第30章
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待收檢完畢,已又過了一個時辰。
歐陽芾隨在王安石身後，慢騰騰往來時的道上走。“宿在何處，我送你回去。”王安石道。
“先生不請我上門坐坐？”歐陽芾問。
“天暗了,夜裏歸家不安全，”王安石道，“明日我在府署辦公，你登門造訪，總要備些食物招待你。”
歐陽芾笑了：“我現下便餓了，介甫先生借我些飯錢好麽,明日我一道還你。”
王安石目光落在她身上，她穿著裙衫，腳踩在泥地上，一路風塵仆仆而來,卻在此等了他兩個時辰。
“不必，我請你,你想吃甚麽？”他軟下語氣,道。
歐陽芾坐在腳店裏，點了兩碗湯餅，與王安石各自用罷。
“介甫老師總這樣忙嗎？”她用完食,精神重振，提起興來問道。
“州中事務繁雜,各處皆需督查,這些日稍許忙碌,過段時候便可暫得閑暇。”王安石道。
“叔父知潁州時，也不見如介甫老師這般繁忙,”歐陽芾意有所指地笑,“介甫老師很熱愛工作嘛。”
王安石表情凝了凝,道：“不過分內之責罷了。”
歐陽芾笑道：“方才聽役夫言，自修運河以來，介甫老師每日與他們同吃同住，不曾好好歇息過，他們看在眼中，知介甫老師是位好府君。”
王安石被觸到心底，不由幾分僵硬道：“你無須安慰我，此事未成，咎在我，我無言可辯。”
“不是介甫老師的錯，是天公不作美，介甫老師也不可預知天氣，”歐陽芾道，“若人可預知天候，便不會有那麽多旱澇災害了。”
言起旱澇，歐陽芾便想起方才與那位老役夫的談話，那位老丈是上了年紀之人，祖祖輩輩皆居於此，他對歐陽芾道：
“咱們常州這些年來了一茬一茬的官員，待不到一年半載便又換一撥，政令是反覆無常，這塊地上的幹旱、水澇，卻無一位官老爺出力解決，咱們這位新來的府君啊，心是好的，運河若修成，不僅旱澇可解，往後耕田汲水也有了保障，但府君實也催得急了，工程浩大不論，大夥平日還有自家的田要耕，抽不出手，更不知運河修來何用，天一降雨，告病的告病，偷工的偷工，這事便做不成了。”
老丈活了一輩子，故看得清背後許多幹系，然更多青壯卻是在怨怪，歐陽芾聽了，也未將那些刺耳的話道與王安石，想來他已聽得不少。
“是我未慮天時人力可否，一心只欲求成，故耗費資財人力甚重，他人如何議論，安石豈敢銜怨。”
王安石素來剛硬，縱知錯自悔亦不願顯得軟弱，更不願在她面前叫她見到自己狼狽樣子。他此時尚不知曉，往後還有許多狼狽樣子要教她見到，而她一如此刻伴在他身旁，從未離開過。
歐陽芾微笑：“介甫先生也是頭一回做知州，經驗不足也屬正常，況先生是凡人不是神仙，有考慮不周之處更正常不過，往後有了經驗，再行改進便是，先生這會兒莫跟自己過不去了。”
她輕輕一席話，便叫王安石從牛角尖裏脫了出來，王安石有些惱恨，她是要走的，這會兒又來撥弄他心弦作甚，可又不忍放開她的溫暖。
“你到底來作什麽？”王安石道。
“來找文筠呀，介甫先生莫不是真忘了自己還有個妹妹，文筠說你這兩月一直冷淡她，她都傷心了。”
“......”
論誇大其詞無人能比得過歐陽芾，事實上王文筠除了平日讀書寫字外，王安石還為她請了位娘子專教女紅，她便也逐漸沒那麽寂寞。這位娘子名柴氏，早年喪夫，後未改嫁，而是自己撫養兩個女兒，一直靠做女紅賺些散錢，王安石征調民夫時翻過她的戶籍，知曉她家難處，又聯想起一直隨自己四處宦游的妹妹，暗嘆疏忽了對她的教育——女紅之事本該由母親教與女兒的。
柴氏的兩個女兒皆已出嫁，她閑不住便又出來做女紅掙錢，王安石道，你莫做這些了，我家有位女子正當年少，你去教她罷。
第二日歐陽芾去府署時，正見王文筠跟著柴氏學女紅，她一時猶豫自己是該也跟著學些，還是帶文筠出去玩。
好在王文筠一見著她，便眸裏發亮，撲過來擁她：“芾姐姐！”
歐陽芾笑道：“文筠又長高了。”十三歲的年紀，亭亭玉立之姿，想來王安石的母親也應是位美人。
府衙內裏寬闊，有房屋三十餘幢，東西分設大堂、二堂、六科用房，二堂後為官宅上房，知州任職期間便居於此。
上房陳設簡樸，僅墻上擺些字畫，皆為此前的官吏留下，王安石接任後除些必需品外，未在屋內添置東西，於是歐陽芾牽著王文筠走街一趟，將購來的綠植與花枝擺入堂內，頓令空蕩蕩的室內增添盎然生機。
王文筠似十分喜歡裝飾家裏，將一盆文竹擺來擺去，換了幾處位置。
“應叫介甫先生來看看，說這些全是文筠挑的。”歐陽芾笑道。
王文筠搖了搖頭：“兄長此刻在忙公務，我不便去打擾他。”
“已未時了，介甫先生不休息麽？”歐陽芾楞道。
“今日一早來了幾位知縣，在與兄長匯述縣中事務，想是因此而耽擱了。”
歐陽芾聞言，沈吟下來。
會客廳內，宜興知縣司馬旦發言道：“連日大雨，河口險遭決堤，昨日已派二百名壯丁前去修整河道，不出四五日便可完工，此外，因修運河一事......”
