91回眸一笑 (30)
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給我介紹呀？”
李千山笑道：“這不把您帶來了嘛！哈哈哈哈！我向來知道黃員外興趣廣泛，品位高雅，忘了早早向您介紹這間店，是我的錯！孟姑娘，把你自釀的米酒給我們來上一壇！我先自罰三杯，再和黃員外痛飲！”
孟曉秋手腳麻利地給他們上了一壇米酒，又給他們端來一些鹵翅、炸蔬菜等小食。
黃員外對一道裹著面漿炸出來的芹菜根大為讚賞。
“孟掌櫃，這道菜，你是怎麽做出來的？它讓我……”
說著，黃員外眼中竟有點點淚花閃爍。
孟曉秋說：“黃員外，就叫我曉秋或孟姑娘吧！”
“好！好！孟姑娘，這道菜，讓我想起了一件往事。多少年來，它常常在我的夢裏出現，我卻不知它是怎麽做的，也從未在哪個飯店、酒樓吃過這道菜。因為不知其名，也不知道其做法，自然沒法叫人依法炮制。所以，只是自己苦想著，從未得償心願。”
孟曉秋說：“我也只是有什麽材料，就做什麽菜。說來不怕黃員外見笑，前面還沒開店門，我擇菜的時候，只覺得今日的芹菜特別肥嫩，但根部又嫌太大了一些，索性多掐了一點下來，洗幹凈了放著。恰好你們來了，恰好我見到了這些芹菜兜子。我想，你們既要喝酒，就配點鹵菜，再來點油炸的、香香的菜吧。鹵菜是現成的，又是葷的，那麽，油炸食物，最好來點素的。我看到這芹菜根，就動了心思。這芹菜又香，炸起來又快，豈不是最好的選擇？我便調了一些面糊糊，加了一點點調味品，又打了一只雞蛋在裏面，好讓面糊糊炸出來更疏松，更香。就這麽簡單，沒想到黃員外喜歡吃，真是太好了！”
寶勝拍手道：“孟姐姐這間店，名叫百變廚房，真是名副其實！”
李千山笑道：“我沒說錯吧！孟姑娘花樣百出，讓人眼花繚亂。”
黃員外輕輕拭了拭眼淚。
“這道菜，讓我想起了我的奶娘……”
“此話怎講？”
“你們不要以為，我黃某是不近人情之人……”
眾人異口同聲說：“沒有，沒有。”
黃員外說：“我生在大家庭裏，父親有幾房妻妾，生母乃正室，可是，我從未見過她……”
眾人都收起了笑意。
黃員外說：“她生下我，就因難產去世了。所以，我從落地起，就是由奶娘撫養長大的。我父親本有幾個小妾，小妾比我生母要早生孩子，自然是各人生的各人疼，不會對我怎樣。生母去世沒多久，父親就娶了一名富商家的庶出小姐做續弦，繼母很快給父親添了兩個兒子。你們想想看，我在那樣的環境中長大成人，會遭遇什麽？”
李千山同情地點點頭，伸手輕輕拍了拍黃員外的肩膀。
“黃員外，我見你豁達開朗，從未料到你幼時是這樣的處境。”
黃員外說：“我能夠健康長大，還能夠爭取到我自己的權利，過上現在這般悠游自在的生活，都跟我那奶娘分不開！”
五兒輕聲道：“想來，這油炸芹菜根，是奶娘曾給黃員外做過的食物？”
黃員外點點頭。
“我這奶娘，原本也是讀書人家的小姐，只因家境沒落，不知遭遇了什麽事情，才嫁給了莊戶人家。可憐她剛生下孩子，卻不幸夭折。恰好我出世，生母離世，因緣巧合，奶娘成了我的娘，把我當她親生兒子一樣疼……我也把她當我的親生母親一樣愛。我吃她的奶長大，聽她講做人的道理，就連啟蒙也是她給我啟的。”
238黃員外的奶娘
“作為奶媽，我斷奶後，她就要離開黃府。她舍不得我，主動留下來，不計較報酬多少，要做我的貼身傭人。我父親的妻妾，都不願意把我收在自己的名下撫養，父親就留下了我奶娘，讓她繼續服侍我。我倆的母子緣分，一直持續到我八歲那年。奶娘知書識禮，為人圓滑，善於變通，遇到事情不會蠻幹，但必要的時候，她也不懼怕任何人。奶娘常對我說，咱們不惹事，但事情來了，咱們也不怕。有她精心呵護，為我遮風擋雨，我才健康成長，有了一個還算幸福的童年。”
眾人紛紛點頭，對黃員外的奶娘升起敬意。
“但是，她只是我的奶娘，或者說，只是黃府的一名女傭。感情上，我倆情同母子，名份上還是主仆關系。我這主人那麽弱小，什麽都給不了我奶娘，全靠她盡全力呵護我。跟父親的其他孩子相比，我在物質上得到的待遇是最差的。父親掌管著外面的許多生意，自然不會管理內務。我能吃飽，能有衣服穿，逢年過節面見父親時，我穿得幹幹凈凈、整整齊齊，人也沒病沒災，他就滿意了，認為我過得很好，他盡到了父親的責任。事實上，在那個大家庭裏，除了奶娘，沒有第二個人疼我了。那年春天，我記得很清楚。因為，過了那個春天，我就再也沒有人疼了……”
黃員外的眼睛又紅了。
李千山給他斟了一杯酒，兩人碰了一下杯，一飲而盡。
“大概是我正在長身體的緣故，那陣子，我的飯量特別大，食欲旺盛不說，嘴還挺饞，吃完飯總想著還要吃點別的。我哪裏知道，每次奶娘笑瞇瞇看著我吃飯時，我吃的，除了自己的那一份，還有一大部分她的口糧……那個春天的下午，我午睡醒來，聞到了一股油香味兒。我輕手輕腳地走到小廚房裏，發現奶娘正在炸東西。我們的小廚房，通常是空空的，冷冷清清的，因為我們除了在大廚房跟下人們一樣，各領一份飯菜，沒有任何材料供我們加開小竈。我也不知奶娘是從哪裏搞來的油和食材……要過了很多年後，我才想到，她可能是在大廚房裏撿來的廢棄菜根、菜葉子。奶娘回頭看到我，輕輕一笑。她說，兒啊，你怎麽不多睡會兒？是不是被饞蟲給叫醒了？我使勁兒吸著鼻子，嗯，奶娘，你在做什麽吃的？真香！奶娘就從鍋中撈起幾塊金黃的塊狀油炸物，夾了一塊，放在嘴邊吹了吹，使它不會太燙。然後，她將那美食遞到我嘴邊，‘慢點兒，小心燙著！’我迫不及待地張開嘴，輕輕咬了一口，啊，外酥裏嫩，又有面香，又有蔬菜的清香，簡直是太好吃了！太好吃了！”
孟曉秋眼睛一亮，想說什麽，見黃員外一臉肅穆，便沒有吭聲。
黃員外沈默了一會兒，喟然長嘆：“我那可憐的奶娘！沒過多久，我被送到了一個很有名的先生那裏讀書，隔上十天半個月才能夠回府。我原以為，這只是我跟奶娘的一次小別，哪裏料到，等我回來時，奶娘已經不見了。原來，她被我父親的續弦找茬兒給打發了出去。我聽下人們說，我奶娘生了癆病，她們怕她死在府裏，不吉利。我大哭大鬧，卻被告了黑狀，父親命人將我痛打了一頓。”
“太可惡了！”
寶勝捏著拳頭，義憤填膺。
黃員外繼續說道：“那時起，我便知道，從今往後，再也沒有人為我遮風擋雨了。”
“那，後來呢？你有沒有再去找你的奶娘？”五兒問。
黃員外點點頭。
“我那時就已經長大了。好像，奶娘不在了這件事，促使我變成了一個早熟的男人。或者說，八歲那年，我一夜間長大成人了。我明白了一個道理，必須靠自己的頭腦，靠自己的努力，才能去做自己想做的事情，比方說，找到奶娘，讓她重新回到我的身邊。”
李公子點頭稱是。
