91回眸一笑 (20)
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乎要鼓實些，餓不餓都來，餓不餓也都點些東西，吃吃喝喝談談，有時又呼朋喚友，本來只有一兩個人，到了後來，來了七八個人。”
陶四不禁關切地問：“那麽多人，又喝酒，又聊天，會不會喝醉了鬧事？”
孟曉秋嘆口氣。
“這也是難免的。”
“千萬不要跟醉漢頂真！你就跑到隔壁客棧，喊醒他們！或者拔腳就跑！”
曉秋“噗嗤”一笑，再擡頭時，碰到陶四焦急的目光，不由怔了怔。
“我知道啦！你放心，沒那麽嚴重。”
“你一個女孩子家，一個人開店，我還真不大放心。”
曉秋說：“客人們總體來說還是文雅的。我這兒只賣米酒，客人買醉也醉不到哪兒去，最多是借酒裝瘋罷了！況且，鄭捕快就住在街後，五兒托了陸家莊洪掌櫃，讓鄭捕快多多關照我這邊的安全。陶四哥，你就放心吧！”
一首曲子結束，魔力傳奇組合又給大家獻上了他們的新歌。
在客人們的鼓掌或起哄聲中，陶四和孟曉秋相談甚歡。
陶四仔細觀察了一番，百變廚房的情況果然跟曉秋說的一模一樣，進出的客人們似乎都是有些文化修養的人，且有不少熟客。當然，也不排除像他這樣偶然來一次的客人。
謝三少和阿黛走到櫃臺前。
“歇會兒咯！待會兒我要唱一首憂傷的情歌，所以，現在我要培養培養情緒。曉秋，給我來一碗黯然銷魂湯吧！”
阿黛說：“我喝點汽水就好了。”
曉秋說：“偏你的花頭多！成天不是黯然銷魂湯，就是千頭萬緒菜，再不然就是冷艷無雙水、金風玉露茶！煩也煩死了！”
謝三少說：“你可別嫌我！要是百變廚房少了咱們，這些客人沒準都不會來呢！”
曉秋冷笑道：“我開店的，客人來，客人走，進進出出，再正常不過！”
阿黛忙打圓場：“天下心口不一的人，莫過於謝三少。曉秋姐若是跟他計較，只怕慪了一肚子氣，他卻嬉皮笑臉，賴在這裏，趕也趕不走呢！”
像是印證她的話，這邊謝三少已忘了他才說過得罪孟曉秋的怪話。
“哇！好香，銷魂蕩魄的香！”謝三少吸著鼻子，低嘆了起來。
孟曉秋將一碗黑乎乎的湯端給他，又給阿黛倒了一杯汽水。謝三少迫不及待地舀了一勺湯，一邊吹氣，一邊將勺子送進嘴裏。
忽然，他皺起眉頭，砸吧著嘴。
“這，這是什麽？”
孟曉秋白了他一眼。
“你不是覺得，這香味很銷魂蕩魄嗎？”
“嗯，沒錯，確實很香，可是味道……”
“味道怎麽啦？是不是讓你的心情變得黯然無光？”
謝三少點頭道：“果然是黯然銷魂湯！孟曉秋，我服了你啦！”
孟曉秋得意一笑，偏過身子，詢問坐在餐臺邊的陶四。
“陶四哥，我給你也來一碗，好嗎？”
陶四笑道：“好啊！都隨你，都隨你。”
“這位是？”
“哦，都忘了給你們介紹。這位是陶四哥，是陶五兒的哥哥。”
孟曉秋說完便去給陶四做湯了。
謝三少在陶四邊上坐下，笑嘻嘻地說：“其實，就是一碗黑芝麻糊。”
陶四笑笑，“嗯，聞著挺像的，是黑芝麻的味兒。”
謝三少說：“可惜沒有放糖。陶四兄，這黑芝麻糊，一點糖都不放，可不是有點苦嗎？孟曉秋這丫頭，別看她笑嘻嘻的，其實鬼著呢！我跟你說，你千萬別得罪她！否則，一有機會，她就會報覆你。”
陶四只是笑，孟曉秋已端來一碗黑芝麻糊，柔聲道：“陶四哥，時間不早了，不是我趕你走，實在是因為長途跋涉，今兒你跟陶三哥旅途辛苦，明早又要趕回桃溪鎮，不敢多留你。喝了這碗黑甜鄉，你就回客棧歇息吧！
187黑甜鄉
“黑甜鄉？好名字！好名字！可我為什麽覺得，這跟我的黯然銷魂湯差不多呢？”
謝三少不解。“孟曉秋，同樣的東西，你換個名字就來蒙人，這可不對！何況你蒙的人，是陶姑娘的哥哥。”
阿黛說：“你們兩個天天在這裏見面，天天打嘴巴官司。這樣吧，我來做個公道！陶四哥，你先別忙著喝，趁你還沒有動筷子，你的黑甜鄉，能讓我嘗一口嗎？”
陶四連忙將碗推了過去，阿黛另拿了一只湯勺，舀一勺黑甜鄉送進嘴裏，又從謝三少的碗裏舀了一勺吃了。
“果然是一樣的東西，不同的滋味！完全可以叫兩種名字。”
“阿黛，你可不能偏向曉秋哦。”
“絕對公正！這兩碗黑芝麻糊，區別就在於放沒放糖！你的那一碗是苦的，所以是黯然銷魂湯。陶四哥的是甜的，所以是黑甜鄉。”
孟曉秋得意道：“都說謝三少聰明，我看你卻笨得可以。黑甜鄉的甜字，已說明裏面肯定有糖，黯然銷魂的黯然兩字，必然是微苦的嘛。”
陶四一勺一勺地舀著黑芝麻糊吃，偶爾擡眼，觸到孟曉秋溫柔的目光，整個人都陷入在巨大的幸福中。
他真不舍得吃完這碗黑芝麻糊，於是一小勺一小勺慢吞吞地吃著，只想將相聚的時光磨得更長久一些。
曉秋本想勸他快點吃，涼了就不好吃了，但見他目光依依，也就罷了。
她的心裏湧起一股又一股甜蜜滋味，憶起去年初雪之夜，他們幾人在三碗飯帳篷裏初相遇的光景。
她喜歡陶四，可也只是喜歡罷了。他們不在一座城裏，她過得如何，衣食冷暖，一粥一飯，陶四都幫不到她。同樣的，陶四過得怎樣，她也幫不了他。
在孟曉秋的生活經驗裏，朋友或愛人，要相濡以沫，要互相幫助，感情才會日益濃厚。
不過，經歷了和謝三少單獨相處的那十五天，孟曉秋的感受又有所不同。即便兩個人患難與共，若是生活背景差距太大，興趣愛好和所思所想截然不同，感情也會越來越淡。
時間已晚，店裏的客人陸陸續續離開，只剩零散的一兩桌。陶四速度再慢，一碗香甜的黑芝麻糊總有吃完的時候。
“孟姑娘，那我就告辭了，改天我們再聚。”
孟曉秋說：“來去匆匆，辛苦陶四哥了！我送你到店門口吧！”
到了門口，陶四便叫孟曉秋回去。
“這春寒料峭的，早晚溫差還是很大，別凍著了。”
“行，陶四哥，多多保重，有機會再來看我吧！”
陶四眼睛一亮，似乎看到了一朵火花。
“孟姑娘，我邀請你到桃溪鎮來做客。你能否賞光？”
孟小秋笑道：“如果五兒妹子回去的話，我和她一起去。”
“那，一言為定！”
“嗯！一言為定！”
回到店裏，謝三少酸溜溜地問：“這位陶四哥，真是陶五兒的哥哥嗎？”
“那當然了。不單單有陶四哥，還有陶三哥呢！下午，五兒、寶勝，他們兄弟倆都來過，只是這會兒五兒和寶勝回陸家莊了，陶三哥也先歇了。”
謝三少說：“原來如此！你不細細說明，我還當陶四哥是你的情人呢！”
“瞧你，說什麽呢！”孟曉秋啐道，心卻“撲撲撲”急跳了幾下，臉也發起燒來。
謝三少一把摟過阿黛。
“阿黛，你說，像咱倆這樣的組合，旁人會不會以為咱倆也是情人呢？”
