林嘉荃和黛玉一行人出京後, 沿著官道一路向南，沿途只見綠意蔥蘢, 風光漸漸與京城不同, 夏收正忙的時候，田野裏一片生機勃勃的景象, 令人望而心生希望, 黛玉想：怪不得人說讀萬卷書，還要行萬裏路。出來看看, 心胸自然開朗，與悶在四方天井裏的感覺, 迥乎不同。故此雖然路途顛簸勞累, 她倒也好興致盎然。大約半個月的光景, 已經到了河南境內。

原來雖然林嬸娘曾經叮囑沿途可以飽覽勝跡，然而黛玉卻很知道分寸，想那林嘉荃並非出來游山玩水, 怎麽好耽誤人家的買賣生意？因此除了經過蝸皇宮時稍作停留，去瞻仰了半日之外, 其餘的時間都是在趕路。

其實便是蝸皇宮一開始黛玉也未曾打算游覽，只是聽說這個名字時，不知為什麽心裏一動, 便向林嘉荃細細打聽，林嘉荃便笑道：“那是中皇山上的一處建於北朝的古剎，已經荒廢很久了，除了廟裏的造像栩栩如生之外, 連個香火都沒有，上次我去，也沒有僧人。只是傳說是女媧娘娘‘煉石補天，摶土造人’的地方。”黛玉便說想去看看，林嘉荃正擔心她一路奔波過於辛勞，自然就答應了。

於是那一日將夥計們和幾個粗使的傭人安頓在縣城的客棧裏，林嘉荃便騎馬，只帶著兩個護衛和一輛車出發，半日就到了中皇山，車上只有黛玉和紫鵑、碧葉兩個丫鬟。正午之前來到山前，林嘉蕤見四處空曠，山道崎嶇，便對黛玉說，恐怕要徒步上山，問她可行。黛玉說可，便下車步行上山，林嘉荃在前探路，碧葉身體強健，攙扶著黛玉，紫鵑在後面緊隨，兩個護衛遠遠跟著，一行人迤邐上山，好在山雖看起來陡峭，其實路途並不長，沿路的摩崖石刻字跡散漫，黛玉也無心觀賞，不大一會兒到了山腰，蝸皇宮就在眼前。只見懸崖壁立，懸空處十幾處樓閣參差，雖然年久失修，油彩斑駁，然而形制綺麗，依山就勢，別具匠心。

此處廟宇遠離人煙，果然已經沒有僧人供奉，進入大殿中，只見香案上灰塵滿積盈寸，黛玉素來最厭癡男信女，所以也不跪拜，只擡頭瞻仰神像，見女媧娘娘面容慈悲，栩栩如生，不由得心有所感，滴下淚來。林嘉荃早已領著護衛在周圍巡視去了，黛玉便在內殿裏徐徐瀏覽，紫鵑和碧葉在這樣宏偉而荒涼的境地裏有些膽戰心驚，只緊緊跟著，誰都不敢說話。

漸漸進到裏面，又見別有洞天，一角飛樓，旁邊就是懸崖，又九根鐵索與對面的懸崖相連，紫鵑和碧葉都道奇怪，黛玉卻覺得似有相識，便到那飛樓邊上，上寫著“太虛樓”三個篆字，旁邊是一副一聯，字跡隱約可辨，上面寫著：假作真時真亦假，無為有處有還無。黛玉大吃一驚，心裏想著：這對聯竟像是在哪裏見過一樣。心下納悶，仔細想想，才恍悟竟是曾經聽寶玉說起在夢裏到過的一個地方。

紫鵑和碧葉都說這地方有些陰森，勸黛玉回去，黛玉四周看看，只有鳥聲，了無人跡，遠遠還可以聽到林嘉荃在殿外那頭與護衛高聲談話的聲音，遠望群山疊翠，哪有一絲陰霾？便笑道：“我覺得這地方有些眼熟，進去略看看，你們在這裏等著。”說著便推開樓門，走了進去。紫鵑兩人哪敢離開，緊緊跟隨，進入樓中。

進去後，空曠無物。既無祭臺，也無神像，只環壁四周俱是五彩壁畫，雖然年深日久有些模糊剝落，依舊依稀可見。這原來是個鐘鼓樓，樓頂中空，懸掛的大鐘早已不見，只空餘一個孤零零的燈鏈在搖搖晃晃，光線從上方照下來，四壁清晰可見。黛玉便慢慢踱著觀賞那些壁畫，只見一幅幅都是些女子，或坐或立，或顰或泣，黛玉心中似有無限感慨，卻是說不出來，來不及細細思索，只顧一直看下去。見眼前一副，卻是奇怪，只一塊奇石，一株細草，旁邊很多字跡，辨認不出，只隱約的認出：……嘆人間，美中不足今方信，縱然是齊眉舉案，到底……

