沈清姝與謝斯年回到府邸後, 坐在廳堂內。

沈清姝呷著茶，“常蕪，讓你查的事情如何了？”

常蕪單膝跪在沈清姝面前, 抱拳，“回殿下, 城西那塊地的確如太守所說用來隔離染上天花的病人。”

“只是，”常蕪面上劃過不忍, “被隔離在城西的人並沒有人醫治, 而是直接被遺棄在城西, 聽天由命。”

最後四個字他說得極為艱難, 饒是他混跡江湖多年, 城西的景象依然令他覺得觸目驚心。

沈清姝拿著茶盞的手一頓，眉心是顯而易見的厭惡。

“剛開始患病的人都被官府隔離在城西自生自滅, 後來患者的親屬不舍親人，便會隱瞞病情, 在家中好生照料。因此病情才會愈發嚴重。”

“至於留在家裏的那批人，陳太守將青城的藥物壟斷, 高價出賣, 只有大戶人家有財力購買藥物，最終大多是染病身亡，只有小部分僥幸地活下來。”

“青城的百姓不會反抗嗎？”杏枝忍不住出聲。

“青城位於閉塞的群山內, 當地百姓大多字都不識幾個。起初先帝將此地擴為城池, 當地百姓感恩戴德。朝廷派來的陳太守很快收買人心, 養成一批親信。在此紮根幾十年後，青城早已成為他的一言堂。百姓們絲毫沒有抵抗之力。”

先帝將青城建成城池，起初是善意之舉，誰知最後會演變成如此模樣？

在場的諸人不由有些感慨。

常蕪的話全在沈清姝意料之中。

“屬下還探查到, 青城當地有一戶富商人家李氏，這位富商從前走出大山做生意，見識廣博。年老後回青城養老，喜好做慈善、救濟百姓，因而在青城很有威望。”

常蕪說話時語氣敬佩，“陳太守壟斷藥物的做法被他得知後，李老爺硬氣地揚言：‘哪怕是病死，也絕不會從陳太守此處購買藥物。’。”

“後來他不幸染上天花，果真遵守自己的諾言。如今……渾身高熱。”

常蕪此話已經暗示得十分明顯，沈清姝似笑非笑覷著他，常蕪低下頭。

“看來，李老爺是我們需要拜訪的第一位客人。”

＊

第二日，沈清姝帶著登門拜訪的禮物前往李府。陳太守很快在府內聽到消息。

他下首一名官員道，“看來盛京來的長公主不是很安分。”

“我們現在該怎麽辦？”另一人焦急出聲。

陳太守撫著滾金袖袍，側頭看向下首的官員，目光高深莫測，“急什麽。權且看看，李氏那老頭可不是好收買的。”

的確如陳太守預料的那般，沈清姝還未進府便遭到了拒絕。

李府門口管家笑容可掬，“長公主殿下，我家老爺染上天花，病狀可怖。怕驚擾殿下，恐怕不方便會客。”

不愧是跟著李老爺走南闖北經商多年，沈清姝看著他老狐貍般的笑，跟著揚唇，“李老爺的病重要，貿然上門是本宮的不是。勞煩管家將這些薄禮獻給李老爺，聊表本宮心意。來日本宮再登門拜訪。”

她的“來日”說得微妙，管家好似沒聽懂，笑著收下禮物，“那小人便替老爺謝過殿下美意。”

管家目送他們走後，徑直走向李老爺的寢屋。屋內彌漫著一股濃重的藥味，床上的人猛地咳嗽著。

管家連忙三步並作兩步走過去替人拍背，隨手將藥碗擱在床邊的矮幾上。

床上的人順氣後，端起藥碗，“他們走了？”

床上形容枯槁的老人正是沈清姝求見不得的李老爺。

“是的。”管家看著他枯瘦的身體，忍不住開口道，“這些藥治標不治本，如果您再不服用……”

“阿諾，我以為你是知道我的。”李老爺打斷道。

的確了解，是他關心則亂。

管家和他對視著，終是敗下陣來，與他說著今日的情況。

“長公主殿下看著倒不像是紈絝草包之人，或許我們可以一試。”

李老爺嘆了口氣，“先前朝廷派來的官員看著正人君子，實則不過一群衣冠禽獸。陳逑那人你我最是了解不過，多少官員沒有逃過他的利益蠱惑。收買不成再采取強制手段。那些不肯屈服的最後都死在了青城。”

李老爺閉上眼，“更何況此次前來的是一名養尊處優的皇室公主？當真是要亡我青城乎。”

＊

沈清姝浩浩蕩蕩得來，禮物如數送出去，卻沒見著人。杏枝不由焦急地發問，“殿下，我們就這樣走了嗎？”

沈清姝回頭望著身後不大不小的府邸，“李老爺的確是個值得尊敬的人。”

