第24章紅蓮畔
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第24章 紅蓮畔
這聲音清脆，卻端著威嚴。
話音落下，幻境中眾人都止住動作，覓聲看去。
祝槿也朝聲源望去，便見掩映的樹叢被幾個侍女拔開，二個衣著華貴的女孩一前一後施施然走了過來。
她們看上去比常薜荔還要小上幾歲年紀。
走在前面的少女著鵝黃宮裙，繡蝶流連於一朵閑花之上，勾勒出淡淡春意。女孩相貌清秀，舉止嬌蠻，正是方才發話之人。
跟在她身後的少女則著一襲畫羅宮裙，畫羅滿幅群山，又一隊秋雁高飛於群山之上，秋意蕭索。這少女的長相較同伴精致許多，神情卻一派疏冷，未免失之可親。
見到這二人，那二個原本不可一世的華服女子俱是臉色一變。其中一個神情僵硬地行禮，請安道：“妾身見過公主、少祭司。”
另一個發號施令的女子勉強勾起唇角，道：“幽篁，若華，你們怎麽跑到這裏來玩了？”
那神情疏冷的少女頷首示意，卻不答話，目光四巡，最終落到了奄奄喘息的常薜荔身上，略一停留，即刻挪開。
另一名少女則懶洋洋道：“不知道是王姐在這裏，幽篁方才放肆了，王姐莫怪。”她說著上前幾步，朝那幾個不知所措的侍衛笑道：“我與若華閑步至此，聽見慘叫聲，還以為是哪個不守規矩的狗奴才敢在宮中濫用私刑呢。說起來，不知這不長眼的婢女哪裏觸怒了王姐，”她上下掃視常薜荔，又轉頭對著那被她喚作王姐的女子粲然一笑：“說給王妹聽聽，讓王妹來幫您出氣。”
那女子還未答話，先前請安的女子便快言快語接道：“公主，您有所不知，這個賤婢，是常氏女！”
幽篁瞟了她一眼，笑道：“常氏女理應在昭罪廷服苦役，年滿十六歲的則會被送入軍中，她怎麽會出現在王姐面前，哦，還忘了問，你是——”
“妾身夫家姓徐，娘家姓祝，”女子殷勤地接話，道：“在家中時，排行第二——”
“徐夫人，祝子梧是你什麽人啊？”幽篁面上笑容淡去，打斷她道。
徐夫人面色訕訕，道：“子梧是家裏的小弟，妾這次是陪著公主嫂嫂進宮……”
她的話再次被人打斷，一直置身事外的若華突然發聲道：“所以呢？她究竟犯了什麽錯？”她完全忽視了徐夫人，直視她身前的女子，喚道：“長公主？”
長公主卻未答話，只以眼神示意徐夫人解釋，那徐夫人幾次被冷落，終於有了些分寸，小心拿捏著道：“這常氏女本確是在昭罪廷服役。只是有一次，值班的宮人不小心，把小弟的一只相思鳥給弄丟了。那鳥恰飛進了昭罪廷，被這賤婢所獲。後來她還與子梧之時，不知道對我那弟弟說了什麽。這孩子心腸軟，不懂得人心叵測，央了王後將這賤婢調到近前當值，王後竟也由著他胡鬧，允了這事……這怎麽合規矩呢？”
幽篁冷笑一聲，道：“祝家姐姐是對母後的安排不滿嗎？”
長公主聞言，也輕斥了一聲：“清然！”
徐夫人冷汗潸然而下，跪地道：“妾身惶恐，妾身豈敢！只是，只是這常氏女經此一事之後，越發沒規矩，屢屢狐媚惑主，妾身，妾身……”
