吧。”
“哦？”劉敞稍詫，“歐陽姑娘之意，是要與我切磋？”
王安石朝她看去，見其揚起笑面：“切磋不敢，只許久未摸棋了，也有些手癢。”
“歐陽姑娘這是有幾分自信啊，”劉敞品出味來，向王安石道，“怎樣，介甫同意否？”
歐陽芾也朝王安石道：“我作不來詩，若是輸了，便算介甫先生輸的，若是贏了，也算介甫先生贏的。”
王安石：“......你倒是會算計。”卻也不見他惱。
劉敞撫掌而笑：“來來，我與歐陽姑娘比劃一局。”於是王安石起身，歐陽芾喜洋洋坐下，穆知瑾在旁觀棋。
王安石看了一陣，便離了開去，留其餘兩人仍酣戰不休。間隙中歐陽芾回頭，瞄了眼王安石所在方向，發現他往曾鞏那邊去了，便重新收心，繼續弈棋。
她與王安石的關系開始並不似此，那日跑去道歉後，雖王安石讓她勿放心上，然她依舊控制不住犯慫，數次照面皆顯得拘束，反是王安石行止如常，便似真的什麽也未發生。
上路後，避免不了每日見面，然王安石除正常慰問外，未再多言過其他任何事，如此全與之前的相處模式相同，歐陽芾本為活潑性子，便也漸漸忘卻了拘謹，又重歸沒心沒肺的快樂心態。
王安石步至亭中，與曾鞏、裴如觀兩人隨意聊些話題，末了裴如觀去尋自家娘子，曾鞏便與王安石單獨談起：“我聽說老師的事了，介甫拒絕了老師的請托，不願與阿念為兄妹。”
他觀著王安石神色，卻難以在他面上找出痕跡。
王安石淡淡嗯了聲。
曾鞏嘆道：“介甫比我小兩歲，今年也二十八了吧，便不成家麽？”
“家中兄弟姊妹甚多，成家不獨需我一個。”王安石道。
曾鞏聽了，便知是藉口，道：“她不嫁，你便不娶？”
王安石沈默。
連曾鞏也看出來，他拒絕得那般徹底，怎會叫人看不清楚。曾鞏道：“我雖疼阿念，但也望你能真心安樂，你若待己過於苛刻，不止我不願見到，想來亦非阿念所願見到。”
阿念。王安石在心底將這個名字念了遍，須臾道：“勞子固掛心，我現下還不慮此事，原因卻與她無關，她欲尋她師傅，此時亦不宜為他事煩擾，再過半月，我們便須別過。”
目光中歐陽芾自石凳起身，志得意滿地往這邊步來，劉敞跟在後面，面色卻無適才的悠然。
“介甫先生，子固哥哥，”歐陽芾趨步入亭，“猜猜結果如何。”
“你贏了。”王安石道。將兩人臉色反差察過一遍，答案昭然若揭。
“贏了兩局。”歐陽芾比起手勢。劉敞立於階下笑嘆：“歐陽姑娘的確棋藝非凡，在下甘拜下風。”
“那麽問題來了，”歐陽芾道，“介甫先生是欲與劉先生同作兩首詩，還是兩人抵平，皆不作詩？”
她瞧著王安石，目中晶亮，神采璨璨，王安石不由隨她笑了，轉目向劉敞：“這要看原父欲待如何了。”
劉敞：“......”合著一塊欺負他了是吧。
半月後，歐陽芾抵達揚州，與眾人分別。
郭熙早年游於方外，定居甚晚，歐陽芾循著信中住址繞了數圈，才終找到地方。甫跨進院，便見郭熙與其妻鄧氏、其子郭思出來迎她。
“師傅在上，受徒兒一拜——”歐陽芾倒頭下拜。
郭熙忙攙扶起她，嘴裏笑著：“傻孩子，好好的衣裳莫教跪臟了。”
他年近不惑，鬢已微白，然依舊神清目朗，不遜於年輕時的瀟灑飄逸。“多大了，還如此頑皮。”
歐陽芾嘻嘻笑著，又朝郭熙之妻鄧氏作禮：“師母好。”
鄧氏牽著一稚童，此刻正怯生生藏在母親背後視她，鄧氏道：“這是思兒，思兒，快喚姐姐。”
五歲的郭思囁嚅道：“......姐姐。”
