海津。二月初。

數百年前，海津不過是個小小無名漁村。因天子遷都，一躍成為拱衛京師鎖鑰之地。又因其緊鄰內海，是個天然良港，更兼連接南北大運河與京師水道，乃前朝漕鹽稅銀轉運之所，故得以飛速發展，成為華夏北方軍事重鎮，一等一的繁華商埠。數十年前，列強初至，此地名列第一批對外通商口岸，如今已成為華夏最為發達的兩座大都市之一，與南方申城並稱雙璧。

剛過完年，天氣依舊冷得很。街邊光禿禿的樹梢上掛著退了色的鞭炮紙屑。河面尚未完全破冰，沿岸商戶也有許多還沒開張。因不少商戶老板來自外埠，舉家回鄉過年，這時候多半尚在返津途中。

只不過正所謂早起的鳥兒有蟲吃，生意人更講究搶占先機。碼頭上已經停著幾排畜力貨車，岸邊也泊著幾艘滿載貨物的汽輪。等待派活的苦力們紮堆候在空地上，活少人多，正圍住管事者吵鬧不休，硬是將空曠的碼頭渲染出一片人聲鼎沸。

顏幼卿遠遠觀察了一下情形，便明白僧多粥少之下，定然沒有自己這個臨時外來者插一腳的機會。尋個偏僻角落坐下，將馬兒韁繩牽在手裏，心頭默默盤算。

他一過正月十五便出了門，錢物都留給嫂嫂，一人一馬相伴上路。本打算沿途做做散工掙點盤纏，一路北上海津。卻不知出來得早了，年後正是淡季，活兒不好找得很。空有一身本事，奈何過去做的是山匪路霸，於普通生計方面實在生疏。好不容易抵達海津，境況可說十分窘迫。路上倒是有人相中了他的馬，欲出錢買下，只是他舍不得。最落魄的時候，自己餓幾頓無妨，卻不肯餓著了馬。萬分不得已，也曾趁夜色潛入大戶人家的牛馬圈，偷出來幾捆草料。他自認脫胎換骨，改邪歸正，不肯再行偷竊劫掠之事。然而順手牽羊幾捆草料餵馬，倒沒怎麽放在心上。

顏幼卿從懷裏掏出個幹饃啃兩口。有報童在寒風中吆喝著經過：“賣報！賣報！三文錢看本埠奇聞，五文錢看洋人奇事！新春特刊，免費白送！”那報童奔著已開張的鋪面而去，直接無視了坐在路邊的流浪漢。

顏幼卿把人叫住：“賣報小哥，敢問你賣的是誰家報紙？”

報童打量他一眼，揚起下巴：“甭問我誰家報紙，保管應有盡有。《海津快報》三文錢，看本埠最新要聞；《醒時雜談》三文錢，看市井奇聞趣事；《東方時務》五文錢，看國內國外大事；洋人的《塞爾特報》，有錢也不能賣給你，洋行裏的大人們預訂了。還有最新創刊的《時聞盡覽》，也是三文錢，不過另有《新春特刊》，免費白送。”

顏幼卿摸摸口袋，雖然不好意思，還是赧顏開口：“勞煩小哥，那免費的《新春特刊》，可否送我一份？”

報童嗤笑一聲：“你要買了三文錢的《時聞盡覽》，才有免費白送的《新春特刊》。一份報紙，搭一份特刊。我白給了你，下一個買報的客人怎麽辦？”

顏幼卿就當沒聽見他的奚落，從口袋裏摸出三文錢：“那便來一份《時聞盡覽》。”

北方自遜帝退位，祁大統帥還沒來得及改換幣制，前朝“正興通寶”通行無阻。顏幼卿口袋裏，也只剩了十幾個銅板，頂多支撐兩天。他本沒有讀報的習慣，進入海津之後，道聽途說，知道如今許多商行工坊都會將招攬人手的消息刊登在報紙上，廣而告之，名曰“廣告”。這廣告很顯然是給識字的人看的。顏幼卿不止一次被以貌取人者嫌棄個頭瘦小，以為他幹不了力氣活，看見報童經過，倒是受了啟發：自己能寫會算，何不幹脆花點工夫，找個需要識文斷字的活兒，掙的工錢還能多些。