“若是尋常婢子，觸犯宮規，長公主自可嚴懲不貸，”若華的聲音沒有這個年齡的少女慣常的綿軟，而是冷冰冰的，出口的話也冰冷得傷人：“但她畢竟是由王後親自調派給子梧的，現下她犯了錯，應受什麽罰，何該要由王後來決定。”
長公主聽得牙關緊咬，忍了好半晌，才擠出個皮笑肉不笑的表情，應道：“若華長大了，說話、行事倒真是有祭司的威儀了，你說得對，是我逾矩了，還是該先向王後通稟一聲才對。”
若華沒再睬她，轉而看向常薛荔，對方滿臉血汙，眼神渙散，與若華視線相交的一霎，艱難牽動嘴角，扯出了一個微不可察的笑，而她的左臉皮開肉綻，傷口使那笑容像是一直裂到了她的鬢角。
若華移開目光，對左右侍女吩咐道：“去，將她扶走。”
參差欣賞著長公主青白交錯的臉色，意興闌珊道：“欺軟怕硬，這就沒意思了。”
隨著常薛荔被幾個宮女攙扶離去，眼前的景象又是一變。
石子路破開茂林修竹，一徑橫陳。
一個金簪束發的紅衣少年背向眾人，負手而立。天色陰沈，地面濕潮，應是剛落過一場小雨，涼風鼓動他的衣擺，使那鮮艷的朱紅色如在燃燒。
在那少年背影浮現的剎那，常恒突兀地向前邁了一步。
祝槿下意識向他看去，就見常恒一改超然事外的態度，眼神直直定在那人身上，神情迫切。
祝槿一楞，與此同時，腳步聲混雜著少女期期艾艾的呼喚響起，“扶桑哥哥！扶桑哥哥！”
祝槿向聲源處望去，恰巧那少年也循聲轉身，對來人笑道：“幽篁，小心行路。”
他露出正臉的那刻，參差輕佻地喝了聲彩，讚道：“郎艷獨絕！”
祝槿也不由得恍了恍神，這少年年歲尚輕，約莫只有十二三的年紀。可即便如此，他也已顯出難於忽視的昳麗。
他眼型大且長，睫毛纖濃，瞳色略淡，迎著光看，淺淺見底。而眉眼之下，則生得頑艷，削薄的唇，尖尖的苞荷樣的頷，特別是右側頰邊生的一顆紅痣，使笑時也像淚垂。
向她跑來的少女正是幽篁。她裝扮經心，身著一件精致的黛紫宮裙，裙上遍繡藤蘿，熏香自紫藤羅上飄出，老遠便能撞人滿懷。
她身後跟著若華，見到扶桑，若華輕輕喚了聲“哥”，慣是冰冷的神情也柔和下來，不自覺地微微笑著。
而常薜荔走在最末，左側臉頰上的傷口被厚厚的一層黑色藥膏覆蓋著，她原比另兩個少女都要高一些，但因為一直垂著頭，全然被若華擋在了身後。
察覺到扶桑關切地向她看來，常薜荔砰地一聲伏跪在地，幾乎將臉貼上了石子地面，感激涕零道：“奴婢謝過大祭司、少祭司和公主的救命大恩。”
扶桑連忙道：“不用行此大禮，快起來。子梧臨行前曾叮囑我對你多加照看，然則我這次出宮，一時看顧不及，竟使你枉遭了這樣的禍事。”
聽到祝子梧的名字，常薜荔伏在地上的身體顫了顫，茫然地擡起頭，看向扶桑。
扶桑朝她笑了笑，道：“我已同王後打過招呼，為防不測，你以後便跟在妞妞身邊吧。”
幽篁的目光一直徘徊在他二人之間，聞言，不著痕跡地撇了撇嘴。
常薛荔則下意識看向若華，就見若華的目光依舊冷淡，但卻依著扶桑的話，輕輕朝她點了點頭。
直到扶桑的身形在幻象中徹底消褪，常恒仍舊緊盯著那方向。祝槿覺得怪異，幾次想要詢問，卻終是欲言又止。
