杜氏說：“當年家鄉旱災，吾和孩兒逃到楚國，靠著給鄰人砍柴織補勉強度日。幾個月前，吾聽說秦國新近拜了一位七旬的上卿，名喚百裏奚。吾這才帶著孩子前來投奔。時隔多年，吾怕你早忘了夫妻情份，不敢直接來找你。恰巧府上招浣衣女，這才進得府。”

聽完夫人的遭遇，百裏奚更忍不住放聲大哭，怪自己未能照顧好妻兒。杜氏也是傷心，一邊勸他，一邊自己抹著眼淚。

稍稍緩和後，百裏奚問：“孟明呢？”

杜氏剛有所緩和，聽丈夫問及兒子，竟又流起眼淚。“這孩子隨我來到雍城，不知怎地認識了一班弟兄，整日只在郊外打獵喝酒，怎麽勸就是不聽。後來嫌我煩，索性和那班弟兄住在了一起。”

夫妻二人這就要去郊外尋找孟明。牛車剛出了巷口，正與西乞術的馬車相遇。西乞術問他去處，自告奮勇要隨百裏奚一起去。百裏奚推脫不掉，只得任由他去。

三人到了城郊的一座小山崗。遠遠望去，只見有幾個人正圍坐在一起。

牛車來到跟前，杜氏沖那人喊到：“吾兒，還不來見過父親。”

那人回頭瞅了一眼，不屑地說：“吾沒有父親！母親還是早早回去，別在這多費唇舌。”

“他真是你父親百裏奚！”

“母親，吾都說了沒有父親。當年他棄我母子，自尋富貴。這樣的父親，認他有何用！”說完，他又繼續喝起酒來。

一旁的西乞術早就按耐不住，大吼一聲跳下馬車，一腳踢翻了地上的酒壺。手指孟明，破口大罵：“不孝逆子！令堂好言相勸，怎知你竟是個狼心狗肺的崽子！今日被俺撞見此事，非要打醒你不可。”說完，西乞術掄起拳頭，正打中孟明肩頭。

孟明起初還在喝酒談笑，忽然被人踢翻酒壇，又冷不防吃了一拳。他二話不說，跳起來就和西乞術扭打在一起。再看這兩人好一番惡鬥：孟明面如冠玉，皮膚白凈；西乞術面似黑炭，渾身烏亮。黑白扭作一團，竟似兩團雲朵，翻滾起伏。轉眼，兩人竟鬥了百來個回合，仍然分不出勝負。

這時，孟明突然大喝一聲，跳出圈外。他顧不得破爛的衣服，雙手抱拳，道：“壯士停手！孟明聽說秦侯手下有一員大將名喚西乞術，可是閣下？”

“俺便是西乞術。”

孟明聽罷，跪倒在地，道：“小弟孟明，多聽人提起兄長勇武。今日一見，果然名不虛傳。小弟鬥膽，願與兄長結為異姓兄弟！”

見此情景，倒把西乞術弄得甚是尷尬。他一把扶起孟明，道：“俺看你身手了得，應當也是個頂天立地的英雄。但若要結拜，需答應俺一個條件。”

“兄長請說。”

“你先認了父親！”

孟明看看西乞術，又看看他身後的百裏奚，臉頓時漲得通紅。這時杜氏也來替孟明解圍，將百裏奚的遭遇一一說與孟明。孟明知道錯怪了父親，來到百裏奚跟前，恭恭敬敬地給他磕了個頭。

蹇叔聽罷，也替他高興。蹇叔再與群臣一一見過，眾人這才折轉回了雍城。

穆公自從得了蹇叔、百裏奚兩位大賢，拜他們為左右庶長，專管治國安邦。他二人也不保留，將平生所學盡數獻了出來。二人更設計從西戎主赤斑帳中賺來晉國大賢由餘。後者深知戎地事務，助三帥一戰奪了姜戎的瓜州地帶。短短時間內，秦國已經邁出勵精圖治的重要一步。