阿黛掙脫他，幽幽道：“旁人怎麽看，那是旁人的事。咱們管不了別人的心，也管不了別人的嘴。”
謝三少再次拉過她，看著她的眼睛說：“那你呢？你不喜歡我嗎？”
阿黛瞅他一眼，把頭扭到一邊，沖著孟曉秋說：“這個人，剛才喝的是黯然銷魂湯，還是酒？怎麽凈說些瘋話？”
謝三少說：“你沒聽過，酒不醉人人自醉嗎？還有，酒後吐真言……”
阿黛剛要說些什麽，謝三少卻轉了一個話題說：“那天你唱的《南國女郎》，我覺得歌詞裏寫的，就像你一樣。”
阿黛蹙眉道：“我哪有唱過《南國女郎》？”
謝三少說：“哦，對的，你唱的是詩經裏的《蒹葭》。蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人在水一方。”
他註視著阿黛。
“接下來，我們唱什麽歌呢？要麽，再唱一遍《南風熏》？”
阿黛把他搭在自己肩上的手拂下。
“這會兒也沒客人了，算了吧！咱們也離開，孟姑娘收拾收拾，也該早點休息了。”
“不，唱吧！曉秋這會兒可沒心思入睡！她剛和陶四依依惜別，滿腦子都是離愁別緒。不過我敢擔保，陶四一定睡得很好。”
阿黛搖搖頭，“子君，你不要胡說了……”
“我哪有胡說？你看，曉秋給陶四吃了一碗黑甜鄉！那黑甜鄉是什麽，就是甜睡一覺嘛！”
孟曉秋冷眼瞧著謝三少故意與阿黛做出親熱的樣子，此時卻忍俊不禁。
“我是偶爾聽陶五兒還是誰說過這個詞，覺得挺好，偏你心思多，想法多，解釋也多。”
謝三少說：“曉秋，這就是你不對了！你應該問好這是什麽意思，再拿來當菜名。黑甜鄉嘛，人睡著了，眼前是黑的，夢是甜的，就好像回到小時候，從各人所來的地方而來。你們兩個想想，是不是這個道理？”
曉秋聽他說得好，笑道：“我算是明白了！你不過是吃了那一碗黑甜鄉的醋，怪我沒給你放糖！你自己要黯然銷魂湯，可怪不了我！這會兒客人都走光了，你們倆也早點回去休息吧！若是還不消氣，我就給你們一人做一碗黑甜鄉，吃了回家，都乖乖地睡個好覺，做一場甜夢。”
謝三少見他的心思被孟曉秋戳破，頓時像洩了氣的皮球，做出頹然欲倒的怪相。
阿黛感慨道：“也真是奇了！像子君這樣，乖戾、像孩子似的、要人哄的公子哥，我和孟姑娘卻能容得下。”
孟曉秋說：“這也是沒法子的事情！人和人之間，遇見了，相處了，不就是緣分兩個字嗎？”
謝三少道：“因為不了解，才會忍受。因為一開始你們都當我是聰明、有才的謝三少，便忍受了我的怪脾氣。如今了解了，卻對我有了感情，自然只能繼續忍受咯！”
“呸！少說廢話，吃完黑甜鄉，回去睡覺去！”
孟曉秋已煮好三碗熱騰騰的黑芝麻糊，每一碗都加了一大勺白砂糖。三個人在桌邊大口大口地吃起來，不再多話。
188阿水來到陸家莊
第二天午市結束後，洪念真便在大廚房親自傳授香酥鴨的做法。
參加培訓的人，除了五兒，還有阿火、六月。他倆分別參與了香酥鴨的油炸和鹵制工藝，只要有心，定能掌握全部的香酥鴨制作技法。
五兒仔細揣摩，牢記在心。
要做香酥鴨，鴨子的選材很重要，既不能用填鴨式速成的肥鴨來做，也不能用太過瘦弱的鴨子，而要用自然生長一年以上的麻鴨。
這種鴨，肉味鮮美，肉質緊實，肥瘦相宜。它們長得不肥不瘦，由於紋理結構的特點，既可以吸收鹵汁中的各種味道和香料，又經得起油炸，體內的油脂會被逼出來，口感不會過於油膩。
更重要的是，香酥鴨的鴨皮，既不能太厚，也不能太薄，鴨皮和鴨肉連在一起，要皮酥肉嫩，方可使食客的味覺感受達到最佳。
事實上，五兒這一次並不能看到整個香酥鴨的操作過程。因為鴨子拔毛清洗後，須得經過六個時辰以上的鹵制入味，攤涼後，才能進行下一道工序。鹵好的鴨子經過油炸後，也要充分冷卻，才能在表皮上塗抹特制的醬料，並斬塊擺盤。
此外，還要調配特制的蘸料。
凡此種種，一道香酥鴨從準備到做成上桌，總要經過一天一夜的功夫。
洪念真既以紅酥手馳名廚林，自然有其道理。雖然她只是演練了部分步驟，但她的姿態、動作、手法，均嫻熟自然，宛如信手拈來，全不費工夫。
一道香酥鴨做好，洪念真發絲紋絲不亂，手上、衣服上，不沾一滴油星，氣定神閑，令人不禁拍手稱讚。
眾人正在討論香酥鴨的制作要點，忽有人到廚房間門口稟報：
“洪掌櫃，阿水求見！”
“哦？”洪亮真眉頭一挑，“請他進來。”
話音剛落，門口已傳來阿水的笑聲。
“洪掌櫃，洪掌櫃！各位同仁！好久不見啦！”
阿水滿面笑容地踏進廚房間，環顧左右，吸吸鼻子。
“哎喲，我來得可真巧！原來你們在做鴨肉菜呀！洪掌櫃，您辛苦了！香酥鴨嘛，給阿火和六月去操作，不就得了，何必勞動大駕？”
“喲！”他假裝剛剛看到陶五兒，收起笑容，冷冷道：“陶姑娘，原來是你呀！我說怎麽洪掌櫃今天要出親自出馬，原是專門為了教你做這道菜。”
陶五兒看他一眼，不卑不亢地點點頭。
“阿水師傅，你好！”
“哼！”阿水卻並不領情，反而冷笑了一聲。
他還想說什麽。
“阿水！”洪念真喚了他一聲。
“你今天倒有空？水雲間的生意還不錯吧？”
阿水趕緊答道：“托您的吉言！水雲間過了年以後，生意是一日比一日強了。我猜想著，等到夏天的時候，我那邊的生意要爆棚，估計店面都不夠用了。阿火，六月，你們兩個有空，也到我那兒去坐坐！別的菜我不好說，鴨肉菜，我管你們吃飽吃好！”
說罷，他瞟了一眼陶五兒。
“陶姑娘，你有空的話，也來看看吧吧！不過，陶姑娘是金枝玉葉，廚神下凡，只怕看不上我那小破地方，輕易不肯登門啊！再者，我那廟小，恐怕也不是您這尊大菩薩去的地方。”
洪念真打斷他的酸話。
“阿水，大家在同在一間廚房，共事一場，何必說這種怪話？五兒年輕，臉皮薄，尊你是師兄，才不同你計較。”
五兒微微一笑：“阿水師兄好。”
阿水聞言卻大受刺激。
“師兄？以前陶姑娘可是管我叫阿水師傅的！怎麽？這一來一去，我就降級了！”
洪念真搖搖頭。
“你何時變得如此小氣？”
阿水走到他從前用過的竈臺前，嘆道：“這竈臺，還是我走之前的樣子。”
阿火和六月都知道，阿水的水雲間生意清淡，門可羅雀。如今見他說話行事，頗有重返陸家莊的意思，不禁暗暗嘆息。
從前在一個廚房間幹活時，他們都知道阿水的為人，多多少少都受過他的排擠，挨過他的氣。他走後，陸家莊又經歷了假洪念真妖言惑眾之事，廚房間上上下下，如今已團結一致，對阿水這樣喜歡稱大的人，早已完全失去興趣.