場景再變，常薛荔身著宮裝，走在侍女隊伍的最末。同行的侍女四下看了看，忽然向她湊近，低聲寬慰道：“薛荔，你放心吧，我聽沈香姐姐說，我們這批隨少祭司出宮的人，以後便算是祭殿的人了，你只要進了祭殿，以後就不用怕被送到軍中……”
她忽然止住話頭，規規矩矩地站回了原位。常薜荔如有所感，擡頭向前看去——
道路的盡頭是朱紅的宮門，門前泊有座四駕的馬車，若華正踩著車夫的背登轅，與常薜荔視線相交的一瞬，她淡淡收回目光，使力一躍，坐進車中。
馬車很快便踏踏而行，常薛荔同一眾宮女跟在車後疾步。車隊沿著禦街逐漸走遠，隊末的常薛荔猝然回首。
她的左頰之上，傷口早已愈合，卻留下了永遠無法除祛的疤痕——一個未寫完的“淫”字。
宮門在她身後緩緩掩閉，隔絕了重重殿闕。常薛荔適才回眸，急走幾步，趕上隊伍。
春夏之交，禦街左右，海棠花樹連綴，遠遠望去，如胭脂搽水。車隊在其間漸行漸遠，及至最終不見時，眼前霍然現出一座宏闊的祭殿，百餘階石梯向上攀沿，直至殿門。
此時暮色四攏，殿內的燈逐盞亮起。常薜荔立在階下，灰蒙的天模糊了她的面部輪廓，左頰的上傷痕卻還十分清晰，像一只形狀猙獰的蜥蜴，始終在蟄伏著、覬覦著。
一個同她一般打扮的侍女匆匆跑下石階，常薛荔快步朝她走近：“怎麽回事？”
那侍女搖了搖頭，嘆道：“又被罰了。”
常薛荔亦嘆了口氣，二人相顧無言片刻，那侍女忍不住同她埋怨道：“二長老非要總是用大祭司的標準要求少祭司嗎？哥哥是天才，妹妹就一定要……”
她話未說完，便被常薜荔喝止：“白蘋，慎言！”
那叫白蘋的女孩子努了努嘴，辯解道：“我不是只和你私下埋怨上幾句嘛，這半旬一罰，一罰一夜，銅筋鐵骨也受不住啊！”
常薛荔執起她的手，拍了拍，嘆道：“回去吧！抱怨也沒用的。我上去陪少祭司了。”
祭殿上燭光幽幽，殿前置著一盞半人高的九座連枝燈，每一枝青銅鑄的燈柄上都落著一只朝天張喙的青銅鳥，燈火在青銅鳥的口中上下跳躍，照亮了殿堂。
空落落的大殿裏，只跪著一名少女，她脊背直挺，昂首望著連枝樹燈，背影在高燈之下顯得尤為瘦小、倔強。
常薜荔躡手躡腳地上前，悄無聲息地跪到少女的側後方。
“你們私下裏，”少女突兀地開了口，“是不是也覺得我是個廢物？”
她的語氣非常平和，卻讓常薛荔悚然一驚，她驀地以頭搶地，幾乎破音道：“奴婢豈敢？”
若華偏側過頭，微微笑了一下，這笑容極為短暫，綻於少女的臉上，卻也顯得異常美麗，她道：“原來是不敢啊，所以也還是會的。”
常薜荔恐懼無狀，匍匐在地的身子輕微地發著抖，她甚至不敢為自己辯解：“奴婢……”
若華沒有理會她，又轉而望向那樹燈，自顧自地說道：“我和哥哥出生那天，千年無華的神樹建木之上，突然開出了一種大紅色的花朵，數百朵朱花盛放於碧樹葉間，懾人心魄。”
她頓了頓，語氣轉為自嘲，道：“這是我從小聽到大的故事，也是我和哥哥被寄予厚望的緣由之一。可是，我自己清楚得很，我的資質配不上這份期望，即便我再努力、再努力——”她的語調突然揚起，又倏忽低落，“我也永遠、永遠難以望扶桑項背。”
