91回眸一笑 (6)
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就行。可是……孟姑娘也這麽說，我就沒了脾氣。嗯，好像，這番話，從你的嘴裏說出來，比較有說服力。”
錢公子拍拍胸口。
“嚇死我了！我真當你倆要吵起來！上次謝老爺這麽罵三少，他當時是沒敢說什麽，第二天就帶了一眾人上了大青山，在山裏唱歌、跳舞，睡帳篷、野炊。”
謝三少淡然道：“表面看來瀟灑自在，放浪不羈，其實內心非常苦悶。當真是吃不下，睡不著，唯以歌舞解憂。若是那時認識了孟姑娘，不知孟姑娘的百變廚房，有沒有一道合適的菜，打開我的胃口？”
孟曉秋蹙眉凝思，毫無頭緒。
謝三少笑道：“若說果腹充饑，一碗粥一碗面，就可以了。只是我那時顛倒瘋狂，那些看起來非常古怪的搭配，才能夠讓我有點兒食欲。比方說，魚腥草餡餅、牛奶加芥末這樣的組合。我眉頭都不皺一下，旁人看著咂舌，我卻甘之如飴。如今想來，那時候，我的味蕾恐怕暫時性的失靈了。只恨天地間沒有一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜……”
孟曉秋眼睛一亮。
“這也不難。我做一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜給你，不就行了？”
“世上真有這樣的菜？”
孟曉秋得意一笑。
“我早說過，我的飯店名叫百變廚房，你想吃什麽，我就變得出來。”
此時她已有了一個絕妙的想法。從前她還為自己的隨心所欲略感不安，雖然自認黑暗料理，不過是自我解嘲，內心總覺得無依無傍，不知這樣的做法，究竟對不對。
此刻她如醍醐灌頂。有需求，就有存在的意義。管它什麽搭配，什麽廚學正宗，客人想吃什麽菜，她就做什麽菜。哪怕一萬個人嫌棄，只要吃的那個人滿意，就對了。
不過是拿各種各樣的食材做些混搭，盡量契合客人的心境，再取一個好聽的名字，這事兒就成了。
錢公子扔在玩他的飛鏢，忽然扭頭迷瞪瞪地看曉秋一眼。
“有需求，就有存在的意思？不對！我先生就批評過這樣的論調。不過，具體怎麽講的，我早就忘啦！”
謝三少卻擊掌而讚。
“太好了！孟姑娘的飯店開張，我一定率眾兄弟，第一時間來捧場！”
從這天開始，孟曉秋無端多了兩個跟班。大凡出力，出錢的事，錢公子總是跑進跑出，特別賣力。而在飯店內部裝飾擺設等方面，謝三少出謀劃策，提出許多建議。
三碗飯的拆除，讓不少店主被迫回鄉，另尋出路，但在曉秋身上，卻應驗了因禍得福這句話。
憑她一個人的能力，要開出這樣一間飯店，怎麽說，也得到年後了，如今有了陶五兒、錢公子、謝三少等人的幫忙，趕在冬至前後、新年之前，怎麽樣也能開張了。
117冬至前一天
冬至前一天，陸家莊酒樓來了一名稀客。
“這位公子……”
趙姐見此人容貌英俊，儀態不俗，臉龐雖然年輕，鬢角卻飄著兩綹銀發。一時有些分神，無法準確判斷來客的年齡，胡亂招呼了一聲，便說不出話來。
“在下棲霞山莊宋濤，受白莊主之托，特來拜見貴店洪掌櫃，並探望貴店廚師陶五兒。”
趙魚兒不禁仔細打量了宋濤一番，暗暗讚賞，心道：“城中近來評出暮雲四少，宋濤名列其中，我一直以為她們搞錯了，一眾富家公子中，為何夾雜一名中年管家，今日見到真人，才知是我想錯了。這位宋濤宋公子，儀態大方，沈穩有禮，又有兩綹白發掩飾，儼若中年男子，細看卻年輕得很，比我還要小上好幾歲的樣子……”
正遐想著，卻聽到洪掌櫃的聲音自身後傳來。
“宋先生大駕光臨，有失遠迎！還請宋先生包涵。”
趙魚兒慌忙退到一邊，那宋濤卻朝她頷首微笑致意後，再闊步走到洪念真面前，款款施禮，一番寒暄後，這才拋下一眾朝他行註目禮的女侍，隨洪念真朝樓上雅座走去。
棲霞山莊與陸家莊酒樓之間，素有往來。
棲霞山莊莊主白若蘭是素食者，山莊供應也以素饌為主，所需葷菜均有陸家莊酒樓提供。每年夏季，山莊就會暫停肉食供應，直到白露節氣這天，山莊才重新向客人提供葷菜。