阿火和六月交換了一個眼色，就知道彼此想到一塊兒去了。他們都擔心洪掌櫃心慈手軟，主動要阿水回來。
沈默了一會兒，六月忽道：“這竈臺，馬上就歸陶姑娘用了。”
“什麽？”
阿水像被兜頭澆了一盆冷水，渾身一哆嗦，接著，他抖抖身子，仿似要抖落一身的水珠。阿水扭過頭，死死地盯著陶五兒，目光中射出狠毒的火焰。
五兒知道，阿水一定恨極了自己，但她並不畏懼，迎上阿水的目光，死死地註視著他。
阿水被這兩道明凈的目光給擊退了。
他頹然嘆了口氣，收回目光，低下頭。
“看樣子，陶姑娘果然不同凡響，這麽快就躍升為陸家莊酒樓的大廚了……我知道，你是有兩把刷子，運氣也超級好，總是能遇到貴人。不過，我可不想做你的貴人！“
最後這句話毫無道理，近乎戲言，陶五兒忍不住笑了起來。
阿水說完彎下身子，從爐膛內取出幾片像風車一樣的鐵片。
“這個爐子是我改造過的，能夠隨意調節爐膛的溫度。這本是我阿水的秘密武器，現在公開，也就不成為秘密了。反正，陶姑娘是天生奇才，用不著用我這土辦法！”
五兒笑道：“你這辦法確實土，一點兒也不稀奇。我們桃溪鎮張鐵匠的鋪子裏，就有這樣的東西。”
阿火和六月強忍著笑，差點憋出內傷。
阿水臉色赤紅，被嗆得說不出話來。
洪念真見狀連忙說：“阿水難得回來看看，走，到我的工作間去坐會兒！我還有話要問你呢！”
“好！”
他倆剛離開廚房間，六月便大笑起來。
“哎呀！阿水惱羞成怒的樣子，真嚇人！”
阿火笑道：“還不都是你！人家難得回來一趟，你就說他的竈臺被陶姑娘占了，他心裏肯定不好受。”
六月說：“那可不能用‘占’這個字。陶姑娘是憑本事上來的。”
阿火說：“你說的有理。不過，你為何一定要在那時候故意刺激他呢？”
六月摸摸腦袋，笑而不答。
五兒說：“我也不好。他說秘密武器的時候，我忍不住刺激了他。”
六月擔心地問道：“爐竈的事情雖然已經講明，不知洪掌櫃會不會心軟，又讓他回來了？”
189阿水借錢
眾人都不知洪掌櫃心裏究竟怎麽想，洪念真卻早已打定主意。
潑出去的水，是收不回來的。像阿水這樣的人，斷然不會再讓他回到陸家莊。
只是，冤家宜解不宜結。既然相處過一場，如今仍是同行，洪念真可不願跟阿水結怨。
阿水的飯店，地處星河街以北，靠近沼澤地，除非有事要從北城門進出，或是去城北附近的幾個村落，幾乎沒人往那邊走。
靠近北城門，倒還有幾家小店，專做城門守衛和過往路人的小生意，到了沼澤地附近，則一家店也沒有了。
當然，這樣的地理位置，房價、地價都不可能高。阿水就是看中這裏的地價，野心勃勃，想著大幹一場。
他的想法並非毫無道理。凡事都有例外，風險越大的事情，回報也會越豐厚。事實上，阿水若是沈下心來經營，以他的手藝，水雲間也不會做得太差。但他心浮氣躁，急功近利，加上開店時的經營定位欠缺考慮，幾個月下來，水雲間已風雨飄搖，處境艱難，若不再追加投資，恐有關門之虞。
這一切，洪掌櫃早就心知肚明。她替阿水算了筆賬，憑他歷年來在她手中領取的報酬，加上在同行間以烹鴨名師的頭銜半哄半搶來的錢，水雲間再維持個一年半載，總歸沒有問題。
回到工作間，剛一落座，洪念真便笑道：“無事不登三寶殿！阿水，有什麽事，你就直說吧！”
阿水說：“真沒什麽事！我這不是剛巧路過嘛，想著很久沒見洪掌櫃和各位老夥計們，怪想的。”
洪念真說：“你倒是個有心的。那好，就算我沒問吧！”
她開始翻閱桌上的賬簿和一些單據。阿水靜靜等著洪念真再問他點什麽，等了約半盞茶的功夫，洪念真卻好像把他忘了一樣，埋頭沈入到那厚厚一摞材料中。
阿水沈不住氣了。
“洪掌櫃……您，不是有話要問我嗎？”
洪念真擡起頭。
“哦……哦，對的，不過……我不是問過了嗎？”
阿水急道：“您，您問的什麽呀？”
洪念真說：“我不是問，你過來有什麽事嗎？你說沒事，只是來看看我們。”
阿水一拍腦袋。
“哎喲，我是糊塗了！離開掌櫃的沒多少天，有話就不敢跟您直說了！我怎麽忘了，您是最直爽、最仗義的人！”
洪念真聳聳肩，不置可否。
阿水只好主動開口道：“洪掌櫃，不瞞您說，水雲間的生意，其實糟透了！在阿火他們面前，我實在沒臉說真話……唉！其實，就是在您面前，我也不好意思說啊！”
洪念真說：“哦？那，你打算怎麽辦呢？”
阿水說：“我當然不能半途而廢。如今，我一家一當全在這水雲間裏。我估摸著，熬過這一兩個月，天氣熱了，我的生意總會轉好。可這一兩個月，怎麽熬啊？現在連進貨的錢，都有點緊巴巴的。”
洪念真蹙眉問道：“怎麽就為難到這個地步了呢？”
阿水嘆口氣，“都怪我平時不好好鉆研業務，不會控制成本……我走投無路，這才想著，找洪掌櫃幫幫忙！您念在我們多年共事的情份上，能否借我一點錢？讓我熬過這兩個月。”
洪念真沈吟道：“俗話說，救急不救窮。你若是資金周轉困難，我借點錢給你調調頭寸，倒是可以的。”
阿水大喜。
“我鬥膽向您開口，就是因為資金周轉不過來。其實，這幾天生意已經越來越好了，就是緊巴巴的，想采買一些高檔點的食材，也得算計著用！哎呀！那種滋味，只有自己當家，才深有體會啊！”
洪念真站起身，沈默了一會兒。
“你需要多少周轉金？”
“三四十兩銀子吧……”
他見洪念真不吭聲，又急忙補上一句：“緊著點用，二十五兩銀子也可以湊合。”
洪念真走到窗前，看了看外面的街景。
阿水惴惴不安，忙著回顧了一番日常提及洪念真時所說的話，不知哪句話對洪掌櫃不敬……
忽聽洪念真笑道：“可以啊！我估摸著你三十兩銀子也夠了。不過，我還是接你五十兩吧，萬一有個什麽事情，也好打發。”
阿水大喜。“多謝洪掌櫃！您真是……”
洪念真攔住他的恭維之辭，擺手道：“我借錢給你，可不是只看情面。你可是要給我寫借條的。另外，我還要收利息，利息跟雙木錢莊一樣。你可願意？”
“願意！願意！別說跟雙木錢莊一樣高的利錢，就算要高一點，我也願意啊！多謝洪掌櫃！”
阿水千恩萬謝地離開了陸家莊酒樓。
姚管家得知洪念真借錢給阿水的經過，搖頭道：“水雲間這樣的小飯店，三十兩銀子已足夠周轉了，五十兩銀子，會慣壞他的胃口的。”
洪念真道：“我倒沒想到這一層。我只想著，他開業時我沒親臨恭賀，也沒點表示，心下過意不去。如今他有了困難，求上門來，我要大方些才好。”
姚管家嘆道：“念真心地仁慈，但願阿水能體會你的好意，把那鴨肉館經營得紅紅火火才好。”
洪念真道：“以阿水的本領，倒也不算難事。”
姚管家搖搖頭，“眼高手低，心浮氣躁。難啊！”
姚管家的擔心不無道理。因為，阿水出了陸家莊後並未馬上回他的水雲間，而是直接去了附近的得意銀樓，花五兩銀子挑了副首飾，喜滋滋奔到了者者的屋裏。
“快去跟小姐說，阿水有重要的話同她將。”
他對照顧者者的一名老媽子大聲道。
老媽子身份雖低微，卻不是低三下四的脾氣，她白了阿水一眼，道：“沒有預約就來了，還編出這等低級的借口哄我去通報。拉倒吧！”
