從精舍中走出來的尼姑分明是妙玉, 雖然妙玉此時青衣麻鞋，已經剃度, 不再是帶發修行的模樣, 但是那種遺世獨立的氣質卻是一點兒未變。她本是低垂著眼簾出來的，手中挽著的竹籃裏放著一把竹剪, 黛玉略一打量, 便見一帶竹籬下種著秋菊，便知道妙玉是出來采花的, 心中感慨，她雖說淪落至此, 依舊未改初衷。

賈琮自然也認出了妙玉, 但是他所見所思卻也黛玉不同, 他見妙玉眉間眼角帶著輕愁，早已不是當年那個孤標傲世的檻外之人了，想來她一個年輕的尼姑, 在這塵世裏孤苦無依，竟不得不在道觀後面棲身, 定是有不得已的苦衷，又想想方才那觀裏的道士們一副諂媚的嘴臉，自然是六根不凈的俗人, 不知妙玉是如何處之的。

卻說妙玉自從舊年中秋夜與寶玉邂逅，被人窺破，便連夜打點細軟，帶著兩個貼身的丫鬟離開了賈府, 雖說她早有避禍之念，只因沒有合適的落腳之地，再加上對寶玉尚有一絲說不清道不明的綺念，經那意外之驚，也就終於揮慧劍斬情絲，離開京城之後不久便剃去了那一頭煩惱絲，她再也不想與紅塵有牽念，想起來自己的師傅曾經提過與此地嘉應觀的掌門有些淵源，曾經同出一門，這師弟後來棄佛入道，終究是出家人，便千裏迢迢地前來投奔。

那掌門年事已高，久已不問紅塵俗事，見妙玉一個年輕的尼姑前來投奔，又如此年輕貌美，便不讓她借住在觀中，免得日久生事。好在妙玉自己頗有資財，便在這道觀後面起一精舍，跟兩個小丫鬟隱居起來，只拜托觀中的道士代為采買，過起了與世隔絕的日子。

然而她 “欲潔何曾潔”，觀中年輕的道士以及鄰近村中的流氓便常來滋擾，妙玉也甚是煩惱，雖不假以辭色，終究不是常法，正在思索一退身之計，尚未思慮周詳。

她平日裏很少出門，今日見難得天氣晴朗，兩個丫鬟都在後院裏洗曬被褥，她便自己出來采花供佛，一擡頭卻看見兩個書生打扮的人正在打量她，她本欲立刻回去關門，卻覺得那兩個人甚是眼熟，定睛一看，大吃一驚，不由得滿面通紅。

黛玉剛起了他鄉遇故知之感，見妙玉窘迫，便明白她是因為當初那不光彩的離去，不知傳出了怎樣難聽的謠言，正要招呼，那妙玉卻飛快地轉身回去，匡唐一聲將門緊緊閉上，再無聲息。賈琮和黛玉面面相覷，賈琮還要上前去拍門，黛玉便拉住他說此事當從長計議，既然妙玉不欲相認，何必勉為其難。

賈琮只得罷了，然而回到督府，便傳來了當地的武陟縣縣令，問他關於妙玉的事情。那縣令竟然知道此人，嘆道：“大人不知，下官正在為這個尼姑煩惱。她來了不到一年，便因為周圍的癡漢屢屢騷擾而多次告到縣衙。此地民風一向淳樸，實在是這個尼姑太過特立獨行，年紀輕輕，也不在哪個大廟裏掛單，就這麽獨居，早晚生事。”

賈琮便拜托縣令關照妙玉，那縣令聽這一說，自然上心，回去便下了一道手令，讓嘉應觀的道士們輪流值守，不許閑雜人等再到那精舍外面流連滋擾。誰知衙役們去了，不久回來稟告說，精舍竟然已經人去樓空了。只在門上留了一張紙條，寥寥數語，上寫“瀟湘妃子親閱”。

縣令不解其意，連忙回報賈琮，賈琮聽了，便知妙玉是羞於見到故人，自脫身去了。黛玉得知此事，心中隱隱不安，為妙玉感到擔心，雖說如今政治清明，政通人和，治安也還算安寧，然而一個孤身女子行走江湖，究竟還是令人擔心，然而她看那紙箋上寫著幾行字：“一念之愚，千裏之哀。從今永別，勿念勿尋”，也就無可奈何，只得隨她去了。

賈琮原本以為黛玉來此，自然還是要過在京城裏的那種風雅日子，便也仔仔細細地收拾了督府一番，然而黛玉卻不以為意，她雖是嬌生慣養於綺羅叢的，然而在這裏卻能夠布衣蔬食，絲毫不覺辛苦。秋收之後，賈琮便開始新一輪的整理河堤的工作，常常幾日甚至經月不曾回府，她常日在書房裏讀書，讀的卻是與賈琮治河有關的文獻資料，等賈琮回來，言談間大為驚異，黛玉竟是極有悟性，有時對於細節的建議，讓賈琮有醍醐灌頂的領悟。再住了些時日，黛玉膽識愈壯，待賈琮循著河道上溯，她也不跟他商量，有一日便自己帶著四個丫鬟和兩個護衛找來了。

那一日恰好是在平陸，賈琮忙了整整一天，督促府中師爺催促工匠打造鋼釬，因為河堤上的巨石礙事，不得不用鋼釬鑿開，此事極費工費時，幾百個人工一天也做不了多少，賈琮生恐入冬以後，天氣寒冷，便更加難幹，未免上火生氣，將屬員一再排揎，嚴令在下第一場雪前，務必完工。

