295回到百變廚房 (26)
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笑道：“你竟然害羞？那麽，你願意跟我一起到樓上去嗎？”
大貓“喵嗚”一聲。陶五兒笑著起身，一邊朝樓梯口走去，一邊回頭看大貓有沒有跟著她。大貓跟著她走了幾步後，竄到她跟前，熟門熟路地在前面引路，將陶五兒帶到了二樓一個靠窗的包間裏。
五兒坐下後對小二說：“那兩道菜我不要了，你再給我來一盤油炸小魚小蝦，一碗白米飯，一道魚香肉絲。對了，再給我沏一壺好茶，待會兒一起結賬。”
“好嘞！”店小二應聲離開，包間裏便只剩了了陶五兒和那只脖子上有一圈黃毛的大貓。
大貓蹲在角落裏，正用舌頭舔著自己的毛。
陶五兒饒有興致地看著它。盡管這只大貓方才顯露出它淩厲的一面，但在陶五兒看來，大貓的行為稱得上勇敢霸氣，完全不覺得害怕。
大貓梳理完自己的皮毛，擡頭看了五兒一眼，“喵嗚”一聲，便跳到了她對面的椅子上。
五兒趴在桌子上，兩手托起下巴，註視著這只大花貓。
“我給你取個名字好不好？我看你脖子上的那圈黃毛，就像一個大金環，我就叫你環環，你喜歡嗎？”
大貓把腦袋往邊上一側，朝窗外看了看，不理陶五兒。
“怎麽？你不喜歡這個名字？可是，我又不知道你叫什麽？”
大貓還是不理她。
“環環！”
“喵嗚！”大貓把頭扭過來，發出一聲不情不願的叫聲。
陶五兒不禁格格笑出聲來。
“瞧你，好像是勉為其難菜答應我這麽叫你。來吧，環環，到我這兒來，我專門為你點了一盤油炸小魚小蝦，等菜上來了，你和我一起吃吧！”
大貓順從地跳上桌子，跳到陶五兒身邊的椅子上。
陶五兒伸出手，輕輕撫摸著大貓的皮毛。
“環環，你不是在淡香湖嗎？怎麽今天又到這裏來了？”
跟在酒樓大堂裏拒絕五兒碰它的態度不同，在這個相對隱秘的雅座包廂裏，大貓趴在椅子上，似乎很享受陶五兒的撫摸。
五兒見它如此柔順，與方才教訓賈爺時兇惡的樣子判若兩貓，越發欣喜。她將貓兒抱在自己的膝上，一邊撫摸著貓兒，一邊同它說話。
“我知道了！你與我有緣，特意趕來，替我教訓那個惡少，對不對？”
貓兒瞇著眼睛，並不答話。
陶五兒又說：“可是，我今天的打扮，跟在淡香湖的時候不一樣，你怎麽認出我的呢？可見我是自作多情，這兩樁事不過是湊巧罷了。”
貓兒仍不吭聲。
五兒嘆口氣，說道：“環環，你要是能說話就好了。我在京城裏認識的人很少。黃員外府上的人雖然對我很好，可我有很多事情都不能同他們講。黃員外雖然不錯，可也不是事事都能同他商量。再就是那個林斐林公子，老是跑來找我，我雖然有些煩他，但好像有時又挺盼著他來說說話。還是在暮雲城的時候好，陸家莊酒樓裏，都是我認識的人。暮雲城還有曉秋姐，離開了這麽久，我真挺惦記他們的……也不知那邊的情況怎樣了？可是，這邊的事情是一團亂麻，一時半會兒很難處理完，我沒法回去，想想真有點煩惱呀！環環，你住在哪裏？要不要和我一起回黃府，去呆上幾天？……”
環環偶爾發出一聲“喵嗚”聲，偶爾從喉嚨裏發出“咕嚕嚕”的響聲。也許它只是無意識地發出這些聲響，但在陶五兒看來，仿佛就是在跟她聊天了。就這樣。在等待上菜的間隙中，陶五兒和環環，一人一貓，聊得不亦樂乎。
包房的門開了，小二端著托盤進來。
“來啦！客官，您要的油炸小魚小蝦，魚香肉絲，白米飯，上好的茶，都來齊咯！”
陶五兒看看餐桌上的飯菜，滿意地點點頭。
“嗯，這才像話嘛！剛才在樓下大堂點的那兩道菜，實在讓我驚到了！還是這種大眾菜比較對我胃口。”
店小二賠笑道：“樓上雅座提供的，一般是用小鍋炒的菜，樓下大堂的都是大鍋菜，自然比不得小竈炒的。樓下太吵了，還是樓上包間裏舒適，客官，您慢用，有啥吩咐，直接叫我一聲就行。”
店小二退出了包間。
陶五兒將環環放在身邊的椅子上，夾了一條炸得酥香的油炸小魚，送到嘴邊，輕輕吹了吹熱氣，再送到環環的嘴邊。
誰知環環往後縮了縮，似乎嫌油炸小魚仍舊太燙。
陶五兒笑了，收回那條魚，放進嘴裏咬了一口。
“環環，你看我都吃了。這小魚兒看著挺燙，其實還好。”
她將剩下的大半條魚遞給環環。環環“喵嗚”叫了一聲，聲音無限溫柔，隨後才吃了那半條魚。
陶五兒這才捧起飯碗，大口大口吃了起來。
“咦？環環，你怎麽這麽客氣？我不給你餵魚兒吃，你難道不會自己吃嗎？”
陶五兒見環環只呆呆地看著她吃飯，並不去動那盤小魚小蝦，不禁有些詫異。她又夾了一條小魚餵環環吃了，這才捧著飯碗繼續吃飯。
“環環，是不是非要我餵你，你才肯吃？”
五兒吃飽了，索性專門去餵環環吃小魚小蝦。
“你吃了這麽幾條魚，會不會口渴？我給你倒杯茶吧！”
陶五兒給自己倒了一盞茶水，又找了一個空盤子，將茶水倒進去，捧到環環面前。
環環似乎真渴了，埋頭喝水，很快將一盤水舔得幹幹凈凈。
陶五兒又給它倒了一盤。
吃飽喝足，環環在地上打了一個滾就跑開了。
陶五兒到陸家莊酒樓來，只是想看看酒樓的現狀，聽了食客們的議論，她又想到後廚房去看看了。雖然只是坊間傳言，但她想，所謂言者無心，聽者有意，倘若當年聽到這個傳言的人是南宮家族，他們會做出怎樣的反應呢？會不會也想到陸家莊酒樓的後廚房，找到所謂的廚神火種，變成自己家的呢？
這麽想著，結帳時，陶五兒便向店小二提出參觀後廚房的要求。
“哎喲，客官，這種事兒，小的可做不了主。小的在陸家莊酒樓幹了這麽久，還是頭一回見到想參觀後廚房的客人呢！”
陶五兒假裝不經意地說：“我也只是出於好奇，這麽好吃的飯菜，是哪位大廚給做的，我想去見見他。”
店小二說：“多謝您的誇獎！回頭我要遇到了那位大廚，一定向他轉告。只是咱酒樓有規定，客人不能隨便進入後廚房。一方面，那兒又是油又是火的，挺危險。再一個，我當然知道您沒什麽惡意的，可是呢，這酒樓裏來往的客人太多了，背不住有誰想偷偷潛入後廚房，偷師學藝呀，刺探情報呀，還有別有用心的人，想到咱們後廚房，看看哪位大廚身手不錯，趁機挖墻腳！總之啊，什麽事兒都可能發生！所以咱們掌櫃早有規定，後廚重地，閑人免入。”
411環環跟她跟到了黃府
離開陸家莊酒樓後，陶五兒在街上閑逛了一陣子。
京城到底是京城，每間商鋪都很氣派，裏面的商品琳瑯滿目，令人目不暇接。
陶五兒忘了她是男裝打扮，喜歡逛些女士成衣鋪子和賣胭脂、香粉、首飾的店鋪。好在京城大，人多，商店裏各式各樣的人都有，陶五兒混在其中，倒也無人覺得“他”一個後生盡看些女孩子的頑意兒有何不妥。各人都有各人的忙碌，沒空管他人閑事。
回到黃府後，陶五兒稍微休息了一下。晚飯桌上，五兒和黃員外聊了聊今日在陸家莊酒樓的見聞，也提到了那只大黃貓。
黃員外今日又去了一趟南宮府，本想看看阿澤，卻沒有見到，心情郁悶，並沒把陶五兒的話放在心上，隨意敷衍了一番，兩人就散了。
回到臥室，陶五兒拿起紙筆，將來京城後見到的、聽到的消息一一列出，思忖著下一步該怎麽辦。