王崩

公元前653年，秦穆公七年，冬閏十二月十三，雪。

前夜，穆公攜太史賾秘密進入王城。馬車繞小路停在一座大宅子的後門。太史賾先下車，輕輕叩門。稍停，門虛掩一條縫，一個矮子探頭張望，接著小心翼翼地打開門，放穆公和太史賾進來。門後，一名內侍引二人來到一處偏庭。

偏庭內，燈光恍惚，一位三十開外的年輕人正坐著打盹。內侍在門口弄出一點響聲，待他醒了，才領穆公進去。

“公子在上，請受任好一拜！”穆公朝公子帶深施一禮。太史賾站在一旁，也行了大禮。

公子帶揉揉眼睛，口中含混地給他們看座。

穆公坐定，開門見山地問：“大王的病情怎麽樣了？”

公子帶搖搖頭，道：“怕是熬不過開年了。”

“太子呢？”

“已派兵圍住宮殿，不得任何人進入。”

“連公子都……”

“二十年前王叔奪下王城時，太子也在。他比誰都明白王城的重要。”

提起二十年前，太史賾情不自禁地顫抖了一下。公子帶太史賾有些扭捏，便問：“這位是……”

“孤的太史，子禽賾。”

“子禽……是大祝子禽跪的什麽人？”

“他是家父。”太史賾回答到。

“一晃竟是多年了。”公子帶陷入了回憶。很快，他又抽離回來，說：“齊侯勢大滔天，一旦天子駕崩，太子必往齊國報喪。”

又是姜小白！穆公暗自罵到。

“王城的防守還是公子負責？”

姬帶點點頭

“好！”穆公一拍桌案。“公子只要守住王城，就不怕天子的死訊洩露出去。屆時，任好再率軍進城，公子登基為王，指日可待！”

借著微弱的燭火，公子帶看到了勝利的畫卷。

穆公和太史賾離開王府，向王宮而去。王宮的城樓上，軍卒揮動火把高聲喊叫：“王城禁地，不可靠近！”山雨欲來，太史賾只覺得似曾相識。

“孤乃秦侯嬴任好，奉大王密旨覲見！”

宮門開啟一條縫，一名軍官閃身而出。他自穆公手中接過密旨，轉身又折了回去。大約一柱香的功夫，宮門再次開啟，太宰姬孔大人出宮迎接。“有勞秦侯遠道而來。”

穆公拱手還禮，說道：“大王的病情如何？”

太宰三緘其口，只管帶路。眾人如鬼魅般掩入宮門，他這才說：“不瞞秦侯，大王已經熬不過幾天了。”

“太子呢？”

“正在伴駕。”

“可好？”

“精神尚可，但……”

“但說無妨。”

“太子更想見到齊侯。”

“齊侯是他的伯父，這並不出奇。”穆公嘴裏這麽說，心裏卻對太子又恨了一分。

姬孔看出穆公不悅，趕緊說：“秦侯莫怪。如今王城風雲變化，太子也是緊張過度。若不是因為公子帶與秦侯過從甚密，太子恐怕也不會對秦侯不敬。況且，天子在病危時，只召見秦侯一人，可見天子對秦侯的信任。”

穆公擺擺手，不以為意。

說話間，三人已經來到周王的內寢。隆冬季節，內寢雖架起火爐，仍奈不過屋外的嚴寒。

周王躺在床榻上，身旁有幾名醫官侍駕。太子跪在床邊，嘴裏輕輕念叨巫祝教他的口訣。如今周王寵信的內侍已不再有資格進入內寢，取而代之的是太子的貼己人。在場沒有一名女性，醫官說女性的陰氣會有礙周王的康覆。

“大王，臣嬴任好奉旨見駕。”穆公在床前跪下。

太子紋絲不動，佯裝不知。穆公先開了口，太子這才停止念叨“有勞秦侯深夜造訪！”他刻意在“深夜”二字上加重語氣。

“臣接到密旨，便星夜兼程，只盼早日見到大王。”

世子悶哼一聲，陰陽怪氣地說：“只怕是想早日見到姬帶吧。”只有仗著父王還健在，世子才敢這般同諸侯說話。

“秦……秦侯安……”一個微弱的聲音打破了尷尬。

就著燭火，秦侯驚嘆病魔竟將周王折磨得不成人形了。“臣在。”