“哎，”歐陽芾揉揉他小腦瓜，又捏捏他臉蛋，甚覺過癮，手裏摧殘著，口中不忘道：“思兒乖，姐姐明日給你買糖吃。”
郭熙家在鄉野，遠離繁華富庶之地，倒離山川林石甚近，十分符合他的性格。
歐陽芾在師傅家住了下來，白日與師傅外出作畫，晚間陪師母做些家食，吳婆跟葶兒也來幫忙，人手一多，反教鄧氏閑了下來，家中難得熱鬧，郭思也很快與歐陽芾混熟，整日“姐姐”“姐姐”叫得歡，鄧氏道：“這孩子，準是又來要糖吃的。”
歐陽芾哈哈笑著，唬起臉道：“不行，每日只有一顆，叫姐姐也無用。”
她隨身帶了幾幅畫，皆為這兩年於汴京所作，示予郭熙請其為她指點缺漏。郭熙端視良久，久到歐陽芾心裏開始打鼓，終對她欣慰一笑，道：
“不錯，有自己的風格了。”
這一月便如此過去。
她以為餘下的兩月也會如此般過去，直至收到王文筠的來信。
這日她被郭熙喚去，後者正端詳她前日作的一幅曠野圖，見她到來，將她喚至跟前：“你近日作的兩幅畫，自己有何看法？”
“......”歐陽芾啞然，一旦被如此詢問，必定意味著哪裏出了問題，“我以為不太好。”
“嗯，”郭熙慢慢頷首，並不批評她，“哪裏不好？”
“景致無神，墨色虛浮。”歐陽芾老實道。
“無神是因心有雜念，虛浮是因心不在焉，你說說，何事使你心不在焉？”郭熙溫和道。
歐陽芾說不出來。
“入秋了，近日雨水連綿，久陰不晴，是因此而郁郁？”
“不是。”
“那是因前幾日收到的來信而心神不寧？”
“......”
郭熙憶道：“我記得那封信是寄自常州，你有親友在常州？”
“有朋友在。”歐陽芾答得含糊。
“既為他事縈心，當了卻心事後再動筆，否則作得再多畫，也不過虛耗光陰，難令自己滿意。”郭熙開解道。
歐陽芾沈吟，良久擡首道：“師傅，我想向您請假。”
郭熙與她熟悉，自然知曉“請假”為何意，笑道：“請什麽假，我又未拘著你，你欲往何處還需向我請示不成。”
歐陽芾展顏：“多謝師傅。”
“去吧，事畢再歸，歸來後莫作這些亂七八糟的畫來予我看了。”
“......”最後還是毒舌了她。
歐陽芾乘著連綿秋雨的尾端而去，等到了常州，雨水已下至盡頭。
涼意拂面，歐陽芾送目，只見曠野荒蕪，一路村野屋舍零星，比起煙雨揚州少了分繁華，多了分蕭條。
去時用了三日，第四日歐陽芾已在尼姑庵安頓好行李，留葶兒與吳婆在屋內，自己孤身前往府署。
王文筠信言，自抵常州，兄長每日早出晚歸，皆在忙州裏的事，她一人無所事事，整日閑悶無聊，她還言，常州窪地多，排水不暢，兄長欲修條運河，解決澇災之困，同時便利交通，然支持者寥寥，兄長時常在家與生人議論此事，而往往以爭執不下告終。
歐陽芾左拐右拐，終於望見府署大門，但見燙金匾額懸掛其上，一派威嚴肅穆，她腳下不停，趨步而去，卻在臨近門口時，瞧見兩個正從府署步出來的人。
那二人皆著綠袍，腰犀角帶，頂戴襆頭，歐陽芾便知大抵為此州的知縣。兩人迎面步來，口中還在不停：
“你說說，這辦的是什麽事？”
“強修河道，征調民夫，勸了也不聽，這下好，連日雨水叫工程也沖毀了，這才罷手，人財物盡失，真不知如何算這筆賬。”
“這下你看出來了，咱們這位知州是聽不進去勸的，唯有老天爺跟他作對，他方知世事艱難，哪有他想的那般容易。”
“唉，聽說還是個會做文章的，這類人往往眼高手低，好大喜功......”