不知為何，她的耳邊總傳來一聲聲熟悉的貓叫，側耳再聽，又聽不見了。
“會不會是環環？算了，應該不是它。環環體型很大，跟別的貓不大一樣，也不知此刻它在淡香湖呢，還是在陸家莊酒樓？”
正胡思亂想著，陶五兒又聽到了貓的“喵嗚”聲。這一次，叫聲離她很近，仿佛就在她門外。
陶五兒打開門，果然在門口看到一只大貓。
“環環！你怎麽來了？”
陶五兒驚喜交集，蹲下身將大貓抱進屋。
“喵嗚！喵嗚！”
環環一個勁兒叫著，好像在跟陶五兒說話。
陶五兒關上門，給環環倒了一茶盤的水。
“我正想著你呢，你就來了！白天我讓你隨我到黃府來，你又不肯，這會兒怎麽找來的？”
環環乖乖地蹲在一邊喝水，並不理她。
陶五兒憋了一肚子的話，終於找到了傾訴的對象。
“你來得正好。環環！我有好多話不知道同誰說，還是同你說好了。”
環環繼續喝水。
“今天碰到了黃員外，他根本不關心我在陸家莊聽到的消息，很是敷衍。這個黃員外，心裏惦記的只有被關在南宮府的阿澤。對了，阿澤是誰你不知道吧？那是黃員外的心上人，長得很美，說話聲音很溫柔。當然咯，我也理解黃員外的愁情別緒，可是，光發愁沒用啊，得想辦法。”
環環擡起頭，朝窗口看了看。
五兒繼續說道：“說別人容易，自己做起來也難。譬如現在，我也為自己在京城的計劃無法展開而發愁，卻想不出好辦法。我想去見見南宮老夫人，最想見的是南宮家的舅爺爺，也就是南宮老夫人的弟弟殷若何。殷允，殷若何，這對姐弟倆非常奇怪！算算年紀，他們今年都八九十歲了！一般人到了這歲數，肯定只想著頤養天年，盡享天倫之樂，這對姐弟給我的感覺卻怪怪的，總覺得他們會掀起大風大浪！是我多想了，還是事實就是如此？我也不知道。如今我的處境也很尷尬，思齊不能露面，我也不知道去哪兒找他。這些情況我都應該告訴思齊才是……”
五兒自顧自絮絮叨叨的，那只大貓早已喝完了水，走到她腳邊，蜷縮著，似乎已打起盹來。
“轉眼之間，距離上次見面已過了三個月，也不知思齊過得怎樣？是不是吃飽了、穿暖了？遇到麻煩，有沒有人幫他？我雖然惦著他，卻不能為他做任何事情，想想也是心酸難過。”
忽然大貓打了一個哆嗦，從地上站了起來。
一顆眼淚，從它 皮毛上滾落。原來，陶五兒說到傷心處，不知不覺落下淚來。
大貓跳到桌上，蹲在陶五兒面前，靜靜地看著她。
五兒擦幹眼淚，笑道：“環環，你能聽懂我說的話，對不對？雖然你只是一只貓，但你懂我，對不對？”
環環喉嚨裏發出“咕嚕”聲，眼睛眨了兩下，也不知它到底有沒有聽陶五兒說話。
五兒嘆口氣。
“哎！我又何嘗不知你只是一只貓，怎會聽懂我說的話？況且我們萍水相逢，到現在也只是見到第三次。不過我也習慣了……思齊不能露面，我和我的好朋友、家人，又分開得很遠。可能註定我這輩子要一個人去解決很多事情吧！”
環環趴在桌子上，繼續打盹。
“對了，環環！今天在陸家莊酒樓，你使了什麽法子？你替我懲治了那個叫賈爺的惡少，那樣子真是又帥又可愛！我親眼看到他的手被你的爪子給抓破了，可沒過一會兒，他手上什麽痕跡也沒有。我不信是我看錯了，一定是你的爪子裏藏有玄機！來，快讓我看看！”
說罷，五兒伸出手要去抓環環的爪子。
環環以為陶五兒又要摸它，順從地躺在了桌子上。
陶五兒握住環環的爪子，仔細看了起來。
“你的指甲挺尖的，可是收起來的時候，又收得非常好，摸起來又柔軟又圓潤。真是一件利器啊！可收可放，跟匕首一樣。我懂了！你用指甲將那個惡少的手劃破，但因為指甲非常尖銳，就像用薄薄的刀片輕輕劃過手掌一樣，雖然會流血，但因傷口極細極淺，很快就能愈合。要是你再用力一些，那個惡少的手肯定會皮開肉綻！”
環環瞇著眼睛，昏昏欲睡似的。
五兒又道：“環環，你不會對我也伸出你的尖指甲吧？”
環環發出低沈的“喵嗚”聲，好像在抗議五兒的怪問題。
陶五兒笑起來，同環環說了這會兒話，她心裏要好受多了。
夜色漸深，陶五兒準備上床歇息。
“環環，你就住在我這裏吧！我給你鋪個窩。如今雖然天氣暖和，可在戶外總歸比不上室內。再說了，萬一下雨了，把你淋濕了怎麽辦？皮毛不漂亮了事小，淋壞了身子，感冒打噴嚏，那可不得了！”
環環挨著她的手臂蹭了一下，“喵嗚”一聲，卻跳到了門口。
陶五兒嘆看口氣。
“你還是要走，是不是？你陪了我這麽久，我卻只請你喝了一盤水，連個睡覺的窩都沒給你張羅好，你在怪我，是嗎？”
環環又在她腳邊蹭了蹭，搖頭擺尾的，似乎很留戀她。可沒過一會兒，環環便去撓門了。
陶五兒見這大貓執意要走，也就不再勉強，把門打開，那貓便鉆了出去。
五兒關門之前，環環扭回頭看了她一眼，張了張嘴，卻沒有叫出聲來，隨後便消失在夜色中。
一覺醒來，陶五兒打開房門，意外地又看到環環。
“哎呀！傻環環，叫你睡我屋裏你不肯，我以為你另有好去處，也不好留你，誰知你竟然在我屋外呆了一晚上！”
環環剛剛醒來，四肢攤開，生了一個懶腰，抖一抖渾身的毛發，“喵嗚”一聲，算是和陶五兒打了招呼。
五兒洗漱完畢，便去餐廳吃早點。大貓默不作聲地跟在五兒身後。
剛進餐廳，便有仆人向陶五兒報告。
“陶姑娘，老爺一早便出門督辦南貨的采買事宜了。他留下話說，讓陶姑娘千萬要吃飽，吃好。”
陶五兒莫名其妙。
“我天天都吃得很飽，吃得很好，黃員外何以特意叮囑？”
仆人笑道：“是這樣的，今天一大早，林公子便送了幾樣早點過來，非要等陶姑娘起來後與你共進早餐。恰好老爺要出門，見他一直在此等候，便勸了幾句。老爺只說他天天這樣給陶姑娘送早點，怕是嫌棄咱府上的食物不對姑娘的脾胃。林公子連說不是這樣。老爺就請他不必天天趕早兒過來給你送吃的。林公子說，他最近幾天都要出去，今日非見到陶姑娘不可。老爺就說，陶姑娘這幾天在外奔波，很是辛苦，昨晚睡得遲了些，請林公子不必久等，還請他將早點拿回去。爭辯了一會兒，兩人有些不大高興，林公子硬要將早點留下，老爺就吩咐廚房間再多做幾樣點心，讓陶姑娘選擇。”
412心裏話只能對它說
仆人說著說著便笑了起來。
“說起來，我在府上已經呆了十幾年，這還是頭一回見老爺為點小事兒，同一名年輕公子爭得面紅耳赤呢！陶姑娘，你看看吧！這桌上全是吃的，棗紅色盒子裏的，是林公子帶來的，其他的，是府上為陶姑娘特意準備的。統共有三四十種花樣呢！”
陶五兒笑道：“這麽多！我哪怕一樣嘗一口，怕是要撐壞啦！”
她走到桌前一看，上面光是粥和湯羹，就有十來樣。綠豆百合粥、白粥、皮蛋瘦肉粥、海鮮瑤柱粥、赤豆粥、銀耳蓮子羹、紅棗桂圓湯、排骨山藥盅……
各式各樣的蒸籠點心，又有十來樣。
煎炸的酥餃、油餅、面窩、油條等，又有十幾種。
用於爽口調味的冷菜味碟，還有十來碟。
陶五兒搖頭。
“這叫我如何承受得起？林公子胡鬧，黃員外也任性！他倆都是好心好意，可我卻消受不起。”
