91回眸一笑 (16)
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下一間酒樓，招募一些出色的廚師呢？”
黃員外笑道：“買一間酒樓容易，招募一些廚師，也很簡單。但要遇到像陶五兒這樣的人才，卻需要緣分和機會。我黃勤只在自己感興趣的人和事情上投資，只有這樣，才覺得有點味道。”
姚管家說：“你這話聽上去讓人不舒服，但是仔細想想，又覺得無可厚非。”
黃員外說：“多謝姚管家的理解！其實人和人之間，都是投資與被投資的關系。人不可能對自己的付出不要求回報的。”
姚管家嘆息道：“是這個道理。普天之下，恐怕只有父母對子女的愛，是不需要回報的。”
“即便是父母對子女，也不是所有人都不求回報。譬如洪掌櫃對陶姑娘，雖不明言，其實多多少少也有投資的關系。”
姚管家拱手道：“黃員外，話說到這裏，就打住吧！人活得太透徹了，沒意思。凡事想得太深了，也沒啥意思。”
“是，姚管家說的極是。”
“黃員外，你是想向我打聽，開出什麽樣的條件，才能讓陶姑娘離開陸家莊，與你合作。是嗎？”
“我也說不上來，我到底要跟你打聽些什麽。其實，在棲霞山莊時，我曾與陶姑娘談過，開出了極其優厚的條件，但她不為所動！世上竟有如此奇怪的女孩，這更讓我欲罷不能了。”
姚管家只是笑笑，並沒繼續談論這個話題。
“姚管家，前面不遠處就是我的私人游船，請隨我上船，我們就在未結冰的湖上吃飯！我讓船工打幾條魚上來，或燉或烤，賞冬日湖景，飲酒吃魚吧！”
黃員外恐怕是天底下第一擅長享受之人。他的游船，就像他的馬車一樣，無一處不為乘客設想得十分周到。
此外，黃員外其實算得上風趣之人，他與姚管家談天說地，非常爽氣。
姚管家在船中或坐或立，行走自如，盡情欣賞著鏡湖的奇麗冬景，郁結的情緒慢慢得到了紓解。
他倆一個是富貴閑人，一個是剛剛賦閑的散人，多的就是時間。他們湖面上吃喝談笑，不知不覺，已至黃昏。
姚管家醺然欲醉，黃員外便邀請他去棲霞山莊小住。這兩天，他定下了紅雲樓別墅，在那裏可欣賞棲霞山莊的日出。
“這怎麽好意思呢？我看，我還是回去吧！”
“嗨！陸家莊酒樓，洪掌櫃自然會做安排，你一晚上不回去，不礙事的。”
一語驚醒夢中人。姚管家這才意識到，當他說要回去的時候，其實已無處可去。
就算之州老家，此刻也沒有一盞等他歸去的燈，沒有一片屬於他的磚瓦。
他在心裏頹然長嘆了一聲。
“好吧！那我就恭敬不如從命了。”
姚管家以前也曾來過棲霞山莊，但作為客人享受山莊提供的服務，這還是頭一回。
山莊的菜肴均為素饌。不過，姚管家和黃員外白天在鏡湖上飽餐了魚肉，便覺得這素饌更對他們的胃口。
晚餐後，黃員外來到姚管家下榻的紅雲樓，與他圍爐夜話。
兜兜轉轉，話題又回到了陶五兒身上。
黃員外說：“我曾問過陶姑娘，是不是因為李公子推薦她進陸家莊，若是離開，情面難卻……”
姚管家笑道：“事實上，陶姑娘到陸家莊,見到的第一個人,是我。”
他想了想，說道：“黃員外，你煞費苦心想與陶姑娘合作，誠心可憫，但我實在不願意幫你挖洪掌櫃的墻角。除非……除非洪念真本人願意放手，不然的話，你還是放棄這個念頭吧！”
“哦？”黃員外眼睛一亮。
“那麽，洪掌櫃最近有沒有放棄陶姑娘的想法呢？”
姚管家點點頭。
“這是我深感困惑的地方。前陣子，念真對五兒忽冷忽熱，我也覺得很正常。她的脾氣我很了解，事情過去了就過去了，不會放在心裏。但，昨天不同……昨天，洪掌櫃好像變了一個人似的。當然，也許她下定了決心，一個重大的決心。”
黃員外好奇地問道：“什麽決心？”
姚管家說：“具體的，她並沒有告訴我。但她在晚市結束後，召集大廚、副廚商議來年酒樓的發展，偏偏沒有理睬陶姑娘。我在工作間，也沒有參加他們的討論。但我聽得很清楚，洪念真將不久前離開陸家莊酒樓的阿水的話搬出來，有的話是暗示，有的則是明言。”
167十二月來訪
黃員外驚訝地瞪大雙眼。
“阿水？我聽說，他在北門附近開了一家鴨肉店。這個人，滑頭滑腦，本事不大，口氣不小……”
姚管家說：“對，就是他。他離開酒樓前後，說了很多詆毀陶姑娘的話。說得最多的，就是汙蔑陶姑娘是妖女。”
黃員外不禁笑起來。
“這等言論，才是妖言惑眾。誰都不會信的！”
姚管家擺擺手。
“非也！非也！每個人都會註意聽取他想聽的話。酒樓裏對陶姑娘有嫉恨之心的人，不止阿水一個。這種怪話，其實很有市場。”
“那……”
“昨晚，洪掌櫃說的意思是，陸家莊酒樓，這個招牌並沒什麽了不起，陸家小籠也沒什麽大不了。各位要時刻記住，這座酒樓是她的，而不是陸家的酒樓。這裏的一切，都是她說了算。所有打著陸家菜名頭的小伎倆，都不應該出現在這個酒樓裏。”
黃員外站了起來。
“這，實在太讓人驚詫了。我雖不大了解你家洪掌櫃，但幾次交往下來，特別是在棲霞山莊見她對陶姑娘的態度，斷然想象不出她會說出這樣的話。難道，女人的心，海底的針，咱們男人真的猜不透嗎？”
姚管家說：“不瞞你說，別說對陶姑娘，就算是對我，洪掌櫃的做法也令我百思不得其解呀！”
黃員外奇道：“對你？此話怎講？”
姚管家嘆口氣，黯然道：“洪掌櫃和廚房間的人議事結束後，便找到我，只說衙門裏有人要來徹查陸家莊酒樓的賬目，恐怕怎麽查都能查出點問題來。她說我年紀大了，受不得驚嚇，不如先回老家避避風頭吧！她的話說得委婉，意思已很明了。所以我一早便離開了陸家莊酒樓，只來得及跟準備早市的陶姑娘匆匆別過。若非臨時起意來鏡湖一游，我恐怕也見不到黃員外，說這些有用沒用的話了。”
黃員外嘆道：“此事的確太過詭異！不過，姚管家你切莫傷懷。洪掌櫃如此處置，必有她的道理。眼下，你就跟我在棲霞山莊住著吧！等我去把陶姑娘從陸家莊接出來，咱們再來商議後面的事情。”
其實，黃員外在鏡湖看到姚管家時，已猜到此事必有緣故。如今謎底揭開，黃員外既感到驚訝，又覺得是一個極佳的機會。
不管洪念真是一時糊塗，還是另有想法，如今都是說服陶五兒，將她收入麾下，變成黃氏進軍廚林的秘密武器的絕佳機會。
姚管家上午已聽黃員外談過投資和合作的關系，雖然無力反駁他的觀念，但他打心眼裏並不覺得陶五兒跟黃員外在一起，能有什麽作為。
盡管發生了一些不愉快的事情，但在姚管家心中，陶五兒和洪念真才是最佳組合。
因此，當他看到黃員外躍躍欲試的架勢，他反而有些懷疑自己，究竟該不該把這件事告訴黃員外。
仆人稟報，紅雲樓外，棲霞山莊宋濤宋管家求見。
黃員外立刻說：“快快請進！”
宋管家笑容滿面地走進暖融融的客廳。
“黃員外，姚管家！冒昧打攪，還請包涵。陸家莊酒樓已派人來接姚管家，莊主命我前來問問姚管家的意思，是繼續留在紅雲樓，還是即刻返回陸家莊？”
話音未落，黃員外和姚管家均大驚。
“陸家莊派人來接我？”
姚管家聲音發抖，神色激動。
“是，是念真派人來的嗎？”