黃員外說：“那時我有一個信念，我覺得奶娘並沒有生病，只是被我父親的續弦給趕出去了。只要她活著，早晚我都能找到她。十三歲那年，我終於有機會去找奶娘了！我賺到人生中第一筆錢，可以自己支配，並且能四處游歷。我欣喜若狂，以為馬上就能跟奶娘重聚！可是，接下來我就被澆了一盆冰水。我這才知道，奶娘雖然沒生癆病，但也確實健康堪憂。她離開黃府後無處可去，只能回到鄉下，貧病交加，很快就不治身亡了。我找到了她的墳墓，可憐的奶娘，那只是一個小土包啊！我大哭一場，好好修築了墳墓，以兒子的名義為她立了碑……”
黃員外垂下頭。
再擡頭時，他的目光變得嚴峻起來。
“我將這筆賬算在我父親的續弦身上！倘若不是她心狠手辣，奶娘若是得到了救治，又怎會如此下場？我發誓，一定要為奶娘奪回公道！我用功讀書，用心學習為人處事的道理，再加上我有經商的天賦，很快進入父親的視線。此時他年歲已老，正為這副家業傳給哪個兒子而煩惱。續弦和小妾生的兒女雖多，卻被嬌生慣養壞了。而我，完全符合他的期望，又是他原配所生的兒子，我順理成章地得到了父親的重用。那些曾欺負過我的人，換了一個嘴臉，開始對我阿諛奉承。我也笑臉相迎，誰也不知道，內心深處，我從未忘記他們是如何對我的，也沒有忘記替奶娘討回公道。時間荏苒，我也終於如願以償！”
眾人聽他說完，心中均百感交集，滋味覆雜。
李千山說：“黃員外，你也算是有原則的人，奶娘地下有知，一定會感到欣慰的。”
孟曉秋讚道：“我以為你們有錢人多半趨炎附勢，嫌貧愛富。是我錯了！黃員外，曉秋敬您一杯。”
“好！好！”：
觥籌交錯間，氣氛又輕松起來，只有寶勝陷入沈思中。
239黃員外愛才心切
五兒知道，寶勝必是聯想到自己的身世，柔聲安慰他道：“過得好不好，一方面是命，另一方面，還要自己去爭取。一定不要自憐自艾呀！”
寶勝點頭，卻已意興闌珊。
“陶姐姐，這會兒我想回去了。你是同我一道回去，還是再坐會兒？”
五兒忽然想到洪念真曾跟她說過，過了十六歲，她就可以去大廚房掌勺了。
“我跟你一起回去！”
李千山也如夢初醒般。
“對了，五兒！我是說，在這兒看到你，我怎麽感覺有一點點奇怪呢！昨天念真說過，今天要跟你好好談談，好像是上竈的事兒。你快去吧！快去吧！千萬別讓她等急了。”
店裏只剩了孟曉秋、李千山、黃員外三個人。
黃員外招呼剛把五兒、寶勝送出門的孟曉秋說：“這會兒才剛過申時，想來客人不會多，孟姑娘，你就和我們一起吃點吧！我很想跟你多談談呢！”
曉秋嫣然一笑，大大方方地在他們邊上坐下。
“談什麽？關於這道油炸芹菜兜子，黃員外講的故事，遠比我做的菜有意思。再說了，論起油炸食物，陸家莊酒樓的洪念真洪掌櫃，才是頂級高手！我這點兒雕蟲小技，幾乎可說是黑暗料理，也沒什麽可談的呀！”
李千山笑道：“孟姑娘，你這話只說對了一半。油炸食物當然是紅酥手的手藝天下第一，但你做的，跟黑暗料理沒關系吧？若真的是黑暗料理，那黃員外的奶娘，豈不是也做的黑暗料理？哈哈哈！我不明白了，孟姑娘，你總是如此自稱，到底是自褒，還是自貶啊？”
孟曉秋臉色一紅，朝黃員外拱手致歉道：“得罪！得罪！曉秋毫無冒犯黃員外奶娘的意思。不過，像我們這樣，利用廢棄的食材，隨心所欲做出來的東西，既上不了大雅之堂，也不能作為日常果腹之食，可以說是廢物利用，也可以說是投機取巧，當然只能以黑暗料理自居嘍！”
黃員外笑道：“孟姑娘太過謙虛了！依我看，若這是黑暗料理，也富含相當的智慧！最重要的是，你有一雙巧手，還有一顆慧心。就像當年我的奶娘那樣，富有愛心，才會將這些東西做成美食。”
李千山含笑不語。
孟曉秋說：“聽黃員外這麽一解釋，我自稱黑暗料理，倒是很像自誇了。”
李千山這才接話道：“說到這個事情，我和洪念真有一個很大的分歧。我向來覺得天下食材沒有高低貴賤之分，全在於如何烹飪料理。只要能帶給人愉悅的享受，就是美食。念真卻與我看法迥異。這也是從前我經常瞞著她偷偷去三碗飯的緣故。為這個跟她不開心，實在有點不值得。但有一點，我和她的看法是一致的。”
“哦？”黃員外和孟曉秋異口同聲。“什麽看法？”
李千山笑道：“那就是，不管做什麽菜，廚師一定要投入感情。點心也好，菜肴也罷，廚師在烹飪的時候投入了感情，做出的食物，才會有靈性。這一點，食客一吃就知道。”
黃員外連連點頭。
“對！對！就是這個道理！奶娘對我如此就是這樣的，她做菜的機會不多，卻都很美味，哪怕用的是大廚房廢棄的菜根，用心烹制，一樣香甜可口，令人難忘。”
孟曉秋沈吟道：“是啊！今日所做的這道油炸芹菜根，雖然只是我靈機一動，信手拈來的。但我當時就想著，兩位都是我孟曉秋的貴賓和朋友，小店雖然食材簡單，設備簡陋，我總要竭盡全力，讓你們吃得歡喜才行。因此，調制面糊的時候，不管是調味還是調它的厚薄程度，我都非常用心。油溫要恰到好處，煎炸的時間，也要控制得剛剛好。炸的太久了，就不夠酥軟。炸的時間短了一點，蔬菜的香味也出不來。就連將炸好的食物撈出來時，也要註意，濾幹油汁，稍微擺放一會兒，趁熱給你們端過來。要是剛出鍋就給你們吃，煙火氣太重。要是放得稍微久了一點，溫溫的，吃下去就會覺得膩。”
黃員外驚詫又驚喜。
“孟姑娘，就這麽簡單的一道食物，竟有如此多的講究！黃某服了你了！”
孟曉秋低頭笑笑。
黃員外給三個人都斟上酒。
“來來來！我們幹了這一杯！”
一杯見底，他讚道：“哎，這酒也好喝！孟姑娘真是全才啊！依我看，這間小店尚不能讓孟姑娘施展全部的才華！這舞臺太小了，應該換一個大的地方，好好經營一番！我相信，以孟姑娘的才華，一定大有可為！”
李千山說：“聽這意思，黃員外——”
“哈哈哈！李公子！你是知道的，我黃某素來愛才，也喜歡在我認為有發展潛力的人和事上進行投資。”
李千山笑道：“黃員外打算投資孟姑娘的百變廚房？”
“正有此意！”
說罷，黃員外笑瞇瞇地看著孟曉秋。
“這……”
孟曉秋心情振奮，卻不大敢相信。
“曉秋不明白黃員外的意思。您是說……”
“哦，孟姑娘，我對你的手藝，對你的頭腦都很有興趣。我希望能與你合作，一起經營這間百變廚房。”
孟曉秋笑道：“我還是不大明白……這百變廚房，我自己可以對付，一起經營，是什麽意思？”
黃員外解釋道：“有好幾種方法，我先說兩個。第一個辦法是，百變廚房還是你來經營，我只負責投入金錢，最後的凈收入，按照我們各自投入的金錢來分成：第二個方法，這百變廚房已經花了多少錢，我全部退給你。也就是說，我要將這百變廚房買下來，變成我黃某名下的生意。然後還是由你來經營它，一應投入、開銷，都不用你來操心，但你要負責所有的日常事務。你當然不會白幹，因為我將付給你非常豐厚的酬勞。”
孟曉秋將他的提議在腦子裏飛快地過了幾遍。
“聽上去，兩個方案都很不錯。但我要好好考慮下。”
“還用考慮嗎？孟姑娘，你是不是嫌條件不夠好？你有什麽想法，可以提出來，我們好商量。”
240黃員外欲投資百變廚房