他言至此處，頓了一頓，在座其餘知縣各自垂首斂息，默不作聲，他接著道：“因修運河一事，造成的資物耗損已列在此，煩勞府君詳審。”
他語調鏗鏘，毫無懼色，將文書交予王安石後，又擡首仰目道：“府君此前一意孤行，不聽勸阻，造成的損失卻不僅為文書上這些，被征召的民戶因這一月來未能下田耕種，今年的收成必有所虧減，此後又至農忙時節，望府君勿再輕提修運河一事，令民戶能稍作安歇，將農務忙畢。”
王安石手裏文書捏得發緊，卻不得不壓下怒火。這位司馬旦乃司馬光的兄長，脾氣之倔不亞於王安石，之前因反對修運河，動工時他所在的縣一個工也未出，彼時王安石為加快效率，未與他繼續計較，此刻反被他搶了理，言辭處處占據上風。
“我此前言過，修運河之人家中今歲可免除其他差役，為何不執行？”
“差役乃百姓應負義務，亦為本朝開國以來定下的國策，過去從未有過此先例，下官不敢擅開此例，”司馬旦言之鑿鑿，“更況且，若無修運河一事，也無需更改其他徭役。”
王安石終於怒起，道：“司馬旦！”
“府君切莫動怒，動怒傷身，”另一知縣忙起身道，“司馬縣令只是一時心直口快，心裏未必作此想，我看，府君所言的免除其他差役之策可行，秋收甫至，農戶也需加緊收成，不宜再行耽擱，只這運河還未修了，該免的差役也應折半，具體應折多少，容下官們細考之後，再向府君一一詳述。”
王安石站著不動，司馬旦也站著不動。這時一道纖細身影飄進門來，歐陽芾端著茶水踱至幾人案前，細聲道：“諸位官人請用茶。”
她在司馬旦案前放下茶盞，又在另幾名知縣面前放茶，於是其餘知縣順勢勸道：“府君先喝口茶，莫怒，莫怒......”
王安石看了眼歐陽芾，後者對他笑了一笑，他沈默，坐回了座。
其餘人各自落座，司馬旦也落了座。
“咳，還有今年的茶稅......”待用罷茶，氣氛冷靜下來，便又有知縣站起談及些其他事務。
王安石回屋時已至日晡，王文筠與歐陽芾早已坐在桌前等他一並用食，歐陽芾主動為他添了雙筷，還道：“介甫先生看上去是否比我更像客人？”
王安石視著她怡然自得的樣子，道：“方才你聽見了。”
此非問句，而是陳述句。歐陽芾只能答道：“聽見了，抱歉......”