今年白露，陸家莊便派出陶五兒和寶勝，為棲霞山莊運送了一車鹵牛肉和美酒。也正是在那裏，陶五兒偶然施展了一手切牛肉的絕妙刀法，引起棲霞山莊常住客人黃員外等人的註意……
宋濤將這件事稟報莊主白若蘭後，白莊主也對五兒產生了興趣。
“這麽說，白莊主想親自觀摩陶五兒的刀功？”
洪念真既高興，又有一點失落。
“這只是一個因頭。白莊主特意派我來，是想轉達她想與您相聚暢談的願望，藉由觀摩令徒的刀功、廚藝，兩位可好好聚一聚……”
那點失落煙消雲散，洪念真開懷大笑。
“哈哈哈！我就說嘛，若蘭姐姐怎麽只惦記著一名素未謀面的小姑娘，反而將我這老朋友給拋在腦後了！太好了！回頭請宋先生轉告白莊主，定好時間後，我自會安排妥當，專心赴約。”
宋濤笑道：“白莊主希望盡快與您相聚，時間上由您安排就好。莊主還說，這次相聚，商談的話題不少，一天時間恐怕倉促了些，如能在山莊歇息一晚，則再好不過。”
洪念真略微思忖了一會兒，命人叫來陶五兒，問了問早市組的情況，見一切井井有條，便跟宋濤說：
“那就明天吧！明日一早，我與陶五兒前往棲霞山莊，拜見白莊主。”
“那好！我這就回去稟報莊主。”
宋濤的目光在陶五兒項間停留了一下，又淡然移開。
“洪掌櫃、陶姑娘，我們明天見！”
陶五兒聽聞要在棲霞山莊住一晚，心裏很不情願。
“怎麽了？棲霞山莊清雅又奢華，比陸家莊宿舍的條件要好得多，你竟不肯住？”
五兒道：“這輩子我除了桃溪鎮自己家裏，就是陸家莊的宿舍，哦，中間還在如意客棧住過兩晚上，想到要去陌生地方歇息，就覺得怪怪的。”
“瞧你這沒見過市面的樣子！”
洪念真笑道：“你呀，雖然聰明伶俐，資質遠勝常人，到底是溫室裏長大的小花朵，沒見慣風雨，缺少歷練和見識。”
五兒不服氣，心想著：我經歷的可多啦！思齊的失蹤、秘笈的得而覆失、可以變成飛行器的菜刀，還有那個與我們暮雲城不一樣的奇葩村的游歷……
洪念真又說：“瞧你撅著嘴，滿不服氣？這世界那麽大，你眼裏卻只有一個桃溪鎮、一個暮雲城，歇息過的地方只有兩三個，走過的路，用卷尺就能量清楚，連去一趟棲霞山莊都不爽快……”
五兒連忙說：“知道啦！我這就去把明後天早市組要用的食材檢查一番，跟寶勝說一聲。”
她匆忙回到廚房間，正袁等人只能包小籠、上籠蒸，熬肉皮湯，給閑聊調味，面粉和水的配比，寶勝都會，卻總有點兒差強人意。
五兒再次將這些環節的關鍵點講解了一遍，千叮萬囑的，這才放心了些。
廚工正忙著將半匹半匹的豬肉、一籠一籠的活雞、鴨、鵝從運貨車上卸下來。十二月站在車前，指揮著眾人將肉、雞等物分別放在他指定的地方。
五兒從未見過酒樓這樣大批量的進貨，難免好奇。
寶勝告訴他，明日冬至，酒樓要腌制一大批臘貨，或自用，或外賣，別看這麽一大車，看上去多得要漫出來，等到腌好可以吃了，恐怕還不夠用呢！
“十二月最忙的就是這些天。今晚上這些雞鴨鵝都得宰殺好，光這活兒，就要整個廚房間一起行動，幹上好一陣子呢！”
寶勝眼睛發亮。他年年經歷這樁盛事，冬至一到，就快過年了，從腌制臘貨開始，整個酒樓將彌漫著過節的氣氛，人人都會比平日更忙碌，但心情卻是愉快的，人與人之間，也會更寬容、和善。
“那我也要幫忙！”
寶勝說：“你跟洪掌櫃明日一早要趕去棲霞山莊過冬至節，今天可不能太累了。再說了，那邊的莊主白若蘭，是個極愛清冷素凈的怪人兒。你今晚若是殺雞宰鵝，熏染一身血汙氣，我擔保她能聞出來，大發雷霆！”
五兒格格直笑。
“笨死了！幹好活兒，我不會沐浴、更衣嗎？最多再熏個香，她怎麽聞得出來？”
話雖如此，五兒卻被洪掌櫃禁止參加當晚的廚房工作。原因與寶勝所述相同。
“陶姐姐，你的信！”
郵差帶來了桃溪鎮的消息。這一回，五兒收到了兩封家書，一封仍是秀文姐寫來的，另一封則是陶四寫的。
秀文姐一如既往地問東問西，又將家中所有事情向她報告。大嫂前些天生了陶家的長孫，長得健康、漂亮，非常可愛；爹娘身體康健，只是惦記五兒；陶三、陶四將在暮雲城與五兒相聚的事情講給了全家人聽，大夥兒都為五兒開心……還有，秀文懷孕了，如今已足三個月，這才敢告訴五兒，明年六月，五兒將再次做姑姑！
