橘町枝十五歲那年, 母親橘海夏去世了。

她死在遠離津島家的小城市，死前希望就葬在附近的公墓裏。等到津島源右衛門遲一步趕過來，這個偏執了半輩子的男人, 這一次終於做出了妥協。

他遵從橘海夏的遺願，將她的骨灰留在當地。然後讓津島町枝改回最初的姓氏, 並且安排人監護她到成年之前。

橘海夏活著的時候, 零零碎碎攢下了不少錢。加上這邊的一棟房產，足以讓橘町枝至少十年衣食無憂。

徹底下葬的那天晚上，少女坐在家門外的長凳上，看著布滿灰霾的夜空怔怔出神。當夏油傑出門倒垃圾的時候，就看到那邊一個單薄的身影。

“……町枝？”他說。

過去的這整個白天，夏油一家從早飯後就過來幫忙, 一直到太陽落山後才回去。因為擔心橘町枝的情緒, 夏油媽媽之前還問，今晚要不要她過去陪她？

橘町枝拒絕了。

她想獨自安靜一會兒。放任那些堵塞在心口、脹滿後又茫然的情緒，孜孜不倦地沖擊她的理智。

但是, 持續十幾年的體弱與病痛，讓她更習慣了忍耐的狀態。無論是源於身體或者情感的痛苦, 壓抑永遠是第一時間的本能。

“……町枝？”

然後, 她聽到了鄰居家的男孩子熟悉的聲音。

實際上, 她以為他們已經睡了。

如果是平時的這個時間, 夏油傑的父母已經關掉了燈。夏油傑偶爾會偷偷熬夜, 但從來不會半夜出來丟垃圾。

當她反應過來的時候，少年把垃圾袋放在家門口，窸窸窣窣走了過來。

十六歲的少年，身高已經長到了一米八。或許是已經洗漱完畢，他半長的黑發散在腦後, 平時那綹劉海也混入了臉側的碎發裏。

在昏蒙的光線中，有一種格外朦朧而靜謐的美感。

夏油傑在她身邊站了兩秒，然後徑自坐下了。橘町枝用餘光看著他，想要說什麽，肩膀卻提前落上了一件衣服。

衣服的邊緣搭上肩頭，隨後順著重力開始下滑。橘町枝條件反射往上拽了拽，憑借手感判斷出，這應該是夏油傑的校服外套。

“謝謝。”最後她說。

秒針與分針堅定地前進，兩個人不知道在長椅上坐了多久。直到橘町枝的手機突然震動了一下，她有些遲鈍地低下頭，從口袋裏摸了出來。

是一條短信，告訴她本月賬單XX日元，當前欠費X日元，請盡快繳費。

橘町枝：“……”

一個人的死亡，影響不了日升月落、星球自轉、季節交替。除了這些如同滄海桑田一樣亙古不變的東西，下個月的話費、水電費的賬單，同樣會如期而至。

我們改變不了的東西，只能選擇接受它。

那一瞬間，那些在身體裏脹滿了、堆積堵塞到極限的情緒，突然如同洩洪的大壩，沖垮了少女心底最後的防線。

當橘町枝反應過來的時候，她已經哭到打嗝都止不住的程度。整個人生理性的發抖，字面意義上的氣噎喉堵、呼吸困難。

旁邊的少年挪了一下，坐得離她更近了，擡手熟練地給她拍背順氣。又把外套往肩膀上提了提，防止冷風從領口裏灌進去。

“傑、傑哥，”過了一會兒，橘町枝用重度哽咽的嗓子說，“你不冷嗎？”

於是夏油傑把胳膊遞過去，她伸手摸了兩下，發現依然是溫熱的。少女抽了抽鼻子，把他的胳膊松開了，自然自語地說，“真好啊。”

也不知道在說什麽東西。

話音剛落，手機的震動聲再一次響了起來。橘町枝心裏湧出一股本能的煩躁，結果這回夏油傑摸了摸口袋，拿出了他自己的手機。

明晃晃的白光亮起，上面不知道寫了什麽，但肯定不是交話費的通知短信。橘町枝只能看到屏幕的頂端，上面顯示時間已經是零點了。

很快，少年收起了手機。屏幕暗下去的光暈照在他的黑發上，那雙在明亮處流淌著紫色的虹膜，此時也像是某種黑色的曜石一樣。

十六歲的夏油傑坐在她旁邊，又從口袋裏拿出一包餐巾紙。在她接過去拆包裝的時候，突然輕聲說：

“町枝，讓我照顧你吧。”

***

“一個真正的‘束縛’，排除運氣之類的因素，需要具備以下條件，”五條悟說，語氣像是在覆習高中學過的課文，“至少一方擁有咒力、雙方達成一致的認知、以及某些能夠被稱為‘信念’的強烈情感……”