阿水趕緊塞上一點碎銀，諂媚道：“我真的有重要的話跟者者小姐說，求你通融通融了！”
老媽子將銀子塞進袖袋，這才進去通報。
過了好一會兒，她才出來，努努嘴道：“進去吧！”
阿水早就等不及了，直奔裏屋。
“者者，我的小親親，看我給你買了什麽？”
者者從裏屋內室出來，嬌聲道：“你今兒怎麽來了？”
阿水聽到者者的聲音，渾身已酥了一半，見她似笑非笑、似嗔非嗔地瞧了他一眼，越發心猿意馬。
“我想來瞧瞧你，一刻也等不得，可不就來了麽？”
者者“噗嗤”一笑，聲音越發柔媚。
“瞧你一頭的汗，我替你擦擦。”
阿水趁著者者給他遞帕子的機會，猛地抓住那只柔若無骨的小手。
“哎喲，者者，我的親人，想死我了！”
者者人雖生得嬌小，力氣卻出奇的大，身手也出奇地敏捷，只容他輕撫了一下，就像只泥鰍般滑閃到了一邊。
阿水再要上前，者者卻換了副凜然不可冒犯的樣子。
“大白天的。你可給我小心點。”
190者者
阿水不敢造次，退後幾步，收斂心神，只是管不住他一雙眼睛，不住地往者者身上覷。
“坐吧！”
者者柔聲道。
“你知道的。我出身雖苦，卻不是自甘輕賤的女子。如今好不容易在這城裏有了安身之處，靠著繡花的手藝，也能過日子……”
阿水忙說：“我知道，我知道！我喜歡你，也不僅僅是愛你生得美貌，我就喜歡你這股勁兒，跟普通女子不同，跟在外頭橫沖直撞一門心思往上爬的女人也不同！”
者者親手給阿水沏了杯茶，冷笑道：“那就好。我只怕你拿我當那煙花女子。”
阿水立刻賭咒發誓，他若有一星半點兒這念頭，便讓他天打雷劈，死無葬身之地。
者者這才高興起來，阿水趁勢呈上他買的首飾，者者也歡歡喜喜地戴上，對他顏色好了些。
者者名叫龔澤，小名者者。阿水某日親自去北門外采買食材時，在一茶樓歇息，偶遇鄰桌客人談論一繡品的價格，阿水湊熱鬧瞟了一眼那幅小小的繡畫，沒料到卻被畫面給震住了。
繡畫繡的是春江水暖鴨先知的圖案，這倒也尋常，讓阿水心動的是，畫面上方，不知用了什麽繡藝，用了多少種線色，雲霧繚繞，雲水相接，暈染出一種迷迷蒙蒙的氣象，簡直像是為他的水雲間鴨肉館所繡的一幅畫。
他當即湊過去詢問繡品價格，這才註意到坐在桌角的一名年輕後生——事後他才知道，那是女扮男裝、故意扮醜的者者。
“這繡品太小了！掛客堂，小家子氣；掛書房，不對路子；掛臥室，也不合適！”
“繡得倒還可以，但只能算普通，值不了幾個錢。”
“關鍵是派不上用場！”
“是啊！索性再繡小一點兒，放在茶盤上。這尺寸，實在尷尬。”
者者滿臉委屈地看著兩名故意壓價的客人，好半天才憋出一句話：“不想買算了！不要挑刺兒！”
客人卻不舍得放棄。
“誒！嫌貨才是買貨人嘛！你再讓讓價，三百文，怎樣？”
者者霍然起身，收起繡品就要走。
阿水心想，這幅繡品，我倒是想要。陸家莊酒樓陶五兒做的小籠包，一籠就要五十文錢，這兩個客人太過心黑，竟想用六籠小籠包的錢，買這樣一件藝術品！
他連忙攔住者者，請她過去說話。
“後生，你這繡品，我是喜歡的。你開個價，若是公道，我就買下來。”
“一兩紋銀，不能再低了。”
後生開口，聲音卻清脆、婉轉，絕然不是男子的嗓音。
阿水有些奇怪，一時忘了討價還價，而是仔細打量起坐他對面的後生。
只見他眉似柳葉，眼若秋水，肌膚白皙，神態嬌柔，若是換上女裝和發型，定然是個大美女！
“冒昧請教一下你的尊姓大名？”
“龔澤。”
“哦，我叫阿水，是北城水雲間鴨肉館的老板。”
“是嗎？澤澤這廂有禮了！”
龔澤擡手施禮，阿水眼疾手快，一把抓過“他”的手。
“你說實話，你是女人扮的，是嗎？”
龔澤滿臉羞紅，使勁兒掙脫他。
“你說實話，我就二兩銀子買下你的繡品！”
龔澤微微點頭，聲音極低地說：“阿水目光如炬，澤澤不敢撒謊。自己繡花自己賣，得錢維持生計，男妝要方便些。”
阿水見她如此嬌羞，一顆心已晃蕩得不知到那塊沼澤地裏去了。
“你叫澤澤？”
“是……”
“澤，者……叫你者者好不好？”
者者擡眼，飛快地瞟了阿水一眼，又垂下眼瞼。
這一瞟眼，已令阿水歡喜得難以自持。
“不知，有何講究？”
“者者，就是很嗲的意思。我們老家人說誰者，就是說誰會撒嬌，惹人疼。”
阿水的聲音也低柔下來。他在之州本有妻室，誰知五年前，妻子生產後不久病逝，只給阿水留下一名幼子。阿水帶著父母雙親和幼兒隨洪念真奔赴暮雲城，也有排遣傷痛的意思。這幾年有不少人替他說媒，但他都沒看中，漸漸習慣往那煙花之地尋找安慰。
沒想到，這次竟遇到龔澤，還沒說幾句話，對方一個眼神、一個姿勢，就叫他心蕩神馳……
兩人由一幅繡畫相識，漸漸越來熟悉。
阿水迷上了這個家住在城郊，險些被狠心親戚騙賣到城外某風月場所的女子。
者者也對阿水的癡戀有了回應，只是不肯嫁給他，只恐她那段跳到黃河也洗不清的過去玷汙了阿水的名聲……
阿水雖然很迷戀者者，卻並沒被愛情沖昏頭腦。就像他打心眼裏不喜女人在大酒樓做廚師一樣，阿水打心眼裏就沒想過真的要把者者娶回家。
他愛美女，愛嬌美可人的年輕女子，但要談婚論嫁，娶回去擺在家裏，他還是想找個普通人家的普通姑娘，模樣過得去，大方、能幹、會持家，是基本要求，嫁妝要有，若是嫁妝豐厚，則再好不過。
所以，者者的回應，正合阿水的心意，也令他越發覺得這姑娘的可貴，越發願意花下時間、金錢和精力，去討她歡喜。
“這金步搖，是得意銀樓的最新款，我琢磨著，整個暮雲城裏，也就你才配戴這個。”
者者輕輕一笑，一對梨渦若隱若現。
“你這是發財了麽？還是……借來的錢？”
阿水嘆道：“者者啊，你有九千九百九十九個優點，唯有一個缺點。那就是——”
他把身子往後一仰，離者者遠了些許。
“你太聰明了。什麽都被你猜透了，就少了點意思。”
者者眼波一橫，“我可以假裝蠢笨，逗你開心。”
阿水急忙湊到她跟前，“生氣了？別氣別氣！我是借來的錢，被你識破了，有點懊惱。”
者者把他推開。
“我沒那麽嬌貴，動不動就生氣。我只是想，借錢已是不容易的事情了，借了就得還，用到能生錢的地方，才是正經。給我買些個可有可無的東西，哄我歡喜，是你的心意。可我又如何安心呢？”
191我想會會陶姑娘
阿水聞言感慨不已。
“者者，你不要多慮。這錢，是我從陸家莊老東家洪掌櫃那兒借來的。我只借三十兩，她卻給了我五十兩。你放心，足夠用啦！”
者者說:“那陸家莊酒樓的洪掌櫃，為人真好！她既如此仗義，你為何要離開陸家莊，另起一個水雲間？”
阿水嘆口氣。
“我本意也不想離開！可是，那陸家莊酒樓自從來了一個陶五兒，原來的幾個大廚都被洪掌櫃冷落到一邊，實在叫人氣悶不過！”
者者好奇地問道：“陶五兒？她是怎樣一個人？竟有如此大的本事，讓洪掌櫃專寵於她？”
