“是因為這事,沒其它原因麽？”嚴辭狀似隨意地問她。

聶蓉心中緊張起來，又勉強露出一個笑:“什麽原因？”

嚴辭說道:“看你近幾天都不太高興。”

聶蓉無力地躺著，頹然道:“生病能高興到哪兒去？頭還有些疼。”

默了一會兒,嚴辭說:“沈知儀還是選擇了外放，去幽州任判官公事，他上級便是政績顯要的前戶部尚書龐譽,他此去若是尋得機緣，日後必當青雲直上。”

聶蓉不知道他為什麽突然提起沈知儀來,若是以往，她一定是替沈知儀欣慰的，宋明鈺和她說過沈知儀之前放棄去外面歷練的機會，要去國子監，現在還是去了外地,總是件高興事，只是她現在自己心頭落著一塊石頭,只剩半條命在殘喘，哪有那精力去管別人的事？

不管怎麽樣,男子的出路總是多一些，不像女人，萬事不由自己，絕了一條路便再也無路可走。

在她怔然時,嚴辭看著她,又繼續道:“別人說他是為了逃婚，因為柔嘉公主知道了他與宋明鈺的事，想從中說和,沈知儀唯恐被逼婚,就走了；也有人說,他是要臥薪嘗膽，他日功成名就再報奪妻之恨，你覺得呢？”

聶蓉心緒不佳，精神不濟，隔一會兒才意識到他這是在考驗她，勉強回道:“那是別人的事，我沒怎樣覺得。”

她不知道這回答他是否還滿意，卻也無力去想讓他滿意的答案。

嚴辭看她一會兒，大概自己也覺得自己無趣，轉而說道:“生辰那一天我陪你過吧，你讓人在房中備幾樣小菜，等我回來敬你的酒。”

聶蓉這才露出一絲笑容來，點頭道:“好。”

她生辰就在三日後，因為這事，心裏的陰霾也暫時散去了，青梅叫她生辰這天別忙，她卻還是就著興致，做了兩道不那麽甜的點心，一個是《陶安公食齋錄》上面的如意卷，用白面和菜蔬制成，鹹香味，一個是她從前學來的碧螺綠酥，放了碧螺春茶末，帶著茶香，只有一點點甜，猜想他應該會賞臉吃幾口。

禦史臺內，正是午時用膳時間，各位禦史齊聚禦史食堂用膳。

這一刻算是禦史臺內最輕松的時候，禦史們一邊用膳，一邊聊些趣事，與嚴辭同一張長桌的有五六位，桌上氣氛也還算活躍。

嚴辭雖是中丞，也不愛談天說地，但卻並不幹涉身邊人用膳時閑聊，偶爾還露出幾分笑來，回應一二句，時間長了，大家便都沒有太過拘謹。

此時桌上幾人正在打趣一位趙禦史，這趙禦史今早來上衙，脖子上多了一道抓痕，別人問起，就說是貓撓的，被人拆穿後才承認是偷偷去了教坊聽曲，被家裏的悍妻發脾氣撓傷的，於是早上被笑了一通，因為公務而中斷了，現在得了閑，大家又開始笑起來。

最後眾人說，不如提前向中丞大人告一聲假，興許明天整張臉都花了，來不了了。

一直沈默的嚴辭倒真擡頭看向那趙禦史，似乎等著他告假。

趙禦史連忙說道:“不不，不用，我已經在琳瑯居給她訂了一對金釧，花錢不少，她見了這金釧就該消氣了。”

其他人替他嘆氣:“又破費了……”

嚴辭這時問道:“信之上次不也說是去琳瑯居訂了什麽首飾麽，怎麽這次仍是琳瑯居，令夫人不會覺得誠意不夠麽？”

趙禦史沒想到嚴辭竟如此關心他給夫人送禮物的問題，連忙放下筷子認真解釋道:“不會的，她們婦人家就喜歡這些首飾啊胭脂之類的，再多都不嫌，其它的她們沒興趣。”

“是這樣？”嚴辭疑惑道，似乎有些不相信。

另一名禦史也附和道:“深有同感啊，特別是金飾好，其它都比不上。”

嚴辭默然，隔了一會兒又不死心地問:“房契也不行？”