宋管家笑道：“正是。來者是陸家莊的後廚總管十二月。”
黃員外滿臉茫然。
“這，洪掌櫃的主意，改得可真快呀！哦，不不，我的意思是，她很快就知道，陸家莊酒樓，無一日不可無姚管家！這不，她馬上回心轉意了！果然是一個聰明伶俐、機智無比的女人啊！”
原來，當姚管家踏進棲霞山中時，莊中人便將此消息報告給了宋管家和白若蘭莊主。
恰好此時已安全返回陸家莊的洪念真，欲派人四處尋找姚管家。
得到棲霞山莊發來的消息，洪念真喜出望外，立即讓十二月辛苦一趟，以她的名義前往棲霞山莊，迎回姚管家。
姚管家說：“快請十二月與我相見！我想問問，這到底是怎麽回事？”
十二月進來，見黃員外也在，欲言又止。
姚管家說：“我已將自己為何離開陸家莊的事情告訴黃員外了。到底發生了什麽事情，洪掌櫃為何又改變了主意，你就實話實說吧！黃員外不算外人。”
十二月便將陸家莊酒樓這一整天發生的事，原原本本告訴了姚管家。
“那個洪掌櫃，其實是七星幫的副幫主冒充的。咱們的洪掌櫃，在山道上被七星幫的人給關在了巖洞中。如今洪掌櫃安然脫險，看到姚管家不在，心急如焚。幸虧您遇到了黃員外，不然的話，洪掌櫃不知有多焦急、擔憂呢！”
姚管家的思緒起起伏伏，隨著洪念真的遭遇而起起落落。聽到十二月這麽說，雙手合十，念了聲阿彌陀佛。
“菩薩保佑洪念真掌櫃安然脫險！沒事就好，沒事就好！我就覺得哪裏不對勁，念真怎麽突然改了性一樣，行事做派大不相同。我還想，她是不是在大青山裏受到了什麽刺激，或者是被什麽蠱住了……原來竟遭此大劫，來了個假洪念真，欲奪去她擁有的全部。七星幫究竟是個什麽組織？這些人有手有腳，也長了顆腦袋，就不會幹點兒好事嗎？”
十二月笑道：“依我看，七星幫的人，特別是他們那個副幫主，長了腦袋，不過是為了顯高，此外沒啥用處。”
眾人皆笑了。
黃員外道：“既是一場誤會，就讓它翻篇吧！不過，此刻天色已晚，姚管家不如就在這紅雲樓裏安歇一晚。明早起身，你在這小樓軒窗觀賞日出時的壯麗景色後，我再與你一起乘車，前往陸家莊酒樓！洪掌櫃遭此大劫，我也要去看望她呀！”
十二月也說：“我見到了姚管家，知道您還在城中，安然無恙，回去稟報洪掌櫃，讓她放心就行了。確如黃員外所說，此刻天色已晚，姚管家奔波一日，此刻也乏了，就在此歇息一晚也好。”
要依著姚管家的心意，他恨不得插上翅膀，即刻飛回陸家莊酒樓，回到他熟悉的工作間。不過，這樣一來，似乎就辜負了黃員外的一番盛情。再說他昨晚幾乎徹夜未眠，今日又在外面呆了一整天，也是乏透了，便點頭應允，與十二月別過，就在紅雲樓的貴賓間歇息了。
168劫後歡慶
次日一早，姚管家便搭乘黃員外的豪華馬車一同前往陸家莊。
緊隨黃員外車後的，是棲霞山莊管家宋濤乘坐的馬車。
趁著清晨莊中事務較少，宋濤受白若蘭莊主的委托，去陸家莊酒樓看望洪念真，並帶去白莊主送給洪掌櫃的禮物。
陸家莊的早市已經開了，洪掌櫃也早早起身，站在酒樓門口，迎接姚管家的歸來。
宋濤代表白莊主慰問了洪掌櫃，將禮物放下後，便匆匆回棲霞山莊了。
黃員外則感慨萬千，表示一整天都要留在陸家莊，洪掌櫃若有用得上他的地方，開口即可。
回到熟悉的工作間，姚管家眼眶一熱，流下了兩行老淚。
不多時，李公子也翩然而至。
他放心不下洪念真，昨晚很晚才離開陸家莊酒樓，今早起身，匆匆用過早餐便飛奔而來。看到洪念真精神好了許多，他也安心許多。
“你看，連那個假的洪念真都知道，姚管家在陸家莊的地位非比尋常，首先就要趕走姚管家。”
李千山又說：“不過老姚啊，你也是！那個冒牌貨叫你離開的時候，你心裏怎麽就不打個問號呢？”
姚管家道：“他模仿的也太像了，特別是容貌，跟咱們洪掌櫃一模一樣。”
洪念真道：“當時在山中，他往我臉上扔了一張什麽東西，就把我的容貌給拓下來了。”
黃員外好奇地問：“人皮面具嗎？一般的人皮面具，表情都很死板，難道這個冒牌貨拓的面具，比市面上普通的人皮面具要做得好？”
姚管家和李公子同時說：“好得多。”
黃員外喃喃道：“這倒是一門好技術。想不到七星幫裏還有這樣的人才……”
姚管家驀然聯想到黃員外的投資之道，不禁笑了起來。
“黃員外，莫非你想找到此人，將他收於你之麾下？”
黃員外臉色一紅，擺手道：“不敢不敢，姚管家不要笑話我了。哈哈哈哈！”
姚管家知道他的意思，連忙道：“明白，明白，不過是說著玩兒。話說，其實我也沒有仔細看那冒牌貨的臉，倘若真的註意的話，應該也能看出破綻。”
李千山讚同道：“那當然！假的真不了，真的假不了。這世上只有一個洪念真，其他冒牌貨，根本瞞不過我的眼睛。”
洪念真問：“千山，你是怎麽發現那個人是冒牌貨的？”
李千山得意地笑道：“那個冒牌貨對我媚眼直拋，聲音柔媚，我一看就覺得有問題。你對我非打即罵，尤其是公眾場合，對我從不假以顏色。就算私下裏，你心情好的時候，也難得對我那樣……”
他越說越委屈，黃員外和姚管家不禁掩嘴偷笑。
洪念真白了他一眼。
“聽上去，那冒牌貨朝你拋媚眼、撒嬌、發嗲，你還挺受用的嘛！”
李千山恨道：“餵餵餵，那冒牌貨是個男的！”
洪念真一撇嘴：“性別不是問題。”
李千山道：“那什麽是問題呀？”
洪念真啐道：“你喜歡那一套，才是問題。”
“我喜歡哪一套了？”李千山茫然不解。
洪念真恨道：“喜歡人沖你拋媚眼、撒嬌、發嗲唄！”
“這算什麽問題呀？是男人，都喜歡溫柔的女人。不信，你問黃員外，你問姚管家。”
“呸！瞧你這話說的！我為什麽要問黃員外？為什麽要問姚管家？他們跟我有什麽關系？”
姚管家早已習慣了這兩人的打情罵俏，胡攪蠻纏，只低頭不語。
黃員外卻還不大了解，他見李千山和洪念真都提到自己，趕緊答話道：
“俗話說，蘿蔔青菜，各有所愛，各花入各眼，一塊饅頭一塊糕，都是搭好了的。李公子說的沒錯，洪掌櫃說的也沒錯。世界上大多數男人都喜歡溫柔的女人，可是呢，也有一些男人就喜歡彪悍的女漢子。就像多數女人喜歡英武的男子，可也不排除，有的女人就喜歡娘娘腔。還有啊，都說嫦娥愛少年，可我黃某也見過不少小姑娘，就喜歡成熟的中年大叔。”
洪念真不耐煩道：“黃員外說的這些人，關我什麽事？”
黃員外一臉懵圈，不知再說些什麽才好。
他看了看低頭悶著笑的姚管家，心想：“得了，在陸家莊，我還是看姚管家的臉色行事吧。這兩個人，單個看都精明的不得了，怎麽湊在一起講話，就跟小孩兒似的？難怪人家說，戀愛中的人，就跟高燒病人燒糊塗了一樣，沒頭腦！我不能跟他們計較。”
門外有人通報：“錢四爺來啦！”
黃員外大喜，像主人一樣迎了出去。他跟錢四爺多日不見，此刻又正尷尬著，多來一個人，他也自在些。
原來，錢四爺也得知了洪掌櫃在大青山遭遇七星幫襲擊的事情，特地帶了禮物前來慰問。
眾人移步樓上包間，款款敘談。過會兒，陶五兒和寶勝端來幾籠小籠包和數碟點心小菜，請各位享用。