二人正言著，擡首發覺眼前立著的歐陽芾，頓時收聲。
“敢問二位官人，”歐陽芾笑笑，“請問知州的府署是在前面麽？”
“你找知州？”其中一人視她道。
“是，民女有事請見知州。”歐陽芾道。
“知州此刻不在衙中，你若有事還是改日再來吧。”
“不在衙中？”歐陽芾疑惑。
“知州這兩日都在河道上，晚些時候才能歸署，你也別等了，明日早些時候來吧。”
兩人言罷欲走，被歐陽芾慌忙喚住：“等等，請問......河道是哪裏？”
河堤間栽垂楊，細雨輕塵過後，空氣中微帶濕意，民夫正三三兩兩收拾著工具，看樣子是欲待新一輪雨水落下前，將動工一半的工程徹底停止。
“找府君？”役夫搖手一指堤岸，“那邊草棚下，見著了麽，府君從昨日至今日忙了一日一夜，適才剛歇。”
歐陽芾順著他手指的方向步去，道路坑窪不平，她走得不穩，待至草棚下時，衣角已沾了泥濘。她也未拭，便去瞅那椅裏憩著的人。
果真是累得緊了，歐陽芾瞧著，秋意的涼氣也未能催他醒來。
那張睡顏並不安穩，似夢中亦在為什麽憂神，往下望，衣裳鞋履皆沾滿泥濘，紅袍已顯舊色。歐陽芾見他衣著單薄，從旁邊竹案上堆的零散物件裏刨出件幹凈外披，給他搭在身上，於是便在一邊坐下了。
王安石醒來時，身子微動，外披從肩上滑落，聽見一道熟悉聲音：
“介甫老師，別來無恙。”
歐陽芾一身青衣，坐在石頭上，手裏撥弄著根不知何處撿來的木棍，笑吟吟看著他。
王安石目中怔忡，直直盯在她面上，半晌未見動彈。那雙素來清醒堅定的眸子裏此刻遲鈍而無防備，甚帶幾分混濁，照映出她近在咫尺的面容，慢慢地，眸底深處浮起一絲繾綣眷戀，幹涸的唇動了動，歐陽芾伸長耳朵去聽，卻什麽也未聽清。王安石望著她，目光由恍惚逐漸化作清明。
那些繾綣與眷戀同時消失不見，只見他猝然皺起眉，道：“你怎在此？”
“文筠說想我，我來看望她，”歐陽芾道，“順便也來看望介甫先生。”
王安石仍蹙著眉，半晌抿了唇道：“你先回去，此處汙濘，莫叫身上弄臟。”
“已經弄臟了，”歐陽芾無辜道，“我已在這兒待了半個時辰，那邊全走過一遍了。”
她手指向開挖至一半的河道，王安石頓知她什麽都清楚了，不由生硬道：“那便更應回去，縱待在此也無用處。”
“先生怎麽不回？”歐陽芾問。
“還有些餘下事務，待清點完畢我再歸。”
“那我等先生，”歐陽芾道，“先生公事罷了，我同先生一起回去。”
她好聲好氣講著話，屁股卻似長了釘，半點不欲從石頭上挪起。王安石拿她無法，只得道：“切莫走遠，我很快歸來。”
“好。”歐陽芾乖乖應聲。
一襲緋色逐漸走遠，混雜於役夫之間。
天依舊清透，秋涼沁膚，卻未如方才的冷冽，王安石與役夫交談著，時而不放心地轉身回望，見歐陽芾似有意識般，朝他招招手笑。
他便重安下心來，繼續與人談議。
直至此時他方確認，她是真真切切站在他的面前。
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歐陽修睨她：“還想著給你侄女拉夫婿呢，你不怕她再拒一個？”