四哥的信，字很大，內容卻不多。家中諸事，只用一句“秀文會告訴你的”來代之，叮囑五兒多多保重後，寫了一句意味深長的話。
“勿忘初心，方得始終。”
全信只有這句話，才是他想對五兒說的。
信的結尾提到孟曉秋。
“請代我向孟姑娘問好，來年春暖花開，期待再相聚。”
哦，來年……一年將盡，時光過得還真快。
五兒放下信，望著不遠處燈火通明的廚房間，望著正挑燈夜戰的廚房間同伴們，內心有無限感慨。
118誰是車夫
五兒和平日一樣，寅時一到，已翻身起床。
早市廚房間的燈已亮了。寶勝第一個到場，隨後正袁、正何、正簡也來了。稍晚些時，寶張等人和十二月進到大廚房間，開始腌制臘味前的準備工作。
看到大夥兒這般忙碌，五兒卻打扮一新，只能在旁觀看，難免心癢。她想到今晚也不能回來，竟生出一絲不舍……當初離開桃溪鎮到暮雲城來，她也沒有這般矯情。
五兒有些納悶。難道，她對那座著名的棲霞山莊，對那位神秘的女莊主白若蘭，毫無興趣、心懷戒備？
這麽想著，她就失去了梳妝打扮的勁頭。胭脂香粉只嫌厚膩，抹上又洗凈；發上簪了一朵上次去林府戴過的金花，她也嫌艷俗。將它取了後又怕太過素淡，沒個訪客的樣子，又把她上次逛街時隨意買的幾顆珍珠，綴在發間。
天氣寒冷，靠著光能項墜，少穿一點兒也不要緊，五兒穿件杏色夾襖就夠了，為防被人噓寒問暖，只得在外頭披了件鬥篷。
天色微明時，洪念真下樓來，招呼五兒去餐室用早餐。
“棲霞山莊有吃早茶、下午茶的習慣，早午茶之間有頓簡單的午餐，晚餐也吃得晚。我們略微用點兒，去到那邊，過會兒就趕上早茶時間。”
兩人隨意吃了些點心就出門了。
車已在門外等著，駕車的人戴著帽子，帽檐垂下的面紗，遮住他的半張臉。饒是如此，陶五兒還是一眼認出來。
“李公子！”
她驚喜地叫起來。
“噓！”
李千山做了個噤聲的手勢。
洪念真面無表情地走近他。
“我在錢四爺的車行訂了車，你是他家的車夫嗎？”
李千山點頭又搖頭。
“您是在錢四爺的車行預定了這輛車，我也確實是這輛車的車夫，只不過，嘿嘿！”
他兀自笑了笑，面紗也跟著抖動起來。
“只不過什麽？”
洪念真看到李千山，心頭一陣喜悅，眉梢眼角都是情意，她想著天色很暗，又隔著一層面紗，李千山這笨蛋肯定看不出，便懶得掩飾了。
李千山得意地說：“錢四爺的車行已變成了李千山李公子的車行了。他拿一家南貨店跟錢四爺換了這間車行，所以，洪掌櫃今日出門，便由我李公子……的人，來服侍您老人家。”
洪念真心裏暖暖的，想到李千山為了接近自己，可謂絞盡腦汁、用心良苦，不由又有些心疼他。
她輕哼了一聲，與陶五兒坐上車。
“這個李千山，真乃天下第一號……”
她本想罵他蠢貨，又舍不得，正躊躇著，五兒接道：“情聖！癡情種子！”
李千山哈哈大笑，洪念真滿面緋紅。
“死丫頭！你懂什麽呀！大人講話，小孩兒一邊呆著去！”
“念真，你說五兒是小孩兒，可知童言無忌的道理？五兒說的境界，我還遠遠不夠，心向往之，爭取做到。哈哈哈！”
這麽一打岔，洪念真也就繃不住了，幹脆與李千山和好。
饒是如此，一路上，兩人還是為那日來找李千山的孟曉秋打了一番嘴巴官司。幸好五兒在場，便將三碗飯拆除、孟曉秋找她商量前途、要在如意客棧旁開家飯店等事兒，一股腦兒說給這兩人知道。
“原來那天孟姑娘是遇到了難事兒！可我轉回來時，她怎麽又走了呢？”
陶五兒此前並不知孟曉秋去找過李千山。
“可能是想問你拿個主意吧！孟姐姐那麽要強的人，遇到事情也六神無主，一臉慌張，想想也怪可憐的。”
洪念真道：“你們不會怪我不肯留下她吧？”
李千山一邊趕車一邊說：“不會。她的路子，跟陸家莊完全不同。”
陶五兒說：“怪，是萬萬不敢。從前我倒是也納悶過，後來就想通了。我跟孟姐姐感情雖好，心裏也明白，花要長在適合自己的土壤上，陸家莊雖好，孟姐姐也羨慕，真正進來了，恐怕會水土不服。現在的情況，倒是正好。”