參差慨然嘆道：“同輩競爭，壓力真大！”
殿外的天色漸漸由漆轉灰，由灰入白，既而曙光乍現。
常薜荔拖著因長跪而僵麻的雙腿慢慢走下長階，穿過祭場，朝場外一圈門房走去。
直到有熹弱的晨光洩出梢間時，她才一點點挪到了廊間。
此時周遭悄寂，只有鳥啼不絕於耳——想來換崗的婢女已經離去，而不當值的婢女尚未醒來。
她的腳步猝然一頓——廊盡頭處，掛著一只碩大的鳥籠，此時，籠中雙鳥正爭相振翅，清脆地啼叫著。而籠前立著個錦衣男子，一手扶劍，一手放肆地逗弄著那二只籠鳥。
常薛荔脫口道：“你在幹——”她猛地意識到什麽，戛然止住呵斥。
男子聞聲回頭，對她笑道：“薜荔，你看，它們還認得我呢！”
常薜荔和祝子梧站在船頭，市井喧鬧的人聲因為隔著水而顯得遙遠。
黑色的河水上，紅橙色的河燈搖曳著。夏夜的晚風柔和，星星在水間閃爍著冷光，船在水中搖晃，水波不間斷地拍打著船頭，潮來潮去，像安睡時的呼吸。
經年未見，祝子梧長高了許多，面部輪廓也硬朗起來，當年莽撞、懵懂的少年公子在沙場的洗練中沈穩下來，就如同一柄受烈火熔煆的劍，漸漸在錘煉裏鑄就了堅硬的質地。
他目光停留在常薛荔的左頰上，握劍的手緊了又松，半晌，低聲問道：“你怪我嗎？”
常薜荔還在癡癡看著浮在水上的紅燈，光罩著她不自覺微笑的面龐，像為她覆上了一層紅紗蓋。祝子梧發問許久過後，她才回過神，道：“你剛說什麽了嗎？”
祝子梧傾身，同她耳語道：“我說，扶桑與我承諾，等他繼任之後，會改變祭殿的行事作風，廢除一些淫祀制度，其中就包括對常氏的懲罰……”常薛荔凝眉，仔細聽著，他們的距離很近，祝子梧的嘴唇幾乎貼到了她的耳廓上。
參差見狀，大叫道：“哎呀！哎呀！不能看！小孩子看了要長針眼的！”他一邊哇哇亂叫，一邊作勢要去捂容與的眼睛，被容與動作嫻熟地躲開。
參差不肯放棄，直接撲到容與身上，捂他的臉，容與忍無可忍，使碧簫抽打參差的手腕。參差松手，同時“呀”地吸了口氣，容與以為是自己下手過重，正欲道歉，就見參差神色奇異地盯著一處，完全忽略了他。
他們置身於常薜荔的心像之中，此刻亦隨著她，淩波於夜水之上。
而祝槿和常恒二人，竟不知何時避開他們，退到了河邊。
他們蹲身註視著河畔的幾盞紅燈，祝槿指著最近的一盞，轉頭同常恒說了些什麽。
常恒便抿著嘴笑了起來。
祝槿道：“紅蓮畔邊的河燈，上次沒能看成，這回卻補上了。魁城好多女孩子都會在這兒和心上人放燈許願。”
常恒看他，意有所指地問：“靈驗嗎？”
祝槿沒細想，脫口道：“應該吧？”
常恒聞言，抿唇笑了起來，既而闔上了眼，紅燈的光暈在他瓷白的臉上，羞澀的，暧昧的。
祝槿靜靜地看著他對著河燈許願。他感覺自己像是從井底撈起只銀瓶，千方百計地規避著閃失，卻在猝未及防的時候脫了手，銀瓶墮地，在他心裏，砸出砰的一聲響。
祝槿的臉不覺有些發燙，於是掩飾性地，也笑起來。
參差盯著他們，對容與道：“看來咱倆真地要長針眼了！”