她仿佛是故意的，知曉自己裝慫賣乖，王安石便不會責備她。“修運河之事，府衙不給工錢嗎？”又聽她問。
王安石道：“修築工事，算作差役之列。”
那便是不給錢了，歐陽芾明白道：“若無報酬，換作我也不願幹。”
王安石盯她一眼，歐陽芾縮肩：“我未言介甫先生的不是，介甫先生至少還減免差役，其餘州縣若征用勞役，百姓不但半分好處不得，服役不善甚受處罰。”
“歷來黎庶之苦，官吏豈有不知，只因循沿襲，不願作為罷了。”
“我以為此事十分不合理，”歐陽芾擱下筷子，細析道，“從古至今應由專人辦專事，各司其職，才可提速增效，只為何役出於民，不獎反罰，民戶無法專於農事，收成受了影響，只會愈發貧弱，如此實非良策。”
歐陽芾不知，她此刻否定的乃國|策，莫說常人，便是數十年的官吏也不會吐出這番話來，在眾人心中，差役乃理所應當之事，縱有缺陷，也不可妄加議論，更毋論全盤否定。
然王安石喝了口湯，平淡道：“若募專人，則增一道開支。”
“唔，”歐陽芾思考著，“農戶若無差役煩擾，收成不就多了，多出的錢可多納些稅，用此來募集役民，便無需朝廷另行撥款。”
王文筠將他二人看去，只覺自己在此可有可無。
“此法我亦在考慮之中，然其中牽涉甚廣，非一朝一夕可以施行，”王安石承認自己與她的共同想法，卻視了她眼，道，“你怎想到這些？”
歐陽芾自不能言是一千年後的生活經驗：“叔父做知州時，我見了不少，故也思索了些。”她笑道：“是否令介甫先生刮目相看？”
“嗯。”未料王安石如此坦率作答，歐陽芾吃了一驚，隨即便看他舒開眉心，對她笑了，“用食罷。”
轉眼至秋忙時節，王文筠在家隨柴氏學習女紅，歐陽芾跟著習了兩日，意識到自己果真難以熱衷此道，於是背著畫具上田隴作畫去了。
她原在隴間行走觀察，後見一稚童於田間玩耍，旁邊田埂裏母親正彎腰割稻，白日照頂，女子鬢發散落頰側，長時間的俯身使她站直時顯得艱難，等她坐下歇息，歐陽芾問她為何獨自一人在田，畢竟其餘田裏皆為男丁。
女子名喚周氏，言其夫君去歲落了腿疾，行動不便，家母又抱病在身，孩子尚小，一家四口的生計便落於她一人身上，農忙時將稚子帶在身邊，一為照顧，二為解乏。
歐陽芾觀她少許，忍不住開口：“周娘子，我來幫你吧。”
王安石來時，歐陽芾正持鐮刀霍霍向稻谷。
見他身影，周氏忙從田間起身：“府君來了。”歐陽芾亦直起身，笑道：“府君好。”
“玩夠了？”王安石問她。
歐陽芾笑嘻嘻解釋：“我在幫周娘子割稻谷。”
王安石看見了，他適才於田間視察，鄉民對他言，他家小娘子正幫周氏收稻谷在，“府君家的千金可真能幹，瞧著竟不似頭回幹活的人，割起稻來有模有樣。”
“千金？”王安石皺眉，想到什麽。
“勞府君妹妹幫忙，給府君一家添麻煩了，民婦真不知如何感謝才好。”雖歐陽芾也未相助多少，然民畏官的本能還是令周氏致謝連連。
歐陽芾頓時慌道：“不是妹妹，是遠房、遠房親戚。”
她果真是因上次之事怕了，言不與他當兄妹，便連外人的誤解也第一時刻澄清。
“是我平日拘著她了，”王安石未如歐陽芾般多做解釋，只攬責於自身後，問歐陽芾道，“還餘多少？”
“不多了，割罷這列便好。”
於是王安石等二人收罷稻谷，至周氏家中讓歐陽芾洗凈手足，方帶她離開。
田埂上，王安石在前走，歐陽芾在後跟著。
“介甫先生，你變了。”歐陽芾冷不丁開口。
王安石回視她道：“如何變了。”
“你從前不會言我們是兄妹。”歐陽芾振振有詞。
王安石冷冷道：“你的名節不要了？”
歐陽芾笑了：“原來介甫先生是在為我著想，那我確不知好歹了。”
王安石扭身繼續走，不理她。
“那位周娘子十分可憐，夫君與母親皆殘病在榻，只她一人做活照顧一家老小，”她在向他解釋自己下田的原因，“我原是來寫生，見她太辛苦，不知怎的便下去幫她了。”
王安石聽著她的話，心中柔軟下來：“我知曉。”
“手還割破了。”歐陽芾接著道。
王安石立即回身：“哪裏割破了？”
“這裏。”歐陽芾舉起左手，白皙皮膚上一道寸長傷口，此刻仍發紅。
王安石眉頭立蹙起來：“方才為何不言？”
“本來割得便不快，還割傷了手，太丟人了。”歐陽芾老實道。
只見那眉頭愈蹙愈緊，王安石道：“洗凈了嗎？”
“洗凈了。”
“宿處可有傷藥？”
“無。”
“......先去府署裏上些藥，擦過藥再歸。”王安石道。
“好。”歐陽芾應得痛快。
王安石猶豫頃刻，試著邀請道：“家中今日備了新食，可將晡食一並用了再歸。”
“好！”歐陽芾答得愈發愉快。
王安石舒了口氣。
兩人一前一後走著，歐陽芾隨意提些話題，不知王安石答了什麽，令她歡笑起來，清脆聲蔓延於田埂間，與牧童吹笛之聲縈繞交織，裊裊飄蕩。
歐陽芾感到渾身自由自在，從未有過如此快樂。
次日午後開始落雨，雨腳如麻，街上來往之人步履匆匆，各尋掩蓋。
這陣急雨至申時仍未停歇，道中已無行人，府署大門前一位模樣年輕的女子神色焦灼地喚門。
“我家娘子午時過後便出門了，此刻仍未歸來，我們以為她上府君這兒來了，”葶兒面帶不安道，“這雨不知何時能停，娘子出門未帶傘，眼見著天快黑了，若在外遭遇什麽不測......”