阿水惱道：“不過是個黃毛丫頭！也不知從哪裏學來些妖法，請把那洪念真迷得五迷三道的，無論怎麽明示、暗示、提醒她，她就是對陶五兒好，一心要捧她做她的接班人呢！”
者者搖頭道：“我可不信。堂堂陸家莊酒樓的洪掌櫃，她又不是傻子，怎會被一個黃毛丫頭給蒙騙呢？依我看，那陶姑娘必然有些本事。”
阿水道：“她呀，實事求是的說，本事倒是真有一點。這丫頭，腦袋瓜子夠靈的，做了個什麽陸家小籠包，味道還真不錯。當初洪念真從之州到暮雲城，以低價盤下陸家莊酒樓時，曾答應過人家，這陸家莊的招牌是不能換的。可是呢，洪掌櫃的廚學和陸家菜，沒有一文錢的關系！姓洪的，頂著陸家莊的招牌，多少有點奇怪吧？旁人不說，我想，洪念真心裏定會有些不美氣。那陶五兒的小籠包一出，跟陸家沾上邊，正合了洪念真的心思，把她哄得眉花眼笑，越發寵這丫頭。可歸根到底，不過是個小籠包，一道小點心而已，憑什麽她一個黃毛丫頭到陸家莊酒樓才幾個月，就能主管早市組？”
者者點頭道：“這倒也是。”
阿水見者者理解他的想法，越發起勁地傾吐了一肚子積怨。
者者說：“原來，你是賭氣離開的陸家莊酒樓。真可惜啊！”
阿水笑道：“不可惜！不可惜！若不是離開了陸家莊，我怎會開出一個水雲間，怎麽會遇到你？又怎麽會得到你像是專為我繡的那
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陶四不禁關切地問：“那麽多人，又喝酒，又聊天，會不會喝醉了鬧事？”
孟曉秋嘆口氣。
“這也是難免的。”
“千萬不要跟醉漢頂真！你就跑到隔壁客棧，喊醒他們！或者拔腳就跑！”
曉秋“噗嗤”一笑，再擡頭時，碰到陶四焦急的目光，不由怔了怔。
“我知道啦！你放心，沒那麽嚴重。”
“你一個女孩子家，一個人開店，我還真不大放心。”
曉秋說：“客人們總體來說還是文雅的。我這兒只賣米酒，客人買醉也醉不到哪兒去，最多是借酒裝瘋罷了！況且，鄭捕快就住在街後，五兒托了陸家莊洪掌櫃，讓鄭捕快多多關照我這邊的安全。陶四哥，你就放心吧！”
一首曲子結束，魔力傳奇組合又給大家獻上了他們的新歌。
在客人們的鼓掌或起哄聲中，陶四和孟曉秋相談甚歡。
陶四仔細觀察了一番，百變廚房的情況果然跟曉秋說的一模一樣，進出的客人們似乎都是有些文化修養的人，且有不少熟客。當然，也不排除像他這樣偶然來一次的客人。
謝三少和阿黛走到櫃臺前。
“歇會兒咯！待會兒我要唱一首憂傷的情歌，所以，現在我要培養培養情緒。曉秋，給我來一碗黯然銷魂湯吧！”
阿黛說：“我喝點汽水就好了。”
曉秋說：“偏你的花頭多！成天不是黯然銷魂湯，就是千頭萬緒菜，再不然就是冷艷無雙水、金風玉露茶！煩也煩死了！”
謝三少說：“你可別嫌我！要是百變廚房少了咱們，這些客人沒準都不會來呢！”
曉秋冷笑道：“我開店的，客人來，客人走，進進出出，再正常不過！”
阿黛忙打圓場：“天下心口不一的人，莫過於謝三少。曉秋姐若是跟他計較，只怕慪了一肚子氣，他卻嬉皮笑臉，賴在這裏，趕也趕不走呢！”
像是印證她的話，這邊謝三少已忘了他才說過得罪孟曉秋的怪話。
“哇！好香，銷魂蕩魄的香！”謝三少吸著鼻子，低嘆了起來。
孟曉秋將一碗黑乎乎的湯端給他，又給阿黛倒了一杯汽水。謝三少迫不及待地舀了一勺湯，一邊吹氣，一邊將勺子送進嘴裏。
忽然，他皺起眉頭，砸吧著嘴。
“這，這是什麽？”
孟曉秋白了他一眼。
“你不是覺得，這香味很銷魂蕩魄嗎？”
“嗯，沒錯，確實很香，可是味道……”
“味道怎麽啦？是不是讓你的心情變得黯然無光？”
謝三少點頭道：“果然是黯然銷魂湯！孟曉秋，我服了你啦！”
孟曉秋得意一笑，偏過身子，詢問坐在餐臺邊的陶四。
“陶四哥，我給你也來一碗，好嗎？”
陶四笑道：“好啊！都隨你，都隨你。”
“這位是？”
“哦，都忘了給你們介紹。這位是陶四哥，是陶五兒的哥哥。”
孟曉秋說完便去給陶四做湯了。
謝三少在陶四邊上坐下，笑嘻嘻地說：“其實，就是一碗黑芝麻糊。”
陶四笑笑，“嗯，聞著挺像的，是黑芝麻的味兒。”
謝三少說：“可惜沒有放糖。陶四兄，這黑芝麻糊，一點糖都不放，可不是有點苦嗎？孟曉秋這丫頭，別看她笑嘻嘻的，其實鬼著呢！我跟你說，你千萬別得罪她！否則，一有機會，她就會報覆你。”
陶四只是笑，孟曉秋已端來一碗黑芝麻糊，柔聲道：“陶四哥，時間不早了，不是我趕你走，實在是因為長途跋涉，今兒你跟陶三哥旅途辛苦，明早又要趕回桃溪鎮，不敢多留你。喝了這碗黑甜鄉，你就回客棧歇息吧！
187黑甜鄉
“黑甜鄉？好名字！好名字！可我為什麽覺得，這跟我的黯然銷魂湯差不多呢？”
謝三少不解。“孟曉秋，同樣的東西，你換個名字就來蒙人，這可不對！何況你蒙的人，是陶姑娘的哥哥。”
阿黛說：“你們兩個天天在這裏見面，天天打嘴巴官司。這樣吧，我來做個公道！陶四哥，你先別忙著喝，趁你還沒有動筷子，你的黑甜鄉，能讓我嘗一口嗎？”
陶四連忙將碗推了過去，阿黛另拿了一只湯勺，舀一勺黑甜鄉送進嘴裏，又從謝三少的碗裏舀了一勺吃了。
“果然是一樣的東西，不同的滋味！完全可以叫兩種名字。”
“阿黛，你可不能偏向曉秋哦。”
“絕對公正！這兩碗黑芝麻糊，區別就在於放沒放糖！你的那一碗是苦的，所以是黯然銷魂湯。陶四哥的是甜的，所以是黑甜鄉。”
孟曉秋得意道：“都說謝三少聰明，我看你卻笨得可以。黑甜鄉的甜字，已說明裏面肯定有糖，黯然銷魂的黯然兩字，必然是微苦的嘛。”
陶四一勺一勺地舀著黑芝麻糊吃，偶爾擡眼，觸到孟曉秋溫柔的目光，整個人都陷入在巨大的幸福中。
他真不舍得吃完這碗黑芝麻糊，於是一小勺一小勺慢吞吞地吃著，只想將相聚的時光磨得更長久一些。
曉秋本想勸他快點吃，涼了就不好吃了，但見他目光依依，也就罷了。
她的心裏湧起一股又一股甜蜜滋味，憶起去年初雪之夜，他們幾人在三碗飯帳篷裏初相遇的光景。
她喜歡陶四，可也只是喜歡罷了。他們不在一座城裏，她過得如何，衣食冷暖，一粥一飯，陶四都幫不到她。同樣的，陶四過得怎樣，她也幫不了他。
在孟曉秋的生活經驗裏，朋友或愛人，要相濡以沫，要互相幫助，感情才會日益濃厚。
不過，經歷了和謝三少單獨相處的那十五天，孟曉秋的感受又有所不同。即便兩個人患難與共，若是生活背景差距太大，興趣愛好和所思所想截然不同，感情也會越來越淡。
時間已晚，店裏的客人陸陸續續離開，只剩零散的一兩桌。陶四速度再慢，一碗香甜的黑芝麻糊總有吃完的時候。
“孟姑娘，那我就告辭了，改天我們再聚。”
孟曉秋說：“來去匆匆，辛苦陶四哥了！我送你到店門口吧！”
到了門口，陶四便叫孟曉秋回去。
“這春寒料峭的，早晚溫差還是很大，別凍著了。”
“行，陶四哥，多多保重，有機會再來看我吧！”
陶四眼睛一亮，似乎看到了一朵火花。
“孟姑娘，我邀請你到桃溪鎮來做客。你能否賞光？”