仆人琴姐是名面目和善的中年女子，她掩嘴笑道：“不妨事！陶姑娘，你趁熱各樣吃一點兒，想吃什麽，就吃什麽，不必勉強自己。黃員外悄悄囑咐過我，吃不下的，我拿到後廚房去，大家都分吃一些，不會浪費的。”
陶五兒又跟琴姐聊了幾句，知道黃員外這是在幫她抵擋林公子的大獻殷勤，心中感激。
她瞥見在角落裏的環環，便蹲下身子。
“環環，過來陪我一起吃早點，好嗎？”
琴姐說：“喲!這哪裏來的大貓？長得倒挺好看的。”
環環沖著琴姐“喵嗚”一聲，琴姐笑道“哎呀，這貓可真有趣!你看它的眼睛，跟人一樣。”
陶五兒笑著看看環環的眼睛，搖頭道：“普通人哪有環環的眼睛好看？”
她雖然這麽說著，心裏卻有些恍惚。這只大貓，跟她真有點緣分。
“陶姑娘，你先吃飯，我去院子裏忙會兒，有事情你再喊我。”
“好，你去忙吧！”
小餐廳裏只有陶五兒和大貓環環。五兒取了白粥、烙餅、鹹蛋，給環環的盤子裏放了蝦餃、魚肉松等數樣。一人一貓，安靜地吃著各自盤中的食物，氣氛溫馨又甜美。
忽然，五兒的面前多出了一杯牛奶和一碟切好的水果。
她正納悶，一擡眼，只見環環正收回它的爪子。
這兩樣東西，是大貓推到五兒面前的。
“環環！你是想讓我喝牛奶，吃水果嗎？”
陶五兒註視著大貓的眼睛。
環環眨眨眼，似乎是默認了。
陶五兒說：“行！這兩樣東西，又健康又有營養，我吃。”
“喵嗚！”
環環似乎很高興，蹲在椅子上，靜靜地看著五兒吃東西。
“環環，說真的，我也覺得你的眼睛有點與眾不同，好像藏著很多心事。不過，我以前從來沒有養過貓，也不知貓的眼睛是不是都這樣，幽深幽深的。”
環環依舊看著五兒。
“環環，你今年多大了？我看你的體型比一般的貓要大一些，想來年紀也不小了吧？書上說，貓的年齡，一歲就相當於人的七八歲。我看你身強體壯的，大概相當於人類三十歲左右。我猜得對嗎？”
環環的耳朵動了動，好像有些不以為然。
陶五兒又說：“昨天我在酒樓裏，聽到別人議論陸家莊的廚房間，說是那裏可能有廚神的火種，只是如今熄滅了。我想去看看，可是店小二不許我進去。環環，你有沒有到陸家莊後廚去過？那裏真有一個特別的爐竈嗎？”
環環“喵嗚”一聲，看著五兒。
五兒說：“你別這樣看我。我對陸家莊酒樓這麽感興趣，當然不是出於簡單的好奇心。”
她站起來，既是對大貓環環說話，也是在對自己說。
“從前，我是為了陸思齊。我到暮雲城，到陸家莊酒樓，都是為了找他。漸漸地，我愛上了廚學，就算找不到思齊，我一心一意在陸家莊酒樓學廚，從烹飪中得到樂趣，似乎也不錯。可是後來，情況越來越覆雜，思齊的處境很危險，陸家莊的命運，陸家的未來，這麽大的重擔，都壓在思齊的肩上，而我能做的，少而又少……”
陶五兒走到大貓身邊，將它抱起來。
環環的身體簌簌抖了抖，想要掙脫。五兒撫摸著它，它掙紮了一會兒，漸漸安靜下來。
“這次到京城來，是因為我聽說了一個重要的消息，已經死掉的殷若何，最近竟重現人間，七星幫的人說他回來了。”
環環一動不動，享受著五兒的撫摸。
“這個人和陸家，有著千絲萬縷的聯系。他既是陸舫的好朋友，又是陸舫的情敵。最重要的是，他是殷允的弟弟。殷允就是南宮老夫人，她在南宮家的幕後，但也曾經出現在幕前，出現在陸舫和黎梳面前。殷若何死而覆生，本身已經夠稀奇了，尤其是過了這麽多年，他才重新出現在眾人面前，中間隔斷的時間，他做了些什麽，遭遇了什麽，誰也不知道。無論如何，這件事對思齊來說，是一個危險的信號。我現在已經知道了，南宮家要殺掉思齊。可是，思齊對他們究竟有什麽威脅呢？”
她蹙起眉頭。
“如果說，南宮家追殺思齊的原因，是為了廚學上的競爭，為他們在廚林盛會上的慘敗而報仇，似乎有些牽強。你看，他們已把陸家逼到了絕路，但在廚學上，南宮家似乎也沒有多大的追求。再說了，思齊根本沒有學過烹飪，追殺思齊，實在有些莫名其妙！所以我覺得，廚林爭霸，並不是南宮家的目的。”
說到這裏，陶五兒緊張起來。
“如果是這樣的話，南宮家到底還有什麽陰謀呢？殷若何的歸來，是不是跟這個陰謀有關？”
陶五兒感到環環的身體緊了緊，不似方才那般放松。
“我嚇到你了嗎？剛才說的那些話，只是我自己在瞎想……這些念頭可能一直埋在我心裏，只是沒有好好梳理過。可為什麽，這想法一旦浮上來，就像水上的葫蘆，怎麽樣也按不下去了？哎！發愁！可我也不知怎麽辦才好。”
她把她對允池和落霞居是重疊空間的猜想，把對沼澤地的懷疑，都說給環環聽……是傾訴，也是梳理思路。
環環忽然跳下五兒的膝頭，在地上打起滾來。
陶五兒一邊想著心事，一邊看著環環。
環環打了幾個滾之後，跑出餐廳，過會兒又回來，腳邊多了一個藤球。
它將藤球用爪子推了一把，推到陶五兒腳下。
五兒扔下亂七八糟的思緒，彎腰撿起球，扔到了環環的身邊。
環環用兩只前爪抱住球跳了起來，在半空中才將藤球扔出去。
五兒被大貓的舉動激發了興致，伸出兩手接過環環扔出的藤球。
“太好了！想不到環環還會打球。我們到院子裏去玩吧！”
一貓一人便來到了黃府的後花園。
後花園中有一塊空地，面積不大，地上是綠油油的草坪，綠樹環繞，最適合打拳、習武、玩球、跳舞。
陶五兒和大貓將藤球你拋過來，我拋過去，玩得一身是汗。
大貓特別調皮，有時候它躲進了樹叢中，陶五兒正到處找它時，冷不防不知從哪個方向拋出那只藤球，剛好離五兒的距離很遠，害她氣喘籲籲地跑過去，終於將那藤球接住了，再一低頭，大貓就在五兒腳下，揚著腦袋，擺擺尾巴，“喵嗚喵嗚”，是掩飾不住的得意。
有時候它又不見了。
陶五兒生它的氣，故意不去找它。忽然，五兒聽見它發出哀怨的叫聲，再擡頭，環環就在自己頭頂的那棵樹上，懷中抱著藤球，勾著腦袋看著她。五兒沒憋住，“噗嗤”一聲笑出來，那貓兒便跳下來，輕輕地落在她腳下。
他們玩了好一會兒，很是暢快。
“這會兒太陽越來越猛了，我們回屋裏去，喝點水，歇會兒吧！”
大貓恢覆了溫順的態度，乖乖地跟在陶五兒身後，隨她回到了餐廳裏。
喝過水後，環環在陶五兒腳邊蹭了蹭，“喵嗚”一聲，便離開了黃府。
五兒知道這只大貓四處游蕩慣了，昨晚肯在黃府休息一晚已是不易，所以，她雖然心中不舍，卻也無可奈何。倒是仆人琴姐進來送信時發現環環已沒了蹤影，連連嘆息。
413環環被人吊起來
信是暮雲城寄來的。一封是洪掌櫃寫來的，一封來自孟曉秋。
陶五兒立刻拆開信看了起來。
洪念真在信中告訴陶五兒，陸家莊的經營情況表面看來還跟以前一樣，實際上卻發生了微妙的變化。
最近突然冒出了一些陌生的食客，他們容貌俊秀，氣質幽冷，當他們註視著你時，你會莫名產生有寒涼之感。周圍的食客或多或少感到了這一點，所以，近日來已有不少熟客減少了到陸家莊酒樓吃飯的頻率。
這些人看上去很是規矩，進了酒樓後只是點菜吃飯，彼此間的交流也很少，酒樓裏無法對他們采取任何措施。
洪掌櫃懷疑他們和沼澤地有關，卻無憑無據。
鄭捕快查了四大城門的進出登記表，也沒有發現任何異常。