李千山道：“唔！這話在理。不過，念真啊，不是我批評你……”
洪念真眉毛一挑，眼睛圓睜，明知道李千山背對著她，正在駕車，還是擺出一副不好惹的架勢。
“你對三碗飯的成見也太深了。何必呢！”
洪念真“呸”一聲，“三碗飯都拆了，可見它本來就犯眾怒，不單單是我，好多人對它都有意見。你以為大家都跟你一樣，重口味，什麽吃的都要嘗嘗！”
李千山嘆口氣，說：“我不是說三碗飯，你應該知道，我指的是那些不上臺面的小吃。都是食物，都是烹飪，何必太在意誰誰的路子正宗，誰誰不夠格談論烹飪之道呢？”
洪念真嘟嘴道：“這些年來，類似的話，你起碼說過六百九十九遍！你見我改過嗎？”
李千山說：“你不許我去品嘗亂七八糟的食物，禁止我去三碗飯，也起碼說過六百九十八遍！我卻改了一些！”
陶五兒聽這兩個“大人”聊天，對話方式竟跟小孩子之間一樣，早就想笑，差點兒憋出內傷，這會兒聽李千山說他改了一些，再也忍不住，大笑起來。
她想到李千山的人皮面具，想到他的短打裝束，越笑越難止住。
“這丫頭，你是不小心戳中自己的笑穴了麽？笑成這樣！”
李千山大概忘了他在三碗飯與陶五兒的幾次相聚，猶自得意洋洋。
“五兒準是笑你知錯不改！”
“得了吧！要麽她是戳中了笑穴，要麽，她是笑你好吃、饞嘴！”
五兒好不容易止住笑，車子已經拐進了通往棲霞山莊的小道。大約是想著就要跟洪念真道別，李千山的語氣變得格外溫柔。
“念真，在外面要自己保重。棲霞山莊雖是本城名莊，豪華舒適，到底比不上在自己家裏自在。你註意冷暖，我明日再來接你。”
車廂裏畫風突變，由夾槍帶棒式的打情罵俏，變成了難分難舍的惜別愁緒。
綠色、金黃、艷紅，層層疊疊的樹林中，隱隱露出一幢幢不同顏色的小樓。不遠處，八名容貌清麗的女子分成兩列，正佇立於拱形門口，迎候洪、陶二人。
棲霞山莊到了。
119見面禮
看門人似乎仍是白露時五兒見到的那幾位。她們個個膚白勝雪，眉目如畫，身穿紅色冬衣，披著白色貂裘披肩，既艷麗又高貴。
“棲霞八嬌恭候陸家莊洪掌櫃、陶姑娘！”
八名女子異口同聲，姿態一致，向洪、陶二人施禮後，又齊聲道：
“兩位請乘坐本莊貴賓車。”
兩輛敞篷馬車就停在拱門後，明明可以坐三四人的車廂，為顯示主人對來客的厚愛，洪念真和陶五兒只能一人坐上一輛車，一前一後，朝山莊深處行去。
跟上次來時的路徑不同。這一回，五兒並沒看到另兩個路口的四名少年和兩名美婦人，馬車沿著一條景色特別清奇的道路行走，也不知走了多久，馬車才停在一座白色的小樓前。
從臺階上奔過來，迎接她倆的，還是棲霞山莊管家宋濤。
“歡迎歡迎！洪掌櫃、陶姑娘，一路辛苦了！”
三人並肩而行，走進小白樓。
樓內鋪著厚厚的地毯，腳踩上去，沒有一絲聲響。
一股淡淡的、似有似無的芬芳飄進五兒的鼻息。小白樓裏的布置，跟五兒所見過的所有陳設都不同，她有心想通過記憶庫搜索這種擺設有何講究，又怕閉眼時撞在哪裏，摔個跟頭，在這裏鬧出笑話，終究還是罷了。
“蘭姐！”
忽然，洪念真停住腳步，驚喜地叫起來。
晨光中，一名中年女子正坐在長臺子邊，見到她倆，她站起來，展顏一笑，整個房間的光線都亮了起來。
她快步朝她們走來，與洪念真擁抱了一下，又輕輕抱了抱陶五兒。
雖然她個子較高，但五兒只覺她體態嬌小，柔若無骨。她的身上散發出縷縷幽香，仿似先前嗅到過的那股淡香，又好像不是。
五兒聽到她在耳邊低聲說：“陶五兒，很高興你能來，我喜歡你。”
她聲音低沈，但也不是和風茶樓阿黛的那種低沈——阿黛的低沈中有種蠱惑人的磁力，而她，白若蘭的低沈，則令人不由得收斂心神，將所有註意力集中在她身上。
只這麽一瞬間，陶五兒已忘掉了昨晚她對棲霞山莊及白若蘭的偏見，被眼前這名並不年輕的女子給迷住。
“蘭姐！跟上次見面時相比，您似乎更瘦了些。”
白若蘭瞇著眼睛看了看洪念真。
“你的腰圍大了半寸，是不是最近運動量太少？”
洪念真睜大眼睛。
“清晨我才量過，確實漲了半寸。可是，我穿這麽多，您竟然一眼看出來，且分毫不差！”
白若蘭又快速打量了陶五兒，點點頭。
