自從二姨娘在老夫人那裏碰了釘子之後，宋沫娘的心真是日日煎熬。直到那日二姨娘告訴她，老夫人、夫人都沒有將宋溪娘說與蘇冠陽的意思，她才覺得自己又重新活了過來。只是雖然解除了危機，但二姨娘那裏是指望不上了，宋沫娘覺得還是得靠自己了。

今日在蘇家呆了一整天，宋沫娘心裏格外歡喜。雖然一整天都沒能得見蘇冠陽，但宋沫娘跟蘇冠陽的妹妹蘇慧很是投緣，兩人還約定慶生的時候一定給對方下帖子。過個十幾日便是蘇慧的生辰，到時候說不定便能見上蘇冠陽一面。宋沫娘覺得只要能跟蘇冠陽說上幾句話，蘇冠陽一定會喜歡她的。

帶著這種心情回家，宋沫娘心裏的旖旎還沒完全消退，就忽然聽到了宋七代有如晴天霹靂的話。

此時宋七代也恨不得吞了自己的舌頭。他不是宋六代那個二楞子，從宋沫娘幾次有意無意的提起他就弄明白宋沫娘的意圖了。宋沫娘喜歡蘇冠陽，如果能嫁給他，那自然沒什麽不好。只是現在蘇冠陽已經定親了，宋沫娘再糾纏下去，在宋七代看來就有些傻了。

只是他作為弟弟，有些話實在不該他來說。

“二姐……”宋七代遲疑著沒有開口。

宋八代也是個明白人，兩輩子加起來他到底也活了二三十年，也沒有宋七代那些顧慮，當下便直截了當道：“蘇冠陽大哥已經定親了，聽說定的是溫州城米商陸家的姑娘。”所以你就死心吧。

“不會的——”宋沫娘的聲音都變得尖銳了，臉色白得可怕。“三弟，”她忽然抓住宋八代的手，強撐起一個微笑，“這是打哪兒聽來的，別是以訛傳訛呢！”

她的指甲深深嵌進宋八代的皮肉裏，疼得他倒抽一口氣。

宋七代嘗試拉開她，“二姐，你把三弟抓疼了，快放開他。”見宋沫娘根本不為所動，情急之下也不遮遮掩掩了，“我們不是從哪兒聽說的，是蘇大哥親口同我們說的，二姐若是不信，可以親去同趙銘大哥求證。”

說完用力一扯，將宋八代從宋沫娘手裏救出來。

“咱們快走。”宋七代拉著宋八代火燒屁/股頭也不回地走了，宋八代略有遲疑，一回頭便看到宋沫娘如失了魂一般跌倒在地。

隔日便是初四。宋家一早供上三牲，子孫三代沐浴更衣，焚香上禮，禮畢，燃放炮仗，迎神儀式結束之後，一家人圍桌用飯。

宋八代掃了一眼，竟然沒有看到宋沫娘。跟宋七代對視一眼，兩人有種說不出的心虛。用完飯，兩人鬼鬼祟祟避出來，被宋溪娘喊住了，“這急匆匆的是打算去哪？沫娘病了，你們若是得空便去瞧瞧她。”

“二姐……病了？嚴不嚴重？”

“只是小風寒，許是昨日去蘇家，一個沒留神吹了風。”宋溪娘給宋七代理了理領口，又道：“聽父親說，開春院試打算讓你們倆都下場一試。這都初四了，你們倆也該收收心了，看完溪娘就回去讀書。”

宋溪娘在他們跟前還是很有威嚴的，兩人乖乖應下。

她走了之後，宋八代有點緊張：“咱們真去看二姐？你說她會不會怪我們？”想到昨天宋沫娘那副絕望的樣子，宋八代心裏就有點後悔。他只想著宋沫娘當初敢對李梅娘下黑手，定是個狠心冷情之人，卻不知道人一旦動了真情，竟是這般的脆弱。

宋七代也有些躊躇，半響才道：“過些日子等這事淡下來再說，她現在……也未必就想見咱們。”似乎找到了不去探病的合理解釋，宋七代的語氣又堅定起來，“大姐說得對，咱們還是回去定心讀書。”

院試分兩場，主要考試的內容是文章和詩詞。宋七代不用說了，文章寫得四平八穩有理有據，言辭雖稍顯稚嫩，但有些觀點還頗為新穎，令人耳目一新；詩詞方面講究格式和韻律，宋七代也能信手拈來，作出的詩句不敢說縱橫多姿，也有幾分宛轉流動。用老先生的話就是——這孩子很有靈性。

至於宋八代，老先生就有些發愁了。

這孩子肯下苦功夫，但根底太差了，寫文章不求辭藻華麗，宋八代學識典故知道得多，背一背也能混過去。但是詩詞方面，不知道他是不是沒有開這一竅，寫出來的詩不是毫不押韻，便是匠氣十足。