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這聲音清脆，卻端著威嚴。
話音落下，幻境中眾人都止住動作，覓聲看去。
祝槿也朝聲源望去，便見掩映的樹叢被幾個侍女拔開，二個衣著華貴的女孩一前一後施施然走了過來。
她們看上去比常薜荔還要小上幾歲年紀。
走在前面的少女著鵝黃宮裙，繡蝶流連於一朵閑花之上，勾勒出淡淡春意。女孩相貌清秀，舉止嬌蠻，正是方才發話之人。
跟在她身後的少女則著一襲畫羅宮裙，畫羅滿幅群山，又一隊秋雁高飛於群山之上，秋意蕭索。這少女的長相較同伴精致許多，神情卻一派疏冷，未免失之可親。
見到這二人，那二個原本不可一世的華服女子俱是臉色一變。其中一個神情僵硬地行禮，請安道：“妾身見過公主、少祭司。”
另一個發號施令的女子勉強勾起唇角，道：“幽篁，若華，你們怎麽跑到這裏來玩了？”
那神情疏冷的少女頷首示意，卻不答話，目光四巡，最終落到了奄奄喘息的常薜荔身上，略一停留，即刻挪開。
另一名少女則懶洋洋道：“不知道是王姐在這裏，幽篁方才放肆了，王姐莫怪。”她說著上前幾步，朝那幾個不知所措的侍衛笑道：“我與若華閑步至此，聽見慘叫聲，還以為是哪個不守規矩的狗奴才敢在宮中濫用私刑呢。說起來，不知這不長眼的婢女哪裏觸怒了王姐，”她上下掃視常薜荔，又轉頭對著那被她喚作王姐的女子粲然一笑：“說給王妹聽聽，讓王妹來幫您出氣。”
那女子還未答話，先前請安的女子便快言快語接道：“公主，您有所不知，這個賤婢，是常氏女！”
幽篁瞟了她一眼，笑道：“常氏女理應在昭罪廷服苦役，年滿十六歲的則會被送入軍中，她怎麽會出現在王姐面前，哦，還忘了問，你是——”
“妾身夫家姓徐，娘家姓祝，”女子殷勤地接話，道：“在家中時，排行第二——”
“徐夫人，祝子梧是你什麽人啊？”幽篁面上笑容淡去，打斷她道。
徐夫人面色訕訕，道：“子梧是家裏的小弟，妾這次是陪著公主嫂嫂進宮……”
她的話再次被人打斷，一直置身事外的若華突然發聲道：“所以呢？她究竟犯了什麽錯？”她完全忽視了徐夫人，直視她身前的女子，喚道：“長公主？”
長公主卻未答話，只以眼神示意徐夫人解釋，那徐夫人幾次被冷落，終於有了些分寸，小心拿捏著道：“這常氏女本確是在昭罪廷服役。只是有一次，值班的宮人不小心，把小弟的一只相思鳥給弄丟了。那鳥恰飛進了昭罪廷，被這賤婢所獲。後來她還與子梧之時，不知道對我那弟弟說了什麽。這孩子心腸軟，不懂得人心叵測，央了王後將這賤婢調到近前當值，王後竟也由著他胡鬧，允了這事……這怎麽合規矩呢？”
幽篁冷笑一聲，道：“祝家姐姐是對母後的安排不滿嗎？”
長公主聞言，也輕斥了一聲：“清然！”
徐夫人冷汗潸然而下，跪地道：“妾身惶恐，妾身豈敢！只是，只是這常氏女經此一事之後，越發沒規矩，屢屢狐媚惑主，妾身，妾身……”
“若是尋常婢子，觸犯宮規，長公主自可嚴懲不貸，”若華的聲音沒有這個年齡的少女慣常的綿軟，而是冷冰冰的，出口的話也冰冷得傷人：“但她畢竟是由王後親自調派給子梧的，現下她犯了錯，應受什麽罰，何該要由王後來決定。”