“陶姑娘的身材很標準，就連牙齒也完美無瑕，實在是羨慕之至。”
她輕輕拉過五兒的手。
“青春是個好東西，看到你，我就想到了我年輕時。不過，每個年齡段都有每個年齡段的美——”
她放開五兒，聳聳肩。
“現在我這樣，也還過得去。是嗎？”
五兒見她問自己，趕緊點頭。
“豈止是過得去？實在是太棒了！白……白莊主風姿絕倫，五兒是女子，也不由得迷上您呢！”
洪念真掩嘴而笑。
“蘭姐，你瞧瞧我的人，見到你就這樣了，也不顧忌我在邊上……”
白若蘭笑道：“你豈是那種作天作地的人？你的小性子，怕是全用在李千山身上了。”
五兒見白若蘭連這個都一清二楚，便知道她二人雖見面稀少，其實是能講體己話的閨蜜。
她輕聲道：“洪掌櫃也是人中翹楚，五兒當初見到您，一樣驚艷不已。”
三人說笑了幾句，白若蘭走到衣櫥前，拉開櫃門，取出兩件衣裳。一條橙紅色裙子，一件豆綠色短襖。
“這條裙子，是送給你的。腰那兒略大了一點，昨晚我本打算收進去一點，針線都拿出來了，不知怎的又放下。想來是預感到你的腰圍大了半寸……”
洪念真趕緊借過那嵌著細密金線的裙子，喜滋滋地往身上比了比。
“夾了一層極薄的鴨絨，略微可以擋點兒寒氣，冬日在屋子裏穿正好。”
洪念真趕緊到裏間屋子裏去換上這裙子，出來時容光煥發，容貌又添了幾分嫵媚。
她換衣裳時，白若蘭一直在觀察陶五兒。
她繞著五兒走了一圈，不知是累了還是太過激動，雪白的臉上竟現出一絲紅暈。
“堪稱完美！這樣，我反而不知怎麽替你打扮了。”
她的目光停留在五兒的脖子上。
“你的脖子很美，適合露出來。當然，現在天氣寒冷，又另當別論……”
洪念真出來後，她欣賞了一番，又將豆綠色短襖遞給陶五兒。
“這件短外套，你穿著應該好看。只是，這衣裳配你裏面這杏色立領衣衫，怕是沖撞了。”
念真道：“的確。蘭姐，這綠襖裏面要換件衣裳，項上再搭條絲巾才好。”
白若蘭說：“有了！等一下，索性給五兒全套的。她像是天生的衣架子，隨便什麽衣裳，她都能穿上。”
她匆匆走到衣櫥旁，打開門，竟整個人都消失在衣櫥裏，過了一會兒才出來，手裏拿著一摞衣衫。
從內衣到裙子、褲子，連同腳上的鞋子，都配齊了。
五兒在裏間穿好衣裳出來，先在鏡中看到一個陌生的美女，楞了一下，才意識到那是換上新裝的她。
從裝束來看，如果說桃溪鎮時期的陶五兒，是典型的小鎮姑娘，陸家莊小廚娘陶五兒，穿著洪念真給她訂制的廚娘裝，一看就是陸家莊花名冊上的人。那麽，換上棲霞山莊白若蘭給她的這一身打扮，陶五兒則是一位最時髦、最高雅，充滿活力與神秘吸引力的美少女，令人過目不忘。
“哇！果然是人靠衣裝！這樣子，你那位陸公子若是還不出現，他可就危險了。”
洪念真呆呆地看著陶五兒，脫口而出的，竟然是這番話。
“洪掌櫃！”
五兒羞紅了臉。
她來暮雲城尋找陸思齊，原本也不是秘密。只是，陶五兒沒有想到，洪念真自己也沒想到，這事兒竟放在了洪掌櫃的心裏。
120去吃早茶
“別擔心！五兒，蘭姐不是外人。這世上，沒有比她更懂感情的女人。”
洪念真嘆口氣。
“這麽美麗的姑娘！早晚會傾動暮雲城，不知多少男人會為你著迷，使出渾身解數，想要抱得美人歸。五兒啊五兒，難保你會遇到更好的對象，那陸公子，豈不是危險得很？”
五兒搖搖頭，“不會的。”
白若蘭圍著她又轉了一圈，將手中一條粉色絲巾遞給五兒。
“脖子上搭一下，看看效果是不是更好點兒。”
五兒依言搭上絲巾，沒註意白若蘭的目光一直落在她項間的光能項墜上。
“唔，果然更好。不不不——”
她見五兒將絲巾理得很整齊，搖頭阻止。
白若蘭走到五兒跟前，伸手將絲巾取下來，在手動抖了抖，讓她自然下垂，再往五兒的脖子上很隨意地繞了一下，不經意間，她的手指觸碰到了五兒項間的那塊黑色薄片。
“就這名隨便搭一下，才有灑脫感。若是理得整整齊齊的，倒拘束起來。”
她幫五兒理了理衣領，目光鎖定在那塊黑色薄片上。
“你戴的是什麽？剛才我的手無意間落在它上面，好像有種力量推動了我一下，不讓我碰。但那力量稍縱即逝，來得快去得也快，剎那之間，又將我的手給吸過去，好像不是我要碰它，而是它抓住我的手，讓我觸碰了一下它。”