李千山說：“黃員外，給點時間，讓孟姑娘好好考慮一下，或者和她的朋友們商量一下吧！據我所知，這百變廚房不僅僅是一間小飯店，它還凝結著孟姑娘的心血。在籌備百變廚房的過程中，孟姑娘和她的朋友們，克服了很多困難，一點一點的，才將這小飯店變成現在的樣子。你的主意雖然不錯，對孟姑娘來說也是一個機會，但在感情上，恐怕她不一定能接受。”
孟曉秋說：“李公子所言極是。我只是憑感覺知道，黃員外提出的建議很好，卻不知為何，心裏有點疙瘩。不瞞您說，百變廚房雖然是由我來經營，本錢卻是陶五兒提供的。雖然這錢能賺回來，如果我答應你，馬上就可以連本帶利將錢還給五兒。可是，從感情上來說，我似乎還不能馬上接受這樣的結果。五兒投入的不僅僅是錢，也是她對我的一片情意啊！”
黃員外頗感意外。
“哦？這間小店，竟跟陶姑娘有這麽深的淵源？”
“嗯。”
黃員外陷入了沈思。
他所見過的廚娘中，令他印象最為深刻的，就是陶五兒。他非常渴望投資陶五兒，只因對方一點機會都不給他，他才退而求其次，希望在孟曉秋這兒有所作為，不曾想，還是繞到了陶五兒身上。
去年冬至，在棲霞山莊，黃員外曾跟陶五兒談過合作之事。因為對方一口回絕，兩人說好，就當這件事從未發生過。現在看來，陶五兒遵守了承諾。
黃員外想到李千山和洪念真、陶五兒的關系，沈吟道：“陶姑娘和孟姑娘是好姐妹，一個在洪掌櫃麾下，一個自己創業。洪掌櫃是有福的，得到了陶姑娘這樣的人才。孟姑娘也是不可多得的人才，自己創業也不失為一條很好的出路，只是，本錢太少，幹不了大事，發展很慢。我只是希望能略盡綿薄之力，推你一把。當然，我不是大善人，不會無緣無故白白花錢。我只是商人，商人的目的是賺錢。如果合作的話，目的絕非我一方獲利，而是彼此都能賺到錢。”
李千山笑道：“黃員外，你左一個賺錢，又一個獲利，別說孟姑娘，連我這個商場老手，都被你繞得頭暈。你不如直接告訴孟姑娘，你希望達到什麽目的吧！”
黃員外說：“好吧，那我就直說了。孟姑娘，你知道廚林盛會嗎？”
孟曉秋點點頭。“聽說過。”
李千山看了黃員外一眼，，又看看孟曉秋，似乎明白了什麽。
果然，不出他所料，黃員外對孟曉秋說：“你既是廚娘，就要爭取參加廚林盛會的機會。一旦成為廚林至尊，名氣金錢，各種衍生而來的利益，唾手可得。”
孟曉秋呆呆地看了他一會兒，忽然笑了起來。
“黃員外，你在說什麽呢？廚林盛會，廚林至尊，跟我有什麽關系呀？”
李千山笑道：“孟姑娘此言差矣！參加廚林盛會，幾乎是每個廚學中人的夢想。”
孟曉秋笑道：“我雖然也算是廚娘，卻跟廚學不搭邊。前面我不是說了嗎，我是黑暗料理，哪裏能上那種場合？”
黃員外擺擺手。
“這世上的事情，只有你想不到的，沒有不可能發生的事。多年前，我們所吃的菜肴品種，遠不及如今這般豐富。再比如，前幾年我不管走到何處，各大飯館的菜肴，口味都很重。這幾年卻變得清淡爽口，註重養生。那麽，再過幾年，廚林盛會的參賽者，會不會推出像孟姑娘這樣的所謂黑暗料理系列呢？”
李千山微微搖了搖頭，心裏卻有些同意黃員外的話。
黃員外註意到李千山的態度，又轉身面對他說：“就算到時候風向又轉到了傳統的菜肴上，焉知像孟姑娘這樣人，不能脫穎而出？大家都習慣了某一種口味，忽然來了一個迥然不同的口味，是不是會覺得一股清新的風吹過？或者一陣狂風掃過呢？”
李千山說：“不管是什麽風，總之能給人留下特別的印象，對嗎？黃員外，你的意思我懂了。一切皆有可能，只要能夠在廚林盛會上博得名氣，就成功了。”
孟曉秋有些激動。這幾年來，她一直在為生活而奔波，開了這間百變廚房後，好不容易過上了相對安穩的日子，有時竟也感到無聊和迷惘，對未來沒有方向。
內心深處，她對五兒很羨慕，總覺得她走的是正路子，前途一片光明，路會越走越寬。相比之下，她走的則是野路子，沒有基本功，一切全憑臨時發揮，做得好，做得壞，美味或者難吃，連她自己心裏都沒底。
黃員外的一番話，令她心潮起伏，好似一針強心劑註入她體內，讓她增添了信心和勇氣。她甚至覺得，就憑這一點，她都應該答應和黃員外合作。
不過，機遇突然降臨，孟曉秋還是有點不敢相信。所以她只是笑笑，垂下頭，自己默默思忖著。
李千山說：“黃員外，你的思維如此敏捷、年輕。我原本認為，這百變廚房屬於孟姑娘、陶姑娘、謝三少、錢公子這群年輕人，這是他們的小世界。你忽然提議要投資此地，讓我覺得風格不搭調。方才聽你一番高論，才知道是我錯了。黃員外雖然年齡比李某稍長，心卻比我年輕。李某佩服！佩服！”
“哈哈哈！多謝李公子誇獎！”
李千山笑道：“對了，在百變廚房的駐唱，是魔力傳奇組合。黃員外也應該見見他們，這樣更能加深對年輕人的了解。”
黃員外說：“一定會見！慢慢來吧！孟姑娘你考慮考慮我的話，也不急著馬上給我回覆。你放心，不要有任何壓力。不管我們能否合作，我黃勤都是你的朋友。”
孟曉秋說：“我知道了！多謝黃員外！今天魔力傳奇組合會早點來，如果黃員外願意多等一會兒，過會兒就能見到他們了。我猜黃員外一定會喜歡他們的演唱。”
黃員外笑道：“那麽肯定？”
孟曉秋點頭道：“嗯！三少和阿黛隔三差五都會推出新歌，最近的風格越來越接地氣了。”
241謝老爺將在陸家莊舉辦生日宴
李千山說：“謝三少在你這兒唱了這麽久，似乎也沒有唱紅。”
黃員外問：“難道是城東謝家三少謝子君？”
李千山說：“正是他。這位公子，出身書香世家，也頗有文采，偏偏喜歡音樂，把謝老爺給氣的，屢次中斷他的經濟供給。”
說到這裏，李千山促狹地眨眨眼。
“黃員外，要我說，要是不怕得罪謝老爺，你可以投資謝三少，讓他和他的魔力傳奇，變成家喻戶曉的音樂組合傳奇。”
李千山和黃員外、孟曉秋在百變廚房談及謝三少時，陸家莊酒樓，在洪念真的工作間，她也正好和陶五兒談到城東謝家。
“五兒，明天起你就可以到大廚房間了，我已為你專門新添置了一個爐竈。”
“多謝洪掌櫃！那麽早市組……”五兒仍然心系早市組。
洪念真道：“早市組就由寶勝負責吧！不管是做點心，還是管理正字輩那幾個人，寶勝都能行。去年冬至那天，他已經用行動證明了這一點。不過，最近幾天，我見他心神不寧的，不知有什麽心思，待會兒我得找他談談。”
五兒沒想到，洪念真日理萬機，卻還能註意到寶勝的這種微妙起伏的情緒變化，不禁欽佩地點了點頭。
洪念真又說:“去大廚房後，你先攻水產品吧！這幾天要多做鱖魚、油爆蝦這類菜，為謝老爺的生日宴做準備。”
五兒問：“是哪個謝老爺？”
洪念真自豪地笑道：“還有哪個？當然是城東謝家謝老爺嘍！”
“謝三少的父親？”
“正是。你見過他嗎？”
五兒搖頭道：“經常聽謝三少提到他父親，聽上去是個極其頑固、古板的人。”
洪念真笑道：“謝三少背後如此談論他父親，該打！不過，事實大概也差不多是這樣。”
五兒也掩嘴而笑。
洪念真說：“謝老爺向來清高淡泊，跟城中其他富貴人家不同。他不喜交際，非常高冷。我曾多次下帖子，邀請他來本樓參加宴會，都被他婉言謝絕了。這一次，他將生日宴定在本府本樓舉辦，實在令我大感意外。雖只是散生，也只辦兩桌宴席，我也很滿意了，這樣一來，城中所有富豪人家，都在本酒樓辦過生日宴了。”