他手裏拿著報紙，徑直翻找廣告消息。海津是整個北方經濟中心，四方輻輳，夷夏薈萃，商業極其發達。《時聞盡覽》雖是新近創刊，商務民生領域恰是其所長，此類招聘廣告當真不少，抄寫書記、店員、賬房、秘書、通譯……如此種種，不一而足。一個通洋文的商行買辦協理，月薪至少大洋三十五塊。

顏幼卿嘆口氣，不由得想起安裕容——那樣的人想要找活掙錢，可真是太容易了。如自己這般，若能當個書記或者店員，一個月拿八塊十塊銀元，還得謝天謝地。

大多數發布招人廣告的商行就位於碼頭附近。事實上，自碼頭兩岸往城市內部延伸，數條道路交織成一片網狀街區，形成了海津最為熱鬧繁華的商業地帶。內海與運河在此匯集，又因其處於整座城市下方，故當地人稱之為“下河口”。

顏幼卿拿著廣告，一路打聽，按圖索驥，挨家上門詢問。這回人家倒是不嫌他個頭瘦小了，見了面只問兩個問題，首先問多大了，然後問從前幹過沒有。連續被幾家掌櫃或直接或委婉地拒絕後，顏幼卿大概也明白是怎麽回事了。無非因為自己年少識淺，縱然算術文字再好，老板也信不過，不敢任用。他有點無奈，甚至想幹脆回頭，也像別的苦力一般，圍住管事不放，好賴討份搬運的活兒。個頭瘦小不是問題，當場表現一番，不怕沒有人要。只是賣力氣掙錢太慢，頂多養活自己，其他可就談不上了。

當初徐文約寫下地址的那張草紙一直貼身收在裏衣口袋中。顏幼卿並不打算現在去找安裕容。總得多掙些錢，才有臉去見恩人。如安裕容徐文約那般，都是有本事的能人，自己別的忙或者幫不上，至少先把該還的錢還了。

這麽一想，顏幼卿厚著臉皮，往下一家尋去。

到第二天傍晚，下河口凡是刊登了招聘廣告的商行，叫顏幼卿問了個遍，竟沒有一家肯用他。無奈之下，只得回轉碼頭邊上。不管怎麽說，賣力氣總不成問題。他轉回到碼頭空地，才意識到時候不對。幹活的苦力們都散了工，招人的管事更不知上哪兒找去。

正躊躇間，忽聽有人喚道：“這位小哥！顏小哥！”

回頭看時，是一個中年男子，瞧著有幾分面熟。此人頭頂廊檐下一塊牌匾，上書“廣源商行”四字。想起來了，這家商行招聘賬房，昨日自己曾經來過。

“請問顏小哥，可有了高就之所？”

顏幼卿搖頭：“在下尚無托身之處。請問掌櫃的有何貴幹？”

因昨日回絕了一次，那中年男子試探道：“小哥若不嫌棄，可願到敝商行試上一試？”

顏幼卿當即應了，入內詳談。他囊中告罄，急於找個地方安身，聽對方答應食宿全包，二話不說便簽了試用合約。因無保人，只得將馬兒押給商行，月俸從十塊銀元降至八塊，也顧不上計較。

做了幾天之後，顏幼卿方慢慢摸出其中門道。這廣源商行說是聘用賬房先生，實際不過尋個碼頭庫房看守。因老板最喜做緊俏貨生意，速度快，周期短，出庫入庫時候不定，看守之人常需幫忙登記點數。商行又有不少洋人生意，不光要能寫甲乙丙丁，還要能照葫蘆畫瓢，描畫洋文字母。如此一來，對庫房看守的要求就高了。然而通常願意當庫房看守的，難得識文知數。若是登報紙廣告尋人看守倉庫，那識字的又多半不肯來，故而托辭招聘賬房。只是正經賬房月俸十五塊銀元起，絕不會同意蹲守在碼頭庫房裏。廣源商行的廣告登了快一個月，也沒找到合適的人。