長公主聽得牙關緊咬，忍了好半晌，才擠出個皮笑肉不笑的表情，應道：“若華長大了，說話、行事倒真是有祭司的威儀了，你說得對，是我逾矩了，還是該先向王後通稟一聲才對。”
若華沒再睬她，轉而看向常薛荔，對方滿臉血汙，眼神渙散，與若華視線相交的一霎，艱難牽動嘴角，扯出了一個微不可察的笑，而她的左臉皮開肉綻，傷口使那笑容像是一直裂到了她的鬢角。
若華移開目光，對左右侍女吩咐道：“去，將她扶走。”
參差欣賞著長公主青白交錯的臉色，意興闌珊道：“欺軟怕硬，這就沒意思了。”
隨著常薛荔被幾個宮女攙扶離去，眼前的景象又是一變。
石子路破開茂林修竹，一徑橫陳。
一個金簪束發的紅衣少年背向眾人，負手而立。天色陰沈，地面濕潮，應是剛落過一場小雨，涼風鼓動他的衣擺，使那鮮艷的朱紅色如在燃燒。
在那少年背影浮現的剎那，常恒突兀地向前邁了一步。
祝槿下意識向他看去，就見常恒一改超然事外的態度，眼神直直定在那人身上，神情迫切。
祝槿一楞，與此同時，腳步聲混雜著少女期期艾艾的呼喚響起，“扶桑哥哥！扶桑哥哥！”
祝槿向聲源處望去，恰巧那少年也循聲轉身，對來人笑道：“幽篁，小心行路。”
他露出正臉的那刻，參差輕佻地喝了聲彩，讚道：“郎艷獨絕！”
祝槿也不由得恍了恍神，這少年年歲尚輕，約莫只有十二三的年紀。可即便如此，他也已顯出難於忽視的昳麗。
他眼型大且長，睫毛纖濃，瞳色略淡，迎著光看，淺淺見底。而眉眼之下，則生得頑艷，削薄的唇，尖尖的苞荷樣的頷，特別是右側頰邊生的一顆紅痣，使笑時也像淚垂。
向她跑來的少女正是幽篁。她裝扮經心，身著一件精致的黛紫宮裙，裙上遍繡藤蘿，熏香自紫藤羅上飄出，老遠便能撞人滿懷。
她身後跟著若華，見到扶桑，若華輕輕喚了聲“哥”，慣是冰冷的神情也柔和下來，不自覺地微微笑著。
而常薜荔走在最末，左側臉頰上的傷口被厚厚的一層黑色藥膏覆蓋著，她原比另兩個少女都要高一些，但因為一直垂著頭，全然被若華擋在了身後。
察覺到扶桑關切地向她看來，常薜荔砰地一聲伏跪在地，幾乎將臉貼上了石子地面，感激涕零道：“奴婢謝過大祭司、少祭司和公主的救命大恩。”
扶桑連忙道：“不用行此大禮，快起來。子梧臨行前曾叮囑我對你多加照看，然則我這次出宮，一時看顧不及，竟使你枉遭了這樣的禍事。”
聽到祝子梧的名字，常薜荔伏在地上的身體顫了顫，茫然地擡起頭，看向扶桑。
扶桑朝她笑了笑，道：“我已同王後打過招呼，為防不測，你以後便跟在妞妞身邊吧。”
幽篁的目光一直徘徊在他二人之間，聞言，不著痕跡地撇了撇嘴。
常薛荔則下意識看向若華，就見若華的目光依舊冷淡，但卻依著扶桑的話，輕輕朝她點了點頭。
直到扶桑的身形在幻象中徹底消褪，常恒仍舊緊盯著那方向。祝槿覺得怪異，幾次想要詢問，卻終是欲言又止。