謝老爺的生日宴將在十天後舉辦，因他年輕時在南邊生活過很長一段時間，對水產品情有獨鐘，尤其喜歡鱖魚和蝦。所以，這兩道菜，是謝老爺生日宴上的重頭菜。
時值春天，鱖魚正肥，蝦子味道極鮮。洪念真希望五兒能夠做出不一般的鱖魚和河蝦，令謝老爺對陸家莊酒樓刮目相看，從此成為常客。
洪念真說：“鱖魚的做法當然以清蒸最佳。不過，既然是生日宴，菜肴的顏色還是紅亮喜慶一些才好。紅燒或者糖醋吧！”
五兒說：“咱們做松鼠鱖魚吧！又好看，又好吃！用西紅柿醬做調味調色醬料，比糖醋的更佳。”
洪念真說：“西紅柿？”
五兒暗叫不好， 她本來打定主意，西紅柿菜肴要留給孟曉秋單獨經營。這會兒話已說出口，她不好再收回去，只好硬著頭皮說：“西紅柿已被證實可以吃，味道還很不錯。”
洪念真說：“從前我也聽若蘭姐提過，湯姆曾告訴她，西紅柿能吃，生熟皆宜。只是，這個時候，到哪兒去找西紅柿做成醬料呢？”
五兒說：“我在陸家莊地下室找到了一包西紅柿的種子，有一回，我見到李公子時，送了他一些，請他讓人在李府裏種一些，也不知這會兒情況怎樣。若是種下去了，這個季節也應該結了果子。回頭我去問問他就好。若是沒有，我再想其他辦法。”
洪念真笑道：“好你個小丫頭！拿著我陸家莊的東西，給李公子趕人情！”
五兒自知她今天說話漏洞百出，吐吐舌頭，嬉皮笑臉道：“我就想著，李公子也不是外人嘛！”
說罷，趁著有人進來向洪掌櫃稟報事情，她趕緊溜了。
寶勝對自己被任命為早市組負責人的事情，大感興奮，便將阿澤帶給他的困擾暫時拋在了一邊，大有擼起袖子大幹一把的氣勢，抓著陶五兒問東問西。
五兒也將寶勝平日尚未註意到的一些細節，一一告訴他。
“我一直盼著進大廚房，如今圓夢了，卻沒有我預想的那樣高興。”
“是不是還想著昨晚的事兒？”
寶勝竟一語戳中五兒的心事。
“是啊！從前我一心想著學廚，將來能參加廚林盛會，跟思齊相見。昨晚見到他了，卻像一場夢，直到這會兒，我還沒完全醒過來似的。”
“陶姐姐，你別煩惱！雖然陸公子一時半會兒不能夠再來看你，可我想，你在陸家莊酒樓專心學廚，他去忙他的事情，日子就會過得很快……“
五兒輕輕嘆口氣。
“你說得有道理，早晚我跟他會再見面的……眼下，我只是有些擔心他的安全。”
五兒提起精神，換了個話題。
“對了，姐姐提醒你一件事兒。”
“什麽？”
“你呀，不要老是盯著阿澤。”
“我……我有嗎？”
五兒說：“當然有。你自己不覺得而已。我見你對她頗有情意，有句話一直想勸你，又怕你不高興。”
寶勝道：“姐姐但說無妨。”
五兒說：“我對阿澤姑娘沒有成見，你喜歡她，或是喜歡別的姑娘，都是一樣的。我只希望，你能遇到一個你喜歡她，她也同樣喜歡你的姑娘。你明白我的意思嗎？”
寶勝點頭道：“嗯，我懂。姐姐的意思是，眼下只是我喜歡阿澤，她對我卻沒有特別的感情。”
五兒沈默了一會兒，又說：“這也不怪你，天下之大，人海茫茫，遇到一個自己特別喜歡的人，就很難得了。但，你對阿澤姑娘又有諸多疑慮，這就讓我感到困惑了。寶勝，你到底有多喜歡阿澤呢？”
寶勝道：“排除了疑慮，我才能全心全意去愛她呀！如果事先沒了解清楚，愛錯了人，會很不值得。”
242似曾相識
五兒搖搖頭。
“你說的固然沒錯。我卻覺得，喜歡一個人，就沒有必要去懷疑他，盡情享受愛情才好。愛，就是不問值不值得。”
寶勝摸摸腦袋。
“姐姐，你把我也說糊塗了。”
五兒笑道：“得了，你去忙你的吧！連我自己都不知道在勸你什麽呢！”
事實上，五兒真心想說的是，她覺得阿澤和寶勝毫無可能。這種話太過武斷，也太傷人了。人人都希望聽到自己想要的那些勸告，哪怕是像她親弟弟一樣的寶勝，這樣的話，還是不說為妙。
第二天上午，黃員外便如約來到了陸家莊酒樓。
他先去看望姚管家，略敘一番，又去拜望了洪掌櫃。
“黃員外，多日不見，今天是哪裏來的一陣風把您給吹來啦？”
“慚愧，慚愧！太久沒來拜訪洪掌櫃，是我失禮了。”
“黃員外客氣了！誰都知道，你每年春節都要回老家，一路風塵，來回也要許多日子。”
黃員外拱手道：“多謝洪掌櫃體諒！這次我不僅回老家了一趟，還去京城處理了一些人情上的事物，多逗留了一些日子，不久前才到暮雲城。”
洪念真笑道：“請恕我冒昧，不知黃員外的家眷是在老家，還是在京城？”
黃員外說：“黃某的結發妻子，已在十年前仙逝。她為我留下兩個兒子，如今都已成家立業，不需我操心了。”
洪念真說：“原來如此！黃員外看上去很年輕，沒想到兒子都已成家了。”
正說著，門外傳來錢四爺的笑聲。
洪念真說：“真巧，錢四爺來了！時候不早了，我們到樓上包間去！”
樓上趙魚兒正忙著，沒顧上招待他們。洪念真蹙眉道：“咱們都進來好一會兒了，這個趙姐，也不安排個人進來服侍我們。”
話音未落，阿澤進來了。
“對不起，我來晚了。”
打過招呼後，阿澤手腳麻利地給各位沏了茶。洪念真見她態度乖巧，身姿靈活，做事情又很到位，也就沒有數落她。
這時趙魚兒帶了名女侍進來了。
“洪掌櫃！黃員外！錢四爺！得罪了，得罪了！我來晚了，沒顧得上安排人來服侍你們。”
洪念真道：“這次就算了，下回再這樣，小心我揭了你的皮！”
“行！反正我這層皮，洪掌櫃不是要揭了，就是要揍開花，早就煉成了金剛不壞之皮！”
眾人笑了一回，趙魚兒對阿澤說，：“這兒有人了，你過去那邊吧！”
洪念真阻攔她道：“不必了，她倆換換，就讓阿澤留在這個包間吧！”
趙魚兒應了一聲，便和那女侍退了出了去。
洪念真笑道：“阿澤，你倒是機靈的，知道這兒缺人，就趕緊抽空過來了。”
阿澤淺笑道：“在陸家莊酒樓做事，怎能眼裏沒水色呢？特別是洪掌櫃親自帶過來的客人，一看便知身份貴重，不同凡響。即便有天大的事，也應該暫時放下，先過來招呼。”
她這一番話，讓洪念真很有面子，也讓黃員外和錢四爺聽著渾身舒坦。
三個人的目光都落在阿澤身上，只覺得這女子容貌清秀，身段婀娜，一顰一笑，眉梢眼角都別有風情。
洪念真說：“今天陶姑娘在大廚房，我待會兒要去看看。兩位不妨嘗嘗她的手藝，順便提點意見。”
黃員外說：“洪掌櫃對陶姑娘果然是特別上心啊！”
錢四爺說：“洪掌櫃盡管忙，不必多管我們。今日我辦完事，恰好路過陸家莊，有一陣子沒吃這裏的菜了，怪想的。既然是陶姑娘掌勺，我更要多點幾樣嘗嘗。對了，黃員外，今天這一頓，事先說好了，由我請客，待會兒你可不要與我搶著付賬。”
黃員外哈哈大笑。“行！今天你買單，下一次，再由我買單，咱們輪流來。”
阿澤雖然離他們遠遠的，誰的茶盞中茶水少了，她一定會註意到，立刻給添上新茶。誰擡眼瞟了她一下，她也必然會微微一笑，眼神飄忽，好像回應般看一眼對方