五兒笑道：“今日我多做了一些點心。這些茶點，是我用自己的錢買的，請各位不要嫌棄，慢慢吃，慢慢談。”
念真忙起身。“五兒想得周到。早市已經結束了吧？五兒，寶勝，你們也坐下吃一點。”
李千山讚道：“昨日陸家莊遭劫，念真、寶勝……呃，還有那個鄭捕快遇險，多虧陶姑娘英勇機智，立場堅定，危急時刻主持大局，第一個識破冒牌貨的真面目。說起來，要是能喝酒的話，念真，我看我們大家都應該敬陶五兒一杯。”
洪念真點頭道：“我也正有此意。只是，一大早就喝酒，聽上去有點怪吧？”
李千山說：“你看你，就是這麽拘謹！又沒誰規定早上不能喝酒。”
洪念真說：“是，是，我拘謹，我頑固，我不靈活，我不會拋媚眼，不會撒嬌，不會發嗲……”
別人尚不知洪念真何出此言，黃員外和姚管家均樂得哈哈大笑。
錢四爺說：“這倒不難。我送給洪掌櫃的禮物中有一箱汽水，口味微甜，咕嚕嚕直冒氣，有歡樂助興之意趣。不如將它取出幾瓶來，咱們以這汽水代替酒水，敬陶姑娘一杯，也慶祝洪掌櫃平安脫險，為陸家莊酒樓的明天祝福！”
李千山問：“這種汽水，你從哪裏搞來的？”
錢四爺笑道：“告訴你也無妨。在大青山深處，有一潭冰涼冒泡的清泉。幾年前我就買下了那塊地，從泉中取水飲用。這種汽水口感獨特，氣泡豐富，飲用後嘴裏的感覺很清爽。你嘗了，肯定也會喜歡的。”
說話間，侍者已送來幾瓶汽水。
錢四爺打開瓶塞，隨著一聲聲“砰”的響聲，汩汩冒氣的泉水噴出了瓶口。
錢四爺忙著給個人杯中倒滿汽水，自己率先飲了一口。眾人學他的樣子，很快接受了這種汽水的獨特口感。
169熬點
快過年了，陸家莊酒樓迎來了一年中最忙碌的季節。
相對而言，早市的生意還是同往常一樣。陶五兒忙完了份內的工作，經常跟著洪念真在大廚房間學習，旁觀阿金等人的烹飪技法，也認真觀摩洪掌櫃的上竈演練，學習她在廚房間如何調度指揮。
這天，洪掌櫃忽然想起什麽。
“五兒，今天天氣暖和，你也不必隨我去廚房間了，出門會會你的朋友們吧！”
五兒“啊”一聲，“多謝洪掌櫃提醒！”說罷便飛奔出門，朝如意客棧隔壁的百變廚房奔去。
在大青山怪婆婆的三葉草屋遇到阿黛，至今已過去了整整五天。五兒忙於精研廚藝，差點忘了阿黛的囑咐，要將她的話帶給謝三少。
百變廚房開業後，五兒就沒有來過，她還不知孟曉秋的生意如何呢！
快到百變廚房門口時，五兒松了一口氣。只見那飯店門口，客人進進出出，人氣旺盛，一看便是生意興隆的景象。
隱隱約約的，她似乎還聽到了歌聲和絲竹聲。
五兒挑開門簾，便聽到孟曉秋甜潤的招呼聲。
“歡迎光臨！裏面有空位！”
“曉秋姐！”
幽雅的古琴聲中，五兒看到店裏坐滿了吃飯、飲酒的客人。
孟曉秋在店堂深處，裊裊蒸汽中，她笑意盈盈，一邊手腳麻利地將食物裝進碗裏，舀上幾勺熱湯澆進去，一邊招呼著進進出出的客人。
“呀！五兒！你來得正好！快來幫我看看爐竈。”
五兒連忙鉆進逼仄的廚房間，幫曉秋通了通爐竈。曉秋自己則充當跑堂的，將一碗熱騰騰的煮物和一瓷瓶米酒，端給了坐在門邊的一位客人。
待她回到廚房間，五兒笑道：“曉秋姐，你這兒可真是螺螄殼裏做道場，地方雖小，卻什麽都有啊！”
“比不得你陸家莊。”
孟曉秋斜睨五兒一眼，心情卻很愉快。
“我知道你近來忙得很，今天怎麽有空過來？”
“你知道我很忙？”
孟曉秋說：“你可別小看我這百變廚房！來來往往的客人，喝酒、聊天，各種話題滿屋子飛，陸家莊大大小小的事情，恐怕我比你知道得還要多呢！”
好像是為了證明她所言非虛，五兒耳邊果然飄來一桌客人的對話。
“聽說，咱們這兒的鄭捕快，正在追求陸家莊的洪掌櫃！”
“鄭捕快？這兩個人可不配呀！”
“癩蛤蟆想吃天鵝肉，不稀奇。”
“男人嘛，只要能說會道，會哄人，就會花到小姑娘！”
“聽說呀，他跟陸家莊的洪掌櫃在大青山共過患難。自此後，洪掌櫃就對他青眼有加了！”
“那，不是還有個京城來的李公子嗎？”
“那有什麽？反正男未娶女未嫁，一切皆有可能。”
曉秋低聲說：“你們陸家莊發生的事情，咱們這裏都有人議論。我還知道，你現在很受器重，後廚房的師傅們，對你也不錯。”
五兒說：“原來是這樣！可是，你可以從客人的聊天中知道些我的消息，我卻不知道你過得怎樣，這不公平哦！”
孟曉秋說：“你放心吧！我不去找你，就代表我過得還行。你在陸家莊好好幹吧！有空過來瞅我一眼，就夠啦！”
“掌櫃的，結賬！”
“來啦！”
沒聊幾句，曉秋便去招呼客人了。
五兒發現，，幾乎每桌客人都在吃一種煮物，看上去似乎是火鍋丸子的變種，感覺上卻要溫和許多。
“曉秋姐，你這個鍋子挺好玩兒的，一格一格的，每個格子裏面放著不同的食物，丸子、冬筍、豆幹，看上去好可愛！湯水的味道聞起來也很香。這道菜，叫什麽名字？”
“這個呀，”孟曉秋得意一笑，指著墻壁上的水牌，“名叫熬點！”
“熬點……”
五兒閉上眼睛，在記憶庫中搜索這兩個字。
她很快在《佳肴正品集》中找到這道菜的做法。
“這個，不是我大中華料理吧？”
孟曉秋笑道：“這有什麽稀奇的！我這百變廚房，只要是吃的，都能夠變出來。哪管是中華料理，還是外國料理！”
“可你是怎麽想出來的呢？”
“根本不用我想！傻丫頭，我的百變廚房開在這裏，進進出出的客人，想吃什麽東西，但凡我能滿足的，都會給他做出來。哪裏需要我來想，他們自動給我提供許許多多的菜譜呢！”
說話間，孟曉秋又招呼了幾桌客人。
正值午市時間，客人越來越多了。
陶五兒便充當雜工，一會兒幫忙把幾樣食材放進大鐵鍋中屬於它們的格子裏，一會兒去收拾餐桌，一會兒又給客人端上米酒、米飯或幾碟冷菜。
隱隱約約的，她再次聽到那幽雅的古琴聲。
可是，這百變廚房，只有這麽一點點大，除了擠得滿當當的店堂，便是狹窄僅可容身的後廚房。
後面還有一個小小的庫房，可是，五兒很難想象，誰會在庫房裏擺出一張古琴，悠然自得地撥弄琴弦。
正午過後，客人漸漸少了。孟曉秋這才接著前面的話題，告訴五兒，這道熬點，是一名途經暮雲城趕往京城的客人教她做的。
“這個人，衣著打扮跟我們暮雲城裏的人一般無二，說話口音有點怪而已。他進門就說外面好冷，讓我給他煮點東西，要熱乎乎的，可以下酒的。當時，既不是午市，也不是晚市時間，客人很少。我正在準備食材，便將白蘿蔔、海帶、老豆腐、丸子等東西找出來，讓他看著，想吃什麽就點什麽。結果，他眼睛一亮，‘熬點，熬點。’意思是，讓我將這些東西全部放進鍋裏，熬熬熟，給他當點心吃。”
“哈！原來名字是這樣來的！“
“我想，這有何難的，立刻著手準備。那客人老是探過頭教我要如何如何。我這百變廚房，原本就是你愛吃什麽，我就給你做什麽，我見他像個老吃客，便欣然從命，做出一鍋熬點，又送他一瓶米酒。他邊吃邊喝，開心得不得了。不過，這個客人雖然吃得開心，卻並沒有付我多少錢，還說我的湯裏少了一樣東西，所以他並不是特別滿意。”
170口袋藏身
“小氣鬼！”五兒不禁笑罵了一句。