孟小秋笑道：“如果五兒妹子回去的話，我和她一起去。”
“那，一言為定！”
“嗯！一言為定！”
回到店裏，謝三少酸溜溜地問：“這位陶四哥，真是陶五兒的哥哥嗎？”
“那當然了。不單單有陶四哥，還有陶三哥呢！下午，五兒、寶勝，他們兄弟倆都來過，只是這會兒五兒和寶勝回陸家莊了，陶三哥也先歇了。”
謝三少說：“原來如此！你不細細說明，我還當陶四哥是你的情人呢！”
“瞧你，說什麽呢！”孟曉秋啐道，心卻“撲撲撲”急跳了幾下，臉也發起燒來。
謝三少一把摟過阿黛。
“阿黛，你說，像咱倆這樣的組合，旁人會不會以為咱倆也是情人呢？”
阿黛掙脫他，幽幽道：“旁人怎麽看，那是旁人的事。咱們管不了別人的心，也管不了別人的嘴。”
謝三少再次拉過她，看著她的眼睛說：“那你呢？你不喜歡我嗎？”
阿黛瞅他一眼，把頭扭到一邊，沖著孟曉秋說：“這個人，剛才喝的是黯然銷魂湯，還是酒？怎麽凈說些瘋話？”
謝三少說：“你沒聽過，酒不醉人人自醉嗎？還有，酒後吐真言……”
阿黛剛要說些什麽，謝三少卻轉了一個話題說：“那天你唱的《南國女郎》，我覺得歌詞裏寫的，就像你一樣。”
阿黛蹙眉道：“我哪有唱過《南國女郎》？”
謝三少說：“哦，對的，你唱的是詩經裏的《蒹葭》。蒹葭蒼蒼，白露為霜，所謂伊人在水一方。”
他註視著阿黛。
“接下來，我們唱什麽歌呢？要麽，再唱一遍《南風熏》？”
阿黛把他搭在自己肩上的手拂下。
“這會兒也沒客人了，算了吧！咱們也離開，孟姑娘收拾收拾，也該早點休息了。”
“不，唱吧！曉秋這會兒可沒心思入睡！她剛和陶四依依惜別，滿腦子都是離愁別緒。不過我敢擔保，陶四一定睡得很好。”
阿黛搖搖頭，“子君，你不要胡說了……”
“我哪有胡說？你看，曉秋給陶四吃了一碗黑甜鄉！那黑甜鄉是什麽，就是甜睡一覺嘛！”
孟曉秋冷眼瞧著謝三少故意與阿黛做出親熱的樣子，此時卻忍俊不禁。
“我是偶爾聽陶五兒還是誰說過這個詞，覺得挺好，偏你心思多，想法多，解釋也多。”
謝三少說：“曉秋，這就是你不對了！你應該問好這是什麽意思，再拿來當菜名。黑甜鄉嘛，人睡著了，眼前是黑的，夢是甜的，就好像回到小時候，從各人所來的地方而來。你們兩個想想，是不是這個道理？”
曉秋聽他說得好，笑道：“我算是明白了！你不過是吃了那一碗黑甜鄉的醋，怪我沒給你放糖！你自己要黯然銷魂湯，可怪不了我！這會兒客人都走光了，你們倆也早點回去休息吧！若是還不消氣，我就給你們一人做一碗黑甜鄉，吃了回家，都乖乖地睡個好覺，做一場甜夢。”
謝三少見他的心思被孟曉秋戳破，頓時像洩了氣的皮球，做出頹然欲倒的怪相。
阿黛感慨道：“也真是奇了！像子君這樣，乖戾、像孩子似的、要人哄的公子哥，我和孟姑娘卻能容得下。”
孟曉秋說：“這也是沒法子的事情！人和人之間，遇見了，相處了，不就是緣分兩個字嗎？”
謝三少道：“因為不了解，才會忍受。因為一開始你們都當我是聰明、有才的謝三少，便忍受了我的怪脾氣。如今了解了，卻對我有了感情，自然只能繼續忍受咯！”
“呸！少說廢話，吃完黑甜鄉，回去睡覺去！”
孟曉秋已煮好三碗熱騰騰的黑芝麻糊，每一碗都加了一大勺白砂糖。三個人在桌邊大口大口地吃起來，不再多話。
188阿水來到陸家莊
第二天午市結束後，洪念真便在大廚房親自傳授香酥鴨的做法。
參加培訓的人，除了五兒，還有阿火、六月。他倆分別參與了香酥鴨的油炸和鹵制工藝，只要有心，定能掌握全部的香酥鴨制作技法。
五兒仔細揣摩，牢記在心。
要做香酥鴨，鴨子的選材很重要，既不能用填鴨式速成的肥鴨來做，也不能用太過瘦弱的鴨子，而要用自然生長一年以上的麻鴨。
這種鴨，肉味鮮美，肉質緊實，肥瘦相宜。它們長得不肥不瘦，由於紋理結構的特點，既可以吸收鹵汁中的各種味道和香料，又經得起油炸，體內的油脂會被逼出來，口感不會過於油膩。
更重要的是，香酥鴨的鴨皮，既不能太厚，也不能太薄，鴨皮和鴨肉連在一起，要皮酥肉嫩，方可使食客的味覺感受達到最佳。
事實上，五兒這一次並不能看到整個香酥鴨的操作過程。因為鴨子拔毛清洗後，須得經過六個時辰以上的鹵制入味，攤涼後，才能進行下一道工序。鹵好的鴨子經過油炸後，也要充分冷卻，才能在表皮上塗抹特制的醬料，並斬塊擺盤。
此外，還要調配特制的蘸料。
凡此種種，一道香酥鴨從準備到做成上桌，總要經過一天一夜的功夫。
洪念真既以紅酥手馳名廚林，自然有其道理。雖然她只是演練了部分步驟，但她的姿態、動作、手法，均嫻熟自然，宛如信手拈來，全不費工夫。
一道香酥鴨做好，洪念真發絲紋絲不亂，手上、衣服上，不沾一滴油星，氣定神閑，令人不禁拍手稱讚。
眾人正在討論香酥鴨的制作要點，忽有人到廚房間門口稟報：
“洪掌櫃，阿水求見！”
“哦？”洪亮真眉頭一挑，“請他進來。”
話音剛落，門口已傳來阿水的笑聲。
“洪掌櫃，洪掌櫃！各位同仁！好久不見啦！”
阿水滿面笑容地踏進廚房間，環顧左右，吸吸鼻子。
“哎喲，我來得可真巧！原來你們在做鴨肉菜呀！洪掌櫃，您辛苦了！香酥鴨嘛，給阿火和六月去操作，不就得了，何必勞動大駕？”
“喲！”他假裝剛剛看到陶五兒，收起笑容，冷冷道：“陶姑娘，原來是你呀！我說怎麽洪掌櫃今天要出親自出馬，原是專門為了教你做這道菜。”
陶五兒看他一眼，不卑不亢地點點頭。
“阿水師傅，你好！”
“哼！”阿水卻並不領情，反而冷笑了一聲。
他還想說什麽。
“阿水！”洪念真喚了他一聲。
“你今天倒有空？水雲間的生意還不錯吧？”
阿水趕緊答道：“托您的吉言！水雲間過了年以後，生意是一日比一日強了。我猜想著，等到夏天的時候，我那邊的生意要爆棚，估計店面都不夠用了。阿火，六月，你們兩個有空，也到我那兒去坐坐！別的菜我不好說，鴨肉菜，我管你們吃飽吃好！”
說罷，他瞟了一眼陶五兒。
“陶姑娘，你有空的話，也來看看吧吧！不過，陶姑娘是金枝玉葉，廚神下凡，只怕看不上我那小破地方，輕易不肯登門啊！再者，我那廟小，恐怕也不是您這尊大菩薩去的地方。”
洪念真打斷他的酸話。
“阿水，大家在同在一間廚房，共事一場，何必說這種怪話？五兒年輕，臉皮薄，尊你是師兄，才不同你計較。”
五兒微微一笑：“阿水師兄好。”
阿水聞言卻大受刺激。
“師兄？以前陶姑娘可是管我叫阿水師傅的！怎麽？這一來一去，我就降級了！”
洪念真搖搖頭。
“你何時變得如此小氣？”
阿水走到他從前用過的竈臺前，嘆道：“這竈臺，還是我走之前的樣子。”
阿火和六月都知道，阿水的水雲間生意清淡，門可羅雀。如今見他說話行事，頗有重返陸家莊的意思，不禁暗暗嘆息。
從前在一個廚房間幹活時，他們都知道阿水的為人，多多少少都受過他的排擠，挨過他的氣。他走後，陸家莊又經歷了假洪念真妖言惑眾之事，廚房間上上下下，如今已團結一致，對阿水這樣喜歡稱大的人，早已完全失去興趣.
