自從芝兒與寶釵相繼逝去之後, 寶玉便渾渾噩噩，痛到深處反而連一滴淚都流不出來了。那些時日, 他心痛神癡, 常常不知身在何處，竟連芝兒與寶釵是如何下葬的, 都不知道了。幸而還有麝月裏外竭力維持, 又有平兒協助著，回榮國府跟賈璉說了這慘事, 賈璉看在同宗的份上，多少給了些燒埋銀子, 方才將喪事妥當辦了。

然而寶玉卻是自此後, 連饑飽都不知道了, 只有見到酒，才眼睛放出光來，為圖一醉, 並不管是與販夫走卒，還是村叟蠢夫, 常常醉臥村頭，次次都是麝月找來，再央告人來把他擡回家去。

且說那柳湘蓮自與寶玉別後, 便去完結自己的一樁心事：原來他當年辜負了尤三姐的深情，三姐含恨自刎，柳湘蓮每每想起，便痛徹心扉, 總想著要為三姐做些什麽方好。

恰好打聽得三姐的家人俱都相繼逝去，只有尤氏因為獲罪抄家而寄居於榮國府，光景也甚是淒涼。況且榮國府中邢夫人一手把持著，慳吝異常，尤氏從前在寧國府是何等富貴，怎奈如今寄人籬下的淒涼。

那柳湘蓮輾轉得知此事，便立時收拾自己細軟銀子，上京來，先買下一處三進的宅院，又雇上奴仆婢女，各項停當了，方才來榮國府造訪。誰知尤氏卻已經搬到榮國府後面的一個偏院裏去了，賈珍的兩個侍妾早已走掉，只剩下尤氏一個人，身邊跟著個木木呆呆的小丫鬟。

柳湘蓮做事一向利落，也不說廢話，當天便一輛小車將這主仆兩人接到新買的宅院裏，也不理會尤氏的千恩萬謝，只放下讓她能夠自己營生的銀錢，便管自去了。

柳湘蓮再來找寶玉時，已經是臘月三十的傍晚，天陰沈沈的，地上積雪濕重，路上全是泥濘。柳湘蓮一邊打聽路，一邊信馬由韁找來，到日落西邊時，方才看到遠遠的小村落——黃葉村。

還未到村口，柳湘蓮便聽到有人唱歌的聲音：“……赤條條來去無牽掛，哪裏討，煙蓑雨笠卷單行……一任俺，芒鞋破缽隨緣化……”

定睛看時，卻見村口野店裏晃晃悠悠出來兩個人，一個衣衫落拓，蓬頭垢面，不拘行色，正一手拿著酒葫蘆，一手搭在另一人的肩上，正唱得盡興。柳湘蓮仔細認了認，可不就是寶玉嗎？

那另一人青緞錦袍，眉目清秀，也是熟人，原來卻是蔣玉菡。柳湘蓮連忙上前，他與蔣玉菡也是舊相識，自然無須多言，三言兩語，柳湘蓮便知道了寶玉回家後所經歷的劇變，不禁為之嘆惋。

兩人見寶玉醉得不省人事，商量了一下，便一起攙扶著寶玉送他回家去。進了門，麝月連忙迎出來，看來也是司空見慣了，手腳麻利地將寶玉攙扶到炕上，蓋上棉被，又給他脫了鞋，安置妥當，才回身萬福，謝過蔣柳兩人。

柳湘蓮見屋中冰冷破敗，顯見得過得是一貧如洗，便嘆道：“寶二爺何至於此？我昨日去那榮國府，如今是璉二爺當家，依舊是赫赫揚揚，他們原本也是親兄弟一般，就一點兒也不照應嗎？”

麝月不語，蔣玉菡嘆道：“你難道還不知道寶玉的性情？他是自己有什麽，都肯給別人的；但是倘若讓他去求人，他卻是做不出來的。”

柳湘蓮聽了，轉悲為喜，拍手笑道：“好好好，這才是我知道的寶玉寶二爺呢。”見蔣玉菡為之咋舌，他也不解釋，只灑脫地拱手一別，竟也不留下一言半語，就那樣頂風冒雪，徑自去了。

這裏蔣玉菡和麝月兩人好生詫異，轉過頭來，見寶玉在炕上仍是熟睡，蔣玉菡便道：“也罷了，那個人從前就是神龍見首不見尾，再說他便是有心照顧二爺，只怕也沒有力量——他連自己都是照顧不過來的。我這邊走了，後頭打發人來送些米和炭來，也不必告訴寶二爺。”

麝月愁眉不展的搖頭道：“他豈有不知道的？就便是蔣大爺給送來吃的用的，二爺總是說什麽不食嗟來之食，必是要送回去的——之前也不是沒有過的——就連城裏榮國府送來東西，二爺也不許我收下的……”

蔣玉菡想了想，嘆道：“如此，這樣吧，就辛苦麝月姑娘，就說你在外面找到針線活計，賺些辛苦錢來家用——反正我家裏也的確有些針線上的活計，你襲人姐姐自個兒也忙不過來的。”

麝月聽了，覺得甚是有理，又見寶玉熟睡，料是一時半會醒不來的，便反扣了門，披上一件氈衣，跟著蔣玉菡一起踏著雪走去三裏外的紫檀堡，到了蔣玉菡的家裏。

雖然這幾年寶玉一直與蔣玉菡有來往，然而因為襲人羞於見故人，從未與麝月和寶釵見過面。突然見了麝月，不由得又驚又喜又愧，兩人拉著手進屋敘話，不免又說到寶釵之死，便又都哭了一會兒。