“確實小氣！不過，這些食材本身也值不了幾個錢，我就沒跟他理論，心想著，就當我白學了一道菜吧！從那以後，我將‘熬點’兩個字寫在了水牌上，大做特做這道菜。還真神了，進進出出的客人都喜歡點上一碗熬點，又便宜，又暖胃，還可以配點酒，與朋友說說笑笑，吃吃喝喝！可別說，這道熬點，簡直稱得上大冷天的平民美食呢！”
孟曉秋說：“這會兒沒幾個客人，咱倆也吃一點吧！我做的米酒，你想嘗嘗不？”
五兒高興地應下來，趁著孟曉秋轉身，將一把幹貝和蝦米投入熬煮的湯鍋中。
根據《佳肴正品集》的記載，熬點屬於日本食物，也叫關東煮。主要材料有白的長蘿蔔、海帶、海藻制品、老豆腐、魚肉制品、貢丸等，調料有醬油、白糖、酒和幹貝等。
做熬點，湯水最重要。要用幹魚皮熬的湯，熬好後過濾成清湯。
孟曉秋的百變廚房裏，沒有那位客人提出的幹魚皮，只好用清水來代替，自然缺少熬點湯特有的風味。
但在《佳肴正品集》中，分明有這樣一段話：如果沒有幹魚皮，可用幹貝、蝦米幹熬湯，煮好後還要加入醬油。這樣熬出的湯底，具有一種很淳樸的海味和鄉土味。
孟曉秋的鼻子夠靈，很快在空氣中嗅到了一些特別的味道。
“小丫頭，你往湯裏加了什麽料？快快老實交代！”
“嘻嘻！好姐姐，先讓我賣個關子。待會兒先看看好吃不好吃，然後你再猜我到底加了什麽。猜對了，有獎！”
“那要是猜錯的呢？”
“猜錯了，你就告訴我，這百變廚房裏，隱隱約約的古琴聲，是從哪兒來的？”
孟曉秋的臉上微微漾起一層紅暈。
不過，陶五兒正低著頭在另一口鍋中煮幾只白水蛋，並沒有註意到這一點。
很快，熬點鍋中的湯沸騰了。
五兒將火調小了些，慢慢熬煮食材。
孟曉秋收拾好一張餐臺，擺上幾瓶米酒，又配了幾碟涼拌海帶絲、酸辣包菜絲之類的小食。
她從口袋裏取出兩只石碗，在爐子上烤熱。用這種碗用來盛放熬點，有保溫效果。
一人一碗熬點，湯色清黃剔透，味道濃郁。
咬上一口丸子或白蘿蔔，喝一口湯，再啜飲一口米酒，叫人只覺得渾身一暖，所有的寒氣都擋在了身體之外。
孟曉秋嘗了兩口湯，瞇著眼睛說道：“唔，你在湯裏加了一點蝦米，對嗎？”
“嗯，答對一半。”
“應該還加了別的，味道有點鮮甜。但我一時半會兒想不起來到底是什麽……”
“是幹貝！”
五兒迫不及待地公布答案。
“曉秋姐，你只答對了一半！算你對，還是算你錯呢？”
“壞丫頭！再給我一點時間，我就能想出另一半答案。瞧你猴急的，生怕我答對了，不告訴你那琴聲的來歷。”
五兒吐吐舌頭。
“姐姐明明知道答案，因為心疼五兒，知道五兒的心思，才故意留一半不答。”
孟曉秋笑著起身，關上百變廚房的店門，走進庫房裏。
五兒跟在她身後，好奇地想：難道真的有人在庫房中彈琴？
但她猜錯了。
孟曉秋的庫房只是巴掌大一塊地方，裏面塞得滿當當的，別說在那兒彈琴了，就連擺張凳子，讓人舒適地坐下來，也很困難。
孟曉秋打開口袋，朝裏面輕聲說：“陶姑娘來了，你出來吧！”
五兒瞪大雙眼，只見謝三少抱著古琴滾了出來，身上還帶著一些白菜葉子、大蒜皮兒。
“天哪！”五兒低呼起來。
“這個儲物袋，太神奇了！連人都可藏進去。”
曉秋擺擺手，笑道：“並非所有人都能藏進去。就算同一個人，也是有時能進去，有時進不去。”
五兒自幼到大有過無數離奇的經歷，對這說法倒也不覺得奇怪，卻還是忍不住想試一下。
“我能進去嗎？”
曉秋說，：“你試試唄！”
“進去前要念什麽咒語嗎？”
“什麽都不要念。口袋願意讓你進去，你自然進得去；它不願意讓你進去，你說什麽都沒有用。”
“口袋，我進來啦！”
五兒喊了一聲，便往口袋中鉆。
可是，當她的腦袋探進口袋中時，只看見一顆白菜、兩個蘿蔔。
她用力鉆了一下，只覺得頭頂有巨大的力量阻礙著她。原來頭頂已碰到了口袋底部。
她只得出來。
謝三少指著她的頭發哈哈大笑。五兒拂去頭上的菜葉，悻悻道：“不成！這口袋不讓我進去！”
曉秋替她攏攏頭發，摘去身上殘留的葉片，笑道：“別說你了，就連我，這口袋也不讓我進去呢！我往裏面放食物、廚具等雜物，可以源源不斷地放進去，但我的腦袋往裏面多探進幾寸，就會感到有一股強大的力量阻礙我繼續往裏鉆。”
謝三少說：“這口袋對我最好！不僅我人能進去，古琴也能進去。口袋裏面有一個不錯的空間，我可以把古琴擺好，悠哉悠哉地彈奏一曲。”
五兒恍然大悟。
“難怪那琴聲若有若無，又像是在這店裏彈奏的，又像是來自更遠的地方。”
她瞥一眼謝三少懷中的古琴，靈機一動。
“也許，是這古琴幫了你。口袋接受了古琴，連帶著把他的主人也給接受了。”
謝三少驕傲地揚揚下巴。“有一回我並沒有帶古琴，自己就鉆進袋子裏了。”
“那你再試試！讓我看看你是怎麽進去的。”
孟曉秋笑道：“小姑奶奶，你怎麽跟謝三少懟上了呢？”
她瞥一眼百變廚房的店門。“趁著這會兒沒客人，三少，你就空著手再進去一趟，讓五兒心服口服。”
陶五兒笑笑，心想，“謝三少一向瀟灑不羈，特立獨行，怎會聽曉秋姐的吩咐？”
誰料謝三少乖乖地將古琴遞給孟曉秋，自個兒走到口袋前，手一碰到那口袋，整個人就不見了。
“呀！”五兒驚呼起來。
她一方面為謝三少真的能在這口袋中進出自如而驚訝，另一方面則為謝三少對孟曉秋言聽計從而深感納罕。
171他倆儼然是情侶
過一會兒，謝三少又從口袋中滾了出來，隨他一同滾出來的，還有幾根胡蘿蔔和幾只青椒。
他站起身，拍拍身上的灰塵。
“這口袋很奇怪，不知道何時讓我進去，也不知道何時不讓我進去。我在裏面的時候，常常忐忑不安……”
“為什麽？”
“我怕這口袋的袋口關閉了，不許我出去。”
孟曉秋說：“一時半會兒出不來，也沒什麽！反正口袋裏面有吃有喝的，餓不死你。”
謝三少說：“那可不成，我自由慣了，偶爾在裏面呆著，躲避外面的事，倒可勉強為之，真讓我一直呆在裏面，肯定會悶壞的。”
五兒問：“你要逃避外面的什麽事？”
孟曉秋說：“你還不知道吧？和風茶樓的阿黛失蹤了！謠傳跟謝三少有關，謝老爺一怒之下要將這個兒子打死，他便跑了出來，一路跑到我這裏。謝家的家丁也追到了這裏。不過，包括我在內，誰也沒有看到他。直到家丁們散去，他才從我的口袋裏滾出來。”
陶五兒說：“阿黛沒有失蹤。”
謝三少說：“我知道。她到大青山找那位世外高人去了。”
五兒不解，“你既然知道，為什麽不跟謝老爺解釋清楚？”
謝三少不耐煩道：“跟他沒法說！”
他抱著古琴，走到店堂裏坐下。
孟曉秋給他盛了一碗熬點。
“來吧，坐這邊，咱們邊吃邊聊！”
五兒將她和洪掌櫃等人在大青山遇怪婆婆的事告訴他倆。不過，為了節省時間，她並沒有將怪婆婆自述的遭遇講給他們聽。
五兒對謝三少說：“臨別前，阿黛對我說，如果我在曉秋姐的店裏遇到你，讓我告訴你，不要為她擔心，她這麽做，是在為你們的音樂組合做準備。”
謝三少沈默了一會兒，隨後甩甩頭發，像要把這句話