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李千山笑道：“這不把您帶來了嘛！哈哈哈哈！我向來知道黃員外興趣廣泛，品位高雅，忘了早早向您介紹這間店，是我的錯！孟姑娘，把你自釀的米酒給我們來上一壇！我先自罰三杯，再和黃員外痛飲！”
孟曉秋手腳麻利地給他們上了一壇米酒，又給他們端來一些鹵翅、炸蔬菜等小食。
黃員外對一道裹著面漿炸出來的芹菜根大為讚賞。
“孟掌櫃，這道菜，你是怎麽做出來的？它讓我……”
說著，黃員外眼中竟有點點淚花閃爍。
孟曉秋說：“黃員外，就叫我曉秋或孟姑娘吧！”
“好！好！孟姑娘，這道菜，讓我想起了一件往事。多少年來，它常常在我的夢裏出現，我卻不知它是怎麽做的，也從未在哪個飯店、酒樓吃過這道菜。因為不知其名，也不知道其做法，自然沒法叫人依法炮制。所以，只是自己苦想著，從未得償心願。”
孟曉秋說：“我也只是有什麽材料，就做什麽菜。說來不怕黃員外見笑，前面還沒開店門，我擇菜的時候，只覺得今日的芹菜特別肥嫩，但根部又嫌太大了一些，索性多掐了一點下來，洗幹凈了放著。恰好你們來了，恰好我見到了這些芹菜兜子。我想，你們既要喝酒，就配點鹵菜，再來點油炸的、香香的菜吧。鹵菜是現成的，又是葷的，那麽，油炸食物，最好來點素的。我看到這芹菜根，就動了心思。這芹菜又香，炸起來又快，豈不是最好的選擇？我便調了一些面糊糊，加了一點點調味品，又打了一只雞蛋在裏面，好讓面糊糊炸出來更疏松，更香。就這麽簡單，沒想到黃員外喜歡吃，真是太好了！”
寶勝拍手道：“孟姐姐這間店，名叫百變廚房，真是名副其實！”
李千山笑道：“我沒說錯吧！孟姑娘花樣百出，讓人眼花繚亂。”
黃員外輕輕拭了拭眼淚。
“這道菜，讓我想起了我的奶娘……”
“此話怎講？”
“你們不要以為，我黃某是不近人情之人……”
眾人異口同聲說：“沒有，沒有。”
黃員外說：“我生在大家庭裏，父親有幾房妻妾，生母乃正室，可是，我從未見過她……”
眾人都收起了笑意。
黃員外說：“她生下我，就因難產去世了。所以，我從落地起，就是由奶娘撫養長大的。我父親本有幾個小妾，小妾比我生母要早生孩子，自然是各人生的各人疼，不會對我怎樣。生母去世沒多久，父親就娶了一名富商家的庶出小姐做續弦，繼母很快給父親添了兩個兒子。你們想想看，我在那樣的環境中長大成人，會遭遇什麽？”
李千山同情地點點頭，伸手輕輕拍了拍黃員外的肩膀。
“黃員外，我見你豁達開朗，從未料到你幼時是這樣的處境。”
黃員外說：“我能夠健康長大，還能夠爭取到我自己的權利，過上現在這般悠游自在的生活，都跟我那奶娘分不開！”
五兒輕聲道：“想來，這油炸芹菜根，是奶娘曾給黃員外做過的食物？”
黃員外點點頭。
“我這奶娘，原本也是讀書人家的小姐，只因家境沒落，不知遭遇了什麽事情，才嫁給了莊戶人家。可憐她剛生下孩子，卻不幸夭折。恰好我出世，生母離世，因緣巧合，奶娘成了我的娘，把我當她親生兒子一樣疼……我也把她當我的親生母親一樣愛。我吃她的奶長大，聽她講做人的道理，就連啟蒙也是她給我啟的。”
238黃員外的奶娘
“作為奶媽，我斷奶後，她就要離開黃府。她舍不得我，主動留下來，不計較報酬多少，要做我的貼身傭人。我父親的妻妾，都不願意把我收在自己的名下撫養，父親就留下了我奶娘，讓她繼續服侍我。我倆的母子緣分，一直持續到我八歲那年。奶娘知書識禮，為人圓滑，善於變通，遇到事情不會蠻幹，但必要的時候，她也不懼怕任何人。奶娘常對我說，咱們不惹事，但事情來了，咱們也不怕。有她精心呵護，為我遮風擋雨，我才健康成長，有了一個還算幸福的童年。”
眾人紛紛點頭，對黃員外的奶娘升起敬意。
“但是，她只是我的奶娘，或者說，只是黃府的一名女傭。感情上，我倆情同母子，名份上還是主仆關系。我這主人那麽弱小，什麽都給不了我奶娘，全靠她盡全力呵護我。跟父親的其他孩子相比，我在物質上得到的待遇是最差的。父親掌管著外面的許多生意，自然不會管理內務。我能吃飽，能有衣服穿，逢年過節面見父親時，我穿得幹幹凈凈、整整齊齊，人也沒病沒災，他就滿意了，認為我過得很好，他盡到了父親的責任。事實上，在那個大家庭裏，除了奶娘，沒有第二個人疼我了。那年春天，我記得很清楚。因為，過了那個春天，我就再也沒有人疼了……”
黃員外的眼睛又紅了。
李千山給他斟了一杯酒，兩人碰了一下杯，一飲而盡。
“大概是我正在長身體的緣故，那陣子，我的飯量特別大，食欲旺盛不說，嘴還挺饞，吃完飯總想著還要吃點別的。我哪裏知道，每次奶娘笑瞇瞇看著我吃飯時，我吃的，除了自己的那一份，還有一大部分她的口糧……那個春天的下午，我午睡醒來，聞到了一股油香味兒。我輕手輕腳地走到小廚房裏，發現奶娘正在炸東西。我們的小廚房，通常是空空的，冷冷清清的，因為我們除了在大廚房跟下人們一樣，各領一份飯菜，沒有任何材料供我們加開小竈。我也不知奶娘是從哪裏搞來的油和食材……要過了很多年後，我才想到，她可能是在大廚房裏撿來的廢棄菜根、菜葉子。奶娘回頭看到我，輕輕一笑。她說，兒啊，你怎麽不多睡會兒？是不是被饞蟲給叫醒了？我使勁兒吸著鼻子，嗯，奶娘，你在做什麽吃的？真香！奶娘就從鍋中撈起幾塊金黃的塊狀油炸物，夾了一塊，放在嘴邊吹了吹，使它不會太燙。然後，她將那美食遞到我嘴邊，‘慢點兒，小心燙著！’我迫不及待地張開嘴，輕輕咬了一口，啊，外酥裏嫩，又有面香，又有蔬菜的清香，簡直是太好吃了！太好吃了！”
孟曉秋眼睛一亮，想說什麽，見黃員外一臉肅穆，便沒有吭聲。
黃員外沈默了一會兒，喟然長嘆：“我那可憐的奶娘！沒過多久，我被送到了一個很有名的先生那裏讀書，隔上十天半個月才能夠回府。我原以為，這只是我跟奶娘的一次小別，哪裏料到，等我回來時，奶娘已經不見了。原來，她被我父親的續弦找茬兒給打發了出去。我聽下人們說，我奶娘生了癆病，她們怕她死在府裏，不吉利。我大哭大鬧，卻被告了黑狀，父親命人將我痛打了一頓。”
“太可惡了！”
寶勝捏著拳頭，義憤填膺。
黃員外繼續說道：“那時起，我便知道，從今往後，再也沒有人為我遮風擋雨了。”
“那，後來呢？你有沒有再去找你的奶娘？”五兒問。
黃員外點點頭。
“我那時就已經長大了。好像，奶娘不在了這件事，促使我變成了一個早熟的男人。或者說，八歲那年，我一夜間長大成人了。我明白了一個道理，必須靠自己的頭腦，靠自己的努力，才能去做自己想做的事情，比方說，找到奶娘，讓她重新回到我的身邊。”
李公子點頭稱是。
黃員外說：“那時我有一個信念，我覺得奶娘並沒有生病，只是被我父親的續弦給趕出去了。只要她活著，早晚我都能找到她。十三歲那年，我終於有機會去找奶娘了！我賺到人生中第一筆錢，可以自己支配，並且能四處游歷。我欣喜若狂，以為馬上就能跟奶娘重聚！可是，接下來我就被澆了一盆冰水。我這才知道，奶娘雖然沒生癆病，但也確實健康堪憂。她離開黃府後無處可去，只能回到鄉下，貧病交加，很快就不治身亡了。我找到了她的墳墓，可憐的奶娘，那只是一個小土包啊！我大哭一場，好好修築了墳墓，以兒子的名義為她立了碑……”