薛氏正臉：“怎會，我如今看來，二娘待王先生與之前待馮學士確是兩個樣子，奇怪，咱們怎從未考慮過王先生呢。”
“好啦,”歐陽修嘆道，“別折騰了，她那個性子，若是喜歡自己便會提了,若不喜歡，即便對方有意、你我有意,又有何用。”
“都說父母之命媒妁之言,落到她身上反變了個樣。”
“那還不是你教出來的。”
“怎是我教出來的，你便沒教麽，”薛氏反駁道,“我看啊，全是你慣的。”
“是是,全是我的錯。”歐陽修不與她繼續爭嘴。
薛氏想了想,道：“也非錯,夫君可知，之前你在道上遭人攔阻,是二娘命家仆叫來的鋪兵,也是她帶領家仆去尋的你,以往未曾感受，那時方覺她真的大了。”
歐陽修憶及當時情狀，道：“我記得，她一個女兒家跟人家男子據理力爭，半分不讓，也不見怯，可見平日在你我面前的乖順樣子皆是裝出來的。”他又思少頃，打趣道：“這算是你教的還是我教的？”
薛氏勾唇：“算夫君與我各教一半。”
歐陽修仰首而笑。
朝廷下了敕書，授曾鞏太平州司法參軍，穆知瑾的夫君裴如觀出任蘇州吳縣主簿，此外，王安石出知常州，劉敞出知揚州，幾人就任之地恰好相近，故約同道而行。
離京前，歐陽修與梅堯臣舉宴送別幾人，梅堯臣還贈詩一首予王安石，詩言“曾肯為眾異，亦罔為世趨”，讚揚他不隨波逐流、無官架排場的高潔之風。
“梅伯父是真的很欣賞介甫先生。”歐陽芾讀此詩，不禁感慨。此時她已備好行囊，宴後亦向梅堯臣告別。
梅堯臣聞言，微笑道：“是啊，二娘身為女子，也許不甚清楚，朝中素來不乏名聲煊赫者，而以文名、清名立世者亦不在少數，只這些人中真正操行潔白的卻寥寥無幾，許多士人明裏一面、暗裏又為一面，難以分辨，能像介甫此般知行合一、淡泊自守者如今到底難尋了。”
這話說得寂寥，歐陽芾聽著，腦袋裏不由浮現出那道熟悉的身影，俄而又消去，笑道：“我知曉，也非梅伯父說的那麽難尋，至少我面前便站著一位。”
梅堯臣笑了：“你啊，永叔言你慣愛油腔滑調，看來不是沒有道理。”
“冤枉，”歐陽芾叫道，“叔父總詆毀我形象，我哪次不是真心實意。”
她言：“雖叔父的詩詞更為工麗，然我偏愛讀梅伯父的詩，含蓄樸實，平淡而有力。”
在她眼中，梅堯臣的詩便如他的人，許因仕途坎坷之故，他的詩無太多意氣風發的意象，而多聚焦於山水風景、尋常人家，由景至議時政，樸實自然，拳拳之心躍然紙上。而梅堯臣本人亦樸實無華，縱使做了國子監直講，亦不見任何奢享，平日素衣布履，身無點綴，幹凈而令人尊敬。
梅堯臣笑道：“文同心，大抵文相類，則心性相類，你性子溫和，常能欣賞他人，而無爭強好勝之心，無鋒芒，故能受人所喜，不與人交惡，你的字也如此，我此前言你的字似歐陽詢，便為此意，無鋒但素麗，若能勤加練習......”
“咳、梅伯父，”歐陽芾慌忙截住話茬，“能否不提練字......”
她還是收到了一幅新的字帖。
歐陽芾心情覆雜地將之裝進行李，臨行前又聽薛氏一頓叮囑：“白日裏要走官道，夜深了便別再出門了，客店需選沿街的，勿往偏僻地方去，需要什麽叫葶兒去給你買，別自個到處亂跑......”