夏油傑不出聲地點點頭。

少年時代的那個夜晚，十五歲的女孩失去了唯一的親人，十六歲的少年許下了“讓我照顧你”的承諾。

對於那個年齡的異性來說，這是一句含蓄的告白，一句關於永遠的約定。而站在咒術師的角度，這其實也可以被看做——

一個無意間達成的雙向束縛。

可惜，無論那時完全是普通人的橘町枝、或者進入咒術高專僅僅一年的夏油傑，都沒有意識到這一點。

而半年之後，夏油傑經歷星漿體事件，又在一年半後屠殺了一整個村莊的人。從此作為唯一的特級詛咒師叛逃，走上了一條無法回頭的路。

而這條路的起點，是他獨自回到老家，殺死了自己的雙親、以及帶著禮物過來的女朋友。

死而覆生之後，橘町枝回想起那一天，總有一些細節變得沒那麽清晰了。或許是因為時間過去太久，又或許是人體的防禦機制，將最難以面對的傷害記憶直接淡化。

但是，她其實還是記得的。

那天下午，臥室外響起一陣短促的叫喊和腳步聲，很快就戛然而止。橘町枝下意識合上了書，準備推門出去看看，臥室的房門就被從外面打開。

然後，她看見了返回家中的夏油傑——以及他身後的墻壁與地板上，幾道尚未凝固的狼藉血痕。

那個時候，橘町枝並沒有意識到發生了什麽，包括夏油傑是來做什麽的。可是空氣裏泛起一陣陌生的猩銹味，與此同時，腳邊傳來一陣異物爬動的聲音。

低頭看過去的時候，少女卻什麽都沒有看到。

他們在一起不到兩年，畢竟是戀人這種親密的關系。對於夏油傑“日常”之外的部分，他的校園生活、學業以及未來的職業規劃，橘町枝並非毫無猜想。

她以為自己做好了準備，面對那些日常之外潛藏的不可名狀，面對男朋友可能是魔法師或者除妖師之類的中二身份。卻沒想過有這麽一天，黑發的少年站在她面前，用孤註一擲的眼神看著她。

他看起來還是平時的模樣，但是，他好像已經瘋了。

“……你要殺我嗎？”

“傑，我不想死。”

說出第二句話的時候，橘町枝感覺自己用盡了全身的力氣。

她曾經是不會拒絕他的。

或者說，對於被她劃分到“好人”的對象，無論對方提出多麽過分的要求，她都不會反駁一個字。

人與人之間的情感來往，實在是覆雜又難以琢磨的東西。對於一個寄人籬下、體弱多病的小女孩來說，花在這上面的每一分精力，都讓她朝早夭更近了一步。

既然這樣，不如選擇簡單一點的方法。

所謂“等價交換”的生活方式，其實是另一種冷漠的姿態。作為母親的橘海夏促成了這種選擇，而身為幼馴染的津島修治，十年如一日的在做一個“惡人”。

等到橘町枝小學畢業，終於能暫時離開津島家，去另一個地方的初中上學。脫離了大家族的院墻之後，她首先認識了隔壁的夏油家。

鄰居家有個比她大一歲的男孩子，性情溫柔，比同齡的男生更加早熟。他很快察覺到橘町枝的問題，在兩家人熟悉之後，忍不住去找了橘海夏。

之後，他開始轉變自己的態度。

夏油傑教了橘町枝整整四年，從他們只是普通的鄰居，一直到成為親密的戀人。感情是世界上最覆雜又難以捉摸的東西，但是當它真正產生的時候，又有多少人能真正拒絕呢？

告白的那天他說，讓我照顧你吧。

可實際上，早在那之前的幾年，他就在做這一件事了。

——讓我照顧你吧。

——我不想死。

“傑，我不想死。”

當橘町枝說出這句話的時候，夏油傑突然意識到，在無數無能為力的困頓之中，依然有什麽是能被他改變的。

他改變不了天內理子與灰原雄的死亡，改變不了自己保護弱者的立場，改變不了咒術界不公平的現狀。甚至在幾個月前，橘町枝突然生了一場重病的時候，他也無法借助硝子的反轉術式，讓她重新恢覆健康。

但是，他已經改變了橘町枝。

夏油傑看著眼前的少女，看著她蒼白失色的臉龐，色素淺淡的薄荷色眼睛。他知道自己應該殺了她，就像已經死去的父母，斬斷自己今後的所有退路。

但是……除了“戀人”的身份，對於他來說，她的存在還有其他的意義。

最後他停下了動作，操縱術式的手握緊成拳，又在瞬間松開：“町枝，你來選擇吧。”

他給她一次機會。

就當他們分手了。她沒有來到這裏，不知道發生了什麽，作為毫無關系的“猴子”活下去。

或者，死在他手上。

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