洪念真湊近來。
“是一塊墨色翡翠吧？我見過跟這色澤差不多的墨翡翠，其實是綠色而非黑色，只因顏色太深，才近似黑色。不過，這麽薄，這麽精巧的墨翡翠，我還是頭一次見識到。”
白若蘭搖搖頭，註視著五兒，期待從她這裏聽到答案。
陶五兒從未跟人分享過奇葩村的經歷，當日離開奇葩村後，她本想將此事告訴李千山，可是，話到嘴邊，終究說不出來。
這一次，大概是方才洪掌櫃提到陸公子的緣故，陶五兒決定再試一試，將那個收留過陸思齊和她的地方，將她在奇葩村的故事，講給面前的兩個女人聽聽。
她想：“如果她們和李公子一樣，無法理解我的經歷，我想，那些關於奇葩村的故事，即便到了嘴巴，還是會再次臨陣退縮的。”
於是她說：“這不是墨翡翠，而是一塊光能項墜。”
洪念真一臉茫然，白若蘭則點點頭。
“雖然我從未聽過這種東西，但我已感知了它的超凡脫俗。”
洪念真道：“這是你爹娘給你的嗎？”
陶五兒極其緩慢地搖了搖頭，像是很費了些力氣才說服自己。
“說來話長，慢慢地，我再同你們說吧。”
白若蘭牽過五兒的手，“你們一早趕過來，這會兒肯定餓了吧？我起身到現在，只喝過一杯果汁。我們去餐廳，一邊吃早茶，一邊聽你的故事吧。”
從這間起居室到餐廳，需要經過一段走廊。走廊兩側掛著許多大小不一的人物畫像，有男有女，但以男子居多。
白若蘭告訴陶五兒：“這畫像上面的人，都是在我生命中至關重要的人物。他們都死了，但我無時不刻不懷念著他們對我的幫助和啟發，所以花重金請人畫了他們的肖像，掛在這裏，每當我經過這條走廊，就好像仍與他們在一起。”
五兒放慢腳步，目光恰好落在一名笑容燦爛的青年男子的畫像上。
白若蘭笑道：“他是我的初戀情人，給過我最快樂無憂的愛情……可是，他祖母以死相逼，不許他娶一個面無血色的女子為妻。他死了，為了祖母的一句話……”
五兒望著白若蘭略帶憂戚的面孔。的確，沒有人比白若蘭更配得上這個名字。她的肌膚白凈如瓷，舉止神態，常給人一種幽然出塵的感覺，當真是氣質美若蘭。
“您確實很白，但……我從沒想到，這竟是缺點。”
洪念真插話道：“恰好這個少男的家族，均以蜜色肌膚為美，以為這樣才算得上健康。”
白若蘭笑道：“沒錯，念真聽我說過這段往事。情人的祖母甚至疑心我非人類……哈哈哈哈！”
三個人邊走邊聊，一幅畫像的故事尚未講完，已走出那段走廊，進到了餐廳裏。
餐廳裏很暖，鮮花插在瓷瓶中，吐露著淡淡的芬芳。
長長的餐桌上鋪著麻質的鏤空臺布，桌上擺放著銀質燭臺和透明的水晶酒杯。
三人落座後，便有仆人送來新榨的橙汁、冷牛奶、熱茶等飲料。
隨後又有人用推車推著熱騰騰的蒸籠進來了。每疊蒸籠裏的食物都不同，有素菜小包，有松糕，有紫薯，有玉米等。每一樣都很小巧，任人取用，一小籠也不過是一口的分量。
五兒取了一籠蒸玉米，其實不過是一小截。那玉米散發著一股清甜的味道，金黃的玉米粒看上去很是潤澤，富含水分，與五兒平日吃過的似有很大區別。
“吃吧！這裏的食物不及陸家莊那樣豐富，且沒有肉食，吃不胖的。”
白若蘭喝了一口熱茶，開始吃素包。
五兒咬一口玉米，只覺甘美可口，齒頰留芳。
洪念真也選了玉米。
“蘭姐這兒的素菜都跟別處不同。這玉米，吃起來竟跟吃水果差不多。”
白若蘭淡淡地說：“它就叫做水果玉米。”
這時又有人推著推車進來，每一層都擺滿了一碟碟精美的點心和蔬菜。
白若蘭給自己拿了一碟澆上各種醬汁的腸粉，又取了一盤白灼芥蘭。
洪念真取了煎餃、紅豆粥；五兒看得眼花繚亂，卻只覺得太素淡，想起自己做的小籠包，便隨便拿了一塊蛋餅，配著熱茶吃得半飽。
白若蘭竟看出她的不滿意，“要不，再來一點兒冷肉吧。但我這裏的葷菜，其實就是你們陸家莊做的……”
她拍拍手，不一會兒，仆人們便端出一盤盤切成薄片的鹵牛肉、切成塊的鹹雞、鹹蛋黃鴨肉卷、鹵水鵝肉……
五兒一樣吃了一些，熟悉的味道，令人踏實。
