那一日, 寶玉扶著父母的靈柩送到金陵，事情辦完已經凜冬。他手中的餘錢不多了, 本該即刻返京, 卻又想著黛玉就在近在咫尺的蘇州，便不由自主地走去了蘇州。此時他身邊已經沒有旁人, 就連茗煙都已經為了生計, 自去謀食了。

寶玉孤身一人，到了姑蘇城外的寒山寺, 身上帶的盤纏已經用盡，只得暫且在寒山寺中借住了幾日, 以每日三次給寺院掃地換得一碗粥來吃。

這一日, 天氣和暖, 寶玉從僧人那裏打聽得，日裏將有兩江總督府的女眷來上香，心中隱隱切盼, 從早起便不敢暫離，唯恐將這難得的機會給錯失了。

他便連早飯都沒有去吃, 只細細地將院中積雪和大殿浮塵清掃幹凈了，便抱著掃帚坐在一角的臺階上一聲不出，生怕人來趕他出去。

誰知兩江總督府官位雖高, 聲勢卻倒並不駭人，也並不驅趕寺中上香的善男信女。只是晌午過後，幾個家丁進來四處關防，十幾個仆婦簇擁著幾個女眷在寺門外下車, 方丈自是親自到寺門口迎候。寺中的閑人便知來的是達官貴人，雖不驅趕，也已經遠遠躲開了。

不久，便見一群環佩叮當的麗人簇擁著一個年輕貴婦進來，方丈弓著腰，恭恭敬敬地在前面導引，貴婦手中牽著一個三四歲的男孩，生得粉妝玉琢，很是可愛。

寶玉遠遠認出那貴婦正是自己日思夜想的黛玉，待要上前相認，又難免自慚形穢，口張了幾張，到底是招呼不得，只得垂淚嘆息。

卻說寶玉因為服喪，已經半年未曾剃須修鬢，此時真是滿面風塵，須發散亂，直如野人一般，更兼衣衫破舊，鞋襪邋遢，落魄至極，哪裏還有往昔那翩翩佳公子的模樣，故此無人能認得出他來。

少頃，眾人簇擁著貴客便進入內殿去上香了，寶玉只得落拓地站起身來，他原先到蘇州來，原本是為了心有不甘，此時見了黛玉的身形，卻已將相認的念頭丟到了九霄雲外。

寶玉站起身來，拂了拂身上的泥土，百無聊賴地信步走出寒山寺廟門，站在山腰上，遠望群山起伏，四境怡然，自己竟是太平盛世之中難覓一立錐之地，不禁悲從中來。他本素性瀟灑，便放聲痛哭起來。

寶玉正哭得酣暢之時，忽然聽到耳邊有人問道：“這難道不是寶二爺嗎？怎麽獨個在這裏？”寶玉拭了拭淚，回頭看時，不由得大吃一驚：原來竟是故人柳湘蓮。

柳湘蓮形容未大改，依舊是風流倜儻，穿一件倭緞夾袍，外罩石青掐銀絲劍袖，真是神采飛揚。寶玉一把拉住柳湘蓮，說道：“你不是已經看破紅塵出家了嗎？怎麽在這裏？”

柳湘蓮神情黯了黯，嘆了口氣，說道：“且別說這個，當年我為信了那起子小人的流言，劍遁了尤三姐，一直郁郁，便托詞出家，與故人往事皆隔絕了，倒也省了不少心事。這些年浪跡天涯，倒也逍遙。真是每常想起自己負了三姐，便有錐心之痛。”

寶玉便歡喜起來，柳湘蓮便問他何故來此，寶玉隱去了黛玉在寺中進香一節，只說自己送父母靈柩回了原籍，便趁便來姑蘇一游，就要返京了。

柳湘蓮便拍手笑道：“如此說來甚巧，我有一段心事，聽聞三姐的姐姐——原本是寧國府的主母，因為遭遇了抄家官司，如今寄人籬下，很是落魄，我便也要回京去走一趟，看看可能相幫，也算是為三姐近一點兒心了。可不就與寶二爺同行了嗎？”兩個人說著，便到山下酒樓痛飲一醉，第二日便出發就官道北歸了。

卻說寶玉意外在蘇州遇到故友，原本歡喜，再加上柳湘蓮不落凡俗，行事隨意不拘，與寶玉甚是投緣，所以兩人一路上游山看景，痛飲酒，醉臥長歌，甚是肆意，然而寶玉在這落拓肆意之中，卻也隱藏著心中的絲絲隱痛。

一路直抵京城，已是臘月尾上，京城裏家家戶戶都在忙年，看著喜相熱鬧。兩人從南門進城，柳湘蓮有心事，便與寶玉就此話別，寶玉見他從入了河北地界便心事重重，知他又思及尤三姐之事，也是無可安慰，便灑淚而別，自己徑自穿街走巷，從西門出去，回黃葉村自己的家。

半年多未曾回家，漸行漸近之時，寶玉心中也便有了一些隱隱的期待。他原本女眷甚多，然而自從窮愁潦倒，搬到了黃葉村，那五兒的父母便來接走了五兒，自去擇婿了，而鶯兒，則是寶釵做主，將她聘嫁給了當初薛家櫃上的一個夥計，只有麝月堅決不肯離開，便守著寶釵和芝兒過活。