與陳太守非一丘之貉，因而不能采取強制手段。

今日沒能見到李老爺，沈清姝早有預料，倒也不氣餒。畢竟有前車之鑒，李老爺很難輕易相信自己，但只要自己堅持不懈，假以時日李老爺定然能看到自己的誠意。

沈清姝今日行程之二是前往城西照顧病人，早晨已經安排大夫過去替患者們醫治。

馬車沿著偏僻的小路駛向城西。青城在先帝的恩典下擴建為城池，全部村民住進了市坊街道。城西便是當年村民們的茅草屋、小木屋的遺址。如今被陳太守用作隔離病患。

前頭忽有一人策馬而來，“籲”的一聲停在馬車前。

“發生了何事？”沈清姝認出他正是自己派去的人。

那人憤怒地下馬，抱拳答話，“回殿下，我等按公主命令前往醫治患者。奈何城西的士兵們竟執意攔著我等。”

沈清姝笑道，“好一個陳太守，本宮倒要看看誰敢攔本宮。”

如來人所言，城西的小村落被一圈守城兵圍起來，防止病患隨意逃串。沈清姝派來的人全被攔截在門口，正與士兵爭執著。

一名老者氣得胡子豎起來，“我等奉皇上旨意前來救災，你憑什麽攔著我們？”

士兵頭頭冷笑，“皇上旨意，有本事你把聖旨拿出來？我們怎麽知道你們不是欺騙我們的？”

老者怒喝：“你們簡直是胡攪蠻纏！”

“我們胡攪蠻纏？”士兵頭子語氣不善，“老頭，你都半個身體進棺材了，就莫要瞎湊熱鬧。”

他乍然伸手推了一把老者，誰也沒料到他會忽然動手。他年事已高，若是摔倒只怕傷筋動骨。

其他人回過神想去拉，卻為時已晚，只能看著老者驚呼著，身子不受控制往後倒。

千鈞一發之際，一只纖細的手摟在老者腰間，牢牢扶住人。爾後是沈清姝充斥著寒意的聲音，“你們不是想看聖旨嗎？”

“你又是何人？莫要……”士兵頭子瞧見少女嬌美的容顏，口中的警告猛然頓住。

沈清姝自馬車靠近就在關註士兵頭子，她將老人家扶到一邊坐下，囑咐杏枝照顧好他，桃花眸危險地瞇起，“聖旨在此，本宮看誰敢造次？”

少女高高舉起一道明黃色的聖旨，守著入口的士兵們臉色大變，紛紛下跪，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

沈清姝居高臨下地俯視著地上烏泱泱跪著的一片人，沒有立刻讓他們起身，而是轉身尋問老者的狀況。

老者是聽說長公主要帶隊前往青城賑災，自願加入的。他第一次近距離接觸傳聞中的長公主，頓時手忙腳亂地說自己無事。

沈清姝確認他沒事後，讓杏枝將他扶上馬車歇息，這才有空搭理戰戰兢兢的士兵們，“起身吧。”

她目光落在士兵頭子身上，“你可知道，沖撞長公主是何罪？”

士兵頭子咬牙，“卑職知錯。”

沈清姝見他毫無悔改之意，懶洋洋勾唇，“本宮今日心情好，便不將此事告知太守。只罰你三十板子。”

士兵頭子剛想呼出口氣，又聞少女補充道，“若是罰得滿意了，這件事情自然到此為止。若是不滿意……”

“抑或者，你可知道本宮將此事告知太守，你會有何下場？”

果不其然原本不以為然的士兵頭子身體一顫。

太守大人的確下令讓他阻礙長公主接近患者，可沒有讓他將事情捅到明面上來。倘若真的讓陳太守知曉，第一個下令重罰自己的便是陳太守。

士兵頭子想著，額頭滑落一滴汗，連連跪謝沈清姝的恩典。

沈清姝一手殺雞儆猴，嚇得士兵們不敢造次。接下裏行事方便許多，沈清姝剛想邁步進村子，一名士兵攔下她。

沈清姝淡淡掃過去，那名士兵只覺背脊發涼，顫巍巍道，“殿下，裏面的場景恐怕會驚擾到您。”

“你們既知如此，又何苦幫著賊人為虎作倀？”沈清姝語氣平靜，那名士兵被她說得面紅耳赤，只覺清風拂過，沈清姝不知何時越過他進了村子。

村子內的場景遠遠比常蕪描述得要慘烈，村子內彌漫著一股詭異腐臭的味道，大抵是有人的屍體爛在村落裏頭，無人敢收殮。

路上幾乎瞧不見人的蹤跡，只有蕭瑟的風扶起茅草屋檐上的稻草。走近每個屋子，總能聽到痛苦虛弱的喘息聲，抑或是不甘猙獰的嘶吼。

城西村就像是一個被遺忘的角落，只有士兵每日定時將飯菜放在村口，又像一只巨大的惡獸，吞噬著病患的生命。

沈清姝打了個手勢，大夫們很快按照計劃有序走進各個屋子，他們的身邊跟著一名壯漢——

既是跟著打下手、運送物品，又是保護大夫們的安全。

大夫眼瞧著沈清姝要跟自己進屋子，忍不住出言相勸，“殿下，我們人手夠了。您已經為患者們做了很多了。”

無論是組織江陵鏢局運送物資，抑或者千裏迢迢來青城賑災，與太守周旋。

他身旁的漢子一同勸說。

就在此時變故突生。

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