場景再變，常薛荔身著宮裝，走在侍女隊伍的最末。同行的侍女四下看了看，忽然向她湊近，低聲寬慰道：“薛荔，你放心吧，我聽沈香姐姐說，我們這批隨少祭司出宮的人，以後便算是祭殿的人了，你只要進了祭殿，以後就不用怕被送到軍中……”
她忽然止住話頭，規規矩矩地站回了原位。常薜荔如有所感，擡頭向前看去——
道路的盡頭是朱紅的宮門，門前泊有座四駕的馬車，若華正踩著車夫的背登轅，與常薜荔視線相交的一瞬，她淡淡收回目光，使力一躍，坐進車中。
馬車很快便踏踏而行，常薛荔同一眾宮女跟在車後疾步。車隊沿著禦街逐漸走遠，隊末的常薛荔猝然回首。
她的左頰之上，傷口早已愈合，卻留下了永遠無法除祛的疤痕——一個未寫完的“淫”字。
宮門在她身後緩緩掩閉，隔絕了重重殿闕。常薛荔適才回眸，急走幾步，趕上隊伍。
春夏之交，禦街左右，海棠花樹連綴，遠遠望去，如胭脂搽水。車隊在其間漸行漸遠，及至最終不見時，眼前霍然現出一座宏闊的祭殿，百餘階石梯向上攀沿，直至殿門。
此時暮色四攏，殿內的燈逐盞亮起。常薜荔立在階下，灰蒙的天模糊了她的面部輪廓，左頰的上傷痕卻還十分清晰，像一只形狀猙獰的蜥蜴，始終在蟄伏著、覬覦著。
一個同她一般打扮的侍女匆匆跑下石階，常薛荔快步朝她走近：“怎麽回事？”
那侍女搖了搖頭，嘆道：“又被罰了。”
常薛荔亦嘆了口氣，二人相顧無言片刻，那侍女忍不住同她埋怨道：“二長老非要總是用大祭司的標準要求少祭司嗎？哥哥是天才，妹妹就一定要……”
她話未說完，便被常薜荔喝止：“白蘋，慎言！”
那叫白蘋的女孩子努了努嘴，辯解道：“我不是只和你私下埋怨上幾句嘛，這半旬一罰，一罰一夜，銅筋鐵骨也受不住啊！”
常薛荔執起她的手，拍了拍，嘆道：“回去吧！抱怨也沒用的。我上去陪少祭司了。”
祭殿上燭光幽幽，殿前置著一盞半人高的九座連枝燈，每一枝青銅鑄的燈柄上都落著一只朝天張喙的青銅鳥，燈火在青銅鳥的口中上下跳躍，照亮了殿堂。
空落落的大殿裏，只跪著一名少女，她脊背直挺，昂首望著連枝樹燈，背影在高燈之下顯得尤為瘦小、倔強。
常薜荔躡手躡腳地上前，悄無聲息地跪到少女的側後方。
“你們私下裏，”少女突兀地開了口，“是不是也覺得我是個廢物？”
她的語氣非常平和，卻讓常薛荔悚然一驚，她驀地以頭搶地，幾乎破音道：“奴婢豈敢？”
若華偏側過頭，微微笑了一下，這笑容極為短暫，綻於少女的臉上，卻也顯得異常美麗，她道：“原來是不敢啊，所以也還是會的。”
常薜荔恐懼無狀，匍匐在地的身子輕微地發著抖，她甚至不敢為自己辯解：“奴婢……”
若華沒有理會她，又轉而望向那樹燈，自顧自地說道：“我和哥哥出生那天，千年無華的神樹建木之上，突然開出了一種大紅色的花朵，數百朵朱花盛放於碧樹葉間，懾人心魄。”
她頓了頓，語氣轉為自嘲，道：“這是我從小聽到大的故事，也是我和哥哥被寄予厚望的緣由之一。可是，我自己清楚得很，我的資質配不上這份期望，即便我再努力、再努力——”她的語調突然揚起，又倏忽低落，“我也永遠、永遠難以望扶桑項背。”
參差慨然嘆道：“同輩競爭，壓力真大！”