眾位禦史楞了，半天才說:“那當然是行的……雖是婦人，卻也不傻，首飾哪能比得上房契？”問題是金飾咬咬牙還能買，房契要去哪裏弄？

嚴辭卻似乎放下了心，又沈默著不說話了。

同桌其他人悄悄交換著眼睛，心裏都猜出中丞大人這是要送房契給什麽女人。

給誰呢？對身邊人肯定不會這麽大手筆，所以……中丞大人這是準備養個外室？

聽說他府上的侯夫人就是絕色了，這還是新婚，就又有了個要送房契的外室，那得好看成什麽樣？真看不出來，這中丞大人看著挺清冷自持的，竟會栽在這絕色美人上。

等到要散值時，嚴辭得到了宮中內侍的傳話，讓他進宮面聖。

嚴辭想了想，將身上的房契放在了書桌抽屜內，這才隨內侍一起進宮去。

他與內侍關系不錯，待出了禦史臺，便問道:“皇上為何事這麽急？”

內侍低頭道:“回嚴侯的話，大約是為李元淳的事，自下午龍顏便有不豫。”

嚴辭很快就想到了自己得到的密報，有人在李府看到了個長相酷似國史院祝大人公子的人，疑心被判斬首的祝公子沒死，被李元淳藏在府上。

他不願祝家被趕盡殺絕，也不想李家再受誅連，所以將這事壓了下來，今日皇上發怒，卻很有可能是知道了這事。

這時他問內侍:“刑部的杜尚書不在文德殿了吧？”

“是，早就退下了。”內侍說完，才意識到自己已經被嚴辭套了話，心中不由嘆服，這嚴侯，人是年輕，心眼竟比三個人還多，不知怎麽就猜到是杜尚書對皇上提起的李元淳的事。

嚴辭向內侍道謝，心裏已然知道大概是為什麽事。

他能得到消息，刑部自然也能，從前禦史臺、刑部和大理寺都屬三法司，但刑部地位比其餘二者高出許多，如今禦史臺倒領了先，坐上了主位，刑部自然不願意，所以他與杜尚書只是表面和氣而已，私底下則是暗暗較勁，這次皇上召見，想來應是杜尚書得知此事，親自去面聖了，要攬下拿人審查的活，只是不知道皇上召見他的用意是什麽。

文德殿內，自嚴辭進殿皇帝便沒有一副好臉，明顯有意苛責，嚴辭卻只是巍然不動站著，一副心中坦蕩的模樣。

皇帝問道:“李元淳窩藏逆黨，這事為何沒見你上報？你禦史臺就沒得到一點消息？”

嚴辭臉上微楞，隨後驚詫道:“李元淳竟如此放肆？他窩藏了戾太子附逆？”

皇帝隱忍著怒氣道:“藏了祝儉的小兒子，什麽時候，朕的消息竟比你還靈通？”

嚴辭這時低頭道:“皇上息怒，臣上午的確收到了消息，說有人在李府見到酷似祝家公子的人，正遣人去詳查，就接到了進宮的口諭，此事確實是臣疏忽懈怠。”

“哼。”皇帝語氣略平了一些，又緩聲道:“你今夜就帶人去將人拿下，再把李家圍了，那李元淳，還有他幾個兒子，都帶進詔獄慢慢審，朕倒要看看這次那群迂腐文人還有什麽話說！”

嚴辭沈默一會兒，終究還是開口道:“皇上，此事恐怕不妥。李元淳算得上博學多識之大家，又深得人心，被稱為半個聖人，若抓了他，怕是會和上次一樣犯眾怒。”

“上次那是時機不對，他再博學，膽敢窩藏逆黨，自然要與庶民同罪！”皇帝強硬道，似乎這次是鐵了心要治李元淳的死罪。

嚴辭平靜道:“祝儉之死，京中也頗有微詞，若李元淳再因此而獲罪，只怕到時民間還讚揚他高義薄雲，與祝儉有伯牙子期之情，生死之交。”

皇帝靜靜看著他道:“你的意思是，朕倒行逆施，濫殺濫伐？”

嚴辭回道:“臣不敢謗議皇上，只是李元淳畢竟為才學之士，又是德高望重，望皇上三思。”