在這種情況下，洪念真為唯有繃起神經，提高警惕，但願這只是虛驚一場。
孟曉秋在信中寫道，櫻姑和鄭捕快去過幾次水雲間，每次回來，都帶回不同的食物。這些菜肴芳香異常，看起來很是誘人。
孟曉秋卻知道，那些東西跟鄭捕快第一次帶回的香辣鴨肉一樣，都是用劣質食材經特殊手段處理而成，對人有害無益。
曉秋在信的末尾提到一件事，讓陶五兒很是震驚。
她說，那天鄭捕快又給她看了紫衣客的肖像，跟她頭一次看到的肖像不同，這一次她看到的是改進版的，據說跟真人已經非常接近了。曉秋越看越覺得紫衣客很是面熟……前天，她回蓮華村看望父母時，遇到了鄰居魯大爺和魯大娘。曉秋終於確定了她的感覺：紫衣客，也就是龔銘，幾乎是魯大爺的年輕版。
難道，龔銘就是魯大爺和魯大娘多年前失蹤的兒子魯風？
陶五兒蹙起眉頭。
算算時間，她寫給洪掌櫃和孟曉秋的信應該還在路上，也就是說，她倆並不知道阿澤就在南宮府，更不知南宮家蓄養了一批姓龔的殺手。
陶五兒思忖許久，苦無良策，又無人商量，不知如何回信，怏怏不樂。
黃員外的心情也不好。
他趁著與南宮家做生意的機會，這幾天總是去南宮府，希望再見阿澤一面。
南宮府的管家做不了主，只說此事需掌門或南宮家的人同意才行。
可是，南宮傲根本不見黃員外。他的弟弟南宮碁、堂弟南宮星，也不知去了哪裏。
能夠做主，讓黃員外見到阿澤的人，還有南宮老掌門南宮馳、南宮老夫人和南宮舅爺爺。
可是，南宮馳重病在身，幾乎從不見客，更不會管這些瑣事。
南宮老夫人一向深居簡出，不問俗務。
南宮舅爺爺更不會幫他，據說此人只喜歡在莊園裏揮鋤種地。
黃員外求見阿澤的事兒雖小，卻被推來推去，無人搭理。他費盡了心思，花錢、花精力、花時間，卻不能夠見到心上人，苦悶異常。
回到府中，黃員外碰到五兒，只是敷衍地問候幾句，便回到自己房中，對著阿澤的畫像發呆。
黃員外無精打采，林斐又有事不能來。偌大的京城，陶五兒竟沒個說話的人。
她心中郁悶，無比想念起那只大貓環環。
她獨自去淡香湖走了一圈，並沒有看到環環。
她想，上次是在陸家莊酒樓看到它的，要麽再去那兒碰碰運氣吧！
就這樣，陶五兒換了男裝，再次來到了陸家莊酒樓。
她去的時候，正是午市和晚市之間，酒樓裏並無客人。
店小二對她還有印象，卻只是匆匆招呼她一聲，便朝後廚房跑去。
陶五兒有些好奇，便跟著過去了。
快到後廚房門口時，店小二攔住她。
“哎，客官，這是後廚重地，閑雜人等不能進去的。”
陶五兒聽到裏面聲音嘈雜，忽有不祥之感。
“裏面發生了什麽？為什麽這麽吵？”
店小二擺擺手。
“客官別管閑事啦！這會兒也不是用餐時間，您待會兒再過來吧！”
他越是這樣說，陶五兒越是懷疑。
“讓我進去！”
這時她聽到一聲“喵嗚”聲，心裏一驚，顧不得什麽，硬闖了進去。
一只大貓被人捆綁著，吊在房梁上。
“環環！”
陶五兒的眼淚不自禁地嘩嘩淌出來。
這幾天她日思夜想的環環，竟然在這種情況下與她重逢。
環環被五花大綁著吊在房梁上，光潔柔順的皮毛，此刻已被弄得亂糟糟的，唯有頸間那一圈金色的毛，還跟以前一樣柔滑、耀眼。
環環聽到了五兒的呼喊，輕輕地“喵嗚”一聲，朝她看了一眼。
那眼神裏，充滿了感激和驚喜。剎那間，陶五兒覺得那不是一只貓，而是一個人，一個熟悉的親切的人。
她熱血激蕩，憤然走到人群中，大聲喝道：“你們憑什麽對一只貓下此毒手？”
“你是何人？本酒樓的事情，豈容你來摻合？”有人粗魯地訓斥五兒。
店小二忙不疊地追過來。
“哎呦！客官，客官，您怎麽進來了呢？快出去吧！這是咱們後廚重地，閑雜人等不得進入呀！”
邊上有人說：“胡掌櫃，這只貓竟然鉆到咱們廚神火種的爐竈中去了。難怪咱酒樓的生意一直不好，原來被這只可惡的貓給攪壞了風水！”
說話的人身著廚師服，生得面目混沌，說話口齒不清，一看便是學藝不精之徒。
那被稱作胡掌櫃的人，生得矮胖矮胖的，唇上一撮仁丹胡，一雙三角眼耷拉著，不看人時顯得慈眉善目，看人時便目露精光，狡猾可疑。
他撇開周圍的人，走到陶五兒面前。
“這位公子如此著急，想來認識這貓？它是公子的寵物嗎？”
陶五兒看看懸在房梁上的環環，又看一眼這群人，昂然道：“它不是我的寵物，它是我的朋友。”
廚房間裏突然寂靜無聲，所有人都被陶五兒的話給驚呆了。
但這寂靜沒有維持多久，眾人便爆笑起來。
“哈哈哈哈！這位公子和貓是好朋友！這可是我今年聽到的最好玩的笑話！”
店小二就在陶五兒的身後，也吃吃笑個不停。
“客官，客官，快跟我出去吧！這只貓闖了禍，就讓貓去承擔，您可別再管閑事了。”
胡掌櫃聽到了小二的話，瞪了他一眼，轉身面對五兒時，又換了副笑臉。
“呵呵！這位公子，既然這只貓是您的朋友，您打算怎麽辦呢？”
“什麽怎麽辦？你們快把這只貓給我放下來！”五兒大聲道。
“放下它？呵呵！也不是不可以。不過，公子能否先告訴我你的尊姓大名？我好稱呼您。對了，敝姓胡，是這家酒樓的掌櫃。”
陶五兒猶豫了一下。
“胡掌櫃，在下姓黃，名叫黃陶。”
“黃桃？”
又有人笑起來，當著陶五兒的面，他們滿不在乎地議論道：“我吃過水蜜桃，也吃過蟠桃，卻還沒吃過黃桃呢！”
“我第一次聽說，還有人叫黃桃！”
胡掌櫃擡起手，止住了眾人的胡說八道。
“哦，黃公子，是這樣的。這只大貓近來經常在本酒樓出現，咱們誰也沒有把它當回事。近來本酒樓的生意無端端地日漸蕭條，誰也沒有將此事同這只貓聯系起來。昨晚也是巧了，有人發現這只大貓竄到後廚房來。這本來也不算什麽，貓兒誰不偷腥呢？咱們後廚房裏有現成的魚蝦肉類，這貓兒溜到後廚房來，想來不過是為了偷吃幾口。誰知今天上午，有人發現咱們酒樓那專門供奉廚神火種的竈臺，竟然改變了模樣！而這只貓，就在竈臺裏！”
陶五兒心想：糟糕！環環似乎懂得我說的話，它不會是聽我念叨著廚神火種竈臺，才做出這件傻事兒吧？
五兒假作淡漠地問道：“廚神火種是怎麽回事？跟我這位貓朋友又有何幹？”
胡掌櫃神秘地笑道：“黃公子一定不是京城人士吧？”
“不是。那又如何？”
“這就難怪了！咱京城的食客都知道，陸家莊酒樓一直生意極好，因為有廚神火種給罩著。”
414與胡掌櫃定下兩日之約
陶五兒想到那天在陸家莊酒樓吃飯時聽到的議論，不禁冷笑了一聲。
“哦？是嗎？陸家莊酒樓的生意一向極好？”
胡掌櫃的臉色暗了一暗，隨即恢覆正常。
他呵呵笑道：“的確如此。倘若黃公子不相信我的話，我可以給你看看咱們酒樓的帳本。從前咱們這兒的日營業額，是以黃金來計算的。”
五兒說：“從前是什麽時候？不會是幾十年前，陸家人掌管陸家莊酒樓時吧？”
胡掌櫃擡起眼皮，一雙三角眼在陶五兒身上掃來掃去，忽然大笑起來。
“黃公子其實是業內中人？我沒有猜錯吧？”
陶五兒微微點了點頭。
胡掌櫃對剛剛的大言不慚、信口胡謅絲毫不覺內疚，大咧咧地說：“既然都是業內中人，我就不繞圈子了。咱們酒