葶兒是歐陽芾此次出門帶在身邊的丫鬟，今年只十六歲，自小便在歐陽家做活，乖巧伶俐，除她外，歐陽芾還帶走了吳婆，說是路上跟吳婆學做些好吃的，實際歐陽修與薛氏明白是她自己嘴饞。
眼瞅著旁邊幾位士人皆笑視著自己和薛氏，歐陽芾一陣汗顏：“嬸嬸，我與大家同行，去不了何處的，您放心吧。”
歐陽修也勸道：“可以了，讓她走罷。”
嘴上這般言著，然歐陽芾踏上馬車，自窗口回望，見歐陽修與薛氏仍然相偎立於道旁，久久不返，心中不禁湧起無盡感懷。
這一年是嘉祐二年，三月唱名，大批士子登上仕途，其中蘇軾、蘇轍、曾鞏、曾布、程頤、張載、呂惠卿、王韶、朱光庭等皆於此年登第，而後二十年，群英薈萃，後人回顧這一年的進士榜，稱其為龍虎榜。
這一年五月，王安石、曾鞏就任地方，隨後蘇軾、蘇轍因母喪返回眉州，未留京待任，王安禮與歐陽發仍於國子學就讀，兩人皆在準備之後的科舉考試。
這一年，汴京仍為世間最繁華之地，展現在皇帝眼前的依舊是海清河晏的國朝盛況。
輕風拂面，暖日微熏，榆樹蔭下，二人正閑坐對弈。
“不下了。”王安石面色微惱，道。
對面劉敞捧腹大笑。聞見笑聲，歐陽芾與穆知瑾相攜步來，問：“怎麽了？”
“我與介甫弈棋賭詩，誰輸誰便作詩一首，他已輸了我兩首。”劉敞道，語中頗為得意。
歐陽芾俯首去瞧石桌上的棋面，此刻他們正行至半路，天氣正佳，又逢山清水秀，故幾人決定休息一日再繼續趕路。
不遠處亭中，曾鞏正與裴如觀閑聊，這邊歐陽芾將棋面望了兩眼，道：“我替介甫先生下吧。”
“哦？”劉敞稍詫，“歐陽姑娘之意，是要與我切磋？”
王安石朝她看去，見其揚起笑面：“切磋不敢，只許久未摸棋了，也有些手癢。”
“歐陽姑娘這是有幾分自信啊，”劉敞品出味來，向王安石道，“怎樣，介甫同意否？”
歐陽芾也朝王安石道：“我作不來詩，若是輸了，便算介甫先生輸的，若是贏了，也算介甫先生贏的。”
王安石：“......你倒是會算計。”卻也不見他惱。
劉敞撫掌而笑：“來來，我與歐陽姑娘比劃一局。”於是王安石起身，歐陽芾喜洋洋坐下，穆知瑾在旁觀棋。
王安石看了一陣，便離了開去，留其餘兩人仍酣戰不休。間隙中歐陽芾回頭，瞄了眼王安石所在方向，發現他往曾鞏那邊去了，便重新收心，繼續弈棋。
她與王安石的關系開始並不似此，那日跑去道歉後，雖王安石讓她勿放心上，然她依舊控制不住犯慫，數次照面皆顯得拘束，反是王安石行止如常，便似真的什麽也未發生。
上路後，避免不了每日見面，然王安石除正常慰問外，未再多言過其他任何事，如此全與之前的相處模式相同，歐陽芾本為活潑性子，便也漸漸忘卻了拘謹，又重歸沒心沒肺的快樂心態。
王安石步至亭中，與曾鞏、裴如觀兩人隨意聊些話題，末了裴如觀去尋自家娘子，曾鞏便與王安石單獨談起：“我聽說老師的事了，介甫拒絕了老師的請托，不願與阿念為兄妹。”
他觀著王安石神色，卻難以在他面上找出痕跡。
王安石淡淡嗯了聲。
曾鞏嘆道：“介甫比我小兩歲，今年也二十八了吧，便不成家麽？”
“家中兄弟姊妹甚多，成家不獨需我一個。”王安石道。
曾鞏聽了，便知是藉口，道：“她不嫁，你便不娶？”
王安石沈默。
連曾鞏也看出來，他拒絕得那般徹底，怎會叫人看不清楚。曾鞏道：“我雖疼阿念，但也望你能真心安樂，你若待己過於苛刻，不止我不願見到，想來亦非阿念所願見到。”
阿念。王安石在心底將這個名字念了遍，須臾道：“勞子固掛心，我現下還不慮此事，原因卻與她無關，她欲尋她師傅，此時亦不宜為他事煩擾，再過半月，我們便須別過。”
目光中歐陽芾自石凳起身，志得意滿地往這邊步來，劉敞跟在後面，面色卻無適才的悠然。
“介甫先生，子固哥哥，”歐陽芾趨步入亭，“猜猜結果如何。”
“你贏了。”王安石道。將兩人臉色反差察過一遍，答案昭然若揭。
“贏了兩局。”歐陽芾比起手勢。劉敞立於階下笑嘆：“歐陽姑娘的確棋藝非凡，在下甘拜下風。”
“那麽問題來了，”歐陽芾道，“介甫先生是欲與劉先生同作兩首詩，還是兩人抵平，皆不作詩？”
她瞧著王安石，目中晶亮，神采璨璨，王安石不由隨她笑了，轉目向劉敞：“這要看原父欲待如何了。”