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黃員外笑道：“買一間酒樓容易，招募一些廚師，也很簡單。但要遇到像陶五兒這樣的人才，卻需要緣分和機會。我黃勤只在自己感興趣的人和事情上投資，只有這樣，才覺得有點味道。”
姚管家說：“你這話聽上去讓人不舒服，但是仔細想想，又覺得無可厚非。”
黃員外說：“多謝姚管家的理解！其實人和人之間，都是投資與被投資的關系。人不可能對自己的付出不要求回報的。”
姚管家嘆息道：“是這個道理。普天之下，恐怕只有父母對子女的愛，是不需要回報的。”
“即便是父母對子女，也不是所有人都不求回報。譬如洪掌櫃對陶姑娘，雖不明言，其實多多少少也有投資的關系。”
姚管家拱手道：“黃員外，話說到這裏，就打住吧！人活得太透徹了，沒意思。凡事想得太深了，也沒啥意思。”
“是，姚管家說的極是。”
“黃員外，你是想向我打聽，開出什麽樣的條件，才能讓陶姑娘離開陸家莊，與你合作。是嗎？”
“我也說不上來，我到底要跟你打聽些什麽。其實，在棲霞山莊時，我曾與陶姑娘談過，開出了極其優厚的條件，但她不為所動！世上竟有如此奇怪的女孩，這更讓我欲罷不能了。”
姚管家只是笑笑，並沒繼續談論這個話題。
“姚管家，前面不遠處就是我的私人游船，請隨我上船，我們就在未結冰的湖上吃飯！我讓船工打幾條魚上來，或燉或烤，賞冬日湖景，飲酒吃魚吧！”
黃員外恐怕是天底下第一擅長享受之人。他的游船，就像他的馬車一樣，無一處不為乘客設想得十分周到。
此外，黃員外其實算得上風趣之人，他與姚管家談天說地，非常爽氣。
姚管家在船中或坐或立，行走自如，盡情欣賞著鏡湖的奇麗冬景，郁結的情緒慢慢得到了紓解。
他倆一個是富貴閑人，一個是剛剛賦閑的散人，多的就是時間。他們湖面上吃喝談笑，不知不覺，已至黃昏。
姚管家醺然欲醉，黃員外便邀請他去棲霞山莊小住。這兩天，他定下了紅雲樓別墅，在那裏可欣賞棲霞山莊的日出。
“這怎麽好意思呢？我看，我還是回去吧！”
“嗨！陸家莊酒樓，洪掌櫃自然會做安排，你一晚上不回去，不礙事的。”
一語驚醒夢中人。姚管家這才意識到，當他說要回去的時候，其實已無處可去。
就算之州老家，此刻也沒有一盞等他歸去的燈，沒有一片屬於他的磚瓦。
他在心裏頹然長嘆了一聲。
“好吧！那我就恭敬不如從命了。”
姚管家以前也曾來過棲霞山莊，但作為客人享受山莊提供的服務，這還是頭一回。
山莊的菜肴均為素饌。不過，姚管家和黃員外白天在鏡湖上飽餐了魚肉，便覺得這素饌更對他們的胃口。
晚餐後，黃員外來到姚管家下榻的紅雲樓，與他圍爐夜話。
兜兜轉轉，話題又回到了陶五兒身上。
黃員外說：“我曾問過陶姑娘，是不是因為李公子推薦她進陸家莊，若是離開，情面難卻……”
姚管家笑道：“事實上，陶姑娘到陸家莊,見到的第一個人,是我。”
他想了想，說道：“黃員外，你煞費苦心想與陶姑娘合作，誠心可憫，但我實在不願意幫你挖洪掌櫃的墻角。除非……除非洪念真本人願意放手，不然的話，你還是放棄這個念頭吧！”
“哦？”黃員外眼睛一亮。
“那麽，洪掌櫃最近有沒有放棄陶姑娘的想法呢？”
姚管家點點頭。
“這是我深感困惑的地方。前陣子，念真對五兒忽冷忽熱，我也覺得很正常。她的脾氣我很了解，事情過去了就過去了，不會放在心裏。但，昨天不同……昨天，洪掌櫃好像變了一個人似的。當然，也許她下定了決心，一個重大的決心。”
黃員外好奇地問道：“什麽決心？”
姚管家說：“具體的，她並沒有告訴我。但她在晚市結束後，召集大廚、副廚商議來年酒樓的發展，偏偏沒有理睬陶姑娘。我在工作間，也沒有參加他們的討論。但我聽得很清楚，洪念真將不久前離開陸家莊酒樓的阿水的話搬出來，有的話是暗示，有的則是明言。”
167十二月來訪
黃員外驚訝地瞪大雙眼。
“阿水？我聽說，他在北門附近開了一家鴨肉店。這個人，滑頭滑腦，本事不大，口氣不小……”
姚管家說：“對，就是他。他離開酒樓前後，說了很多詆毀陶姑娘的話。說得最多的，就是汙蔑陶姑娘是妖女。”
黃員外不禁笑起來。
“這等言論，才是妖言惑眾。誰都不會信的！”
姚管家擺擺手。
“非也！非也！每個人都會註意聽取他想聽的話。酒樓裏對陶姑娘有嫉恨之心的人，不止阿水一個。這種怪話，其實很有市場。”
“那……”
“昨晚，洪掌櫃說的意思是，陸家莊酒樓，這個招牌並沒什麽了不起，陸家小籠也沒什麽大不了。各位要時刻記住，這座酒樓是她的，而不是陸家的酒樓。這裏的一切，都是她說了算。所有打著陸家菜名頭的小伎倆，都不應該出現在這個酒樓裏。”
黃員外站了起來。
“這，實在太讓人驚詫了。我雖不大了解你家洪掌櫃，但幾次交往下來，特別是在棲霞山莊見她對陶姑娘的態度，斷然想象不出她會說出這樣的話。難道，女人的心，海底的針，咱們男人真的猜不透嗎？”
姚管家說：“不瞞你說，別說對陶姑娘，就算是對我，洪掌櫃的做法也令我百思不得其解呀！”
黃員外奇道：“對你？此話怎講？”
姚管家嘆口氣，黯然道：“洪掌櫃和廚房間的人議事結束後，便找到我，只說衙門裏有人要來徹查陸家莊酒樓的賬目，恐怕怎麽查都能查出點問題來。她說我年紀大了，受不得驚嚇，不如先回老家避避風頭吧！她的話說得委婉，意思已很明了。所以我一早便離開了陸家莊酒樓，只來得及跟準備早市的陶姑娘匆匆別過。若非臨時起意來鏡湖一游，我恐怕也見不到黃員外，說這些有用沒用的話了。”
黃員外嘆道：“此事的確太過詭異！不過，姚管家你切莫傷懷。洪掌櫃如此處置，必有她的道理。眼下，你就跟我在棲霞山莊住著吧！等我去把陶姑娘從陸家莊接出來，咱們再來商議後面的事情。”
其實，黃員外在鏡湖看到姚管家時，已猜到此事必有緣故。如今謎底揭開，黃員外既感到驚訝，又覺得是一個極佳的機會。
不管洪念真是一時糊塗，還是另有想法，如今都是說服陶五兒，將她收入麾下，變成黃氏進軍廚林的秘密武器的絕佳機會。
姚管家上午已聽黃員外談過投資和合作的關系，雖然無力反駁他的觀念，但他打心眼裏並不覺得陶五兒跟黃員外在一起，能有什麽作為。
盡管發生了一些不愉快的事情，但在姚管家心中，陶五兒和洪念真才是最佳組合。
因此，當他看到黃員外躍躍欲試的架勢，他反而有些懷疑自己，究竟該不該把這件事告訴黃員外。
仆人稟報，紅雲樓外，棲霞山莊宋濤宋管家求見。
黃員外立刻說：“快快請進！”
宋管家笑容滿面地走進暖融融的客廳。
“黃員外，姚管家！冒昧打攪，還請包涵。陸家莊酒樓已派人來接姚管家，莊主命我前來問問姚管家的意思，是繼續留在紅雲樓，還是即刻返回陸家莊？”
話音未落，黃員外和姚管家均大驚。
“陸家莊派人來接我？”
姚管家聲音發抖，神色激動。
“是，是念真派人來的嗎？”
宋管家笑道：“正是。來者是陸家莊的後廚總管十二月。”
黃員外滿臉茫然。