阿火和六月交換了一個眼色，就知道彼此想到一塊兒去了。他們都擔心洪掌櫃心慈手軟，主動要阿水回來。
沈默了一會兒，六月忽道：“這竈臺，馬上就歸陶姑娘用了。”
“什麽？”
阿水像被兜頭澆了一盆冷水，渾身一哆嗦，接著，他抖抖身子，仿似要抖落一身的水珠。阿水扭過頭，死死地盯著陶五兒，目光中射出狠毒的火焰。
五兒知道，阿水一定恨極了自己，但她並不畏懼，迎上阿水的目光，死死地註視著他。
阿水被這兩道明凈的目光給擊退了。
他頹然嘆了口氣，收回目光，低下頭。
“看樣子，陶姑娘果然不同凡響，這麽快就躍升為陸家莊酒樓的大廚了……我知道，你是有兩把刷子，運氣也超級好，總是能遇到貴人。不過，我可不想做你的貴人！“
最後這句話毫無道理，近乎戲言，陶五兒忍不住笑了起來。
阿水說完彎下身子，從爐膛內取出幾片像風車一樣的鐵片。
“這個爐子是我改造過的，能夠隨意調節爐膛的溫度。這本是我阿水的秘密武器，現在公開，也就不成為秘密了。反正，陶姑娘是天生奇才，用不著用我這土辦法！”
五兒笑道：“你這辦法確實土，一點兒也不稀奇。我們桃溪鎮張鐵匠的鋪子裏，就有這樣的東西。”
阿火和六月強忍著笑，差點憋出內傷。
阿水臉色赤紅，被嗆得說不出話來。
洪念真見狀連忙說：“阿水難得回來看看，走，到我的工作間去坐會兒！我還有話要問你呢！”
“好！”
他倆剛離開廚房間，六月便大笑起來。
“哎呀！阿水惱羞成怒的樣子，真嚇人！”
阿火笑道：“還不都是你！人家難得回來一趟，你就說他的竈臺被陶姑娘占了，他心裏肯定不好受。”
六月說：“那可不能用‘占’這個字。陶姑娘是憑本事上來的。”
阿火說：“你說的有理。不過，你為何一定要在那時候故意刺激他呢？”
六月摸摸腦袋，笑而不答。
五兒說：“我也不好。他說秘密武器的時候，我忍不住刺激了他。”
六月擔心地問道：“爐竈的事情雖然已經講明，不知洪掌櫃會不會心軟，又讓他回來了？”
189阿水借錢
眾人都不知洪掌櫃心裏究竟怎麽想，洪念真卻早已打定主意。
潑出去的水，是收不回來的。像阿水這樣的人，斷然不會再讓他回到陸家莊。
只是，冤家宜解不宜結。既然相處過一場，如今仍是同行，洪念真可不願跟阿水結怨。
阿水的飯店，地處星河街以北，靠近沼澤地，除非有事要從北城門進出，或是去城北附近的幾個村落，幾乎沒人往那邊走。
靠近北城門，倒還有幾家小店，專做城門守衛和過往路人的小生意，到了沼澤地附近，則一家店也沒有了。
當然，這樣的地理位置，房價、地價都不可能高。阿水就是看中這裏的地價，野心勃勃，想著大幹一場。
他的想法並非毫無道理。凡事都有例外，風險越大的事情，回報也會越豐厚。事實上，阿水若是沈下心來經營，以他的手藝，水雲間也不會做得太差。但他心浮氣躁，急功近利，加上開店時的經營定位欠缺考慮，幾個月下來，水雲間已風雨飄搖，處境艱難，若不再追加投資，恐有關門之虞。
這一切，洪掌櫃早就心知肚明。她替阿水算了筆賬，憑他歷年來在她手中領取的報酬，加上在同行間以烹鴨名師的頭銜半哄半搶來的錢，水雲間再維持個一年半載，總歸沒有問題。
回到工作間，剛一落座，洪念真便笑道：“無事不登三寶殿！阿水，有什麽事，你就直說吧！”
阿水說：“真沒什麽事！我這不是剛巧路過嘛，想著很久沒見洪掌櫃和各位老夥計們，怪想的。”
洪念真說：“你倒是個有心的。那好，就算我沒問吧！”
她開始翻閱桌上的賬簿和一些單據。阿水靜靜等著洪念真再問他點什麽，等了約半盞茶的功夫，洪念真卻好像把他忘了一樣，埋頭沈入到那厚厚一摞材料中。
阿水沈不住氣了。
“洪掌櫃……您，不是有話要問我嗎？”
洪念真擡起頭。
“哦……哦，對的，不過……我不是問過了嗎？”
阿水急道：“您，您問的什麽呀？”
洪念真說：“我不是問，你過來有什麽事嗎？你說沒事，只是來看看我們。”
阿水一拍腦袋。
“哎喲，我是糊塗了！離開掌櫃的沒多少天，有話就不敢跟您直說了！我怎麽忘了，您是最直爽、最仗義的人！”
洪念真聳聳肩，不置可否。
阿水只好主動開口道：“洪掌櫃，不瞞您說，水雲間的生意，其實糟透了！在阿火他們面前，我實在沒臉說真話……唉！其實，就是在您面前，我也不好意思說啊！”
洪念真說：“哦？那，你打算怎麽辦呢？”
阿水說：“我當然不能半途而廢。如今，我一家一當全在這水雲間裏。我估摸著，熬過這一兩個月，天氣熱了，我的生意總會轉好。可這一兩個月，怎麽熬啊？現在連進貨的錢，都有點緊巴巴的。”
洪念真蹙眉問道：“怎麽就為難到這個地步了呢？”
阿水嘆口氣，“都怪我平時不好好鉆研業務，不會控制成本……我走投無路，這才想著，找洪掌櫃幫幫忙！您念在我們多年共事的情份上，能否借我一點錢？讓我熬過這兩個月。”
洪念真沈吟道：“俗話說，救急不救窮。你若是資金周轉困難，我借點錢給你調調頭寸，倒是可以的。”
阿水大喜。
“我鬥膽向您開口，就是因為資金周轉不過來。其實，這幾天生意已經越來越好了，就是緊巴巴的，想采買一些高檔點的食材，也得算計著用！哎呀！那種滋味，只有自己當家，才深有體會啊！”
洪念真站起身，沈默了一會兒。
“你需要多少周轉金？”
“三四十兩銀子吧……”
他見洪念真不吭聲，又急忙補上一句：“緊著點用，二十五兩銀子也可以湊合。”
洪念真走到窗前，看了看外面的街景。
阿水惴惴不安，忙著回顧了一番日常提及洪念真時所說的話，不知哪句話對洪掌櫃不敬……
忽聽洪念真笑道：“可以啊！我估摸著你三十兩銀子也夠了。不過，我還是接你五十兩吧，萬一有個什麽事情，也好打發。”
阿水大喜。“多謝洪掌櫃！您真是……”
洪念真攔住他的恭維之辭，擺手道：“我借錢給你，可不是只看情面。你可是要給我寫借條的。另外，我還要收利息，利息跟雙木錢莊一樣。你可願意？”
“願意！願意！別說跟雙木錢莊一樣高的利錢，就算要高一點，我也願意啊！多謝洪掌櫃！”
阿水千恩萬謝地離開了陸家莊酒樓。
姚管家得知洪念真借錢給阿水的經過，搖頭道：“水雲間這樣的小飯店，三十兩銀子已足夠周轉了，五十兩銀子，會慣壞他的胃口的。”
洪念真道：“我倒沒想到這一層。我只想著，他開業時我沒親臨恭賀，也沒點表示，心下過意不去。如今他有了困難，求上門來，我要大方些才好。”
姚管家嘆道：“念真心地仁慈，但願阿水能體會你的好意，把那鴨肉館經營得紅紅火火才好。”
洪念真道：“以阿水的本領，倒也不算難事。”
姚管家搖搖頭，“眼高手低，心浮氣躁。難啊！”
姚管家的擔心不無道理。因為，阿水出了陸家莊後並未馬上回他的水雲間，而是直接去了附近的得意銀樓，花五兩銀子挑了副首飾，喜滋滋奔到了者者的屋裏。
“快去跟小姐說，阿水有重要的話同她將。”
他對照顧者者的一名老媽子大聲道。
老媽子身份雖低微，卻不是低三下四的脾氣，她白了阿水一眼，道：“沒有預約就來了，還編出這等低級的借口哄我去通報。拉倒吧！”
阿水趕緊塞上一點碎銀，諂媚道：“我真的有重要的話跟者者小姐說，求你通融通融了！”
老媽子將銀子塞進袖袋，這才進去通報。
過了好一會兒，她才出來，努努嘴道：“進去吧！”
阿水早就等不及了，直奔裏屋。
“者者，我的小親親，看我給你買了什麽？”
者者從裏屋內室出來，嬌聲道：“你今兒怎麽來了？”
阿水聽到者者的聲音，渾身已酥了一半，見她似笑非笑、似嗔非嗔地瞧了他一眼，越發心猿意馬。
“我想來瞧瞧你，一刻也等不得，可不就來了麽？”
者者“噗嗤”一笑，聲音越發柔媚。
“瞧你一頭的汗，我替你擦擦。”