他說得客氣，但在皇帝出聲質問後還如此平靜，並沒有作出誠惶誠恐的態度來，這本就是一種無聲的違逆，皇帝現在知道，恐怕他不是收到消息太晚，而是想有意放過此事。

君臣二人對峙一會兒，皇帝開口道:“你別望了你的志向和老侯爺的遺志，李元淳這些人，便是日後變法之路上的絆腳石。”

嚴辭因這句話而凝住了氣息。

安陽侯府因軍功起家，但□□皇帝開國後便實行“重文抑武”政策，將各大開國大將都奪了兵權，只高官厚祿養在京城，兵權全虧皇帝所有。

□□皇帝此舉自有其道理，但歷經太宗、高宗兩任皇帝後，開國時的“重文抑武”愈演愈烈，最終變成了“重文輕武”，世家子弟以從軍為恥，哪怕做個閑散職官也不願去掙軍功，寒門子弟傾盡所有也要走科舉這條路，從軍倒成了被人鄙棄的出路。

然而周邊四散的蠻夷最近數十年逐漸統一，他日羽翼豐滿，必然要對中原富庶地虎視眈眈，到那時若武力不濟，必然成為周邊強敵嘴邊的肥肉，所以他父親畢生願望就是變法以改軍制，將“重文抑武”與“重文輕武”變成“重文尚武”，前些年好不容易讓先帝下了決心要變法，卻被戾太子作亂殺害，他此生願望便是承父志，讓大興走上強兵之國的道路。

父親生前曾向李元淳提起過這想法，被李元淳竭力反對，甚至寫了整整五頁的長信來列舉尚武之弊端，皇上說得對，以李元淳的執拗和威信，他的確會是日後變法之路上的絆腳石，可他也是一心為國著想，只是看法有所不同而已，就因為如此，他就要被抄家滅門嗎？

誰又能說，變法之後不會走上另一條歧路？

在嚴辭沈默時，皇帝說道:“你先回去吧，拿人之事，朕便交給刑部了，明日朕會將此事放上朝議，你既身負捉拿逆黨之責，該如何奏議，心裏該有數。”

嚴辭躬身，無聲地退出了文德殿。

明日他要做的，就是替皇上發言，力排眾議，嚴懲李元淳。

抄家或是滅族，都有可能。

他失神地出宮，騎上了回府的馬背。

心中卻牽掛著明日朝議，不知自己該如何決擇。

才出皇城，卻遇到了丁憂在家的前副丞王存義。王存義為人豁達，又正好與他父親互為知音，也曾監考他省試，算是他的恩師。

王存義乘著馬車，看著他在馬車上笑道:“嚴侯這一臉喪氣，莫不是在文德殿挨了訓？”

嚴辭勉強一笑:“老師果真了解學生，才疏學淺，又不善言辭，自然要常常挨訓。”

王存義大笑起來，回道:“走，陪我去喝幾杯？”

嚴辭心中正是沈郁，聽他邀請，便同意了。

不承想王存義竟帶他到了教坊司，要一邊聽琴，一邊喝酒。

嚴辭在教坊司前笑道:“老師不是自述服母喪，日日哽咽難鳴，無法就任官職麽，怎麽還有心情到教坊來？”

王存義一邊往裏面走，一邊回道:“那中丞大人是要參我一本？”

嚴辭笑了笑，與他一同進去。

教坊隸屬禮部，裏面彈琴奏樂女子皆是官伎，大多為罪臣家眷，這兒比普通青樓幹凈雅致一些，但也並不只是聽樂飲酒，明面上裏面伎樂並不賣身，但若私底下交涉好，伎樂也會與恩客共度春宵，所以這兒不過是□□與客人身價都高一些的青樓而已。