王安石聞言，往一襲灰暗天幕視去，憶起昨日歐陽芾對他道，“明日我欲上山寫生，介甫先生有推薦的去處麽”。
他沈思少頃，抓起一柄油傘，道：“你且坐著，我去尋她。”
清袁山自山腳往上有段長長的山道，兩側林木繁茂，雜草叢生，泥石順坡而下，王安石踏上山道時天色已然昏黑，只聞雨水淅淅瀝瀝不斷絕的聲音。
山路半道有處洞穴，王安石見那洞穴內隱約透出火光，便徑直而去。
歐陽芾果然坐在裏面。她抱著雙膝，身邊是三兩張鋪開的畫絹，見王安石濕漉漉的衣裳與鞋履，驚訝難掩：“介甫先生？”
洞外雨水連綿，洞內溫熱的火光將人影照在石壁上，搖搖曳曳。
“此處原就有些木柴，想是之前人在此歇息留下。”歐陽芾道，幸而她隨身帶了火折子，不然連柴也用不上。
“介甫先生怎會來尋我？”她問。
“你的侍婢來府署尋人，見你不在，惶惶難安。”王安石簡單道，他靠著石壁，借火溫驅幹濕衣。
歐陽芾心生愧疚：“那我們即刻回去罷。”
“天太暗，道途濕滑，此時行走易跌落坡底。”王安石憑借經驗道，他望著洞外雨幕，眉心始終肅著。
歐陽芾“哦”了聲，又縮回壁角，見王安石視線落於自己身側畫絹，笑道：“全濕了，一張也未留住。”
也許此便為古人所言樂極生悲，老天爺見她這幾日過於快活，便叫她今日遇上這等情狀。
“謝謝介甫先生。”歐陽芾忽而道。
王安石視她：“甚麽？”
“我原以為要自己一人待在此處，心裏其實是怕的，幸而介甫先生來了。”她輕輕道。
王安石聽她此言，眉間終究舒開：“莫擔憂，待雨停了便可歸去。”
“嗯。”歐陽芾並不擔憂，卻突然間想起什麽，噗嗤一聲，王安石瞅她，她道，“怎麽辦，男女授受不親，介甫先生不若換個洞穴躲雨？”
王安石：“......”
歐陽芾愉快極了，斷斷續續笑個不停，如滾滾雨珠敲落巖上。
一待便待了一夜。
次日天剛破曉，刺目的顏色照亮洞內熄滅已久的柴燼，歐陽芾望向一徑泥濘坑窪的道面，又犯難起來。
“要不我們等些時候再歸，待道路幹燥些，”她也知自己說的是離譜話，只猶作掙紮，“來常州時已作廢了雙鞋，再作廢一雙，便無鞋可穿了......”
她言得可憐，王安石不由垂首將她一雙精繡雲紋絲帛履視去，早知昨日降雨，歐陽芾也不會穿這雙鞋，此還是嬸嬸臨行前為她買的。
“對了，我可脫了鞋走。”歐陽芾想到。
“脫甚麽。”王安石半喝道，歐陽芾立時噤聲。
王安石一陣頭疼，怕她待會還要說出“介甫先生走前面，別看我便是”這種話來，不禁先一步下了決定。
“上來罷，我背你。”他在歐陽芾身前俯下。
樹靜山深，松煙繚繞，林間偶或掠過一只飛鳥，倏地藏於林間，爪下落葉墜入微草，漱漱作響。
歐陽芾伏在寬厚的肩背上，感受著與自己全然不同的有力臂彎，出神許久，道：“介甫先生，放我下來罷，我自己走。”
王安石未回頭，只道：“過了此段，便放你下來。”
過了此段路，便至山腳了。
歐陽芾道：“介甫先生累不累？”
“不累。”
“真的麽？”
“真的。”
歐陽芾默然，她回憶起穆知瑾的話：傻阿芾，介甫先生聽了怕是要傷心的。
她不是想令他傷心，她只是害怕失去他。
“......介甫先生。”歐陽芾開口。
“甚麽？”
“你想娶我嗎？”
山道上靜了一刻，王安石停步，過了許久，久到歐陽芾一顆心逐漸落下去，終見他繼續往前走去。
“可以麽。”他道。
歐陽芾笑了，將頭伏下，落在他肩上：“可以啊。”
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歐陽芾隨在王安石身後，慢騰騰往來時的道上走。“宿在何處，我送你回去。”王安石道。
“先生不請我上門坐坐？”歐陽芾問。
“天暗了,夜裏歸家不安全，”王安石道，“明日我在府署辦公，你登門造訪，總要備些食物招待你。”
歐陽芾笑了：“我現下便餓了，介甫先生借我些飯錢好麽,明日我一道還你。”
王安石目光落在她身上，她穿著裙衫，腳踩在泥地上，一路風塵仆仆而來,卻在此等了他兩個時辰。
“不必，我請你,你想吃甚麽？”他軟下語氣,道。
歐陽芾坐在腳店裏，點了兩碗湯餅，與王安石各自用罷。