黃員外垂下頭。
再擡頭時，他的目光變得嚴峻起來。
“我將這筆賬算在我父親的續弦身上！倘若不是她心狠手辣，奶娘若是得到了救治，又怎會如此下場？我發誓，一定要為奶娘奪回公道！我用功讀書，用心學習為人處事的道理，再加上我有經商的天賦，很快進入父親的視線。此時他年歲已老，正為這副家業傳給哪個兒子而煩惱。續弦和小妾生的兒女雖多，卻被嬌生慣養壞了。而我，完全符合他的期望，又是他原配所生的兒子，我順理成章地得到了父親的重用。那些曾欺負過我的人，換了一個嘴臉，開始對我阿諛奉承。我也笑臉相迎，誰也不知道，內心深處，我從未忘記他們是如何對我的，也沒有忘記替奶娘討回公道。時間荏苒，我也終於如願以償！”
眾人聽他說完，心中均百感交集，滋味覆雜。
李千山說：“黃員外，你也算是有原則的人，奶娘地下有知，一定會感到欣慰的。”
孟曉秋讚道：“我以為你們有錢人多半趨炎附勢，嫌貧愛富。是我錯了！黃員外，曉秋敬您一杯。”
“好！好！”：
觥籌交錯間，氣氛又輕松起來，只有寶勝陷入沈思中。
239黃員外愛才心切
五兒知道，寶勝必是聯想到自己的身世，柔聲安慰他道：“過得好不好，一方面是命，另一方面，還要自己去爭取。一定不要自憐自艾呀！”
寶勝點頭，卻已意興闌珊。
“陶姐姐，這會兒我想回去了。你是同我一道回去，還是再坐會兒？”
五兒忽然想到洪念真曾跟她說過，過了十六歲，她就可以去大廚房掌勺了。
“我跟你一起回去！”
李千山也如夢初醒般。
“對了，五兒！我是說，在這兒看到你，我怎麽感覺有一點點奇怪呢！昨天念真說過，今天要跟你好好談談，好像是上竈的事兒。你快去吧！快去吧！千萬別讓她等急了。”
店裏只剩了孟曉秋、李千山、黃員外三個人。
黃員外招呼剛把五兒、寶勝送出門的孟曉秋說：“這會兒才剛過申時，想來客人不會多，孟姑娘，你就和我們一起吃點吧！我很想跟你多談談呢！”
曉秋嫣然一笑，大大方方地在他們邊上坐下。
“談什麽？關於這道油炸芹菜兜子，黃員外講的故事，遠比我做的菜有意思。再說了，論起油炸食物，陸家莊酒樓的洪念真洪掌櫃，才是頂級高手！我這點兒雕蟲小技，幾乎可說是黑暗料理，也沒什麽可談的呀！”
李千山笑道：“孟姑娘，你這話只說對了一半。油炸食物當然是紅酥手的手藝天下第一，但你做的，跟黑暗料理沒關系吧？若真的是黑暗料理，那黃員外的奶娘，豈不是也做的黑暗料理？哈哈哈！我不明白了，孟姑娘，你總是如此自稱，到底是自褒，還是自貶啊？”
孟曉秋臉色一紅，朝黃員外拱手致歉道：“得罪！得罪！曉秋毫無冒犯黃員外奶娘的意思。不過，像我們這樣，利用廢棄的食材，隨心所欲做出來的東西，既上不了大雅之堂，也不能作為日常果腹之食，可以說是廢物利用，也可以說是投機取巧，當然只能以黑暗料理自居嘍！”
黃員外笑道：“孟姑娘太過謙虛了！依我看，若這是黑暗料理，也富含相當的智慧！最重要的是，你有一雙巧手，還有一顆慧心。就像當年我的奶娘那樣，富有愛心，才會將這些東西做成美食。”
李千山含笑不語。
孟曉秋說：“聽黃員外這麽一解釋，我自稱黑暗料理，倒是很像自誇了。”
李千山這才接話道：“說到這個事情，我和洪念真有一個很大的分歧。我向來覺得天下食材沒有高低貴賤之分，全在於如何烹飪料理。只要能帶給人愉悅的享受，就是美食。念真卻與我看法迥異。這也是從前我經常瞞著她偷偷去三碗飯的緣故。為這個跟她不開心，實在有點不值得。但有一點，我和她的看法是一致的。”
“哦？”黃員外和孟曉秋異口同聲。“什麽看法？”
李千山笑道：“那就是，不管做什麽菜，廚師一定要投入感情。點心也好，菜肴也罷，廚師在烹飪的時候投入了感情，做出的食物，才會有靈性。這一點，食客一吃就知道。”
黃員外連連點頭。
“對！對！就是這個道理！奶娘對我如此就是這樣的，她做菜的機會不多，卻都很美味，哪怕用的是大廚房廢棄的菜根，用心烹制，一樣香甜可口，令人難忘。”
孟曉秋沈吟道：“是啊！今日所做的這道油炸芹菜根，雖然只是我靈機一動，信手拈來的。但我當時就想著，兩位都是我孟曉秋的貴賓和朋友，小店雖然食材簡單，設備簡陋，我總要竭盡全力，讓你們吃得歡喜才行。因此，調制面糊的時候，不管是調味還是調它的厚薄程度，我都非常用心。油溫要恰到好處，煎炸的時間，也要控制得剛剛好。炸的太久了，就不夠酥軟。炸的時間短了一點，蔬菜的香味也出不來。就連將炸好的食物撈出來時，也要註意，濾幹油汁，稍微擺放一會兒，趁熱給你們端過來。要是剛出鍋就給你們吃，煙火氣太重。要是放得稍微久了一點，溫溫的，吃下去就會覺得膩。”
黃員外驚詫又驚喜。
“孟姑娘，就這麽簡單的一道食物，竟有如此多的講究！黃某服了你了！”
孟曉秋低頭笑笑。
黃員外給三個人都斟上酒。
“來來來！我們幹了這一杯！”
一杯見底，他讚道：“哎，這酒也好喝！孟姑娘真是全才啊！依我看，這間小店尚不能讓孟姑娘施展全部的才華！這舞臺太小了，應該換一個大的地方，好好經營一番！我相信，以孟姑娘的才華，一定大有可為！”
李千山說：“聽這意思，黃員外——”
“哈哈哈！李公子！你是知道的，我黃某素來愛才，也喜歡在我認為有發展潛力的人和事上進行投資。”
李千山笑道：“黃員外打算投資孟姑娘的百變廚房？”
“正有此意！”
說罷，黃員外笑瞇瞇地看著孟曉秋。
“這……”
孟曉秋心情振奮，卻不大敢相信。
“曉秋不明白黃員外的意思。您是說……”
“哦，孟姑娘，我對你的手藝，對你的頭腦都很有興趣。我希望能與你合作，一起經營這間百變廚房。”
孟曉秋笑道：“我還是不大明白……這百變廚房，我自己可以對付，一起經營，是什麽意思？”
黃員外解釋道：“有好幾種方法，我先說兩個。第一個辦法是，百變廚房還是你來經營，我只負責投入金錢，最後的凈收入，按照我們各自投入的金錢來分成：第二個方法，這百變廚房已經花了多少錢，我全部退給你。也就是說，我要將這百變廚房買下來，變成我黃某名下的生意。然後還是由你來經營它，一應投入、開銷，都不用你來操心，但你要負責所有的日常事務。你當然不會白幹，因為我將付給你非常豐厚的酬勞。”
孟曉秋將他的提議在腦子裏飛快地過了幾遍。
“聽上去，兩個方案都很不錯。但我要好好考慮下。”
“還用考慮嗎？孟姑娘，你是不是嫌條件不夠好？你有什麽想法，可以提出來，我們好商量。”
240黃員外欲投資百變廚房
李千山說：“黃員外，給點時間，讓孟姑娘好好考慮一下，或者和她的朋友們商量一下吧！據我所知，這百變廚房不僅僅是一間小飯店，它還凝結著孟姑娘的心血。在籌備百變廚房的過程中，孟姑娘和她的朋友們，克服了很多困難，一點一點的，才將這小飯店變成現在的樣子。你的主意雖然不錯，對孟姑娘來說也是一個機會，但在感情上，恐怕她不一定能接受。”