正忙碌著，黛玉便一身勁裝出現了，聽說黛玉只帶了六個隨從就走了這麽遠的路程，賈琮待要說她，卻又舍不得，正在沈吟，黛玉已經站到堤岸上，細察熟思還未等賈琮說話，便告訴他說，且先去整修其他的堤岸，此處只待入冬後自然有辦法解決，賈琮將信將疑，然而他是萬事都依從著黛玉的，自然言聽計從，便動身去巡視上流去了。將河岸上的巨石留給督府中的屬員處理，關照他們但聽夫人的差遣便是。

過了兩日，賈琮到底不放心，又匆忙折回，此時恰好下了雪，天氣寒冷起來了，到了縣衙，卻聽說黛玉早起便去河堤了，賈琮急得跺腳，連忙趕去。卻遠遠的見河岸上燃著幾處茍活，黛玉窈窕的身姿正在河岸上亭亭佇立，賈琮趕過去，見河工正在忙著在一塊巨石下面堆放木柴，可勁兒地燒著，遠處的火堆旁邊，紫鵑、碧葉等人正在溫酒，賈琮目瞪口呆地問道：“你們這是在做什麽？”

黛玉忙得兩頰帶霞，也不解釋，只一笑，道：“你來得正好，很快就知道。”只見巨石下面的柴堆越燒越旺，劈裏啪啦不時發出爆裂聲，一直燒到石頭的下部都紅了，黛玉便命撤火，然後幾個河工喝上幾碗燒酒，下到河裏，一桶桶舀起帶著冰碴的河水，澆到巨石了，不久，巨石便裂開了，碎成了幾十個大大小小的石塊，賈琮不由得連聲叫妙。

黛玉得意地說道：“我這主意如何？可跟得上你那竹籠裝石的主意？”賈琮笑道：“果然是你的主意高，看來你不但是我的賢內助，竟是我治河的智囊了。我看，就把當初給殷繼東先生的俸祿，發給你得了。”黛玉笑啐他，然而心中也非常有成就感，她笑道：“從前三妹妹在家裏的時候，常常感嘆自己不是個男人，不能走出去做一番事業，如今她去了西邊，聽荃哥哥說，輔佐著水王爺植樹治沙，可不是女中豪傑？我自然也不能落到她後面。”賈琮由衷說道：“咱們家的女兒都是強過男子的。”

賈母自從入秋以後，身體一日不如一日，漸漸到了燈盡油枯的時候，每日裏雖掙紮著沒事人一樣，照常賞花、品茶、逗鳥、觀魚……然而清醒的時候越來越少，大多數時候都是昏睡著的了。

賈母平生最疼愛的寶玉卻是無知無覺，有人拽著他來給賈母請安，他便來，也並無半句關切的言語，使賈母平添傷感，沒有人告訴他，他便悶在自己房裏，從不出門，也不見人，不知道在做些什麽。每每看到寶玉如此頹唐，賈母就難免傷心難過，如此也就更加盼著聽到探春和黛玉的消息，兩個孩子的信來了，她總是讓人給她讀了又讀，聽著自己從小養大的孩子在外面過得風生水起，她才稍感安慰。有的時候，邢夫人嘟囔著要叫黛玉回來，抱怨說是誰家的奶奶這樣拋頭露面地到爺們的地盤去呢，賈母都給攔著。

然而賈母還是無可挽回地一天天衰弱了下去，到了第一場雪飄下來的時候，老人家已經不能起床了，雖然沒有什麽病癥，卻是連米汁都虛弱得咽不下去了。冬至的那天早上，丫鬟們進房裏來伺候梳洗，發覺賈母還沒有起身，過了一會兒，過去細察，已經沒有了氣息，老太太就這樣在睡夢裏安然逝去。

丫鬟婆子忙四處跑了去告訴，一時賈赦邢夫人先來了，一邊跪下哭起來，一邊命婆子們安排裝裹停床。幸好自從賈母病了，這些舉哀的東西早已偷偷準備齊全，各色皆不缺乏，一聲令下，全拿出來，換衣裳、鋪設被褥，安設靈堂，等賈政和王夫人等聽到消息趕來時，整個榮國府已經是裏外皆白，門前孝棚也搭了一半，上下人等皆披上孝服，寶釵、李紈、尤氏婆媳等在靈前哀哀哭泣，

王熙鳳一聽到賈母歸天的消息，來不及哭泣，便喚來小紅，對她說道：“小紅，我素知你跟後廊下的蕓哥兒要好，是嗎？”小紅便紅了臉，說道：“二奶奶問這個做什麽？我哪裏敢跟爺們有牽扯？”王熙鳳點點頭：“那看來是真的了，也好，舊年蕓哥兒曾托人求我放你出去，我那時身邊缺人，再加上也不放心他的為人，所以遷延著沒有答應。這半年我讓你平姐姐去細細訪查了蕓哥兒的為人，竟不但是通融圓滑，而且為人仗義，是個好的，你跟了她，也並不辱沒了你。”

小紅低頭道：“他是爺，我是丫頭，哪裏敢高攀？”王熙鳳嗤道：“別說這些喪氣話，多少名門閨秀我都瞧不起，她們給你提鞋都不配，說什麽身份，只要你有本事讓他一直愛你敬你，就不是高攀。賈家……哼，賈家的爺們都是些兔子都不如的東西，還有臉說門第？”

她咳了幾聲說道：“小紅，我想求你一件事。”

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