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大貓“喵嗚”一聲。陶五兒笑著起身，一邊朝樓梯口走去，一邊回頭看大貓有沒有跟著她。大貓跟著她走了幾步後，竄到她跟前，熟門熟路地在前面引路，將陶五兒帶到了二樓一個靠窗的包間裏。
五兒坐下後對小二說：“那兩道菜我不要了，你再給我來一盤油炸小魚小蝦，一碗白米飯，一道魚香肉絲。對了，再給我沏一壺好茶，待會兒一起結賬。”
“好嘞！”店小二應聲離開，包間裏便只剩了了陶五兒和那只脖子上有一圈黃毛的大貓。
大貓蹲在角落裏，正用舌頭舔著自己的毛。
陶五兒饒有興致地看著它。盡管這只大貓方才顯露出它淩厲的一面，但在陶五兒看來，大貓的行為稱得上勇敢霸氣，完全不覺得害怕。
大貓梳理完自己的皮毛，擡頭看了五兒一眼，“喵嗚”一聲，便跳到了她對面的椅子上。
五兒趴在桌子上，兩手托起下巴，註視著這只大花貓。
“我給你取個名字好不好？我看你脖子上的那圈黃毛，就像一個大金環，我就叫你環環，你喜歡嗎？”
大貓把腦袋往邊上一側，朝窗外看了看，不理陶五兒。
“怎麽？你不喜歡這個名字？可是，我又不知道你叫什麽？”
大貓還是不理她。
“環環！”
“喵嗚！”大貓把頭扭過來，發出一聲不情不願的叫聲。
陶五兒不禁格格笑出聲來。
“瞧你，好像是勉為其難菜答應我這麽叫你。來吧，環環，到我這兒來，我專門為你點了一盤油炸小魚小蝦，等菜上來了，你和我一起吃吧！”
大貓順從地跳上桌子，跳到陶五兒身邊的椅子上。
陶五兒伸出手，輕輕撫摸著大貓的皮毛。
“環環，你不是在淡香湖嗎？怎麽今天又到這裏來了？”
跟在酒樓大堂裏拒絕五兒碰它的態度不同，在這個相對隱秘的雅座包廂裏，大貓趴在椅子上，似乎很享受陶五兒的撫摸。
五兒見它如此柔順，與方才教訓賈爺時兇惡的樣子判若兩貓，越發欣喜。她將貓兒抱在自己的膝上，一邊撫摸著貓兒，一邊同它說話。
“我知道了！你與我有緣，特意趕來，替我教訓那個惡少，對不對？”
貓兒瞇著眼睛，並不答話。
陶五兒又說：“可是，我今天的打扮，跟在淡香湖的時候不一樣，你怎麽認出我的呢？可見我是自作多情，這兩樁事不過是湊巧罷了。”
貓兒仍不吭聲。
五兒嘆口氣，說道：“環環，你要是能說話就好了。我在京城裏認識的人很少。黃員外府上的人雖然對我很好，可我有很多事情都不能同他們講。黃員外雖然不錯，可也不是事事都能同他商量。再就是那個林斐林公子，老是跑來找我，我雖然有些煩他，但好像有時又挺盼著他來說說話。還是在暮雲城的時候好，陸家莊酒樓裏，都是我認識的人。暮雲城還有曉秋姐，離開了這麽久，我真挺惦記他們的……也不知那邊的情況怎樣了？可是，這邊的事情是一團亂麻，一時半會兒很難處理完，我沒法回去，想想真有點煩惱呀！環環，你住在哪裏？要不要和我一起回黃府，去呆上幾天？……”
環環偶爾發出一聲“喵嗚”聲，偶爾從喉嚨裏發出“咕嚕嚕”的響聲。也許它只是無意識地發出這些聲響，但在陶五兒看來，仿佛就是在跟她聊天了。就這樣。在等待上菜的間隙中，陶五兒和環環，一人一貓，聊得不亦樂乎。
包房的門開了，小二端著托盤進來。
“來啦！客官，您要的油炸小魚小蝦，魚香肉絲，白米飯，上好的茶，都來齊咯！”
陶五兒看看餐桌上的飯菜，滿意地點點頭。
“嗯，這才像話嘛！剛才在樓下大堂點的那兩道菜，實在讓我驚到了！還是這種大眾菜比較對我胃口。”
店小二賠笑道：“樓上雅座提供的，一般是用小鍋炒的菜，樓下大堂的都是大鍋菜，自然比不得小竈炒的。樓下太吵了，還是樓上包間裏舒適，客官，您慢用，有啥吩咐，直接叫我一聲就行。”
店小二退出了包間。
陶五兒將環環放在身邊的椅子上，夾了一條炸得酥香的油炸小魚，送到嘴邊，輕輕吹了吹熱氣，再送到環環的嘴邊。
誰知環環往後縮了縮，似乎嫌油炸小魚仍舊太燙。
陶五兒笑了，收回那條魚，放進嘴裏咬了一口。
“環環，你看我都吃了。這小魚兒看著挺燙，其實還好。”
她將剩下的大半條魚遞給環環。環環“喵嗚”叫了一聲，聲音無限溫柔，隨後才吃了那半條魚。
陶五兒這才捧起飯碗，大口大口吃了起來。
“咦？環環，你怎麽這麽客氣？我不給你餵魚兒吃，你難道不會自己吃嗎？”
陶五兒見環環只呆呆地看著她吃飯，並不去動那盤小魚小蝦，不禁有些詫異。她又夾了一條小魚餵環環吃了，這才捧著飯碗繼續吃飯。
“環環，是不是非要我餵你，你才肯吃？”
五兒吃飽了，索性專門去餵環環吃小魚小蝦。
“你吃了這麽幾條魚，會不會口渴？我給你倒杯茶吧！”
陶五兒給自己倒了一盞茶水，又找了一個空盤子，將茶水倒進去，捧到環環面前。
環環似乎真渴了，埋頭喝水，很快將一盤水舔得幹幹凈凈。
陶五兒又給它倒了一盤。
吃飽喝足，環環在地上打了一個滾就跑開了。
陶五兒到陸家莊酒樓來，只是想看看酒樓的現狀，聽了食客們的議論，她又想到後廚房去看看了。雖然只是坊間傳言，但她想，所謂言者無心，聽者有意，倘若當年聽到這個傳言的人是南宮家族，他們會做出怎樣的反應呢？會不會也想到陸家莊酒樓的後廚房，找到所謂的廚神火種，變成自己家的呢？
這麽想著，結帳時，陶五兒便向店小二提出參觀後廚房的要求。
“哎喲，客官，這種事兒，小的可做不了主。小的在陸家莊酒樓幹了這麽久，還是頭一回見到想參觀後廚房的客人呢！”
陶五兒假裝不經意地說：“我也只是出於好奇，這麽好吃的飯菜，是哪位大廚給做的，我想去見見他。”
店小二說：“多謝您的誇獎！回頭我要遇到了那位大廚，一定向他轉告。只是咱酒樓有規定，客人不能隨便進入後廚房。一方面，那兒又是油又是火的，挺危險。再一個，我當然知道您沒什麽惡意的，可是呢，這酒樓裏來往的客人太多了，背不住有誰想偷偷潛入後廚房，偷師學藝呀，刺探情報呀，還有別有用心的人，想到咱們後廚房，看看哪位大廚身手不錯，趁機挖墻腳！總之啊，什麽事兒都可能發生！所以咱們掌櫃早有規定，後廚重地，閑人免入。”
411環環跟她跟到了黃府
離開陸家莊酒樓後，陶五兒在街上閑逛了一陣子。
京城到底是京城，每間商鋪都很氣派，裏面的商品琳瑯滿目，令人目不暇接。
陶五兒忘了她是男裝打扮，喜歡逛些女士成衣鋪子和賣胭脂、香粉、首飾的店鋪。好在京城大，人多，商店裏各式各樣的人都有，陶五兒混在其中，倒也無人覺得“他”一個後生盡看些女孩子的頑意兒有何不妥。各人都有各人的忙碌，沒空管他人閑事。
回到黃府後，陶五兒稍微休息了一下。晚飯桌上，五兒和黃員外聊了聊今日在陸家莊酒樓的見聞，也提到了那只大黃貓。
黃員外今日又去了一趟南宮府，本想看看阿澤，卻沒有見到，心情郁悶，並沒把陶五兒的話放在心上，隨意敷衍了一番，兩人就散了。
回到臥室，陶五兒拿起紙筆，將來京城後見到的、聽到的消息一一列出，思忖著下一步該怎麽辦。
不知為何，她的耳邊總傳來一聲聲熟悉的貓叫，側耳再聽，又聽不見了。