“介甫老師總這樣忙嗎？”她用完食,精神重振，提起興來問道。
“州中事務繁雜,各處皆需督查,這些日稍許忙碌,過段時候便可暫得閑暇。”王安石道。
“叔父知潁州時，也不見如介甫老師這般繁忙,”歐陽芾意有所指地笑,“介甫老師很熱愛工作嘛。”
王安石表情凝了凝,道：“不過分內之責罷了。”
歐陽芾笑道：“方才聽役夫言，自修運河以來，介甫老師每日與他們同吃同住，不曾好好歇息過，他們看在眼中，知介甫老師是位好府君。”
王安石被觸到心底，不由幾分僵硬道：“你無須安慰我，此事未成，咎在我，我無言可辯。”
“不是介甫老師的錯，是天公不作美，介甫老師也不可預知天氣，”歐陽芾道，“若人可預知天候，便不會有那麽多旱澇災害了。”
言起旱澇，歐陽芾便想起方才與那位老役夫的談話，那位老丈是上了年紀之人，祖祖輩輩皆居於此，他對歐陽芾道：
“咱們常州這些年來了一茬一茬的官員，待不到一年半載便又換一撥，政令是反覆無常，這塊地上的幹旱、水澇，卻無一位官老爺出力解決，咱們這位新來的府君啊，心是好的，運河若修成，不僅旱澇可解，往後耕田汲水也有了保障，但府君實也催得急了，工程浩大不論，大夥平日還有自家的田要耕，抽不出手，更不知運河修來何用，天一降雨，告病的告病，偷工的偷工，這事便做不成了。”
老丈活了一輩子，故看得清背後許多幹系，然更多青壯卻是在怨怪，歐陽芾聽了，也未將那些刺耳的話道與王安石，想來他已聽得不少。
“是我未慮天時人力可否，一心只欲求成，故耗費資財人力甚重，他人如何議論，安石豈敢銜怨。”
王安石素來剛硬，縱知錯自悔亦不願顯得軟弱，更不願在她面前叫她見到自己狼狽樣子。他此時尚不知曉，往後還有許多狼狽樣子要教她見到，而她一如此刻伴在他身旁，從未離開過。
歐陽芾微笑：“介甫先生也是頭一回做知州，經驗不足也屬正常，況先生是凡人不是神仙，有考慮不周之處更正常不過，往後有了經驗，再行改進便是，先生這會兒莫跟自己過不去了。”
她輕輕一席話，便叫王安石從牛角尖裏脫了出來，王安石有些惱恨，她是要走的，這會兒又來撥弄他心弦作甚，可又不忍放開她的溫暖。
“你到底來作什麽？”王安石道。
“來找文筠呀，介甫先生莫不是真忘了自己還有個妹妹，文筠說你這兩月一直冷淡她，她都傷心了。”
“......”
論誇大其詞無人能比得過歐陽芾，事實上王文筠除了平日讀書寫字外，王安石還為她請了位娘子專教女紅，她便也逐漸沒那麽寂寞。這位娘子名柴氏，早年喪夫，後未改嫁，而是自己撫養兩個女兒，一直靠做女紅賺些散錢，王安石征調民夫時翻過她的戶籍，知曉她家難處，又聯想起一直隨自己四處宦游的妹妹，暗嘆疏忽了對她的教育——女紅之事本該由母親教與女兒的。
柴氏的兩個女兒皆已出嫁，她閑不住便又出來做女紅掙錢，王安石道，你莫做這些了，我家有位女子正當年少，你去教她罷。
第二日歐陽芾去府署時，正見王文筠跟著柴氏學女紅，她一時猶豫自己是該也跟著學些，還是帶文筠出去玩。
好在王文筠一見著她，便眸裏發亮，撲過來擁她：“芾姐姐！”
歐陽芾笑道：“文筠又長高了。”十三歲的年紀，亭亭玉立之姿，想來王安石的母親也應是位美人。
府衙內裏寬闊，有房屋三十餘幢，東西分設大堂、二堂、六科用房，二堂後為官宅上房，知州任職期間便居於此。
上房陳設簡樸，僅墻上擺些字畫，皆為此前的官吏留下，王安石接任後除些必需品外，未在屋內添置東西，於是歐陽芾牽著王文筠走街一趟，將購來的綠植與花枝擺入堂內，頓令空蕩蕩的室內增添盎然生機。
王文筠似十分喜歡裝飾家裏，將一盆文竹擺來擺去，換了幾處位置。
“應叫介甫先生來看看，說這些全是文筠挑的。”歐陽芾笑道。
王文筠搖了搖頭：“兄長此刻在忙公務，我不便去打擾他。”
“已未時了，介甫先生不休息麽？”歐陽芾楞道。
“今日一早來了幾位知縣，在與兄長匯述縣中事務，想是因此而耽擱了。”
歐陽芾聞言，沈吟下來。
會客廳內，宜興知縣司馬旦發言道：“連日大雨，河口險遭決堤，昨日已派二百名壯丁前去修整河道，不出四五日便可完工，此外，因修運河一事......”