襲人道：“我聽他說起二奶奶的事，傷心得不得了，想要去給二奶奶送殯，又怕二爺見了我厭煩，只得躲在屋裏，偷偷祭奠了一回，痛哭了兩場……”

麝月道：“二奶奶一直覺得虧欠了你……”襲人便搖頭垂淚道：“這都是我的命……”

麝月見襲人一身富家少婦的富麗閑妝，模樣體態與從前沒有大差，便知她未曾受著苦楚，又想蔣玉菡一表人才，襲人必然是願意的，如今這麽說，想必是礙著從前的情分。

這樣想著，便也訕訕的起來，又想起寶玉一個人在家，終究是不放心，便道：“如今多虧蔣大爺照應，二爺才不至於連酒都沒得喝，只是長此以往，終非辦法。還請姐姐看在以往的情分上，給我些針線活兒來做，也好換些米煮粥。”

襲人聽了更加傷感，只是她的苦楚卻只能自個兒悶在心裏，若說她情願與麝月換換，莫說沒有人肯信，只怕她自己都沒有臉說出來的。

只得勉強笑道：“妹妹這是說什麽話來，你我從前親姊妹一般，以後快別說外道話了。恰好我這裏也確實忙不過來，家裏雖有針線上的人，精細活兒卻還是要我親自動手的。”

說著，襲人拿出針線來，麝月來看時，卻原來是蔣玉菡的戲裝，真個是描龍繡鳳、掐金嵌銀、文采輝煌。

麝月久已未見如此講究的衣料和活計，不由得連連感嘆。襲人便細細告訴她走線和圖案，麝月一一記下，便用包袱將衣料和金絲銀線都包好，便要回去。

襲人知她要回去照顧寶玉，便也不苦留，只一直送到大門口，才期期艾艾地遞過一個食盒，說道：“這裏面都是我親手做的，收拾得幹幹凈凈，都是二爺從前愛吃的東西。妹妹帶回去，若是二爺不嫌腌臜，就……”

麝月便接過食盒，又謝過了，便往回趕路。此時天已全黑了，蔣玉菡很是周到地派了兩個婆子，前後打著羊角風燈，送麝月回去。

且說寶玉一個人在炕上睡著，不知不覺之間便來到一個白茫茫的所在。他四顧無人，正在仿徨之時，見不遠處裊裊婷婷地過來一個絕色美人，手執一柄拂塵，身穿水田格的直綴，竟是妙玉。那妙玉倒也不似當年那樣矜持，徑自走到寶玉面前，含笑稽首道：“施主，檻外人有禮了。”

寶玉似悲似喜，回禮問道：“妙玉師傅，你真的蹈於鐵檻之外了嗎？”妙玉正色答道：“貧尼自那日在西疆為護貧女而被強豪所戕，便以還盡前世今生的孽債，脫身於紅塵之外，游戲於離恨天之上了。”

寶玉聽了這話，有些明白，又有些糊塗，想著那離恨天似乎在哪裏聽說過，便忙忙問道：“請問仙長，那離恨天是什麽所在，是不是所有死去的女子都歸於彼處？”

妙玉見他如此穎悟，深感欣慰，點頭嘆道：“善哉善哉，寶玉，你若有慧根，不久也就歸於離恨天，與眾女重聚了。”

寶玉聽了，忙忙問道：“那麽我大姐姐、鳳姐姐、寶姐姐、雲妹妹，還有晴雯、鴛鴦這些人豈不是都在那裏？”妙玉微笑點頭。

寶玉又問道：“那林妹妹以後也會到這個所在嗎？”妙玉的臉色卻陡然變了，一言不發，回身便走。

寶玉見了詫異，便忙忙去追，卻見腳下原來已經是沒過腳踝的積雪，四周是一片茫茫，天地間都是紛紛揚揚的大雪，那妙玉在雪中卻是漸行漸遠，再追不上了。

寶玉此時心中若有所悟，想道：“原來妙玉已經是死去的人了，那麽我這豈不是在夢中了嗎？只是林妹妹如何就一次也沒有入我夢中呢？便是夢中見一次面，痛快地將我心中的話都說出來，立時死了也是願意的……”

他只是心中如此癡想，卻聽到身後有人笑道：“寶玉，你又造次了，林妹妹知道了，定然又會生氣。”寶玉連忙回頭，見寶釵笑盈盈站在那裏看著他，再不是布衣荊釵，倒是初到榮國府時的形容，頸項上還掛著那個明晃晃的金鎖。

寶玉見是寶釵，心中慚愧，連忙說道：“姐姐，你原來在這裏，脫離了苦海，也就好了。我此生最對不住的人就是你了……”

話音未落，卻聽到身後脆生生的聲音問道：“那我呢？你可對得住我？”寶玉連忙回頭，卻見晴雯叉著腰，立著眉頭站在那裏，行動爽利，言語尖刻。

寶玉尚未回答，又一個女孩兒幽幽說道：“寶玉，你最對不起的人，是我呀！”只見晴雯身後走出來了金釧兒。

寶玉不由得雙目流淚，說道：“是了，是了，我是這世上最沒有用的人，一心愛惜，卻成了禍端……”說罷放聲大哭起來。猛然一驚，便醒了過來，見冷窗殘燭，屋裏一個人也沒有。

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