“會不會是環環？算了，應該不是它。環環體型很大，跟別的貓不大一樣，也不知此刻它在淡香湖呢，還是在陸家莊酒樓？”
正胡思亂想著，陶五兒又聽到了貓的“喵嗚”聲。這一次，叫聲離她很近，仿佛就在她門外。
陶五兒打開門，果然在門口看到一只大貓。
“環環！你怎麽來了？”
陶五兒驚喜交集，蹲下身將大貓抱進屋。
“喵嗚！喵嗚！”
環環一個勁兒叫著，好像在跟陶五兒說話。
陶五兒關上門，給環環倒了一茶盤的水。
“我正想著你呢，你就來了！白天我讓你隨我到黃府來，你又不肯，這會兒怎麽找來的？”
環環乖乖地蹲在一邊喝水，並不理她。
陶五兒憋了一肚子的話，終於找到了傾訴的對象。
“你來得正好。環環！我有好多話不知道同誰說，還是同你說好了。”
環環繼續喝水。
“今天碰到了黃員外，他根本不關心我在陸家莊聽到的消息，很是敷衍。這個黃員外，心裏惦記的只有被關在南宮府的阿澤。對了，阿澤是誰你不知道吧？那是黃員外的心上人，長得很美，說話聲音很溫柔。當然咯，我也理解黃員外的愁情別緒，可是，光發愁沒用啊，得想辦法。”
環環擡起頭，朝窗口看了看。
五兒繼續說道：“說別人容易，自己做起來也難。譬如現在，我也為自己在京城的計劃無法展開而發愁，卻想不出好辦法。我想去見見南宮老夫人，最想見的是南宮家的舅爺爺，也就是南宮老夫人的弟弟殷若何。殷允，殷若何，這對姐弟倆非常奇怪！算算年紀，他們今年都八九十歲了！一般人到了這歲數，肯定只想著頤養天年，盡享天倫之樂，這對姐弟給我的感覺卻怪怪的，總覺得他們會掀起大風大浪！是我多想了，還是事實就是如此？我也不知道。如今我的處境也很尷尬，思齊不能露面，我也不知道去哪兒找他。這些情況我都應該告訴思齊才是……”
五兒自顧自絮絮叨叨的，那只大貓早已喝完了水，走到她腳邊，蜷縮著，似乎已打起盹來。
“轉眼之間，距離上次見面已過了三個月，也不知思齊過得怎樣？是不是吃飽了、穿暖了？遇到麻煩，有沒有人幫他？我雖然惦著他，卻不能為他做任何事情，想想也是心酸難過。”
忽然大貓打了一個哆嗦，從地上站了起來。
一顆眼淚，從它 皮毛上滾落。原來，陶五兒說到傷心處，不知不覺落下淚來。
大貓跳到桌上，蹲在陶五兒面前，靜靜地看著她。
五兒擦幹眼淚，笑道：“環環，你能聽懂我說的話，對不對？雖然你只是一只貓，但你懂我，對不對？”
環環喉嚨裏發出“咕嚕”聲，眼睛眨了兩下，也不知它到底有沒有聽陶五兒說話。
五兒嘆口氣。
“哎！我又何嘗不知你只是一只貓，怎會聽懂我說的話？況且我們萍水相逢，到現在也只是見到第三次。不過我也習慣了……思齊不能露面，我和我的好朋友、家人，又分開得很遠。可能註定我這輩子要一個人去解決很多事情吧！”
環環趴在桌子上，繼續打盹。
“對了，環環！今天在陸家莊酒樓，你使了什麽法子？你替我懲治了那個叫賈爺的惡少，那樣子真是又帥又可愛！我親眼看到他的手被你的爪子給抓破了，可沒過一會兒，他手上什麽痕跡也沒有。我不信是我看錯了，一定是你的爪子裏藏有玄機！來，快讓我看看！”
說罷，五兒伸出手要去抓環環的爪子。
環環以為陶五兒又要摸它，順從地躺在了桌子上。
陶五兒握住環環的爪子，仔細看了起來。
“你的指甲挺尖的，可是收起來的時候，又收得非常好，摸起來又柔軟又圓潤。真是一件利器啊！可收可放，跟匕首一樣。我懂了！你用指甲將那個惡少的手劃破，但因為指甲非常尖銳，就像用薄薄的刀片輕輕劃過手掌一樣，雖然會流血，但因傷口極細極淺，很快就能愈合。要是你再用力一些，那個惡少的手肯定會皮開肉綻！”
環環瞇著眼睛，昏昏欲睡似的。
五兒又道：“環環，你不會對我也伸出你的尖指甲吧？”
環環發出低沈的“喵嗚”聲，好像在抗議五兒的怪問題。
陶五兒笑起來，同環環說了這會兒話，她心裏要好受多了。
夜色漸深，陶五兒準備上床歇息。
“環環，你就住在我這裏吧！我給你鋪個窩。如今雖然天氣暖和，可在戶外總歸比不上室內。再說了，萬一下雨了，把你淋濕了怎麽辦？皮毛不漂亮了事小，淋壞了身子，感冒打噴嚏，那可不得了！”
環環挨著她的手臂蹭了一下，“喵嗚”一聲，卻跳到了門口。
陶五兒嘆看口氣。
“你還是要走，是不是？你陪了我這麽久，我卻只請你喝了一盤水，連個睡覺的窩都沒給你張羅好，你在怪我，是嗎？”
環環又在她腳邊蹭了蹭，搖頭擺尾的，似乎很留戀她。可沒過一會兒，環環便去撓門了。
陶五兒見這大貓執意要走，也就不再勉強，把門打開，那貓便鉆了出去。
五兒關門之前，環環扭回頭看了她一眼，張了張嘴，卻沒有叫出聲來，隨後便消失在夜色中。
一覺醒來，陶五兒打開房門，意外地又看到環環。
“哎呀！傻環環，叫你睡我屋裏你不肯，我以為你另有好去處，也不好留你，誰知你竟然在我屋外呆了一晚上！”
環環剛剛醒來，四肢攤開，生了一個懶腰，抖一抖渾身的毛發，“喵嗚”一聲，算是和陶五兒打了招呼。
五兒洗漱完畢，便去餐廳吃早點。大貓默不作聲地跟在五兒身後。
剛進餐廳，便有仆人向陶五兒報告。
“陶姑娘，老爺一早便出門督辦南貨的采買事宜了。他留下話說，讓陶姑娘千萬要吃飽，吃好。”
陶五兒莫名其妙。
“我天天都吃得很飽，吃得很好，黃員外何以特意叮囑？”
仆人笑道：“是這樣的，今天一大早，林公子便送了幾樣早點過來，非要等陶姑娘起來後與你共進早餐。恰好老爺要出門，見他一直在此等候，便勸了幾句。老爺只說他天天這樣給陶姑娘送早點，怕是嫌棄咱府上的食物不對姑娘的脾胃。林公子連說不是這樣。老爺就請他不必天天趕早兒過來給你送吃的。林公子說，他最近幾天都要出去，今日非見到陶姑娘不可。老爺就說，陶姑娘這幾天在外奔波，很是辛苦，昨晚睡得遲了些，請林公子不必久等，還請他將早點拿回去。爭辯了一會兒，兩人有些不大高興，林公子硬要將早點留下，老爺就吩咐廚房間再多做幾樣點心，讓陶姑娘選擇。”
412心裏話只能對它說
仆人說著說著便笑了起來。
“說起來，我在府上已經呆了十幾年，這還是頭一回見老爺為點小事兒，同一名年輕公子爭得面紅耳赤呢！陶姑娘，你看看吧！這桌上全是吃的，棗紅色盒子裏的，是林公子帶來的，其他的，是府上為陶姑娘特意準備的。統共有三四十種花樣呢！”
陶五兒笑道：“這麽多！我哪怕一樣嘗一口，怕是要撐壞啦！”
她走到桌前一看，上面光是粥和湯羹，就有十來樣。綠豆百合粥、白粥、皮蛋瘦肉粥、海鮮瑤柱粥、赤豆粥、銀耳蓮子羹、紅棗桂圓湯、排骨山藥盅……
各式各樣的蒸籠點心，又有十來樣。
煎炸的酥餃、油餅、面窩、油條等，又有十幾種。
用於爽口調味的冷菜味碟，還有十來碟。
陶五兒搖頭。
“這叫我如何承受得起？林公子胡鬧，黃員外也任性！他倆都是好心好意，可我卻消受不起。”
仆人琴姐是名面目和善的中年女子，她掩嘴笑道：“不妨事！陶姑娘，你趁熱各樣吃一點兒，想吃什麽，就吃什麽，不必勉強自己。黃員外悄悄囑咐過我，吃不下的，我拿到後廚房去，大家都分吃一些，不會浪費的。”