兩人喝了幾杯酒，不由自主就聊起了嚴辭父親，又隱晦聊起了新帝，然後是當朝兵力和周邊幾個外族的崛起之勢。

後來，兩位樂伎前來陪酒，其中一人坐在了嚴辭身旁，要替他斟酒。

嚴辭本欲說不用，卻見她拿酒壺的手不住顫抖，竟似極為緊張，他不由住了聲，擡眼看向她。

大約十七八的年紀，面目清秀，雖不算十分好看，但在這教坊卻是難得的清麗，竟不帶一絲媚氣。

樂伎替他斟完酒，便安靜坐著，他看著那酒，卻有意沒去喝，只和王存義說話。

樂伎一會兒看看他，一會兒又看看那杯酒，神情越來越緊張。

嚴辭與王存義目光交匯了一瞬，明顯王存義也發覺此女狀態不對，嚴辭這時端起酒，低頭去喝，卻假意將酒都暗暗灑在衣袖口。

此時樂伎突然擡手，亮出手上的頭簪，朝嚴辭背後紮去。

嚴辭本就暗中盯著她的動向，她一有動作他便察知，一伸手，就將她手腕攔住，輕而易舉就將她制服，拿下了她手上的頭簪。

原來不是毒酒，而是用簪刺。

“你這樣的力道，是紮不傷人的，而且用頭簪除非刺脖頸才有可能一擊斃命，其他地方很難。”他平靜道。

那樂伎怒視向他:“嚴狗，我就是做鬼也不會放過你！“

王存義將酒杯一把砸在地上，大喝著喚人進來。

坊主聞知竟有人刺殺，刺殺的對象還是讓京城聞風喪膽的嚴侯，立刻就嚇得面如土色，連忙跪地賠罪，又讓人帶那樂伎下去，後來找人來詢問，三言兩語就弄清了樂伎行刺原由，原來她與前任大理寺卿家的六公子互許了終身，那六公子正要贖她出教坊，相約此後一生一世一雙人，家裏卻遭了難，他與父兄一起被斬首了。

當時主審大理寺卿之案的正是嚴辭，又因為一早就聽聞嚴辭名聲，她便將嚴辭視作殺了情郎的仇人，日日懷恨在心，要以命覆仇。

出了這樣的事，坊主連忙承諾，馬上就將人送去府衙，嚴刑處置，又問要不要將人送去詔獄。

嚴辭回道:“算了，今日當著老師的面，就不犯殺戮了，賜她十杖，此事就罷了。”

坊主不敢置信，楞了半晌才連聲叩頭道謝。

待坊主離開，王存義嘆聲道:“還道你比我看得透徹，沒想到也是這等婦人之仁的。”

他承認當今皇帝稱得上明君，但同時這新帝也愛用重典，為整頓朝綱而狂誅濫罰，他看不過眼，便索性居家服喪，拒不任職，而他這位學生曾說，身為舉刀人，才有救人權，也只有身居高位，才有勵精圖治的資本，所以做了這禦史中丞，又得了皇帝重用，卻沒想到他也並不似他說的那般鐵腕無情。

到此時兩人也沒了喝酒談天的興致，嚴辭拜別王存義，離了房間，卻在見到侯在走廊上的坊主時開口道:“帶我去見見她吧。”

坊主領命，帶他到了後面一間空置房間，之前的樂伎被塞了嘴巴綁在裏面，先前精致的妝容此時已是頭發散亂，灰頭土臉，淚水淌在臉上，糊了頰上的胭脂。

見到他，樂伎只是恨恨瞪著，並不能說出話來。

嚴辭讓坊主退下，坊主交待嚴辭小心後立刻退下，又不知想到了哪裏去，替他關上了房門。

樂伎眼中帶著恐懼，一邊哭，一邊拼命往後退，退到了墻角，再沒有了後路。

嚴辭在她面前蹲下，看著她問:“這世上若有鬼，你的六郎還不來找你嗎？”

聽他提起情郎，樂伎眼中淚水頓時決堤，嘩嘩便往眼下淌。

嚴辭拿出身上手帕來，替她擦了臉上淚水和化成泥的胭脂，繼續道:“所以這世上是沒有鬼的，死了便什麽也沒了，只有活著才有希望。”

說完，他收好手帕，站起身離了這房間。

近三更天時，嚴辭回了海棠院，帶著一身酒氣，話也沒多說就倒在了床上，隨後看了眼床邊的聶蓉，朝她道:“今日累，不沐浴了。”說著便睡了過去。

聶蓉看著他的睡顏，這才知道，他不只是失了她的生辰宴之約，還將這事忘得一幹二凈。

她在房中等了他幾個時辰，本以為他是被公務耽擱了，沒想到竟是被酒席絆住了，如果是實在走不開的筵席，就不能讓小陶回來支會一聲嗎，也省得她在家等那麽久。

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