阿水趁著者者給他遞帕子的機會，猛地抓住那只柔若無骨的小手。
“哎喲，者者，我的親人，想死我了！”
者者人雖生得嬌小，力氣卻出奇的大，身手也出奇地敏捷，只容他輕撫了一下，就像只泥鰍般滑閃到了一邊。
阿水再要上前，者者卻換了副凜然不可冒犯的樣子。
“大白天的。你可給我小心點。”
190者者
阿水不敢造次，退後幾步，收斂心神，只是管不住他一雙眼睛，不住地往者者身上覷。
“坐吧！”
者者柔聲道。
“你知道的。我出身雖苦，卻不是自甘輕賤的女子。如今好不容易在這城裏有了安身之處，靠著繡花的手藝，也能過日子……”
阿水忙說：“我知道，我知道！我喜歡你，也不僅僅是愛你生得美貌，我就喜歡你這股勁兒，跟普通女子不同，跟在外頭橫沖直撞一門心思往上爬的女人也不同！”
者者親手給阿水沏了杯茶，冷笑道：“那就好。我只怕你拿我當那煙花女子。”
阿水立刻賭咒發誓，他若有一星半點兒這念頭，便讓他天打雷劈，死無葬身之地。
者者這才高興起來，阿水趁勢呈上他買的首飾，者者也歡歡喜喜地戴上，對他顏色好了些。
者者名叫龔澤，小名者者。阿水某日親自去北門外采買食材時，在一茶樓歇息，偶遇鄰桌客人談論一繡品的價格，阿水湊熱鬧瞟了一眼那幅小小的繡畫，沒料到卻被畫面給震住了。
繡畫繡的是春江水暖鴨先知的圖案，這倒也尋常，讓阿水心動的是，畫面上方，不知用了什麽繡藝，用了多少種線色，雲霧繚繞，雲水相接，暈染出一種迷迷蒙蒙的氣象，簡直像是為他的水雲間鴨肉館所繡的一幅畫。
他當即湊過去詢問繡品價格，這才註意到坐在桌角的一名年輕後生——事後他才知道，那是女扮男裝、故意扮醜的者者。
“這繡品太小了！掛客堂，小家子氣；掛書房，不對路子；掛臥室，也不合適！”
“繡得倒還可以，但只能算普通，值不了幾個錢。”
“關鍵是派不上用場！”
“是啊！索性再繡小一點兒，放在茶盤上。這尺寸，實在尷尬。”
者者滿臉委屈地看著兩名故意壓價的客人，好半天才憋出一句話：“不想買算了！不要挑刺兒！”
客人卻不舍得放棄。
“誒！嫌貨才是買貨人嘛！你再讓讓價，三百文，怎樣？”
者者霍然起身，收起繡品就要走。
阿水心想，這幅繡品，我倒是想要。陸家莊酒樓陶五兒做的小籠包，一籠就要五十文錢，這兩個客人太過心黑，竟想用六籠小籠包的錢，買這樣一件藝術品！
他連忙攔住者者，請她過去說話。
“後生，你這繡品，我是喜歡的。你開個價，若是公道，我就買下來。”
“一兩紋銀，不能再低了。”
後生開口，聲音卻清脆、婉轉，絕然不是男子的嗓音。
阿水有些奇怪，一時忘了討價還價，而是仔細打量起坐他對面的後生。
只見他眉似柳葉，眼若秋水，肌膚白皙，神態嬌柔，若是換上女裝和發型，定然是個大美女！
“冒昧請教一下你的尊姓大名？”
“龔澤。”
“哦，我叫阿水，是北城水雲間鴨肉館的老板。”
“是嗎？澤澤這廂有禮了！”
龔澤擡手施禮，阿水眼疾手快，一把抓過“他”的手。
“你說實話，你是女人扮的，是嗎？”
龔澤滿臉羞紅，使勁兒掙脫他。
“你說實話，我就二兩銀子買下你的繡品！”
龔澤微微點頭，聲音極低地說：“阿水目光如炬，澤澤不敢撒謊。自己繡花自己賣，得錢維持生計，男妝要方便些。”
阿水見她如此嬌羞，一顆心已晃蕩得不知到那塊沼澤地裏去了。
“你叫澤澤？”
“是……”
“澤，者……叫你者者好不好？”
者者擡眼，飛快地瞟了阿水一眼，又垂下眼瞼。
這一瞟眼，已令阿水歡喜得難以自持。
“不知，有何講究？”
“者者，就是很嗲的意思。我們老家人說誰者，就是說誰會撒嬌，惹人疼。”
阿水的聲音也低柔下來。他在之州本有妻室，誰知五年前，妻子生產後不久病逝，只給阿水留下一名幼子。阿水帶著父母雙親和幼兒隨洪念真奔赴暮雲城，也有排遣傷痛的意思。這幾年有不少人替他說媒，但他都沒看中，漸漸習慣往那煙花之地尋找安慰。
沒想到，這次竟遇到龔澤，還沒說幾句話，對方一個眼神、一個姿勢，就叫他心蕩神馳……
兩人由一幅繡畫相識，漸漸越來熟悉。
阿水迷上了這個家住在城郊，險些被狠心親戚騙賣到城外某風月場所的女子。
者者也對阿水的癡戀有了回應，只是不肯嫁給他，只恐她那段跳到黃河也洗不清的過去玷汙了阿水的名聲……
阿水雖然很迷戀者者，卻並沒被愛情沖昏頭腦。就像他打心眼裏不喜女人在大酒樓做廚師一樣，阿水打心眼裏就沒想過真的要把者者娶回家。
他愛美女，愛嬌美可人的年輕女子，但要談婚論嫁，娶回去擺在家裏，他還是想找個普通人家的普通姑娘，模樣過得去，大方、能幹、會持家，是基本要求，嫁妝要有，若是嫁妝豐厚，則再好不過。
所以，者者的回應，正合阿水的心意，也令他越發覺得這姑娘的可貴，越發願意花下時間、金錢和精力，去討她歡喜。
“這金步搖，是得意銀樓的最新款，我琢磨著，整個暮雲城裏，也就你才配戴這個。”
者者輕輕一笑，一對梨渦若隱若現。
“你這是發財了麽？還是……借來的錢？”
阿水嘆道：“者者啊，你有九千九百九十九個優點，唯有一個缺點。那就是——”
他把身子往後一仰，離者者遠了些許。
“你太聰明了。什麽都被你猜透了，就少了點意思。”
者者眼波一橫，“我可以假裝蠢笨，逗你開心。”
阿水急忙湊到她跟前，“生氣了？別氣別氣！我是借來的錢，被你識破了，有點懊惱。”
者者把他推開。
“我沒那麽嬌貴，動不動就生氣。我只是想，借錢已是不容易的事情了，借了就得還，用到能生錢的地方，才是正經。給我買些個可有可無的東西，哄我歡喜，是你的心意。可我又如何安心呢？”
191我想會會陶姑娘
阿水聞言感慨不已。
“者者，你不要多慮。這錢，是我從陸家莊老東家洪掌櫃那兒借來的。我只借三十兩，她卻給了我五十兩。你放心，足夠用啦！”
者者說:“那陸家莊酒樓的洪掌櫃，為人真好！她既如此仗義，你為何要離開陸家莊，另起一個水雲間？”
阿水嘆口氣。
“我本意也不想離開！可是，那陸家莊酒樓自從來了一個陶五兒，原來的幾個大廚都被洪掌櫃冷落到一邊，實在叫人氣悶不過！”
者者好奇地問道：“陶五兒？她是怎樣一個人？竟有如此大的本事，讓洪掌櫃專寵於她？”
阿水惱道：“不過是個黃毛丫頭！也不知從哪裏學來些妖法，請把那洪念真迷得五迷三道的，無論怎麽明示、暗示、提醒她，她就是對陶五兒好，一心要捧她做她的接班人呢！”
者者搖頭道：“我可不信。堂堂陸家莊酒樓的洪掌櫃，她又不是傻子，怎會被一個黃毛丫頭給蒙騙呢？依我看，那陶姑娘必然有些本事。”
阿水道：“她呀，實事求是的說，本事倒是真有一點。這丫頭，腦袋瓜子夠靈的，做了個什麽陸家小籠包，味道還真不錯。當初洪念真從之州到暮雲城，以低價盤下陸家莊酒樓時，曾答應過人家，這陸家莊的招牌是不能換的。可是呢，洪掌櫃的廚學和陸家菜，沒有一文錢的關系！姓洪的，頂著陸家莊的招牌，多少有點奇怪吧？旁人不說，我想，洪念真心裏定會有些不美氣。那陶五兒的小籠包一出，跟陸家沾上邊，正合了洪念真的心思，把她哄得眉花眼笑，越發寵這丫頭。可歸根到底，不過是個小籠包，一道小點心而已，憑什麽她一個黃毛丫頭到陸家莊酒樓才幾個月，就能主管早市組？”
者者點頭道：“這倒也是。”
阿水見者者理解他的想法，越發起勁地傾吐了一肚子積怨。
者者說：“原來，你是賭氣離開的陸家莊酒樓。真可惜啊！”
阿水笑道：“不可惜！不可惜！若不是離開了陸家莊，我怎會開出一個水雲間，怎麽會遇到你？又怎麽會得到你像是專為我繡的那
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