李紈自從與二房與榮國府脫離出來, 便自立門戶，守著賈蘭, 再不肯蹚那灣渾水。她青年守寡, 自然心中甚苦。從前賈家貴盛之時，外有貴妃聲勢駭人, 內有賈母愛惜護持, 李紈過得還算順遂。

雖說王夫人待她淡淡的，並不甚疼愛賈蘭, 只一味嬌寵著寶玉，然而賈蘭畢竟是大富人家的嫡孫, 賈政也很是看重, 時常慰問, 她也便將一腔的情愫都寄托到兒子的身上，管束極嚴，耳提面命之間都是母以子貴。故此賈蘭身上絲毫沒有世家子弟的陋習, 相反倒是時常流露出與寡母相依為命的小家子氣來。

李紈心中知道這個家終還是王夫人說了算，便是賈母, 也是會偏向著寶玉，沒有人真正將她們娘倆放在心上，所以她那時便未雨綢繆地開始為將來積攢錢財。年節的賞賜、田莊的收益、尤其是住進大觀園之後, 她頗有眼光地選了稻香村，那裏的稻田菜地都有利息，王夫人自是不放在眼裏，她卻樂得收入自己的腰包。

她那時還有青春的熱情, 還喜歡跟園中的姊妹們聚會，寫詩作畫，自尋快樂。可是即使在那樣的時候，她也很小心的不肯吃虧，每次的聚會，她都要姊妹們出份子，她知道對於寶釵黛玉她們，這點兒小錢算不得什麽，可是對於迎春、湘雲這幾個做不得主的妹妹，她們其實很為難，然而她從來也沒有想要替她們出過，頂多是想辦法讓王熙鳳出錢。

對於王熙鳳的恨意，也是在那個時候種下來的吧。其實那恨意原本就存在，只不過掩埋得深，深到她自己都沒有察覺。賈珠活著的時候，這榮國府的當家人是李紈，那時雖是在王夫人的治下，然而王夫人不管閑事，而且策劃元春入宮和生育寶玉，占據了王夫人幾乎所有的時間。

那時賈府還是全盛的時候，短暫的榮華，讓李紈永久的回味：家下仆婦的奉承、一呼百應的風光、每日裏如流水般過手的銀錢，當然還有明裏暗裏的好處……這一切都隨著賈珠的逝去戛然而止。

從此她只能作為一個未亡人像槁木死灰那樣活著，不能穿顏色衣裳，不能脂粉妝飾，安靜本分地守著幼子，過著暗無天日的生活。所有的風光都是王熙鳳的了，所有的好處也是王熙鳳的了，而且她是那麽貪婪，李紈從前不敢拿、不敢要、不敢幹的，王熙鳳全都敢拿、敢要、敢幹。王夫人不知道，可是李紈明白王熙鳳的伎倆，她看在眼裏，氣在心裏。

只是她從來不說，直到那一天，她領著姊妹們去找王熙鳳要辦詩社的銀子，王熙鳳當著眾姊妹的面，諷刺她守財如命，不肯出錢，當眾讓她沒臉，她才露了一次鋒芒，針鋒相對地回擊了回去，可是心中的刺卻尖銳地疼了起來。

尤其是協理大觀園的時候，她羨慕鳳姐有平兒這樣一個幫手，嫉妒平兒對鳳姐的忠心，也越發感到了自己的孤零。就是在那個時候吧，賈蘭的奶娘引起了她的註意。那也是一個薄命的人，死了丈夫，無依無靠，便入府來伺候，李紈終於找到了安慰，在稻香村裏，關起門來她說了算，沒有人會說什麽，再說，那些丫鬟還不知人事，姑娘們也不知道，她很放心。

可是她錯了，事情是怎樣走露風聲的，她不知道。她只知道那一天，也就是抄檢大觀園之後的一天，王夫人親自過來，將她院子裏的媳婦丫鬟都叫出來，一個個看。當看到奶娘時，她只看王夫人的眼神，就知道大事不好。

王夫人的眼神裏透著了然、鄙夷和厭棄，可是她什麽都沒有說，只用貴婦人慣用的淡淡的語氣吩咐她：“這個奶娘有些妖佻，我很不喜歡，蘭兒也大了，不用吃奶了，打發她出去吧。”那個時候，李紈才感到了切實的危機，才明白自己太大意了。

她沒有一刻的拖延，就照著王夫人的意思打發了奶娘，那奶娘臨走時泫然欲泣的神情，很多天都縈繞在她的心頭，可是她不許自己再心軟，她知道，趕走奶娘，是王夫人對她的警告，必要的時候，她會奪走自己的蘭兒，奪走自己的一切。

從此她的心就徹底死了，不再反抗，也不再有熱情。園裏的姊妹們風流雲散，她全都事不關己，直到二房被攆，大觀園被封，接著是抄家，她甚至感到快意。風雨飄搖中她唯有緊緊把握自己僅有的那點兒財物，那是她和她的兒子的未來的保障。

這之後，她才真正成了王熙鳳嘴裏惜財如命的人了，包括對賈政和王夫人的窘境不聞不問，也包括對巧姐的見死不救……她覺得自己做的沒有錯，她這樣告訴賈蘭，也這樣勸慰自己：人總是要先保全自己的，不能大家綁到一根藤上累死。