孟曉秋說：“李公子所言極是。我只是憑感覺知道，黃員外提出的建議很好，卻不知為何，心裏有點疙瘩。不瞞您說，百變廚房雖然是由我來經營，本錢卻是陶五兒提供的。雖然這錢能賺回來，如果我答應你，馬上就可以連本帶利將錢還給五兒。可是，從感情上來說，我似乎還不能馬上接受這樣的結果。五兒投入的不僅僅是錢，也是她對我的一片情意啊！”
黃員外頗感意外。
“哦？這間小店，竟跟陶姑娘有這麽深的淵源？”
“嗯。”
黃員外陷入了沈思。
他所見過的廚娘中，令他印象最為深刻的，就是陶五兒。他非常渴望投資陶五兒，只因對方一點機會都不給他，他才退而求其次，希望在孟曉秋這兒有所作為，不曾想，還是繞到了陶五兒身上。
去年冬至，在棲霞山莊，黃員外曾跟陶五兒談過合作之事。因為對方一口回絕，兩人說好，就當這件事從未發生過。現在看來，陶五兒遵守了承諾。
黃員外想到李千山和洪念真、陶五兒的關系，沈吟道：“陶姑娘和孟姑娘是好姐妹，一個在洪掌櫃麾下，一個自己創業。洪掌櫃是有福的，得到了陶姑娘這樣的人才。孟姑娘也是不可多得的人才，自己創業也不失為一條很好的出路，只是，本錢太少，幹不了大事，發展很慢。我只是希望能略盡綿薄之力，推你一把。當然，我不是大善人，不會無緣無故白白花錢。我只是商人，商人的目的是賺錢。如果合作的話，目的絕非我一方獲利，而是彼此都能賺到錢。”
李千山笑道：“黃員外，你左一個賺錢，又一個獲利，別說孟姑娘，連我這個商場老手，都被你繞得頭暈。你不如直接告訴孟姑娘，你希望達到什麽目的吧！”
黃員外說：“好吧，那我就直說了。孟姑娘，你知道廚林盛會嗎？”
孟曉秋點點頭。“聽說過。”
李千山看了黃員外一眼，，又看看孟曉秋，似乎明白了什麽。
果然，不出他所料，黃員外對孟曉秋說：“你既是廚娘，就要爭取參加廚林盛會的機會。一旦成為廚林至尊，名氣金錢，各種衍生而來的利益，唾手可得。”
孟曉秋呆呆地看了他一會兒，忽然笑了起來。
“黃員外，你在說什麽呢？廚林盛會，廚林至尊，跟我有什麽關系呀？”
李千山笑道：“孟姑娘此言差矣！參加廚林盛會，幾乎是每個廚學中人的夢想。”
孟曉秋笑道：“我雖然也算是廚娘，卻跟廚學不搭邊。前面我不是說了嗎，我是黑暗料理，哪裏能上那種場合？”
黃員外擺擺手。
“這世上的事情，只有你想不到的，沒有不可能發生的事。多年前，我們所吃的菜肴品種，遠不及如今這般豐富。再比如，前幾年我不管走到何處，各大飯館的菜肴，口味都很重。這幾年卻變得清淡爽口，註重養生。那麽，再過幾年，廚林盛會的參賽者，會不會推出像孟姑娘這樣的所謂黑暗料理系列呢？”
李千山微微搖了搖頭，心裏卻有些同意黃員外的話。
黃員外註意到李千山的態度，又轉身面對他說：“就算到時候風向又轉到了傳統的菜肴上，焉知像孟姑娘這樣人，不能脫穎而出？大家都習慣了某一種口味，忽然來了一個迥然不同的口味，是不是會覺得一股清新的風吹過？或者一陣狂風掃過呢？”
李千山說：“不管是什麽風，總之能給人留下特別的印象，對嗎？黃員外，你的意思我懂了。一切皆有可能，只要能夠在廚林盛會上博得名氣，就成功了。”
孟曉秋有些激動。這幾年來，她一直在為生活而奔波，開了這間百變廚房後，好不容易過上了相對安穩的日子，有時竟也感到無聊和迷惘，對未來沒有方向。
內心深處，她對五兒很羨慕，總覺得她走的是正路子，前途一片光明，路會越走越寬。相比之下，她走的則是野路子，沒有基本功，一切全憑臨時發揮，做得好，做得壞，美味或者難吃，連她自己心裏都沒底。
黃員外的一番話，令她心潮起伏，好似一針強心劑註入她體內，讓她增添了信心和勇氣。她甚至覺得，就憑這一點，她都應該答應和黃員外合作。
不過，機遇突然降臨，孟曉秋還是有點不敢相信。所以她只是笑笑，垂下頭，自己默默思忖著。
李千山說：“黃員外，你的思維如此敏捷、年輕。我原本認為，這百變廚房屬於孟姑娘、陶姑娘、謝三少、錢公子這群年輕人，這是他們的小世界。你忽然提議要投資此地，讓我覺得風格不搭調。方才聽你一番高論，才知道是我錯了。黃員外雖然年齡比李某稍長，心卻比我年輕。李某佩服！佩服！”
“哈哈哈！多謝李公子誇獎！”
李千山笑道：“對了，在百變廚房的駐唱，是魔力傳奇組合。黃員外也應該見見他們，這樣更能加深對年輕人的了解。”
黃員外說：“一定會見！慢慢來吧！孟姑娘你考慮考慮我的話，也不急著馬上給我回覆。你放心，不要有任何壓力。不管我們能否合作，我黃勤都是你的朋友。”
孟曉秋說：“我知道了！多謝黃員外！今天魔力傳奇組合會早點來，如果黃員外願意多等一會兒，過會兒就能見到他們了。我猜黃員外一定會喜歡他們的演唱。”
黃員外笑道：“那麽肯定？”
孟曉秋點頭道：“嗯！三少和阿黛隔三差五都會推出新歌，最近的風格越來越接地氣了。”
241謝老爺將在陸家莊舉辦生日宴
李千山說：“謝三少在你這兒唱了這麽久，似乎也沒有唱紅。”
黃員外問：“難道是城東謝家三少謝子君？”
李千山說：“正是他。這位公子，出身書香世家，也頗有文采，偏偏喜歡音樂，把謝老爺給氣的，屢次中斷他的經濟供給。”
說到這裏，李千山促狹地眨眨眼。
“黃員外，要我說，要是不怕得罪謝老爺，你可以投資謝三少，讓他和他的魔力傳奇，變成家喻戶曉的音樂組合傳奇。”
李千山和黃員外、孟曉秋在百變廚房談及謝三少時，陸家莊酒樓，在洪念真的工作間，她也正好和陶五兒談到城東謝家。
“五兒，明天起你就可以到大廚房間了，我已為你專門新添置了一個爐竈。”
“多謝洪掌櫃！那麽早市組……”五兒仍然心系早市組。
洪念真道：“早市組就由寶勝負責吧！不管是做點心，還是管理正字輩那幾個人，寶勝都能行。去年冬至那天，他已經用行動證明了這一點。不過，最近幾天，我見他心神不寧的，不知有什麽心思，待會兒我得找他談談。”
五兒沒想到，洪念真日理萬機，卻還能註意到寶勝的這種微妙起伏的情緒變化，不禁欽佩地點了點頭。
洪念真又說:“去大廚房後，你先攻水產品吧！這幾天要多做鱖魚、油爆蝦這類菜，為謝老爺的生日宴做準備。”
五兒問：“是哪個謝老爺？”
洪念真自豪地笑道：“還有哪個？當然是城東謝家謝老爺嘍！”
“謝三少的父親？”
“正是。你見過他嗎？”
五兒搖頭道：“經常聽謝三少提到他父親，聽上去是個極其頑固、古板的人。”
洪念真笑道：“謝三少背後如此談論他父親，該打！不過，事實大概也差不多是這樣。”
五兒也掩嘴而笑。
洪念真說：“謝老爺向來清高淡泊，跟城中其他富貴人家不同。他不喜交際，非常高冷。我曾多次下帖子，邀請他來本樓參加宴會，都被他婉言謝絕了。這一次，他將生日宴定在本府本樓舉辦，實在令我大感意外。雖只是散生，也只辦兩桌宴席，我也很滿意了，這樣一來，城中所有富豪人家，都在本酒樓辦過生日宴了。”