接待顏幼卿的，是商行設在碼頭的分店掌櫃王貴和。至於商行大老板，則是海津地界赫赫有名的胡大善人胡閔行。胡閔行做生意眼光犀利，動作迅捷。旁人都忙著辭舊迎新、歡慶佳節，他卻抓住洋人不過華夏舊歷新年的機會，搶先運回幾船最時髦的舶來品。新貨趕著年後就要面市，碼頭庫房看守卻在年前辭了工，這才急忙登報招人。王掌櫃本不願用顏幼卿，奈何生意等不得，勉強抓來試試。誰知越用越順手。到第二個月，立刻簽下長約，工錢也漲到十塊大洋。

顏幼卿跟隨王掌櫃，連軸轉般忙了二十多天，起先還有些慌亂，後來便上了正軌。他做事細致踏實，連標註貨物的洋文字母也能登記得一筆不落，對於睡在庫房隔間亦無怨言，十二個時辰隨叫隨到。王掌櫃心頭竊喜，暗覺這回撿著了寶貝。再多考察一段時日，有些精細貨物的出進，說不定也可能交給這新來的夥計。

這一日終於忙完了年後面市的新貨，王掌櫃代表大老板，請分店上下在娘娘廟後頭鴻順樓打牙祭。顏幼卿平日裏埋頭幹活，話不多，除去直接打交道的兩位夥計跟掌櫃，其他人頂多混個臉熟。他年輕資歷淺，瞧著一副老實巴交模樣，這等吃喝應酬場合，不欺負他欺負誰？從夥計到管事，上上下下起著哄，一個接一個上來灌酒。可惜這幫人都打錯了主意。顏幼卿筷子一撂，站起身挽了挽衣袖，沒一句廢話，酒到杯幹，來者不拒，八兩裝的蘆臺春，他一個人至少喝掉三瓶有餘，身姿穩如磐石，眼神清明透亮。

王貴和拍手叫好，笑道：“幼卿，你可是真人不露相哪。瞧不出來，還有這大本事。這樣罷，正巧這一陣兒進貨出貨忙過去了，你後邊這些天便跟著我。三月二十三海神娘娘生辰，前幾年要麽打仗，要麽天災，好長時間沒熱鬧了。大善人說今年幾個會首商量了，難得局勢穩定，市面繁榮，要把皇會好生辦一辦。大善人一向最是樂善好施，扶弱濟貧，關心地方生計。各家皇會正巴著咱們‘廣源商行’來化個緣，討個彩。幼卿你這等好酒量，便隨我陪那些會首們好好喝幾盅！”

顏幼卿不知道海神娘娘生辰皇會怎麽回事，聽著像是廟會香會一類。他雖然一心想要多賺錢，卻不願拋頭露面，高調張揚。畢竟從前的經歷頗有些見不得人，熟悉他的知情人即使不多，也怕巧合之下，給自己招惹麻煩。於是推辭道：“多謝掌櫃的看重。只是幼卿嘴拙，怕誤了掌櫃的大事。”

王貴和道：“嘴拙怕什麽，有量就行！不是還有我麽？”把顏幼卿上下打量一遍，“只是你這身行頭得換換，頭發也得好好收拾收拾。”

顏幼卿從嫂嫂娘家出來，只帶了兩身替換的衣裳，黑衫黑褲，幹活方便。外加一件估衣店裏買的舊夾襖。仗著年輕底子好，每天單衫套夾襖，裏外忙碌。至於頭發，先前是長辮子盤在頭頂上。一路從兗州到海津，眼見男人們都剃了新式短發，遂入鄉隨俗，把辮子一剪子剪了。他沒錢去理發店，也不怎麽在乎外貌，如今頭發半長不短紮成一把綁在腦後。待在庫房還好，出門應酬確實土得掉渣。

眾人早被顏幼卿酒量震住，聽出掌櫃要提攜他，紛紛錦上添花湊熱鬧。一個機靈的夥計笑道：“掌櫃的，這事兒交給我。一會兒我就把顏兄弟領到新開路大豪華去，管保給你帶回來一個體面標致的小後生，順便把自己也捯飭捯飭。掌櫃的，我這可是公幹，都走公賬罷？”