陶五兒又跟琴姐聊了幾句，知道黃員外這是在幫她抵擋林公子的大獻殷勤，心中感激。
她瞥見在角落裏的環環，便蹲下身子。
“環環，過來陪我一起吃早點，好嗎？”
琴姐說：“喲!這哪裏來的大貓？長得倒挺好看的。”
環環沖著琴姐“喵嗚”一聲，琴姐笑道“哎呀，這貓可真有趣!你看它的眼睛，跟人一樣。”
陶五兒笑著看看環環的眼睛，搖頭道：“普通人哪有環環的眼睛好看？”
她雖然這麽說著，心裏卻有些恍惚。這只大貓，跟她真有點緣分。
“陶姑娘，你先吃飯，我去院子裏忙會兒，有事情你再喊我。”
“好，你去忙吧！”
小餐廳裏只有陶五兒和大貓環環。五兒取了白粥、烙餅、鹹蛋，給環環的盤子裏放了蝦餃、魚肉松等數樣。一人一貓，安靜地吃著各自盤中的食物，氣氛溫馨又甜美。
忽然，五兒的面前多出了一杯牛奶和一碟切好的水果。
她正納悶，一擡眼，只見環環正收回它的爪子。
這兩樣東西，是大貓推到五兒面前的。
“環環！你是想讓我喝牛奶，吃水果嗎？”
陶五兒註視著大貓的眼睛。
環環眨眨眼，似乎是默認了。
陶五兒說：“行！這兩樣東西，又健康又有營養，我吃。”
“喵嗚！”
環環似乎很高興，蹲在椅子上，靜靜地看著五兒吃東西。
“環環，說真的，我也覺得你的眼睛有點與眾不同，好像藏著很多心事。不過，我以前從來沒有養過貓，也不知貓的眼睛是不是都這樣，幽深幽深的。”
環環依舊看著五兒。
“環環，你今年多大了？我看你的體型比一般的貓要大一些，想來年紀也不小了吧？書上說，貓的年齡，一歲就相當於人的七八歲。我看你身強體壯的，大概相當於人類三十歲左右。我猜得對嗎？”
環環的耳朵動了動，好像有些不以為然。
陶五兒又說：“昨天我在酒樓裏，聽到別人議論陸家莊的廚房間，說是那裏可能有廚神的火種，只是如今熄滅了。我想去看看，可是店小二不許我進去。環環，你有沒有到陸家莊後廚去過？那裏真有一個特別的爐竈嗎？”
環環“喵嗚”一聲，看著五兒。
五兒說：“你別這樣看我。我對陸家莊酒樓這麽感興趣，當然不是出於簡單的好奇心。”
她站起來，既是對大貓環環說話，也是在對自己說。
“從前，我是為了陸思齊。我到暮雲城，到陸家莊酒樓，都是為了找他。漸漸地，我愛上了廚學，就算找不到思齊，我一心一意在陸家莊酒樓學廚，從烹飪中得到樂趣，似乎也不錯。可是後來，情況越來越覆雜，思齊的處境很危險，陸家莊的命運，陸家的未來，這麽大的重擔，都壓在思齊的肩上，而我能做的，少而又少……”
陶五兒走到大貓身邊，將它抱起來。
環環的身體簌簌抖了抖，想要掙脫。五兒撫摸著它，它掙紮了一會兒，漸漸安靜下來。
“這次到京城來，是因為我聽說了一個重要的消息，已經死掉的殷若何，最近竟重現人間，七星幫的人說他回來了。”
環環一動不動，享受著五兒的撫摸。
“這個人和陸家，有著千絲萬縷的聯系。他既是陸舫的好朋友，又是陸舫的情敵。最重要的是，他是殷允的弟弟。殷允就是南宮老夫人，她在南宮家的幕後，但也曾經出現在幕前，出現在陸舫和黎梳面前。殷若何死而覆生，本身已經夠稀奇了，尤其是過了這麽多年，他才重新出現在眾人面前，中間隔斷的時間，他做了些什麽，遭遇了什麽，誰也不知道。無論如何，這件事對思齊來說，是一個危險的信號。我現在已經知道了，南宮家要殺掉思齊。可是，思齊對他們究竟有什麽威脅呢？”
她蹙起眉頭。
“如果說，南宮家追殺思齊的原因，是為了廚學上的競爭，為他們在廚林盛會上的慘敗而報仇，似乎有些牽強。你看，他們已把陸家逼到了絕路，但在廚學上，南宮家似乎也沒有多大的追求。再說了，思齊根本沒有學過烹飪，追殺思齊，實在有些莫名其妙！所以我覺得，廚林爭霸，並不是南宮家的目的。”
說到這裏，陶五兒緊張起來。
“如果是這樣的話，南宮家到底還有什麽陰謀呢？殷若何的歸來，是不是跟這個陰謀有關？”
陶五兒感到環環的身體緊了緊，不似方才那般放松。
“我嚇到你了嗎？剛才說的那些話，只是我自己在瞎想……這些念頭可能一直埋在我心裏，只是沒有好好梳理過。可為什麽，這想法一旦浮上來，就像水上的葫蘆，怎麽樣也按不下去了？哎！發愁！可我也不知怎麽辦才好。”
她把她對允池和落霞居是重疊空間的猜想，把對沼澤地的懷疑，都說給環環聽……是傾訴，也是梳理思路。
環環忽然跳下五兒的膝頭，在地上打起滾來。
陶五兒一邊想著心事，一邊看著環環。
環環打了幾個滾之後，跑出餐廳，過會兒又回來，腳邊多了一個藤球。
它將藤球用爪子推了一把，推到陶五兒腳下。
五兒扔下亂七八糟的思緒，彎腰撿起球，扔到了環環的身邊。
環環用兩只前爪抱住球跳了起來，在半空中才將藤球扔出去。
五兒被大貓的舉動激發了興致，伸出兩手接過環環扔出的藤球。
“太好了！想不到環環還會打球。我們到院子裏去玩吧！”
一貓一人便來到了黃府的後花園。
後花園中有一塊空地，面積不大，地上是綠油油的草坪，綠樹環繞，最適合打拳、習武、玩球、跳舞。
陶五兒和大貓將藤球你拋過來，我拋過去，玩得一身是汗。
大貓特別調皮，有時候它躲進了樹叢中，陶五兒正到處找它時，冷不防不知從哪個方向拋出那只藤球，剛好離五兒的距離很遠，害她氣喘籲籲地跑過去，終於將那藤球接住了，再一低頭，大貓就在五兒腳下，揚著腦袋，擺擺尾巴，“喵嗚喵嗚”，是掩飾不住的得意。
有時候它又不見了。
陶五兒生它的氣，故意不去找它。忽然，五兒聽見它發出哀怨的叫聲，再擡頭，環環就在自己頭頂的那棵樹上，懷中抱著藤球，勾著腦袋看著她。五兒沒憋住，“噗嗤”一聲笑出來，那貓兒便跳下來，輕輕地落在她腳下。
他們玩了好一會兒，很是暢快。
“這會兒太陽越來越猛了，我們回屋裏去，喝點水，歇會兒吧！”
大貓恢覆了溫順的態度，乖乖地跟在陶五兒身後，隨她回到了餐廳裏。
喝過水後，環環在陶五兒腳邊蹭了蹭，“喵嗚”一聲，便離開了黃府。
五兒知道這只大貓四處游蕩慣了，昨晚肯在黃府休息一晚已是不易，所以，她雖然心中不舍，卻也無可奈何。倒是仆人琴姐進來送信時發現環環已沒了蹤影，連連嘆息。
413環環被人吊起來
信是暮雲城寄來的。一封是洪掌櫃寫來的，一封來自孟曉秋。
陶五兒立刻拆開信看了起來。
洪念真在信中告訴陶五兒，陸家莊的經營情況表面看來還跟以前一樣，實際上卻發生了微妙的變化。
最近突然冒出了一些陌生的食客，他們容貌俊秀，氣質幽冷，當他們註視著你時，你會莫名產生有寒涼之感。周圍的食客或多或少感到了這一點，所以，近日來已有不少熟客減少了到陸家莊酒樓吃飯的頻率。
這些人看上去很是規矩，進了酒樓後只是點菜吃飯，彼此間的交流也很少，酒樓裏無法對他們采取任何措施。
洪掌櫃懷疑他們和沼澤地有關，卻無憑無據。
鄭捕快查了四大城門的進出登記表，也沒有發現任何異常。
在這種情況下，洪念真為唯有繃起神經，提高警惕，但願這只是虛驚一場。