劉敞：“......”合著一塊欺負他了是吧。
半月後，歐陽芾抵達揚州，與眾人分別。
郭熙早年游於方外，定居甚晚，歐陽芾循著信中住址繞了數圈，才終找到地方。甫跨進院，便見郭熙與其妻鄧氏、其子郭思出來迎她。
“師傅在上，受徒兒一拜——”歐陽芾倒頭下拜。
郭熙忙攙扶起她，嘴裏笑著：“傻孩子，好好的衣裳莫教跪臟了。”
他年近不惑，鬢已微白，然依舊神清目朗，不遜於年輕時的瀟灑飄逸。“多大了，還如此頑皮。”
歐陽芾嘻嘻笑著，又朝郭熙之妻鄧氏作禮：“師母好。”
鄧氏牽著一稚童，此刻正怯生生藏在母親背後視她，鄧氏道：“這是思兒，思兒，快喚姐姐。”
五歲的郭思囁嚅道：“......姐姐。”
“哎，”歐陽芾揉揉他小腦瓜，又捏捏他臉蛋，甚覺過癮，手裏摧殘著，口中不忘道：“思兒乖，姐姐明日給你買糖吃。”
郭熙家在鄉野，遠離繁華富庶之地，倒離山川林石甚近，十分符合他的性格。
歐陽芾在師傅家住了下來，白日與師傅外出作畫，晚間陪師母做些家食，吳婆跟葶兒也來幫忙，人手一多，反教鄧氏閑了下來，家中難得熱鬧，郭思也很快與歐陽芾混熟，整日“姐姐”“姐姐”叫得歡，鄧氏道：“這孩子，準是又來要糖吃的。”
歐陽芾哈哈笑著，唬起臉道：“不行，每日只有一顆，叫姐姐也無用。”
她隨身帶了幾幅畫，皆為這兩年於汴京所作，示予郭熙請其為她指點缺漏。郭熙端視良久，久到歐陽芾心裏開始打鼓，終對她欣慰一笑，道：
“不錯，有自己的風格了。”
這一月便如此過去。
她以為餘下的兩月也會如此般過去，直至收到王文筠的來信。
這日她被郭熙喚去，後者正端詳她前日作的一幅曠野圖，見她到來，將她喚至跟前：“你近日作的兩幅畫，自己有何看法？”
“......”歐陽芾啞然，一旦被如此詢問，必定意味著哪裏出了問題，“我以為不太好。”
“嗯，”郭熙慢慢頷首，並不批評她，“哪裏不好？”
“景致無神，墨色虛浮。”歐陽芾老實道。
“無神是因心有雜念，虛浮是因心不在焉，你說說，何事使你心不在焉？”郭熙溫和道。
歐陽芾說不出來。
“入秋了，近日雨水連綿，久陰不晴，是因此而郁郁？”
“不是。”
“那是因前幾日收到的來信而心神不寧？”
“......”
郭熙憶道：“我記得那封信是寄自常州，你有親友在常州？”
“有朋友在。”歐陽芾答得含糊。
“既為他事縈心，當了卻心事後再動筆，否則作得再多畫，也不過虛耗光陰，難令自己滿意。”郭熙開解道。
歐陽芾沈吟，良久擡首道：“師傅，我想向您請假。”
郭熙與她熟悉，自然知曉“請假”為何意，笑道：“請什麽假，我又未拘著你，你欲往何處還需向我請示不成。”
歐陽芾展顏：“多謝師傅。”
“去吧，事畢再歸，歸來後莫作這些亂七八糟的畫來予我看了。”
“......”最後還是毒舌了她。
歐陽芾乘著連綿秋雨的尾端而去，等到了常州，雨水已下至盡頭。
涼意拂面，歐陽芾送目，只見曠野荒蕪，一路村野屋舍零星，比起煙雨揚州少了分繁華，多了分蕭條。
去時用了三日，第四日歐陽芾已在尼姑庵安頓好行李，留葶兒與吳婆在屋內，自己孤身前往府署。
王文筠信言，自抵常州，兄長每日早出晚歸，皆在忙州裏的事，她一人無所事事，整日閑悶無聊，她還言，常州窪地多，排水不暢，兄長欲修條運河，解決澇災之困，同時便利交通，然支持者寥寥，兄長時常在家與生人議論此事，而往往以爭執不下告終。
歐陽芾左拐右拐，終於望見府署大門，但見燙金匾額懸掛其上，一派威嚴肅穆，她腳下不停，趨步而去，卻在臨近門口時，瞧見兩個正從府署步出來的人。
那二人皆著綠袍，腰犀角帶，頂戴襆頭，歐陽芾便知大抵為此州的知縣。兩人迎面步來，口中還在不停：
“你說說，這辦的是什麽事？”
“強修河道，征調民夫，勸了也不聽，這下好，連日雨水叫工程也沖毀了，這才罷手，人財物盡失，真不知如何算這筆賬。”
“這下你看出來了，咱們這位知州是聽不進去勸的，唯有老天爺跟他作對，他方知世事艱難，哪有他想的那般容易。”
“唉，聽說還是個會做文章的，這類人往往眼高手低，好大喜功......”