黛玉還要往下辨認，忽然聽到外面傳來林嘉荃的呼喚聲，紫鵑連忙答應，黛玉也便走出樓來。林嘉荃從那邊過來說道：“妹妹，這裏環境過於淒清，不宜久居，回去吧。”黛玉答應一聲，走下臺階，卻忍不住回頭又看了一眼，不由得大吃一驚，原來那樓上的匾額卻變了，只是三個歪歪斜斜的大字：鐘鼓樓。旁邊的楹聯上寫著：堪嘆古今情不盡，可憐風月債難酬。不由得呆了一呆，紫鵑過來攙扶，問道：“奶奶看什麽呢？”黛玉知道紫鵑和碧葉都不識字，便也不說什麽，又看看旁邊那鐵索橋，果覺冷氣逼人，便決然離去。

回到客棧，當晚無事，到第二日，黛玉便發起熱來，眾人皆驚慌。那青芷便道是昨日去那古剎，不知撞克著了什麽沒有，還是林嘉荃沈著，也不在這窮鄉僻壤請那些庸醫來診脈，只從隨身的藥品中拿出桑菊羚翹丸來，給黛玉服下，又保養了兩日，便好了。

於是再次上路，這次便不耽擱，不幾日，就入了河南境內，武陟也就不遠了。這裏是黃河故道，土壤肥沃，地裏的莊稼明顯好過河北，便是人口也興旺，地裏到處是耕作的農民，黛玉在這樣的人間煙火中回想蝸皇宮，恍若隔世，竟如在夢中了。這日晚上宿在客棧，林嘉荃告訴黛玉，第二日便到河道總督府了，黛玉心裏高興，夜裏便睡不著，叫紫鵑過來作伴。

紫鵑便睡在黛玉的外面，兩個人小聲閑話，紫鵑便悄悄笑道：“我今兒去廚房問老板娘要熱水，問她河道總督是怎樣的官兒，那婆子將三爺誇到天上去呢，又是多麽年輕，又是多麽能幹，又是多麽有學問，還說是個狀元郎呢！”黛玉也噗嗤笑了，說道：“什麽狀元郎？是探花！”紫鵑說：“她們鄉下人哪裏知道？還說咱們爺跟從前的老爺不一樣，也不貪錢，也不逼捐，去年冬天修分水堤的時候，像他們這種小本生意便一個錢的捐稅都不用出，都是城裏的大商大戶來出的。”

黛玉問道：“那城中的大戶人家還不恨死三爺啦？”紫鵑說：“我也這麽說，那婆子卻說，城裏大戶人家更是要給三爺立生祠呢，因為三爺有本事把黃河治得兩年沒有決口了，他們大戶的田產都在河岸上，沒有被大水淹了，便多出錢也是情願的。”這樣談談笑笑，黛玉心中熨帖，便清甜一覺，不覺天亮。

第二日便急忙趕路，打算在午後到達總督府。原來黛玉這一次遠行，事先卻沒有知會賈琮，而是想給他一個驚喜，所以心情急切，便覺得車行緩慢，其實正午便到了督府門前。卻見偌大的督府卻很是冷清，門前雖然灑掃得幹幹凈凈，不見一片落葉，卻連個看門的護衛都沒有。黛玉等人長驅直入，進了二門，只見賈琮的小廝潘又安正在給一只大叫驢卸鞍，見了黛玉等人進來，潘又安不由得驚得目瞪口呆，簡直不相信自己的眼睛。

碧葉便笑啐他：“你傻了？見了三奶奶也不請安？三爺呢？”潘又安連忙跪下，結結巴巴說道：“三奶奶，你們怎麽來了？三爺今兒下鄉剛回來，還沒換衣裳呢……”黛玉連腳步都沒停，已經過去了。潘又安爬起來擦擦汗，以為自己眼花了。

黛玉進了後院，只見院中水井邊上，賈琮果然是剛回來的樣子，風塵仆仆，外衫已經脫了，半□□著上身，正在盆裏洗臉擦身，旁邊一個村姑打扮的姑娘，十七八歲的樣子，手裏拿著手巾，伺候著。賈琮並不接那姑娘遞來的手巾，只管往身上潑水，洗得暢快淋漓。

那姑娘原本笑津津地看著賈琮，也不著急，也不說話，突然聽見聲音，回頭看去，卻見一個恍若仙子的女子裊裊婷婷地進來，後面跟著一群服飾鮮明的男女，她從未見過這樣的人，不由得呆住了。黛玉卻看也未曾看她，徑直從她面前經過，走到賈琮面前。

賈琮正從水盆裏擡起頭來，抹了一把臉上的水，只見他皮膚雖然黝黑了些，卻比原先愈加俊朗，眉目雋秀，眼神清澈，看到黛玉，他的眼睛一下子閃亮了起來，唇角慢慢翹起，笑意從眼睛裏流淌出來，神采煥發。

黛玉微微一笑：“我來了。”

賈琮拉住她的手，說道：“你來了，真好！”

兩人便攜手走進了廳堂。一群人汩汩地從那姑娘面前經過，能跟進去的都跟進去了，不久就傳來歡聲笑語。另外的人開始往裏搬東西，只見文采輝煌，各種見所未見的物件堆滿了庭院和側房。那村姑打扮的姑娘也插不上手，也不知該做什麽，楞了一會兒，便去廚房倒茶，剛燒開了水，進來一個穿金戴玉的女孩兒，接過熱水，冷冷地對她說：“你出去吧，這兒沒你什麽事兒了。”

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