洪念真見她如此惦念自家酒樓的食物，既高興，又不安。
“這丫頭，怎麽出來了還記掛著自家的東西？山莊的素饌自有一種風味，要趁此機會仔細品味才是。”
121故事選擇聽眾
白若蘭瞇著眼睛欣賞著五兒的吃相。
“年輕人，食欲旺盛，胃口佳，怎能甘願茹素？非得到了一定年紀，才會有吃得清淡些的念頭。念真，你也吃點兒，別顧忌著我。你也知道的，我年輕時也是無肉不歡。”
五兒從餐盤前擡起頭。
“您？無肉不歡？”
白若蘭說：“是呀！看不出來，是麽？只是後來年紀大了，吃不動了，就收斂了些，漸漸地，覺出素食的好。”
白若蘭也揀了些鹵鵝吃了，點頭道：“還不錯。六月的手藝越發進益了。”
她又夾了一塊鹹蛋黃鴨肉卷吃。
“阿水離開了我們店。蘭姐，你知道麽？就是那個擅做鴨肉菜的廚師。”
白若蘭微微點頭。
“這道鹹蛋黃鴨肉卷，應該是十二月做的鴨肉，五月做的鹹蛋，我嘗著，味道也很不壞，不比阿水做的差。甚至，更美味一點兒。”
五兒暗暗驚訝。洪掌櫃竟能憑口味判斷出每樣食物出自何人之手！
白若蘭見她們都吃得差不多了，便命人撤掉餐盤，沏上香茶，給每人倒了一杯。
“陶姑娘，現在，你可以講講項鏈的故事。”
話題陡然一轉，仿似前面所有的談話，都是令人難以忍受的過渡。五兒有些驚訝，卻只是點點頭。
“這根項鏈，是一位令人尊敬的女士贈送給我的。具體有何特別，眼下我還不是很清楚。但它具有一定的能量，對光和熱，具有收集和釋放的能力，這一點，我有所體會。”
“那麽——”
白若蘭註視著陶五兒，身體朝前傾了傾。
“這位女士，居住在什麽地方呢？”
洪念真插話道：“是桃溪鎮吧？”
在她印象中，陶五兒只在桃溪鎮和暮雲城兩個地方呆過。
五兒沈默了一會兒。
終於，她聽到自己的聲音在耳邊響起。
“不，不是在桃溪鎮。除了暮雲城和桃溪鎮，我還去過一個地方。那地方名叫奇葩村，種植著各種奇花異草和各種蔬菜谷物。那裏的時間，跟我們這裏也不一樣……”
洪念真的眼睛瞇了起來。
“我大概吃得太飽了。這餐廳又暖和，這椅子又舒服，我感覺好困，好想瞇一會兒……”
說罷，她歪在椅子上，盹著了。
五兒定下心來，知道她在奇葩村的經歷，並不是由她來選擇講訴的對象，而是，這故事會自動選擇聽眾。比如此刻，洪念真那樣自律的人，竟在她最尊敬的人和她的下屬面前打起盹來……
“白莊主，你相信我說的話麽？”
白若蘭眨眨眼，“你認為呢？”
五兒笑了笑，繼續說道：“我偶然墜入地下，進入了一個很奇怪的地界。那裏的人告訴我，這地方名叫奇葩村。他們利用空氣種植茭白、菱角、茨菇等植物，還種古人吃的葵菜，種西紅柿，喝一種名叫咖啡的飲料，種葡萄，釀酒……其中一名200歲的老夫人，是種豆子的專家，人們叫她豆娘，或者豆老夫人。我的項鏈，就是她花費六十年心血研制出來的。”
白若蘭蹙起眉頭，陷入沈思中……
五兒緊張地看著她，完全想不出白莊主接下來會對自己說些什麽。
她會繼續問光能項鏈的問題嗎？五兒並不想討論這件事，豆娘贈給她的禮物，除了名字和來歷，其它的，五兒並不願與人分享。
那麽，她會問五兒是怎麽進入奇葩村的嗎？那將涉及到陸家莊，涉及到思齊贈她的那把“美味奇思”刀。刀是神器，可以助她使出快刀法，還可以充當前往另一個空間的超級飛行器……
白若蘭重新開口時，問的卻是這樣一個問題：
“奇葩村是個植物世界，那麽你有沒有見到大型的花田？有沒有看到特別美且特別香的鮮花？”
五兒仔細想了想，“
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錢公子拍拍胸口。
“嚇死我了！我真當你倆要吵起來！上次謝老爺這麽罵三少，他當時是沒敢說什麽，第二天就帶了一眾人上了大青山，在山裏唱歌、跳舞，睡帳篷、野炊。”
謝三少淡然道：“表面看來瀟灑自在，放浪不羈，其實內心非常苦悶。當真是吃不下，睡不著，唯以歌舞解憂。若是那時認識了孟姑娘，不知孟姑娘的百變廚房，有沒有一道合適的菜，打開我的胃口？”
孟曉秋蹙眉凝思，毫無頭緒。