天子睜不開眼睛，只是憑借聲音的方向將腦袋艱難地湊上去。“孤……孤要同秦侯……要同秦侯單獨……其餘人等……退……”

“父王！”世子大聲叫到。

“太子也退下！”

太子還想不依不饒，無奈太宰姬孔在身後不停地拽他，他這才氣鼓鼓地起身。他見太史賾仍跪在地上，質問道：“汝還不走？！”

“秦侯不曾下令，下官不敢擅動。”太史賾低頭應答。

太子回身看著穆公的背影，後者只做沒聽見。太子一甩袍袖，氣憤地走出內寢。

如今，內寢只剩下周王和穆公君臣。穆公把手背在背後，朝太史賾招招手。後者膝行幾步，來到穆公的身後。

“秦侯，怕是……怕是此次晉侯要會盟天下諸侯……要落空了……”

穆公一臉錯愕地扭頭看著太史賾。“大王和臣都收到了晉侯的邀請。其他諸侯……”

“他們不會知道此事。”

“什麽？！”穆公抓緊被褥。

“孤知道……知道秦侯最看重這次會盟。孤也曾答應秦侯，待齊侯、晉侯死後，秦侯便是下一任方伯……”

周王的允諾，穆公仍記憶猶新。

“孤原是……可是……孤突然大病，太子勢弱，孤就怕死後，被子帶奪了天下。”

“這和會盟有什麽關系？”

“孤命人給齊侯、晉侯下過一道密旨，問他們誰能保世子登基為王……晉侯沒有回覆，齊侯說他……他願保世子登基，可前提是……孤死後，齊侯需以方伯的身份會盟天下諸侯，宣布新君登基……”

“大王……”

“孤命人在暗中……在暗中劫殺了晉國使者。天下……天下諸侯們再也收不到晉侯的邀請……”

穆公徹底絕望。他苦等多年才盼來在中原一展身手的機會，就這樣被破壞。穆公突然怒火攻心，雙手如鐵鉗般掐住周王的脖子。“汝敢壞我大事！”

“君上！”太史賾撲到穆公身旁，使勁拖動穆公的手臂。“君上息怒！這可是弒君之罪！”

如瘋魔般的穆公像是被人打醒，猛然撤力，仰面跌倒在地。他大口喘著粗氣，額頭上布滿冷汗。“孤……孤幹了什麽！”

太史賾爬到周王身旁，伸手試探他的鼻息。總算，太史賾長舒一口氣，道：“大王還活著。”

“孤……孤險些殺了……”

“君上，此地不可久留。”說完，太史賾一把拽起驚魂未定的穆公，將他朝外拖去。來到內寢門口，太史賾稍稍整理了一下衣襟，又幫穆公擦拭了汗水，這才叩門。

內侍從外面打開門，探頭朝裏張望。太史賾擋住他的視線，道：“大王令太子侍駕。”

那內侍還想張望，被太史賾一聲呵斥，趕緊跑了。

凜冽的寒風兇猛地打在穆公身上。一個激靈，他險些叫出聲來。“我們這是去哪兒？”

“先去公子帶的府上。待天明後，速速出城回國，再作打算。”

穆公突然停下，握緊太史賾的手腕，問：“大王若真死了……”

“管不了那麽多了。”太史賾朝身後張望著。“宮中不曾有異動，看來大王還未駕崩。”說完，他繼續催促穆公。

出宮，上車，穆公這才長舒一口氣。他看著顫抖的雙手，不敢回想此前發生的一切。

“君上，一會兒見著公子帶，切不可慌張。”

“苦等數年，眼看大好機會付之一炬！”穆公拼命地砸著車扶手。

“君上！事情還遠未到無可挽回的地步！”

穆公一臉茫然地望著他。

“微臣看來，太子繼位，幾已成定局。齊侯會盟天下諸侯，無非是為了壯他自己的聲勢。如此做法，只會為天下人恥笑。與其參與這種無用的會盟，不如做些實事。”

“實事？”

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