“這，洪掌櫃的主意，改得可真快呀！哦，不不，我的意思是，她很快就知道，陸家莊酒樓，無一日不可無姚管家！這不，她馬上回心轉意了！果然是一個聰明伶俐、機智無比的女人啊！”
原來，當姚管家踏進棲霞山中時，莊中人便將此消息報告給了宋管家和白若蘭莊主。
恰好此時已安全返回陸家莊的洪念真，欲派人四處尋找姚管家。
得到棲霞山莊發來的消息，洪念真喜出望外，立即讓十二月辛苦一趟，以她的名義前往棲霞山莊，迎回姚管家。
姚管家說：“快請十二月與我相見！我想問問，這到底是怎麽回事？”
十二月進來，見黃員外也在，欲言又止。
姚管家說：“我已將自己為何離開陸家莊的事情告訴黃員外了。到底發生了什麽事情，洪掌櫃為何又改變了主意，你就實話實說吧！黃員外不算外人。”
十二月便將陸家莊酒樓這一整天發生的事，原原本本告訴了姚管家。
“那個洪掌櫃，其實是七星幫的副幫主冒充的。咱們的洪掌櫃，在山道上被七星幫的人給關在了巖洞中。如今洪掌櫃安然脫險，看到姚管家不在，心急如焚。幸虧您遇到了黃員外，不然的話，洪掌櫃不知有多焦急、擔憂呢！”
姚管家的思緒起起伏伏，隨著洪念真的遭遇而起起落落。聽到十二月這麽說，雙手合十，念了聲阿彌陀佛。
“菩薩保佑洪念真掌櫃安然脫險！沒事就好，沒事就好！我就覺得哪裏不對勁，念真怎麽突然改了性一樣，行事做派大不相同。我還想，她是不是在大青山裏受到了什麽刺激，或者是被什麽蠱住了……原來竟遭此大劫，來了個假洪念真，欲奪去她擁有的全部。七星幫究竟是個什麽組織？這些人有手有腳，也長了顆腦袋，就不會幹點兒好事嗎？”
十二月笑道：“依我看，七星幫的人，特別是他們那個副幫主，長了腦袋，不過是為了顯高，此外沒啥用處。”
眾人皆笑了。
黃員外道：“既是一場誤會，就讓它翻篇吧！不過，此刻天色已晚，姚管家不如就在這紅雲樓裏安歇一晚。明早起身，你在這小樓軒窗觀賞日出時的壯麗景色後，我再與你一起乘車，前往陸家莊酒樓！洪掌櫃遭此大劫，我也要去看望她呀！”
十二月也說：“我見到了姚管家，知道您還在城中，安然無恙，回去稟報洪掌櫃，讓她放心就行了。確如黃員外所說，此刻天色已晚，姚管家奔波一日，此刻也乏了，就在此歇息一晚也好。”
要依著姚管家的心意，他恨不得插上翅膀，即刻飛回陸家莊酒樓，回到他熟悉的工作間。不過，這樣一來，似乎就辜負了黃員外的一番盛情。再說他昨晚幾乎徹夜未眠，今日又在外面呆了一整天，也是乏透了，便點頭應允，與十二月別過，就在紅雲樓的貴賓間歇息了。
168劫後歡慶
次日一早，姚管家便搭乘黃員外的豪華馬車一同前往陸家莊。
緊隨黃員外車後的，是棲霞山莊管家宋濤乘坐的馬車。
趁著清晨莊中事務較少，宋濤受白若蘭莊主的委托，去陸家莊酒樓看望洪念真，並帶去白莊主送給洪掌櫃的禮物。
陸家莊的早市已經開了，洪掌櫃也早早起身，站在酒樓門口，迎接姚管家的歸來。
宋濤代表白莊主慰問了洪掌櫃，將禮物放下後，便匆匆回棲霞山莊了。
黃員外則感慨萬千，表示一整天都要留在陸家莊，洪掌櫃若有用得上他的地方，開口即可。
回到熟悉的工作間，姚管家眼眶一熱，流下了兩行老淚。
不多時，李公子也翩然而至。
他放心不下洪念真，昨晚很晚才離開陸家莊酒樓，今早起身，匆匆用過早餐便飛奔而來。看到洪念真精神好了許多，他也安心許多。
“你看，連那個假的洪念真都知道，姚管家在陸家莊的地位非比尋常，首先就要趕走姚管家。”
李千山又說：“不過老姚啊，你也是！那個冒牌貨叫你離開的時候，你心裏怎麽就不打個問號呢？”
姚管家道：“他模仿的也太像了，特別是容貌，跟咱們洪掌櫃一模一樣。”
洪念真道：“當時在山中，他往我臉上扔了一張什麽東西，就把我的容貌給拓下來了。”
黃員外好奇地問：“人皮面具嗎？一般的人皮面具，表情都很死板，難道這個冒牌貨拓的面具，比市面上普通的人皮面具要做得好？”
姚管家和李公子同時說：“好得多。”
黃員外喃喃道：“這倒是一門好技術。想不到七星幫裏還有這樣的人才……”
姚管家驀然聯想到黃員外的投資之道，不禁笑了起來。
“黃員外，莫非你想找到此人，將他收於你之麾下？”
黃員外臉色一紅，擺手道：“不敢不敢，姚管家不要笑話我了。哈哈哈哈！”
姚管家知道他的意思，連忙道：“明白，明白，不過是說著玩兒。話說，其實我也沒有仔細看那冒牌貨的臉，倘若真的註意的話，應該也能看出破綻。”
李千山讚同道：“那當然！假的真不了，真的假不了。這世上只有一個洪念真，其他冒牌貨，根本瞞不過我的眼睛。”
洪念真問：“千山，你是怎麽發現那個人是冒牌貨的？”
李千山得意地笑道：“那個冒牌貨對我媚眼直拋，聲音柔媚，我一看就覺得有問題。你對我非打即罵，尤其是公眾場合，對我從不假以顏色。就算私下裏，你心情好的時候，也難得對我那樣……”
他越說越委屈，黃員外和姚管家不禁掩嘴偷笑。
洪念真白了他一眼。
“聽上去，那冒牌貨朝你拋媚眼、撒嬌、發嗲，你還挺受用的嘛！”
李千山恨道：“餵餵餵，那冒牌貨是個男的！”
洪念真一撇嘴：“性別不是問題。”
李千山道：“那什麽是問題呀？”
洪念真啐道：“你喜歡那一套，才是問題。”
“我喜歡哪一套了？”李千山茫然不解。
洪念真恨道：“喜歡人沖你拋媚眼、撒嬌、發嗲唄！”
“這算什麽問題呀？是男人，都喜歡溫柔的女人。不信，你問黃員外，你問姚管家。”
“呸！瞧你這話說的！我為什麽要問黃員外？為什麽要問姚管家？他們跟我有什麽關系？”
姚管家早已習慣了這兩人的打情罵俏，胡攪蠻纏，只低頭不語。
黃員外卻還不大了解，他見李千山和洪念真都提到自己，趕緊答話道：
“俗話說，蘿蔔青菜，各有所愛，各花入各眼，一塊饅頭一塊糕，都是搭好了的。李公子說的沒錯，洪掌櫃說的也沒錯。世界上大多數男人都喜歡溫柔的女人，可是呢，也有一些男人就喜歡彪悍的女漢子。就像多數女人喜歡英武的男子，可也不排除，有的女人就喜歡娘娘腔。還有啊，都說嫦娥愛少年，可我黃某也見過不少小姑娘，就喜歡成熟的中年大叔。”
洪念真不耐煩道：“黃員外說的這些人，關我什麽事？”
黃員外一臉懵圈，不知再說些什麽才好。
他看了看低頭悶著笑的姚管家，心想：“得了，在陸家莊，我還是看姚管家的臉色行事吧。這兩個人，單個看都精明的不得了，怎麽湊在一起講話，就跟小孩兒似的？難怪人家說，戀愛中的人，就跟高燒病人燒糊塗了一樣，沒頭腦！我不能跟他們計較。”
門外有人通報：“錢四爺來啦！”
黃員外大喜，像主人一樣迎了出去。他跟錢四爺多日不見，此刻又正尷尬著，多來一個人，他也自在些。
原來，錢四爺也得知了洪掌櫃在大青山遭遇七星幫襲擊的事情，特地帶了禮物前來慰問。
眾人移步樓上包間，款款敘談。過會兒，陶五兒和寶勝端來幾籠小籠包和數碟點心小菜，請各位享用。
五兒笑道：“今日我多做了一些點心。這些茶點，是我用自己的錢買的，請各位不要嫌棄，慢慢吃，慢慢談。”