他言至此處，頓了一頓，在座其餘知縣各自垂首斂息，默不作聲，他接著道：“因修運河一事，造成的資物耗損已列在此，煩勞府君詳審。”
他語調鏗鏘，毫無懼色，將文書交予王安石後，又擡首仰目道：“府君此前一意孤行，不聽勸阻，造成的損失卻不僅為文書上這些，被征召的民戶因這一月來未能下田耕種，今年的收成必有所虧減，此後又至農忙時節，望府君勿再輕提修運河一事，令民戶能稍作安歇，將農務忙畢。”
王安石手裏文書捏得發緊，卻不得不壓下怒火。這位司馬旦乃司馬光的兄長，脾氣之倔不亞於王安石，之前因反對修運河，動工時他所在的縣一個工也未出，彼時王安石為加快效率，未與他繼續計較，此刻反被他搶了理，言辭處處占據上風。
“我此前言過，修運河之人家中今歲可免除其他差役，為何不執行？”
“差役乃百姓應負義務，亦為本朝開國以來定下的國策，過去從未有過此先例，下官不敢擅開此例，”司馬旦言之鑿鑿，“更況且，若無修運河一事，也無需更改其他徭役。”
王安石終於怒起，道：“司馬旦！”
“府君切莫動怒，動怒傷身，”另一知縣忙起身道，“司馬縣令只是一時心直口快，心裏未必作此想，我看，府君所言的免除其他差役之策可行，秋收甫至，農戶也需加緊收成，不宜再行耽擱，只這運河還未修了，該免的差役也應折半，具體應折多少，容下官們細考之後，再向府君一一詳述。”
王安石站著不動，司馬旦也站著不動。這時一道纖細身影飄進門來，歐陽芾端著茶水踱至幾人案前，細聲道：“諸位官人請用茶。”
她在司馬旦案前放下茶盞，又在另幾名知縣面前放茶，於是其餘知縣順勢勸道：“府君先喝口茶，莫怒，莫怒......”
王安石看了眼歐陽芾，後者對他笑了一笑，他沈默，坐回了座。
其餘人各自落座，司馬旦也落了座。
“咳，還有今年的茶稅......”待用罷茶，氣氛冷靜下來，便又有知縣站起談及些其他事務。
王安石回屋時已至日晡，王文筠與歐陽芾早已坐在桌前等他一並用食，歐陽芾主動為他添了雙筷，還道：“介甫先生看上去是否比我更像客人？”
王安石視著她怡然自得的樣子，道：“方才你聽見了。”
此非問句，而是陳述句。歐陽芾只能答道：“聽見了，抱歉......”