二人正言著，擡首發覺眼前立著的歐陽芾，頓時收聲。
“敢問二位官人，”歐陽芾笑笑，“請問知州的府署是在前面麽？”
“你找知州？”其中一人視她道。
“是，民女有事請見知州。”歐陽芾道。
“知州此刻不在衙中，你若有事還是改日再來吧。”
“不在衙中？”歐陽芾疑惑。
“知州這兩日都在河道上，晚些時候才能歸署，你也別等了，明日早些時候來吧。”
兩人言罷欲走，被歐陽芾慌忙喚住：“等等，請問......河道是哪裏？”
河堤間栽垂楊，細雨輕塵過後，空氣中微帶濕意，民夫正三三兩兩收拾著工具，看樣子是欲待新一輪雨水落下前，將動工一半的工程徹底停止。
“找府君？”役夫搖手一指堤岸，“那邊草棚下，見著了麽，府君從昨日至今日忙了一日一夜，適才剛歇。”
歐陽芾順著他手指的方向步去，道路坑窪不平，她走得不穩，待至草棚下時，衣角已沾了泥濘。她也未拭，便去瞅那椅裏憩著的人。
果真是累得緊了，歐陽芾瞧著，秋意的涼氣也未能催他醒來。
那張睡顏並不安穩，似夢中亦在為什麽憂神，往下望，衣裳鞋履皆沾滿泥濘，紅袍已顯舊色。歐陽芾見他衣著單薄，從旁邊竹案上堆的零散物件裏刨出件幹凈外披，給他搭在身上，於是便在一邊坐下了。
王安石醒來時，身子微動，外披從肩上滑落，聽見一道熟悉聲音：
“介甫老師，別來無恙。”
歐陽芾一身青衣，坐在石頭上，手裏撥弄著根不知何處撿來的木棍，笑吟吟看著他。
王安石目中怔忡，直直盯在她面上，半晌未見動彈。那雙素來清醒堅定的眸子裏此刻遲鈍而無防備，甚帶幾分混濁，照映出她近在咫尺的面容，慢慢地，眸底深處浮起一絲繾綣眷戀，幹涸的唇動了動，歐陽芾伸長耳朵去聽，卻什麽也未聽清。王安石望著她，目光由恍惚逐漸化作清明。
那些繾綣與眷戀同時消失不見，只見他猝然皺起眉，道：“你怎在此？”
“文筠說想我，我來看望她，”歐陽芾道，“順便也來看望介甫先生。”
王安石仍蹙著眉，半晌抿了唇道：“你先回去，此處汙濘，莫叫身上弄臟。”
“已經弄臟了，”歐陽芾無辜道，“我已在這兒待了半個時辰，那邊全走過一遍了。”
她手指向開挖至一半的河道，王安石頓知她什麽都清楚了，不由生硬道：“那便更應回去，縱待在此也無用處。”
“先生怎麽不回？”歐陽芾問。
“還有些餘下事務，待清點完畢我再歸。”
“那我等先生，”歐陽芾道，“先生公事罷了，我同先生一起回去。”
她好聲好氣講著話，屁股卻似長了釘，半點不欲從石頭上挪起。王安石拿她無法，只得道：“切莫走遠，我很快歸來。”
“好。”歐陽芾乖乖應聲。
一襲緋色逐漸走遠，混雜於役夫之間。
天依舊清透，秋涼沁膚，卻未如方才的冷冽，王安石與役夫交談著，時而不放心地轉身回望，見歐陽芾似有意識般，朝他招招手笑。
他便重安下心來，繼續與人談議。
直至此時他方確認，她是真真切切站在他的面前。
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