孟曉秋在信中寫道，櫻姑和鄭捕快去過幾次水雲間，每次回來，都帶回不同的食物。這些菜肴芳香異常，看起來很是誘人。
孟曉秋卻知道，那些東西跟鄭捕快第一次帶回的香辣鴨肉一樣，都是用劣質食材經特殊手段處理而成，對人有害無益。
曉秋在信的末尾提到一件事，讓陶五兒很是震驚。
她說，那天鄭捕快又給她看了紫衣客的肖像，跟她頭一次看到的肖像不同，這一次她看到的是改進版的，據說跟真人已經非常接近了。曉秋越看越覺得紫衣客很是面熟……前天，她回蓮華村看望父母時，遇到了鄰居魯大爺和魯大娘。曉秋終於確定了她的感覺：紫衣客，也就是龔銘，幾乎是魯大爺的年輕版。
難道，龔銘就是魯大爺和魯大娘多年前失蹤的兒子魯風？
陶五兒蹙起眉頭。
算算時間，她寫給洪掌櫃和孟曉秋的信應該還在路上，也就是說，她倆並不知道阿澤就在南宮府，更不知南宮家蓄養了一批姓龔的殺手。
陶五兒思忖許久，苦無良策，又無人商量，不知如何回信，怏怏不樂。
黃員外的心情也不好。
他趁著與南宮家做生意的機會，這幾天總是去南宮府，希望再見阿澤一面。
南宮府的管家做不了主，只說此事需掌門或南宮家的人同意才行。
可是，南宮傲根本不見黃員外。他的弟弟南宮碁、堂弟南宮星，也不知去了哪裏。
能夠做主，讓黃員外見到阿澤的人，還有南宮老掌門南宮馳、南宮老夫人和南宮舅爺爺。
可是，南宮馳重病在身，幾乎從不見客，更不會管這些瑣事。
南宮老夫人一向深居簡出，不問俗務。
南宮舅爺爺更不會幫他，據說此人只喜歡在莊園裏揮鋤種地。
黃員外求見阿澤的事兒雖小，卻被推來推去，無人搭理。他費盡了心思，花錢、花精力、花時間，卻不能夠見到心上人，苦悶異常。
回到府中，黃員外碰到五兒，只是敷衍地問候幾句，便回到自己房中，對著阿澤的畫像發呆。
黃員外無精打采，林斐又有事不能來。偌大的京城，陶五兒竟沒個說話的人。
她心中郁悶，無比想念起那只大貓環環。
她獨自去淡香湖走了一圈，並沒有看到環環。
她想，上次是在陸家莊酒樓看到它的，要麽再去那兒碰碰運氣吧！
就這樣，陶五兒換了男裝，再次來到了陸家莊酒樓。
她去的時候，正是午市和晚市之間，酒樓裏並無客人。
店小二對她還有印象，卻只是匆匆招呼她一聲，便朝後廚房跑去。
陶五兒有些好奇，便跟著過去了。
快到後廚房門口時，店小二攔住她。
“哎，客官，這是後廚重地，閑雜人等不能進去的。”
陶五兒聽到裏面聲音嘈雜，忽有不祥之感。
“裏面發生了什麽？為什麽這麽吵？”
店小二擺擺手。
“客官別管閑事啦！這會兒也不是用餐時間，您待會兒再過來吧！”
他越是這樣說，陶五兒越是懷疑。
“讓我進去！”
這時她聽到一聲“喵嗚”聲，心裏一驚，顧不得什麽，硬闖了進去。
一只大貓被人捆綁著，吊在房梁上。
“環環！”
陶五兒的眼淚不自禁地嘩嘩淌出來。
這幾天她日思夜想的環環，竟然在這種情況下與她重逢。
環環被五花大綁著吊在房梁上，光潔柔順的皮毛，此刻已被弄得亂糟糟的，唯有頸間那一圈金色的毛，還跟以前一樣柔滑、耀眼。
環環聽到了五兒的呼喊，輕輕地“喵嗚”一聲，朝她看了一眼。
那眼神裏，充滿了感激和驚喜。剎那間，陶五兒覺得那不是一只貓，而是一個人，一個熟悉的親切的人。
她熱血激蕩，憤然走到人群中，大聲喝道：“你們憑什麽對一只貓下此毒手？”
“你是何人？本酒樓的事情，豈容你來摻合？”有人粗魯地訓斥五兒。
店小二忙不疊地追過來。
“哎呦！客官，客官，您怎麽進來了呢？快出去吧！這是咱們後廚重地，閑雜人等不得進入呀！”
邊上有人說：“胡掌櫃，這只貓竟然鉆到咱們廚神火種的爐竈中去了。難怪咱酒樓的生意一直不好，原來被這只可惡的貓給攪壞了風水！”
說話的人身著廚師服，生得面目混沌，說話口齒不清，一看便是學藝不精之徒。
那被稱作胡掌櫃的人，生得矮胖矮胖的，唇上一撮仁丹胡，一雙三角眼耷拉著，不看人時顯得慈眉善目，看人時便目露精光，狡猾可疑。
他撇開周圍的人，走到陶五兒面前。
“這位公子如此著急，想來認識這貓？它是公子的寵物嗎？”
陶五兒看看懸在房梁上的環環，又看一眼這群人，昂然道：“它不是我的寵物，它是我的朋友。”
廚房間裏突然寂靜無聲，所有人都被陶五兒的話給驚呆了。
但這寂靜沒有維持多久，眾人便爆笑起來。
“哈哈哈哈！這位公子和貓是好朋友！這可是我今年聽到的最好玩的笑話！”
店小二就在陶五兒的身後，也吃吃笑個不停。
“客官，客官，快跟我出去吧！這只貓闖了禍，就讓貓去承擔，您可別再管閑事了。”
胡掌櫃聽到了小二的話，瞪了他一眼，轉身面對五兒時，又換了副笑臉。
“呵呵！這位公子，既然這只貓是您的朋友，您打算怎麽辦呢？”
“什麽怎麽辦？你們快把這只貓給我放下來！”五兒大聲道。
“放下它？呵呵！也不是不可以。不過，公子能否先告訴我你的尊姓大名？我好稱呼您。對了，敝姓胡，是這家酒樓的掌櫃。”
陶五兒猶豫了一下。
“胡掌櫃，在下姓黃，名叫黃陶。”
“黃桃？”
又有人笑起來，當著陶五兒的面，他們滿不在乎地議論道：“我吃過水蜜桃，也吃過蟠桃，卻還沒吃過黃桃呢！”
“我第一次聽說，還有人叫黃桃！”
胡掌櫃擡起手，止住了眾人的胡說八道。
“哦，黃公子，是這樣的。這只大貓近來經常在本酒樓出現，咱們誰也沒有把它當回事。近來本酒樓的生意無端端地日漸蕭條，誰也沒有將此事同這只貓聯系起來。昨晚也是巧了，有人發現這只大貓竄到後廚房來。這本來也不算什麽，貓兒誰不偷腥呢？咱們後廚房裏有現成的魚蝦肉類，這貓兒溜到後廚房來，想來不過是為了偷吃幾口。誰知今天上午，有人發現咱們酒樓那專門供奉廚神火種的竈臺，竟然改變了模樣！而這只貓，就在竈臺裏！”
陶五兒心想：糟糕！環環似乎懂得我說的話，它不會是聽我念叨著廚神火種竈臺，才做出這件傻事兒吧？
五兒假作淡漠地問道：“廚神火種是怎麽回事？跟我這位貓朋友又有何幹？”
胡掌櫃神秘地笑道：“黃公子一定不是京城人士吧？”
“不是。那又如何？”
“這就難怪了！咱京城的食客都知道，陸家莊酒樓一直生意極好，因為有廚神火種給罩著。”
414與胡掌櫃定下兩日之約
陶五兒想到那天在陸家莊酒樓吃飯時聽到的議論，不禁冷笑了一聲。
“哦？是嗎？陸家莊酒樓的生意一向極好？”
胡掌櫃的臉色暗了一暗，隨即恢覆正常。
他呵呵笑道：“的確如此。倘若黃公子不相信我的話，我可以給你看看咱們酒樓的帳本。從前咱們這兒的日營業額，是以黃金來計算的。”
五兒說：“從前是什麽時候？不會是幾十年前，陸家人掌管陸家莊酒樓時吧？”
胡掌櫃擡起眼皮，一雙三角眼在陶五兒身上掃來掃去，忽然大笑起來。
“黃公子其實是業內中人？我沒有猜錯吧？”
陶五兒微微點了點頭。
胡掌櫃對剛剛的大言不慚、信口胡謅絲毫不覺內疚，大咧咧地說：“既然都是業內中人，我就不繞圈子了。咱們酒
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