眾人笑鬧一番，顏幼卿推辭不得，被兩個愛玩的夥計硬押著到了離鴻順樓最近的高檔理發館大豪華。有同伴一旁攛掇，理發師也不問本人意見，照著時下最流行的男士頭型下手，剪發、洗頭、吹風、修面，各種滑粉香膏發蠟頭油輪番上陣，最後鏡子裏出來一張青澀素凈少年臉孔，頂著個油光水滑三七分大背頭。

顏幼卿簡直自己都不認得自己了。伸手往頭上一摸，滑溜溜摸了滿手蠟油。怎麽看怎麽別扭，實在沒法就這麽走出門去。一轉眼看見墻上掛著的各式發型畫片，指著角落裏那張平頭樣式，道：“勞煩師傅，給我改成這樣罷。”任憑旁人如何勸說，他始終不為所動，最後理發師只得搖頭嘆氣給他改成平頭，香噴噴的頭油發蠟也洗了個幹凈。

剪完頭，又被同伴拐入成衣鋪買衣裳。顏幼卿現有的衣裳都是短衣長褲，一瞧就是幹粗活的。他不肯穿西裝，挑了兩身厚實的棉布長衫。換上之後，整個人面貌清秀，輪廓柔和，渾然一個規規矩矩學生娃模樣，哪裏看得出絲毫山匪頭目的影子？顏幼卿往鏡子前一站，自己也嚇了一跳。隨即又覺得十分合意，眼前這副樣子，怕是大嫂、熙兒、舜兒見了也認不出來，更別提其他人了。所謂洗心革面，重新做人，莫過於此。

自這一日起，庫房的活兒輕省不少，王貴和果然帶著顏幼卿並另外一個能言善辯的管事，為三月二十三海神娘娘生辰皇會奔走忙碌。

皇會本稱花會，有的地方又叫香會。乃是民間娛神祈福，禳災祛邪的大型祭祀活動。海津此地因為靠海的緣故，不論豪紳大戶，還是販夫走卒，皆信奉海神娘娘。三月二十三海神娘娘生辰，自然成為一年中最重要的節日，比之舊歷新年還要重視。花會之熱鬧隆重，曾經驚動天子，引得皇帝禦駕親臨，迎神祈福，與民同樂。從此海津花會名震天下，且名稱亦與外地不同，改稱為皇會。即便如今皇帝已然遜位，然舊俗根深蒂固，老百姓口裏心裏，都還是叫做皇會。

海津作為有著幾百年歷史的港口城市，市井江湖文化最是發達。皇會自然也成為各家商行、門派、幫會好勝逞強，爭奇鬥艷之最佳場所。加上地方軍政大佬、士紳名流背後推動，明面參與，能否在皇會比鬥中露臉出彩，可說是關乎地位聲譽的要緊事務。如此一來，海津皇會上的表演，仿佛八仙過海，各顯神通，各家無不拿出壓箱底的本事，力求奇巧尖新，一鳴驚人。

只是自白蓮紅燈之亂惹惱列強後，外侮內亂，天災人禍，接踵而至，海津皇會已然好幾年沒有人張羅。然南北和談以來，局勢日趨穩定，特別是今春伊始，傳出和談最新進展：南方臨時大總統公開表示，只要北方祁保善大統帥承諾擁護共和，簽訂共同協定，他將辭去臨時大總統職務，由國會重新選舉大總統，並組成南北聯合政府，共襄華夏覆興大業。明眼人都看得出來，所謂“國會重新選舉大總統”，十有八九，選的就是北方統帥祁保善。此決定實屬臨時大總統無奈之下妥協之舉。

海津本是祁保善發跡之所，擁躉遍地。有的是人爭先恐後，要為他當選首任大總統造勢，粉飾出一片太平盛景。這深得民心的海神娘娘生辰皇會，來得正是恰到好處。

顏幼卿不知道這些背景內幕，他只盡職盡責，跟在王掌櫃身後，替他推杯換盞，陪人喝個痛快。其實南北和談新進展，包括皇會籌備消息，都登在他買來的那份《時聞盡覽》上。然而當時只關註了招聘廣告，後來又忙得無暇顧及，那份報紙被他順手鋪在床板上隔灰，壓根沒來得及細讀其他內容。