念真忙起身。“五兒想得周到。早市已經結束了吧？五兒，寶勝，你們也坐下吃一點。”
李千山讚道：“昨日陸家莊遭劫，念真、寶勝……呃，還有那個鄭捕快遇險，多虧陶姑娘英勇機智，立場堅定，危急時刻主持大局，第一個識破冒牌貨的真面目。說起來，要是能喝酒的話，念真，我看我們大家都應該敬陶五兒一杯。”
洪念真點頭道：“我也正有此意。只是，一大早就喝酒，聽上去有點怪吧？”
李千山說：“你看你，就是這麽拘謹！又沒誰規定早上不能喝酒。”
洪念真說：“是，是，我拘謹，我頑固，我不靈活，我不會拋媚眼，不會撒嬌，不會發嗲……”
別人尚不知洪念真何出此言，黃員外和姚管家均樂得哈哈大笑。
錢四爺說：“這倒不難。我送給洪掌櫃的禮物中有一箱汽水，口味微甜，咕嚕嚕直冒氣，有歡樂助興之意趣。不如將它取出幾瓶來，咱們以這汽水代替酒水，敬陶姑娘一杯，也慶祝洪掌櫃平安脫險，為陸家莊酒樓的明天祝福！”
李千山問：“這種汽水，你從哪裏搞來的？”
錢四爺笑道：“告訴你也無妨。在大青山深處，有一潭冰涼冒泡的清泉。幾年前我就買下了那塊地，從泉中取水飲用。這種汽水口感獨特，氣泡豐富，飲用後嘴裏的感覺很清爽。你嘗了，肯定也會喜歡的。”
說話間，侍者已送來幾瓶汽水。
錢四爺打開瓶塞，隨著一聲聲“砰”的響聲，汩汩冒氣的泉水噴出了瓶口。
錢四爺忙著給個人杯中倒滿汽水，自己率先飲了一口。眾人學他的樣子，很快接受了這種汽水的獨特口感。
169熬點
快過年了，陸家莊酒樓迎來了一年中最忙碌的季節。
相對而言，早市的生意還是同往常一樣。陶五兒忙完了份內的工作，經常跟著洪念真在大廚房間學習，旁觀阿金等人的烹飪技法，也認真觀摩洪掌櫃的上竈演練，學習她在廚房間如何調度指揮。
這天，洪掌櫃忽然想起什麽。
“五兒，今天天氣暖和，你也不必隨我去廚房間了，出門會會你的朋友們吧！”
五兒“啊”一聲，“多謝洪掌櫃提醒！”說罷便飛奔出門，朝如意客棧隔壁的百變廚房奔去。
在大青山怪婆婆的三葉草屋遇到阿黛，至今已過去了整整五天。五兒忙於精研廚藝，差點忘了阿黛的囑咐，要將她的話帶給謝三少。
百變廚房開業後，五兒就沒有來過，她還不知孟曉秋的生意如何呢！
快到百變廚房門口時，五兒松了一口氣。只見那飯店門口，客人進進出出，人氣旺盛，一看便是生意興隆的景象。
隱隱約約的，她似乎還聽到了歌聲和絲竹聲。
五兒挑開門簾，便聽到孟曉秋甜潤的招呼聲。
“歡迎光臨！裏面有空位！”
“曉秋姐！”
幽雅的古琴聲中，五兒看到店裏坐滿了吃飯、飲酒的客人。
孟曉秋在店堂深處，裊裊蒸汽中，她笑意盈盈，一邊手腳麻利地將食物裝進碗裏，舀上幾勺熱湯澆進去，一邊招呼著進進出出的客人。
“呀！五兒！你來得正好！快來幫我看看爐竈。”
五兒連忙鉆進逼仄的廚房間，幫曉秋通了通爐竈。曉秋自己則充當跑堂的，將一碗熱騰騰的煮物和一瓷瓶米酒，端給了坐在門邊的一位客人。
待她回到廚房間，五兒笑道：“曉秋姐，你這兒可真是螺螄殼裏做道場，地方雖小，卻什麽都有啊！”
“比不得你陸家莊。”
孟曉秋斜睨五兒一眼，心情卻很愉快。
“我知道你近來忙得很，今天怎麽有空過來？”
“你知道我很忙？”
孟曉秋說：“你可別小看我這百變廚房！來來往往的客人，喝酒、聊天，各種話題滿屋子飛，陸家莊大大小小的事情，恐怕我比你知道得還要多呢！”
好像是為了證明她所言非虛，五兒耳邊果然飄來一桌客人的對話。
“聽說，咱們這兒的鄭捕快，正在追求陸家莊的洪掌櫃！”
“鄭捕快？這兩個人可不配呀！”
“癩蛤蟆想吃天鵝肉，不稀奇。”
“男人嘛，只要能說會道，會哄人，就會花到小姑娘！”
“聽說呀，他跟陸家莊的洪掌櫃在大青山共過患難。自此後，洪掌櫃就對他青眼有加了！”
“那，不是還有個京城來的李公子嗎？”
“那有什麽？反正男未娶女未嫁，一切皆有可能。”
曉秋低聲說：“你們陸家莊發生的事情，咱們這裏都有人議論。我還知道，你現在很受器重，後廚房的師傅們，對你也不錯。”
五兒說：“原來是這樣！可是，你可以從客人的聊天中知道些我的消息，我卻不知道你過得怎樣，這不公平哦！”
孟曉秋說：“你放心吧！我不去找你，就代表我過得還行。你在陸家莊好好幹吧！有空過來瞅我一眼，就夠啦！”
“掌櫃的，結賬！”
“來啦！”
沒聊幾句，曉秋便去招呼客人了。
五兒發現，，幾乎每桌客人都在吃一種煮物，看上去似乎是火鍋丸子的變種，感覺上卻要溫和許多。
“曉秋姐，你這個鍋子挺好玩兒的，一格一格的，每個格子裏面放著不同的食物，丸子、冬筍、豆幹，看上去好可愛！湯水的味道聞起來也很香。這道菜，叫什麽名字？”
“這個呀，”孟曉秋得意一笑，指著墻壁上的水牌，“名叫熬點！”
“熬點……”
五兒閉上眼睛，在記憶庫中搜索這兩個字。
她很快在《佳肴正品集》中找到這道菜的做法。
“這個，不是我大中華料理吧？”
孟曉秋笑道：“這有什麽稀奇的！我這百變廚房，只要是吃的，都能夠變出來。哪管是中華料理，還是外國料理！”
“可你是怎麽想出來的呢？”
“根本不用我想！傻丫頭，我的百變廚房開在這裏，進進出出的客人，想吃什麽東西，但凡我能滿足的，都會給他做出來。哪裏需要我來想，他們自動給我提供許許多多的菜譜呢！”
說話間，孟曉秋又招呼了幾桌客人。
正值午市時間，客人越來越多了。
陶五兒便充當雜工，一會兒幫忙把幾樣食材放進大鐵鍋中屬於它們的格子裏，一會兒去收拾餐桌，一會兒又給客人端上米酒、米飯或幾碟冷菜。
隱隱約約的，她再次聽到那幽雅的古琴聲。
可是，這百變廚房，只有這麽一點點大，除了擠得滿當當的店堂，便是狹窄僅可容身的後廚房。
後面還有一個小小的庫房，可是，五兒很難想象，誰會在庫房裏擺出一張古琴，悠然自得地撥弄琴弦。
正午過後，客人漸漸少了。孟曉秋這才接著前面的話題，告訴五兒，這道熬點，是一名途經暮雲城趕往京城的客人教她做的。
“這個人，衣著打扮跟我們暮雲城裏的人一般無二，說話口音有點怪而已。他進門就說外面好冷，讓我給他煮點東西，要熱乎乎的，可以下酒的。當時，既不是午市，也不是晚市時間，客人很少。我正在準備食材，便將白蘿蔔、海帶、老豆腐、丸子等東西找出來，讓他看著，想吃什麽就點什麽。結果，他眼睛一亮，‘熬點，熬點。’意思是，讓我將這些東西全部放進鍋裏，熬熬熟，給他當點心吃。”
“哈！原來名字是這樣來的！“
“我想，這有何難的，立刻著手準備。那客人老是探過頭教我要如何如何。我這百變廚房，原本就是你愛吃什麽，我就給你做什麽，我見他像個老吃客，便欣然從命，做出一鍋熬點，又送他一瓶米酒。他邊吃邊喝，開心得不得了。不過，這個客人雖然吃得開心，卻並沒有付我多少錢，還說我的湯裏少了一樣東西，所以他並不是特別滿意。”
170口袋藏身
“小氣鬼！”五兒不禁笑罵了一句。