殿外的天色漸漸由漆轉灰，由灰入白，既而曙光乍現。
常薜荔拖著因長跪而僵麻的雙腿慢慢走下長階，穿過祭場，朝場外一圈門房走去。
直到有熹弱的晨光洩出梢間時，她才一點點挪到了廊間。
此時周遭悄寂，只有鳥啼不絕於耳——想來換崗的婢女已經離去，而不當值的婢女尚未醒來。
她的腳步猝然一頓——廊盡頭處，掛著一只碩大的鳥籠，此時，籠中雙鳥正爭相振翅，清脆地啼叫著。而籠前立著個錦衣男子，一手扶劍，一手放肆地逗弄著那二只籠鳥。
常薛荔脫口道：“你在幹——”她猛地意識到什麽，戛然止住呵斥。
男子聞聲回頭，對她笑道：“薜荔，你看，它們還認得我呢！”
常薜荔和祝子梧站在船頭，市井喧鬧的人聲因為隔著水而顯得遙遠。
黑色的河水上，紅橙色的河燈搖曳著。夏夜的晚風柔和，星星在水間閃爍著冷光，船在水中搖晃，水波不間斷地拍打著船頭，潮來潮去，像安睡時的呼吸。
經年未見，祝子梧長高了許多，面部輪廓也硬朗起來，當年莽撞、懵懂的少年公子在沙場的洗練中沈穩下來，就如同一柄受烈火熔煆的劍，漸漸在錘煉裏鑄就了堅硬的質地。
他目光停留在常薛荔的左頰上，握劍的手緊了又松，半晌，低聲問道：“你怪我嗎？”
常薜荔還在癡癡看著浮在水上的紅燈，光罩著她不自覺微笑的面龐，像為她覆上了一層紅紗蓋。祝子梧發問許久過後，她才回過神，道：“你剛說什麽了嗎？”
祝子梧傾身，同她耳語道：“我說，扶桑與我承諾，等他繼任之後，會改變祭殿的行事作風，廢除一些淫祀制度，其中就包括對常氏的懲罰……”常薛荔凝眉，仔細聽著，他們的距離很近，祝子梧的嘴唇幾乎貼到了她的耳廓上。
參差見狀，大叫道：“哎呀！哎呀！不能看！小孩子看了要長針眼的！”他一邊哇哇亂叫，一邊作勢要去捂容與的眼睛，被容與動作嫻熟地躲開。
參差不肯放棄，直接撲到容與身上，捂他的臉，容與忍無可忍，使碧簫抽打參差的手腕。參差松手，同時“呀”地吸了口氣，容與以為是自己下手過重，正欲道歉，就見參差神色奇異地盯著一處，完全忽略了他。
他們置身於常薜荔的心像之中，此刻亦隨著她，淩波於夜水之上。
而祝槿和常恒二人，竟不知何時避開他們，退到了河邊。
他們蹲身註視著河畔的幾盞紅燈，祝槿指著最近的一盞，轉頭同常恒說了些什麽。
常恒便抿著嘴笑了起來。
祝槿道：“紅蓮畔邊的河燈，上次沒能看成，這回卻補上了。魁城好多女孩子都會在這兒和心上人放燈許願。”
常恒看他，意有所指地問：“靈驗嗎？”
祝槿沒細想，脫口道：“應該吧？”
常恒聞言，抿唇笑了起來，既而闔上了眼，紅燈的光暈在他瓷白的臉上，羞澀的，暧昧的。
祝槿靜靜地看著他對著河燈許願。他感覺自己像是從井底撈起只銀瓶，千方百計地規避著閃失，卻在猝未及防的時候脫了手，銀瓶墮地，在他心裏，砸出砰的一聲響。
祝槿的臉不覺有些發燙，於是掩飾性地，也笑起來。
參差盯著他們，對容與道：“看來咱倆真地要長針眼了！”
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