蘭兒是個懂事的孩子，不，應該說，蘭兒從來就不是個孩子，他剛懂事，就已經成人，甚至有比成年人更加牢固的冷漠和堅守。家族中除了母親之外，唯一能讓賈蘭佩服的人，只有賈琮——那也是一個無依無靠，卻靠著自己的天分和勤奮而掙得一片天的人。

自從賈琮中舉，賈蘭就像瘋魔了一般的讀書。功夫不負有心人，他果然也年少中舉，會試得了第十四名，殿試也是順利得到進士及第。李紈多年的夙願達成，以為總算是守得雲開見月明了，誰知王夫人竟恰好在這個時候死了。

賈蘭毫無辦法，部裏尚還沒有下文書，他到底是外任還是京官，都還是未知數的時候，就不得不丁憂。他覺得前途一片灰暗，從來不折節求人，從來不低眉折腰，可是看著母親每日淚痕不幹，他到底是不忍心。

於是賈蘭去求了賈琮，好在賈琮還算提攜他，應了他一個前程，他信得過賈琮，他知道整個家族裏，倘若有一個人是只得信賴和托付的，也就是這個堂兄了。

又是三年的等待和煎熬，眼看著同科的進士或者分到各部，或者出了外任，在各部的都有升遷，那是註定是他的上司了，出了外任的，也都賺得缽滿盆滿，他只能眼巴巴地看著，只盼著快些除服，快些分派職位，快些到任，讓母親能揚眉吐氣。是的，他中進士與王夫人的逝去相隔太近了，近到甚至沒有來得及擺酒慶賀，就開始哭喪了，所謂樂極生悲，大抵如此。

賈蘭是個有韌性的孩子，他在這三年裏，毫不頹唐，埋頭苦讀，並且他與賈琮談過，賈琮勸慰他說，四書五經極易鉗制人的思想，早早考取進士是件好事，可以從八股文章中脫出來，後面的時間精力多讀些經世致用的書。

賈蘭深以為然，故此一腔熱情等著步入仕途，平步青雲，一展平生抱負。然而也許是他命中帶煞，就在除服前的兩個月，賈政又一病不起，未及半年，也撒手人寰了。此時賈蘭拿到的湖北省依蘭縣的縣太爺大印尚未在手中焐熱，便不得不又一次丁憂。

李紈未料賈蘭的仕途竟是如此跌宕，好容易寒窗苦讀掙來功名，竟平白蹉跎了六年的歲月，不免心情沮喪。然而在給賈政守靈時，她竟又聽到有親眷在背後偷偷議論，說是賈蘭的命硬，故此未出生便克死父親，成年後又先後克死祖父母，一生都是不順利的。

李紈聽了這些混賬話，不由得氣惱填於胸臆，尚未送殯，便給氣病了。一應喪儀俱不出席，當然也就不肯出錢出力。便是賈蘭，雖是長房長孫，也只是秉持著“哀戚為孝”，只管跪在靈前哭泣，至於一應瑣事，自不肯搭手，哪裏管賈政的喪事辦得不成體統，讓親戚們搖頭嘆息。

那趙姨娘原本沒有才幹，且她畢竟是姨娘的身份，上不得臺盤的，關起門來過日子，賈政依從著她，似乎也是當家主母。一旦賈政逝去，她便沒有了能為，便是連身份也沒有了，只比奴才高三分而已。

賈環雖已成年，一無用處，完全摸不著頭腦，只等著別人照應。況且此時他才想起來自己還有個哥哥的，便忙不疊將寶玉寶釵請到家裏來主持。寶玉也是等吃的，唯有寶釵盡力而為，才保全了該有的體面。

然而辦事全靠銀子，這方面寶玉寶釵也是一貧如洗的，還是後來賈璉等尚有官職的近親也都送了祭銀，才剛夠將喪事草草辦了。再後來遠在南方的賈琮也派人送來了一筆銀子，才夠寶玉將賈政和王夫人的靈柩一起送回了金陵，葬入祖墳。

所有這些事，李紈和賈蘭都是不沾手的，送靈之後，他便回家閉門謝客，將孟子的“天欲降大任於斯人也”的條幅掛在書房，天天誦讀一遍，便又埋頭苦讀。

李紈此時便有了些病癥，時常嘆氣、胸悶，擔憂賈蘭的前程，耗盡了她所有的生命力。終於又熬了三年，賈蘭在賈琮等人的幫助下，謀了吏部的一個空額，每日謹慎當差。

賈蘭已經二十多歲，尚未娶親，雖有幾家親眷露意結親，李紈卻又看不上人家。想要高攀，一時也沒有門路，便把賈蘭的親事也給蹉跎了。

好在賈蘭這麽多年的書真的不是白讀的，到底是脫穎而出。不上幾年，便接連升官，做到了四品的戶部郎中，官聲甚佳。賈蘭便趁著有恩旨，征集賢良的機會，上書為自己的母親請求旌表，立節烈牌坊。

皇帝也聽說過李紈年少守寡、育子成才的事跡，便下旨旌表，還賞賜了二品誥命的服色給李紈。李紈孤苦一生，終得圓滿。

賈蘭便在家中擺下酒席，大宴賓客，想以此來寬慰母親這麽多年的委屈。只可惜李紈卻是已經燈盡油幹，好容易娘兩個這麽多年請了一次客，親友也都來了，就等著李紈出來坐席時，卻聽到後堂傳來哭聲。

賈蘭三步兩步跑進去看時，見李紈一身鳳冠霞帔，已經含笑而瞑了。

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