這會兒寶玉一邊踏著積雪趕路，一邊在心裏面想著，回到家裏，讓麝月燒來熱水泡泡腳，再讓寶釵炒兩個小菜，熱一壺蓮花白，自己一邊喝酒，一邊考察一下芝兒的詩文，所謂齊人之福，自己也是可以享受得到的。

這樣想著，不覺腳下也越發快了，直進了村口，不遠處就看到了自家的茅屋。作怪的事，正值隆冬，又到了年根，家家戶戶都在煎炒烹炸，準備過年的食物，寶玉的那兩椽茅舍上面卻不見煙火，只冷冷清清地有一只黑鴉立在茅草頂上，呆呆的，一動不動。

寶玉心中詫異，想著難道寶釵有事出去了？那也該留麝月在家呀？這樣想著，便已經來到了竹籬編的院門前，他伸手拍門，口中叫道：“麝月，開門，我回來了！”

略停了半晌，只聽茅屋門“吱呀”一聲開了，麝月穿著一身粗布衣服走出來，滿面淚痕，見真是寶玉，連忙過來放下門栓，打開院門，泣道：“二爺，你怎麽才回來？快進去看看吧，芝少爺他……沒了。”

芝兒是寶玉唯一的骨肉，自然是放在心裏的，聽了這話，寶玉像是被轟去了魂魄，連忙深一腳淺一腳地進了屋，只見屋中冷似冰窖，裏間的炕上，停放著芝兒小小的屍身，白帕子蒙在臉上，寶釵呆呆地坐在炕沿上，已是連哭都不會了。

寶玉搶到炕邊，顫抖著手摸著芝兒已經冰冷了的身體，哭道：“這是怎麽了？芝兒是怎麽沒了的？”寶釵一聲不響，只如沒有看到寶玉一般，麝月站在地下哭道：“就是今年冬天，京裏面開始傳起了天花，二奶奶還謹慎著呢，好久沒有讓芝少爺進城去找師傅請教，誰知竟還是被傳上了……”

寶玉泣不成聲，麝月斷斷續續地繼續說道：“二奶奶差點兒沒急瘋了，把家裏面等賣錢的，都賣了，可是請了幾位郎中來，都不中用。二奶奶沒有法子了，便去求璉二爺府裏的平兒奶奶，才好容易請來了王太醫給把脈，可是幾服藥吃下去都不管用，不到一個月的功夫……”

寶玉撐不住，終於嚎啕起來。那寶釵原本如木偶泥塑般坐著，此時也淚水如斷了線的珠子般落下來。那麝月站在地上也是哽哽咽咽。三個人竟是相對而泣，任憑屋裏冷若冰窖，直哭到天亮，麝月想到還要去辦棺槨等物，便催著寶玉進城去跟榮國府報喪，討來幾兩銀子，也好豐豐富富的發送。

那寶玉勉強從炕上挪下來，卻已經凍得渾身僵硬，竟一個趔趄摔倒在地上，麝月連忙去扶。正在淒惶的時候，卻聽到外面有平兒的聲氣，問道：“寶二奶奶是住在這裏嗎？”

麝月連忙在屋裏答應，平兒已經進來了，圍著貂皮領子，外面罩著白狐貍裏子素錦面的鶴氅，一邊往裏面走，一邊說道：“璉二爺打發我來看看，芝少爺的病可好些了？”

麝月便知是平兒顧及著寶釵的臉面，才這樣說——她到底是個好心的人，麝月心中感念，卻止不住又落下淚來。

平兒進來見了屋裏的情形，不由得大吃了一驚，連忙過來同麝月一起把寶玉給攙了起來，平兒忍著淚勸道：“寶二爺這是多早晚回來的、事已至此，還是節哀順變吧。”她雖這樣說著，到底是嗚嗚咽咽地哭了起來。

後面跟進來兩個婆子，便攙扶著寶玉坐到外面的一張破板凳上，平兒便來看芝兒和寶釵，卻見寶釵已經歪在炕沿上不省人事了。

平兒不由得大急，一邊哭一邊叫，扶起寶釵來，只覺得寶釵渾身冰冷，連忙打發下人把芝兒抱到外面的柴房裏，暫且停放，一面打發人進城去辦棺槨等物，一面叫麝月帶幾個婆子去生火燒熱水，且先顧著活人。

然而寶釵是已經熬到了燈盡油幹，從前有芝兒在，她尚且還有個盼頭，芝兒一去，寶釵的魂魄便跟著他走了，哪裏還救得過來？

眼見著人是不中用了，麝月一邊哭，一邊還忙著在炕邊上燒火，平兒亂著打發人去請郎中，麝月突然想起來冷香丸，便道：“那是寶二奶奶的救命仙丹，吃一丸，說不定還能救過來。”

寶玉此時也不用人扶著了，他跌跌撞撞地從屋角抓過一把頭，跑到屋外院中的梨樹下面，拼命地刨土，不大一會兒，挖出來那個鬼臉青花甕，眾人都說：“這下可有救了。”

寶玉抱著花甕進屋來，放到桌上，打開來，卻見甕中已經空空如也，那冷香丸早已經吃盡了。寶玉猛地一松手，那花甕落到地上，哐當一聲摔得粉碎。再看寶釵，往炕邊一歪頭，香魂一縷，歸入太虛。

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