“確實小氣！不過，這些食材本身也值不了幾個錢，我就沒跟他理論，心想著，就當我白學了一道菜吧！從那以後，我將‘熬點’兩個字寫在了水牌上，大做特做這道菜。還真神了，進進出出的客人都喜歡點上一碗熬點，又便宜，又暖胃，還可以配點酒，與朋友說說笑笑，吃吃喝喝！可別說，這道熬點，簡直稱得上大冷天的平民美食呢！”
孟曉秋說：“這會兒沒幾個客人，咱倆也吃一點吧！我做的米酒，你想嘗嘗不？”
五兒高興地應下來，趁著孟曉秋轉身，將一把幹貝和蝦米投入熬煮的湯鍋中。
根據《佳肴正品集》的記載，熬點屬於日本食物，也叫關東煮。主要材料有白的長蘿蔔、海帶、海藻制品、老豆腐、魚肉制品、貢丸等，調料有醬油、白糖、酒和幹貝等。
做熬點，湯水最重要。要用幹魚皮熬的湯，熬好後過濾成清湯。
孟曉秋的百變廚房裏，沒有那位客人提出的幹魚皮，只好用清水來代替，自然缺少熬點湯特有的風味。
但在《佳肴正品集》中，分明有這樣一段話：如果沒有幹魚皮，可用幹貝、蝦米幹熬湯，煮好後還要加入醬油。這樣熬出的湯底，具有一種很淳樸的海味和鄉土味。
孟曉秋的鼻子夠靈，很快在空氣中嗅到了一些特別的味道。
“小丫頭，你往湯裏加了什麽料？快快老實交代！”
“嘻嘻！好姐姐，先讓我賣個關子。待會兒先看看好吃不好吃，然後你再猜我到底加了什麽。猜對了，有獎！”
“那要是猜錯的呢？”
“猜錯了，你就告訴我，這百變廚房裏，隱隱約約的古琴聲，是從哪兒來的？”
孟曉秋的臉上微微漾起一層紅暈。
不過，陶五兒正低著頭在另一口鍋中煮幾只白水蛋，並沒有註意到這一點。
很快，熬點鍋中的湯沸騰了。
五兒將火調小了些，慢慢熬煮食材。
孟曉秋收拾好一張餐臺，擺上幾瓶米酒，又配了幾碟涼拌海帶絲、酸辣包菜絲之類的小食。
她從口袋裏取出兩只石碗，在爐子上烤熱。用這種碗用來盛放熬點，有保溫效果。
一人一碗熬點，湯色清黃剔透，味道濃郁。
咬上一口丸子或白蘿蔔，喝一口湯，再啜飲一口米酒，叫人只覺得渾身一暖，所有的寒氣都擋在了身體之外。
孟曉秋嘗了兩口湯，瞇著眼睛說道：“唔，你在湯裏加了一點蝦米，對嗎？”
“嗯，答對一半。”
“應該還加了別的，味道有點鮮甜。但我一時半會兒想不起來到底是什麽……”
“是幹貝！”
五兒迫不及待地公布答案。
“曉秋姐，你只答對了一半！算你對，還是算你錯呢？”
“壞丫頭！再給我一點時間，我就能想出另一半答案。瞧你猴急的，生怕我答對了，不告訴你那琴聲的來歷。”
五兒吐吐舌頭。
“姐姐明明知道答案，因為心疼五兒，知道五兒的心思，才故意留一半不答。”
孟曉秋笑著起身，關上百變廚房的店門，走進庫房裏。
五兒跟在她身後，好奇地想：難道真的有人在庫房中彈琴？
但她猜錯了。
孟曉秋的庫房只是巴掌大一塊地方，裏面塞得滿當當的，別說在那兒彈琴了，就連擺張凳子，讓人舒適地坐下來，也很困難。
孟曉秋打開口袋，朝裏面輕聲說：“陶姑娘來了，你出來吧！”
五兒瞪大雙眼，只見謝三少抱著古琴滾了出來，身上還帶著一些白菜葉子、大蒜皮兒。
“天哪！”五兒低呼起來。
“這個儲物袋，太神奇了！連人都可藏進去。”
曉秋擺擺手，笑道：“並非所有人都能藏進去。就算同一個人，也是有時能進去，有時進不去。”
五兒自幼到大有過無數離奇的經歷，對這說法倒也不覺得奇怪，卻還是忍不住想試一下。
“我能進去嗎？”
曉秋說，：“你試試唄！”
“進去前要念什麽咒語嗎？”
“什麽都不要念。口袋願意讓你進去，你自然進得去；它不願意讓你進去，你說什麽都沒有用。”
“口袋，我進來啦！”
五兒喊了一聲，便往口袋中鉆。
可是，當她的腦袋探進口袋中時，只看見一顆白菜、兩個蘿蔔。
她用力鉆了一下，只覺得頭頂有巨大的力量阻礙著她。原來頭頂已碰到了口袋底部。
她只得出來。
謝三少指著她的頭發哈哈大笑。五兒拂去頭上的菜葉，悻悻道：“不成！這口袋不讓我進去！”
曉秋替她攏攏頭發，摘去身上殘留的葉片，笑道：“別說你了，就連我，這口袋也不讓我進去呢！我往裏面放食物、廚具等雜物，可以源源不斷地放進去，但我的腦袋往裏面多探進幾寸，就會感到有一股強大的力量阻礙我繼續往裏鉆。”
謝三少說：“這口袋對我最好！不僅我人能進去，古琴也能進去。口袋裏面有一個不錯的空間，我可以把古琴擺好，悠哉悠哉地彈奏一曲。”
五兒恍然大悟。
“難怪那琴聲若有若無，又像是在這店裏彈奏的，又像是來自更遠的地方。”
她瞥一眼謝三少懷中的古琴，靈機一動。
“也許，是這古琴幫了你。口袋接受了古琴，連帶著把他的主人也給接受了。”
謝三少驕傲地揚揚下巴。“有一回我並沒有帶古琴，自己就鉆進袋子裏了。”
“那你再試試！讓我看看你是怎麽進去的。”
孟曉秋笑道：“小姑奶奶，你怎麽跟謝三少懟上了呢？”
她瞥一眼百變廚房的店門。“趁著這會兒沒客人，三少，你就空著手再進去一趟，讓五兒心服口服。”
陶五兒笑笑，心想，“謝三少一向瀟灑不羈，特立獨行，怎會聽曉秋姐的吩咐？”
誰料謝三少乖乖地將古琴遞給孟曉秋，自個兒走到口袋前，手一碰到那口袋，整個人就不見了。
“呀！”五兒驚呼起來。
她一方面為謝三少真的能在這口袋中進出自如而驚訝，另一方面則為謝三少對孟曉秋言聽計從而深感納罕。
171他倆儼然是情侶
過一會兒，謝三少又從口袋中滾了出來，隨他一同滾出來的，還有幾根胡蘿蔔和幾只青椒。
他站起身，拍拍身上的灰塵。
“這口袋很奇怪，不知道何時讓我進去，也不知道何時不讓我進去。我在裏面的時候，常常忐忑不安……”
“為什麽？”
“我怕這口袋的袋口關閉了，不許我出去。”
孟曉秋說：“一時半會兒出不來，也沒什麽！反正口袋裏面有吃有喝的，餓不死你。”
謝三少說：“那可不成，我自由慣了，偶爾在裏面呆著，躲避外面的事，倒可勉強為之，真讓我一直呆在裏面，肯定會悶壞的。”
五兒問：“你要逃避外面的什麽事？”
孟曉秋說：“你還不知道吧？和風茶樓的阿黛失蹤了！謠傳跟謝三少有關，謝老爺一怒之下要將這個兒子打死，他便跑了出來，一路跑到我這裏。謝家的家丁也追到了這裏。不過，包括我在內，誰也沒有看到他。直到家丁們散去，他才從我的口袋裏滾出來。”
陶五兒說：“阿黛沒有失蹤。”
謝三少說：“我知道。她到大青山找那位世外高人去了。”
五兒不解，“你既然知道，為什麽不跟謝老爺解釋清楚？”
謝三少不耐煩道：“跟他沒法說！”
他抱著古琴，走到店堂裏坐下。
孟曉秋給他盛了一碗熬點。
“來吧，坐這邊，咱們邊吃邊聊！”
五兒將她和洪掌櫃等人在大青山遇怪婆婆的事告訴他倆。不過，為了節省時間，她並沒有將怪婆婆自述的遭遇講給他們聽。
五兒對謝三少說：“臨別前，阿黛對我說，如果我在曉秋姐的店裏遇到你，讓我告訴你，不要為她擔心，她這麽做，是在為你們的音樂組合做準備。”
謝三少沈默了一會兒，隨後甩甩頭發，像要把這句話
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