她仿佛是故意的，知曉自己裝慫賣乖，王安石便不會責備她。“修運河之事，府衙不給工錢嗎？”又聽她問。
王安石道：“修築工事，算作差役之列。”
那便是不給錢了，歐陽芾明白道：“若無報酬，換作我也不願幹。”
王安石盯她一眼，歐陽芾縮肩：“我未言介甫先生的不是，介甫先生至少還減免差役，其餘州縣若征用勞役，百姓不但半分好處不得，服役不善甚受處罰。”
“歷來黎庶之苦，官吏豈有不知，只因循沿襲，不願作為罷了。”
“我以為此事十分不合理，”歐陽芾擱下筷子，細析道，“從古至今應由專人辦專事，各司其職，才可提速增效，只為何役出於民，不獎反罰，民戶無法專於農事，收成受了影響，只會愈發貧弱，如此實非良策。”
歐陽芾不知，她此刻否定的乃國|策，莫說常人，便是數十年的官吏也不會吐出這番話來，在眾人心中，差役乃理所應當之事，縱有缺陷，也不可妄加議論，更毋論全盤否定。
然王安石喝了口湯，平淡道：“若募專人，則增一道開支。”
“唔，”歐陽芾思考著，“農戶若無差役煩擾，收成不就多了，多出的錢可多納些稅，用此來募集役民，便無需朝廷另行撥款。”
王文筠將他二人看去，只覺自己在此可有可無。
“此法我亦在考慮之中，然其中牽涉甚廣，非一朝一夕可以施行，”王安石承認自己與她的共同想法，卻視了她眼，道，“你怎想到這些？”
歐陽芾自不能言是一千年後的生活經驗：“叔父做知州時，我見了不少，故也思索了些。”她笑道：“是否令介甫先生刮目相看？”
“嗯。”未料王安石如此坦率作答，歐陽芾吃了一驚，隨即便看他舒開眉心，對她笑了，“用食罷。”
轉眼至秋忙時節，王文筠在家隨柴氏學習女紅，歐陽芾跟著習了兩日，意識到自己果真難以熱衷此道，於是背著畫具上田隴作畫去了。
她原在隴間行走觀察，後見一稚童於田間玩耍，旁邊田埂裏母親正彎腰割稻，白日照頂，女子鬢發散落頰側，長時間的俯身使她站直時顯得艱難，等她坐下歇息，歐陽芾問她為何獨自一人在田，畢竟其餘田裏皆為男丁。
女子名喚周氏，言其夫君去歲落了腿疾，行動不便，家母又抱病在身，孩子尚小，一家四口的生計便落於她一人身上，農忙時將稚子帶在身邊，一為照顧，二為解乏。
歐陽芾觀她少許，忍不住開口：“周娘子，我來幫你吧。”
王安石來時，歐陽芾正持鐮刀霍霍向稻谷。
見他身影，周氏忙從田間起身：“府君來了。”歐陽芾亦直起身，笑道：“府君好。”
“玩夠了？”王安石問她。
歐陽芾笑嘻嘻解釋：“我在幫周娘子割稻谷。”
王安石看見了，他適才於田間視察，鄉民對他言，他家小娘子正幫周氏收稻谷在，“府君家的千金可真能幹，瞧著竟不似頭回幹活的人，割起稻來有模有樣。”
“千金？”王安石皺眉，想到什麽。
“勞府君妹妹幫忙，給府君一家添麻煩了，民婦真不知如何感謝才好。”雖歐陽芾也未相助多少，然民畏官的本能還是令周氏致謝連連。
歐陽芾頓時慌道：“不是妹妹，是遠房、遠房親戚。”
她果真是因上次之事怕了，言不與他當兄妹，便連外人的誤解也第一時刻澄清。
“是我平日拘著她了，”王安石未如歐陽芾般多做解釋，只攬責於自身後，問歐陽芾道，“還餘多少？”
“不多了，割罷這列便好。”
於是王安石等二人收罷稻谷，至周氏家中讓歐陽芾洗凈手足，方帶她離開。
田埂上，王安石在前走，歐陽芾在後跟著。
“介甫先生，你變了。”歐陽芾冷不丁開口。
王安石回視她道：“如何變了。”
“你從前不會言我們是兄妹。”歐陽芾振振有詞。
王安石冷冷道：“你的名節不要了？”
歐陽芾笑了：“原來介甫先生是在為我著想，那我確不知好歹了。”
王安石扭身繼續走，不理她。
“那位周娘子十分可憐，夫君與母親皆殘病在榻，只她一人做活照顧一家老小，”她在向他解釋自己下田的原因，“我原是來寫生，見她太辛苦，不知怎的便下去幫她了。”
王安石聽著她的話，心中柔軟下來：“我知曉。”
“手還割破了。”歐陽芾接著道。
王安石立即回身：“哪裏割破了？”
“這裏。”歐陽芾舉起左手，白皙皮膚上一道寸長傷口，此刻仍發紅。
王安石眉頭立蹙起來：“方才為何不言？”
“本來割得便不快，還割傷了手，太丟人了。”歐陽芾老實道。
只見那眉頭愈蹙愈緊，王安石道：“洗凈了嗎？”
“洗凈了。”
“宿處可有傷藥？”
“無。”
“......先去府署裏上些藥，擦過藥再歸。”王安石道。
“好。”歐陽芾應得痛快。
王安石猶豫頃刻，試著邀請道：“家中今日備了新食，可將晡食一並用了再歸。”
“好！”歐陽芾答得愈發愉快。
王安石舒了口氣。
兩人一前一後走著，歐陽芾隨意提些話題，不知王安石答了什麽，令她歡笑起來，清脆聲蔓延於田埂間，與牧童吹笛之聲縈繞交織，裊裊飄蕩。
歐陽芾感到渾身自由自在，從未有過如此快樂。
次日午後開始落雨，雨腳如麻，街上來往之人步履匆匆，各尋掩蓋。
這陣急雨至申時仍未停歇，道中已無行人，府署大門前一位模樣年輕的女子神色焦灼地喚門。
“我家娘子午時過後便出門了，此刻仍未歸來，我們以為她上府君這兒來了，”葶兒面帶不安道，“這雨不知何時能停，娘子出門未帶傘，眼見著天快黑了，若在外遭遇什麽不測......”