一場浩大的皇會辦下來，花費的錢財物資難以計數，動用的人力更是令人咋舌。但作為一項歷史悠久、人心向往的盛事，又恰逢祁大統帥眾望所歸之際，如此天時地利人和，官民協作，共同投入，真要辦起來，還就是一句話而已。胡閔行卯足了勁兒，要借此機會和那些世家大族、老牌商行較個高下，讓自家廣源商行在皇會上好好露個臉。他手下各個分店的掌櫃們，當然也是不遺餘力，奔走經營，欲圖讚助拉攏幾個大會首，又或者尋覓招攬一些身懷絕技的厲害角色，在皇會上大出風頭。

海津各大皇會骨幹人員，平時散在各行各業，每逢皇會前夕，則由會首牽頭召集，進行彩排演練。皇會中斷好幾年，再加上跑江湖的人居無定所，除去部分長居本地的，其他人一時半會其實召集不到。好在海津碼頭前來闖蕩者層出不窮，最不缺的就是技藝上的能耐人。會首們放出消息，擦亮眼睛，重賞之下，自有勇夫。王掌櫃與重點讚助的兩家會首，幾天工夫，見了好些或舉薦或自薦而來的“掛子行”好把式。所謂“掛子行”，即無幫無派賣藝為生的江湖藝人，這些人賣的是武行，多精於雜耍武藝。王掌櫃管的碼頭分店，兩家會首實際就是碼頭上苦力混混們的頭兒，歷來在皇會上演的正是武行。

說是武行，真正武林高手，自恃身份，誰來湊這個熱鬧？顏幼卿開始還有些期待，連看幾日，什麽五虎棍、長短兵器，盡是些表面花哨漂亮，專為演出而練的招數，也就看懂了其中門道。好比梨園武生，樣子再好，也是不能見血殺人的。

這天看了一場大力壯士耍石秤砣。這一門拼的是實打實的力氣，表演者需舉起水桶般大小的石秤砣，還要做出各種動作。顏幼卿瞅著有些不對，見王掌櫃與會首們拍手叫好，就要將人留下，偷偷拉扯幾下另一位管事。那管事最善應變，讓他悄悄退到外邊等著，尋個由頭將王掌櫃臨時支了出來。

顏幼卿問：“掌櫃的，皇會上演武行，道具能作假麽？”

王掌櫃一聽，忙道：“那哪兒成？叫人瞧出來，臉面往哪兒擱？若是遇上另一家也演這個，定要現場做出許多花樣，比個高下，弄虛作假還能不露餡兒麽？”

顏幼卿聽他這麽說，道：“掌櫃的，那石秤砣恐怕有假。”

“啊？此話當真？”

“我從前給人幫工，共事的人裏有老江湖藝人，聽過一些門道。那壯士舉手擡腿，有些不協調之處。掌櫃的若是細察，當能看出端倪。”從前傅中宵手底下，有不少跑江湖改行做山匪的，顏幼卿曾聽來許多經驗。況且他有真功夫，刀尖上舔血的日子過了幾年，眼力自是比一般人好得多。

“這……”王掌櫃頗為猶豫，“若是你看岔了，這等江湖人士，最重臉面，得罪了他，怕是不好收場。”

顏幼卿想想，道：“掌櫃的只要想個法子，叫他不小心將石秤砣掉到地下，多半就能一目了然。”

之後管事的送那壯士出門時，特地領人走在背陰面。臺階下一小灘積水結冰沒化，那壯士被管事的幾頂高帽送得飄飄然，不留神腳下打滑，一個趔趄，手裏提溜的石秤砣摔到地上，翻滾著撞上門前石獅底座，碎成好幾大塊。果然裏頭是空心的，不過一個殼子嚇人罷了。

經過此事，王貴和對顏幼卿愈加信重。臨時抽調一個夥計頂替他看守庫房，叫他這個月協助大賬房，專管皇會物資籌備事務。顏幼卿收拾鋪蓋往店面搬，帶出床板上幾張報紙。三文錢買來的字紙，顏幼卿並不打算扔掉。彎腰撿拾，看見免費贈送的《新春特刊》有一頁平落在地上，中間一行大標題：《仙臺山歷險記》，作者署名：懷谷散人。

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