宋八代自己也很苦惱。

一開始他也確實沒想過這麽早便下場科考，但老先生提出來了，對他來說也算是另一種肯定，宋八代也不禁有些飄飄然起來，想著自己大概也是學得不錯的吧。只是遭受各種打擊之後，宋八代不禁又開始自我否定，覺得老先生是怕宋七代壓力太大，這才拉上他——好歹還有個墊底的。

宋七代倒不這麽認為，安慰他道：“你不過進學堂幾個月便學得這麽好，寫文章引用典故都能信手拈來，這點我不如你。今年的院試時間初定在開春三月，還有兩個多月的時間，你文章可先放一放，多花些時間在詩詞上。”

宋八代淚流滿面，默默在心底解釋：“那是因為我比你多看了二十幾年的書。”

沮喪歸沮喪，宋八代還是跟著認真看書。反正他年紀還小，今年不成還有下一年。

只是詩詞到底不比文章，沒有天賦的人還真是無從下手。宋八代抱著書籍向宋七代求教，宋七代皺著眉頭，比劃了半天，道：“……就那樣，出來了……”

二哥，你能說人話嗎，根本聽不懂好嗎？

看到宋八代要哭出來了，宋七代抓破頭皮，終於給他想出一個主意來。

“三弟你這情況應該是感悟不夠深。比如大詩人圓至能寫出‘清明院落無燈火，獨繞回廊祀夜香’，是因為當時他科場失意，漂泊無依，又恰逢清明時節，一時有所感而作。三弟你需要做的便是多思多想，加深感悟。”

“……”

宋八代忍了忍，沒忍住打了個噴嚏，對著宋七代鬼吼鬼叫：“你說的那個，跟我現在穿秋衣光腳站在積雪上到底有什麽關系？！”你說出來，我一定打死你！

宋七代緊了緊身上的棉裘，哈著熱氣道：“你現在就要體驗一下饑寒交迫、孤獨入骨的感受。我不跟你說了三弟，免得打斷你對孤獨的感悟。”說完一溜兒小跑，腳底帶起剛剛落下的寒雪。

大概是他一貫太有威嚴，宋八代竟然真的遲疑了——這法子該不會真的有用吧？遲疑的結果就是風寒發熱，在床上躺了整整兩天。宋七代大概是真後悔了，把鋪蓋都搬到他這裏來，同吃同住照顧他。

宋八代白了他一眼，“你走吧，免得過了病氣給你。”他還覺得奇怪呢，李氏怎麽可能答應讓他搬過來。

宋七代情緒不是很高，宋八代一病倒他就反省過了，這事是他欠考慮了。那日看著三弟燒得紅通通的臉，他真是把腸子都悔綠了，“連母親都沒說什麽，你就別管我了，我要在這裏監督你按時用藥。”轉頭粗聲粗氣對著阿福喊，“大夫說了，三弟暫時不能沾葷腥，這個、這個，還有這個，全都拿走！”

最後送到宋八代跟前的就是一碗清淡的小米粥、兩碟子小菜，以及一碗濃稠得看不見底的湯藥。

“先喝粥，喝完粥再吃藥，要二哥餵你嗎？”

看到宋八代搖頭，宋七代顯得更加自責。

宋八代心裏好受些了，終於把自己是個蠢蛋這事兒暫時忘掉，高高興興喝了粥用了藥，這才想起剛剛的問題，“母親……怎麽會同意你搬過來？”

宋七代細心拿了錦帕給他擦嘴角，渾不在意道：“她哪兒有心思理這個！”說著想起什麽，“哦，你大概還不知道吧，三姨娘被查出來有三個多月身孕，大夫這一胎說極有可能是雙生兒，可把父親給樂的，連祖母給賞了好多東西。”

哦，那也難怪李氏顧不上了。不管怎麽樣，三姨娘這一胎來得太及時，至少可以把自己身上的註意力引開大半。這麽一想宋八代又覺得對宋七代有些歉意——他衣不解帶地照顧自己，自己卻在提防他的親娘。

“好好休息，不要胡思亂想。”宋七代給他掖了掖被角。

宋八代的意志一遇上他那條粗大的懶筋，頃刻便繳械投降。還在病中嘛，多休息是應當的——他如是安慰自己，然後順從地滑進暖暖的被窩裏，全身懶洋洋的，舒服得想迎風招展。

宋七代躡手躡腳走出去，輕輕幫他掩上門。

三日後，宋八代的風寒好了個徹底，重新回學堂讀書，這時候他終於看到了久違的宋六代。這才幾日沒見，宋六代瘦了一些，看起來神采奕奕的。

“……我就直接把賬本摔他臉上，哪一筆少了、哪一筆他自個兒添的，我都一一指出來。哈哈哈二弟，你是沒看到他當時的臉色，跪下來就管我叫爺爺呢！”宋六代正在跟宋七代吹噓自己的豐功偉績。

宋八代努力減少存在感，宋七代忽然喊了一聲，“三弟。”

宋六代眼神熱烈，搭著宋八代的肩膀哥倆好的模樣，“三弟你可算來了，你剛剛沒聽前面的，我跟你說……吧啦吧啦……”

趁著這個空檔，宋七代腳底抹油溜了。

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