王安石聞言，往一襲灰暗天幕視去，憶起昨日歐陽芾對他道，“明日我欲上山寫生，介甫先生有推薦的去處麽”。
他沈思少頃，抓起一柄油傘，道：“你且坐著，我去尋她。”
清袁山自山腳往上有段長長的山道，兩側林木繁茂，雜草叢生，泥石順坡而下，王安石踏上山道時天色已然昏黑，只聞雨水淅淅瀝瀝不斷絕的聲音。
山路半道有處洞穴，王安石見那洞穴內隱約透出火光，便徑直而去。
歐陽芾果然坐在裏面。她抱著雙膝，身邊是三兩張鋪開的畫絹，見王安石濕漉漉的衣裳與鞋履，驚訝難掩：“介甫先生？”
洞外雨水連綿，洞內溫熱的火光將人影照在石壁上，搖搖曳曳。
“此處原就有些木柴，想是之前人在此歇息留下。”歐陽芾道，幸而她隨身帶了火折子，不然連柴也用不上。
“介甫先生怎會來尋我？”她問。
“你的侍婢來府署尋人，見你不在，惶惶難安。”王安石簡單道，他靠著石壁，借火溫驅幹濕衣。
歐陽芾心生愧疚：“那我們即刻回去罷。”
“天太暗，道途濕滑，此時行走易跌落坡底。”王安石憑借經驗道，他望著洞外雨幕，眉心始終肅著。
歐陽芾“哦”了聲，又縮回壁角，見王安石視線落於自己身側畫絹，笑道：“全濕了，一張也未留住。”
也許此便為古人所言樂極生悲，老天爺見她這幾日過於快活，便叫她今日遇上這等情狀。
“謝謝介甫先生。”歐陽芾忽而道。
王安石視她：“甚麽？”
“我原以為要自己一人待在此處，心裏其實是怕的，幸而介甫先生來了。”她輕輕道。
王安石聽她此言，眉間終究舒開：“莫擔憂，待雨停了便可歸去。”
“嗯。”歐陽芾並不擔憂，卻突然間想起什麽，噗嗤一聲，王安石瞅她，她道，“怎麽辦，男女授受不親，介甫先生不若換個洞穴躲雨？”
王安石：“......”
歐陽芾愉快極了，斷斷續續笑個不停，如滾滾雨珠敲落巖上。
一待便待了一夜。
次日天剛破曉，刺目的顏色照亮洞內熄滅已久的柴燼，歐陽芾望向一徑泥濘坑窪的道面，又犯難起來。
“要不我們等些時候再歸，待道路幹燥些，”她也知自己說的是離譜話，只猶作掙紮，“來常州時已作廢了雙鞋，再作廢一雙，便無鞋可穿了......”
她言得可憐，王安石不由垂首將她一雙精繡雲紋絲帛履視去，早知昨日降雨，歐陽芾也不會穿這雙鞋，此還是嬸嬸臨行前為她買的。
“對了，我可脫了鞋走。”歐陽芾想到。
“脫甚麽。”王安石半喝道，歐陽芾立時噤聲。
王安石一陣頭疼，怕她待會還要說出“介甫先生走前面，別看我便是”這種話來，不禁先一步下了決定。
“上來罷，我背你。”他在歐陽芾身前俯下。
樹靜山深，松煙繚繞，林間偶或掠過一只飛鳥，倏地藏於林間，爪下落葉墜入微草，漱漱作響。
歐陽芾伏在寬厚的肩背上，感受著與自己全然不同的有力臂彎，出神許久，道：“介甫先生，放我下來罷，我自己走。”
王安石未回頭，只道：“過了此段，便放你下來。”
過了此段路，便至山腳了。
歐陽芾道：“介甫先生累不累？”
“不累。”
“真的麽？”
“真的。”
歐陽芾默然，她回憶起穆知瑾的話：傻阿芾，介甫先生聽了怕是要傷心的。
她不是想令他傷心，她只是害怕失去他。
“......介甫先生。”歐陽芾開口。
“甚麽？”
“你想娶我嗎？”
山道上靜了一刻，王安石停步，過了許久，久到歐陽芾一顆心逐漸落下去，終見他繼續往前走去。
“可以麽。”他道。
歐陽芾笑了，將頭伏下，落在他肩上：“可以啊。”
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