謝老爺的生日宴將在十天後舉辦，因他年輕時在南邊生活過很長一段時間，對水產品情有獨鐘，尤其喜歡鱖魚和蝦。所以，這兩道菜，是謝老爺生日宴上的重頭菜。
時值春天，鱖魚正肥，蝦子味道極鮮。洪念真希望五兒能夠做出不一般的鱖魚和河蝦，令謝老爺對陸家莊酒樓刮目相看，從此成為常客。
洪念真說：“鱖魚的做法當然以清蒸最佳。不過，既然是生日宴，菜肴的顏色還是紅亮喜慶一些才好。紅燒或者糖醋吧！”
五兒說：“咱們做松鼠鱖魚吧！又好看，又好吃！用西紅柿醬做調味調色醬料，比糖醋的更佳。”
洪念真說：“西紅柿？”
五兒暗叫不好， 她本來打定主意，西紅柿菜肴要留給孟曉秋單獨經營。這會兒話已說出口，她不好再收回去，只好硬著頭皮說：“西紅柿已被證實可以吃，味道還很不錯。”
洪念真說：“從前我也聽若蘭姐提過，湯姆曾告訴她，西紅柿能吃，生熟皆宜。只是，這個時候，到哪兒去找西紅柿做成醬料呢？”
五兒說：“我在陸家莊地下室找到了一包西紅柿的種子，有一回，我見到李公子時，送了他一些，請他讓人在李府裏種一些，也不知這會兒情況怎樣。若是種下去了，這個季節也應該結了果子。回頭我去問問他就好。若是沒有，我再想其他辦法。”
洪念真笑道：“好你個小丫頭！拿著我陸家莊的東西，給李公子趕人情！”
五兒自知她今天說話漏洞百出，吐吐舌頭，嬉皮笑臉道：“我就想著，李公子也不是外人嘛！”
說罷，趁著有人進來向洪掌櫃稟報事情，她趕緊溜了。
寶勝對自己被任命為早市組負責人的事情，大感興奮，便將阿澤帶給他的困擾暫時拋在了一邊，大有擼起袖子大幹一把的氣勢，抓著陶五兒問東問西。
五兒也將寶勝平日尚未註意到的一些細節，一一告訴他。
“我一直盼著進大廚房，如今圓夢了，卻沒有我預想的那樣高興。”
“是不是還想著昨晚的事兒？”
寶勝竟一語戳中五兒的心事。
“是啊！從前我一心想著學廚，將來能參加廚林盛會，跟思齊相見。昨晚見到他了，卻像一場夢，直到這會兒，我還沒完全醒過來似的。”
“陶姐姐，你別煩惱！雖然陸公子一時半會兒不能夠再來看你，可我想，你在陸家莊酒樓專心學廚，他去忙他的事情，日子就會過得很快……“
五兒輕輕嘆口氣。
“你說得有道理，早晚我跟他會再見面的……眼下，我只是有些擔心他的安全。”
五兒提起精神，換了個話題。
“對了，姐姐提醒你一件事兒。”
“什麽？”
“你呀，不要老是盯著阿澤。”
“我……我有嗎？”
五兒說：“當然有。你自己不覺得而已。我見你對她頗有情意，有句話一直想勸你，又怕你不高興。”
寶勝道：“姐姐但說無妨。”
五兒說：“我對阿澤姑娘沒有成見，你喜歡她，或是喜歡別的姑娘，都是一樣的。我只希望，你能遇到一個你喜歡她，她也同樣喜歡你的姑娘。你明白我的意思嗎？”
寶勝點頭道：“嗯，我懂。姐姐的意思是，眼下只是我喜歡阿澤，她對我卻沒有特別的感情。”
五兒沈默了一會兒，又說：“這也不怪你，天下之大，人海茫茫，遇到一個自己特別喜歡的人，就很難得了。但，你對阿澤姑娘又有諸多疑慮，這就讓我感到困惑了。寶勝，你到底有多喜歡阿澤呢？”
寶勝道：“排除了疑慮，我才能全心全意去愛她呀！如果事先沒了解清楚，愛錯了人，會很不值得。”
242似曾相識
五兒搖搖頭。
“你說的固然沒錯。我卻覺得，喜歡一個人，就沒有必要去懷疑他，盡情享受愛情才好。愛，就是不問值不值得。”
寶勝摸摸腦袋。
“姐姐，你把我也說糊塗了。”
五兒笑道：“得了，你去忙你的吧！連我自己都不知道在勸你什麽呢！”
事實上，五兒真心想說的是，她覺得阿澤和寶勝毫無可能。這種話太過武斷，也太傷人了。人人都希望聽到自己想要的那些勸告，哪怕是像她親弟弟一樣的寶勝，這樣的話，還是不說為妙。
第二天上午，黃員外便如約來到了陸家莊酒樓。
他先去看望姚管家，略敘一番，又去拜望了洪掌櫃。
“黃員外，多日不見，今天是哪裏來的一陣風把您給吹來啦？”
“慚愧，慚愧！太久沒來拜訪洪掌櫃，是我失禮了。”
“黃員外客氣了！誰都知道，你每年春節都要回老家，一路風塵，來回也要許多日子。”
黃員外拱手道：“多謝洪掌櫃體諒！這次我不僅回老家了一趟，還去京城處理了一些人情上的事物，多逗留了一些日子，不久前才到暮雲城。”
洪念真笑道：“請恕我冒昧，不知黃員外的家眷是在老家，還是在京城？”
黃員外說：“黃某的結發妻子，已在十年前仙逝。她為我留下兩個兒子，如今都已成家立業，不需我操心了。”
洪念真說：“原來如此！黃員外看上去很年輕，沒想到兒子都已成家了。”
正說著，門外傳來錢四爺的笑聲。
洪念真說：“真巧，錢四爺來了！時候不早了，我們到樓上包間去！”
樓上趙魚兒正忙著，沒顧上招待他們。洪念真蹙眉道：“咱們都進來好一會兒了，這個趙姐，也不安排個人進來服侍我們。”
話音未落，阿澤進來了。
“對不起，我來晚了。”
打過招呼後，阿澤手腳麻利地給各位沏了茶。洪念真見她態度乖巧，身姿靈活，做事情又很到位，也就沒有數落她。
這時趙魚兒帶了名女侍進來了。
“洪掌櫃！黃員外！錢四爺！得罪了，得罪了！我來晚了，沒顧得上安排人來服侍你們。”
洪念真道：“這次就算了，下回再這樣，小心我揭了你的皮！”
“行！反正我這層皮，洪掌櫃不是要揭了，就是要揍開花，早就煉成了金剛不壞之皮！”
眾人笑了一回，趙魚兒對阿澤說，：“這兒有人了，你過去那邊吧！”
洪念真阻攔她道：“不必了，她倆換換，就讓阿澤留在這個包間吧！”
趙魚兒應了一聲，便和那女侍退了出了去。
洪念真笑道：“阿澤，你倒是機靈的，知道這兒缺人，就趕緊抽空過來了。”
阿澤淺笑道：“在陸家莊酒樓做事，怎能眼裏沒水色呢？特別是洪掌櫃親自帶過來的客人，一看便知身份貴重，不同凡響。即便有天大的事，也應該暫時放下，先過來招呼。”
她這一番話，讓洪念真很有面子，也讓黃員外和錢四爺聽著渾身舒坦。
三個人的目光都落在阿澤身上，只覺得這女子容貌清秀，身段婀娜，一顰一笑，眉梢眼角都別有風情。
洪念真說：“今天陶姑娘在大廚房，我待會兒要去看看。兩位不妨嘗嘗她的手藝，順便提點意見。”
黃員外說：“洪掌櫃對陶姑娘果然是特別上心啊！”
錢四爺說：“洪掌櫃盡管忙，不必多管我們。今日我辦完事，恰好路過陸家莊，有一陣子沒吃這裏的菜了，怪想的。既然是陶姑娘掌勺，我更要多點幾樣嘗嘗。對了，黃員外，今天這一頓，事先說好了，由我請客，待會兒你可不要與我搶著付賬。”
黃員外哈哈大笑。“行！今天你買單，下一次，再由我買單，咱們輪流來。”
阿澤雖然離他們遠遠的，誰的茶盞中茶水少了，她一定會註意到，立刻給添上新茶。誰擡眼瞟了她一下，她也必然會微微一笑，眼神飄忽，好像回應般看一眼對方
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