謝三少笑道：“若說果腹充饑，一碗粥一碗面，就可以了。只是我那時顛倒瘋狂，那些看起來非常古怪的搭配，才能夠讓我有點兒食欲。比方說，魚腥草餡餅、牛奶加芥末這樣的組合。我眉頭都不皺一下，旁人看著咂舌，我卻甘之如飴。如今想來，那時候，我的味蕾恐怕暫時性的失靈了。只恨天地間沒有一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜……”
孟曉秋眼睛一亮。
“這也不難。我做一碗黯然銷魂湯、一盤千愁萬緒菜給你，不就行了？”
“世上真有這樣的菜？”
孟曉秋得意一笑。
“我早說過，我的飯店名叫百變廚房，你想吃什麽，我就變得出來。”
此時她已有了一個絕妙的想法。從前她還為自己的隨心所欲略感不安，雖然自認黑暗料理，不過是自我解嘲，內心總覺得無依無傍，不知這樣的做法，究竟對不對。
此刻她如醍醐灌頂。有需求，就有存在的意義。管它什麽搭配，什麽廚學正宗，客人想吃什麽菜，她就做什麽菜。哪怕一萬個人嫌棄，只要吃的那個人滿意，就對了。
不過是拿各種各樣的食材做些混搭，盡量契合客人的心境，再取一個好聽的名字，這事兒就成了。
錢公子扔在玩他的飛鏢，忽然扭頭迷瞪瞪地看曉秋一眼。
“有需求，就有存在的意思？不對！我先生就批評過這樣的論調。不過，具體怎麽講的，我早就忘啦！”
謝三少卻擊掌而讚。
“太好了！孟姑娘的飯店開張，我一定率眾兄弟，第一時間來捧場！”
從這天開始，孟曉秋無端多了兩個跟班。大凡出力，出錢的事，錢公子總是跑進跑出，特別賣力。而在飯店內部裝飾擺設等方面，謝三少出謀劃策，提出許多建議。
三碗飯的拆除，讓不少店主被迫回鄉，另尋出路，但在曉秋身上，卻應驗了因禍得福這句話。
憑她一個人的能力，要開出這樣一間飯店，怎麽說，也得到年後了，如今有了陶五兒、錢公子、謝三少等人的幫忙，趕在冬至前後、新年之前，怎麽樣也能開張了。
117冬至前一天
冬至前一天，陸家莊酒樓來了一名稀客。
“這位公子……”
趙姐見此人容貌英俊，儀態不俗，臉龐雖然年輕，鬢角卻飄著兩綹銀發。一時有些分神，無法準確判斷來客的年齡，胡亂招呼了一聲，便說不出話來。
“在下棲霞山莊宋濤，受白莊主之托，特來拜見貴店洪掌櫃，並探望貴店廚師陶五兒。”
趙魚兒不禁仔細打量了宋濤一番，暗暗讚賞，心道：“城中近來評出暮雲四少，宋濤名列其中，我一直以為她們搞錯了，一眾富家公子中，為何夾雜一名中年管家，今日見到真人，才知是我想錯了。這位宋濤宋公子，儀態大方，沈穩有禮，又有兩綹白發掩飾，儼若中年男子，細看卻年輕得很，比我還要小上好幾歲的樣子……”
正遐想著，卻聽到洪掌櫃的聲音自身後傳來。
“宋先生大駕光臨，有失遠迎！還請宋先生包涵。”
趙魚兒慌忙退到一邊，那宋濤卻朝她頷首微笑致意後，再闊步走到洪念真面前，款款施禮，一番寒暄後，這才拋下一眾朝他行註目禮的女侍，隨洪念真朝樓上雅座走去。
棲霞山莊與陸家莊酒樓之間，素有往來。
棲霞山莊莊主白若蘭是素食者，山莊供應也以素饌為主，所需葷菜均有陸家莊酒樓提供。每年夏季，山莊就會暫停肉食供應，直到白露節氣這天，山莊才重新向客人提供葷菜。
今年白露，陸家莊便派出陶五兒和寶勝，為棲霞山莊運送了一車鹵牛肉和美酒。也正是在那裏，陶五兒偶然施展了一手切牛肉的絕妙刀法，引起棲霞山莊常住客人黃員外等人的註意……
宋濤將這件事稟報莊主白若蘭後，白莊主也對五兒產生了興趣。
“這麽說，白莊主想親自觀摩陶五兒的刀功？”
洪念真既高興，又有一點失落。
“這只是一個因頭。白莊主特意派我來，是想轉達她想與您相聚暢談的願望，藉由觀摩令徒的刀功、廚藝，兩位可好好聚一聚……”
那點失落煙消雲散，洪念真開懷大笑。
“哈哈哈！我就說嘛，若蘭姐姐怎麽只惦記著一名素未謀面的小姑娘，反而將我這老朋友給拋在腦後了！太好了！回頭請宋先生轉告白莊主，定好時間後，我自會安排妥當，專心赴約。”
宋濤笑道：“白莊主希望盡快與您相聚，時間上由您安排就好。莊主還說，這次相聚，商談的話題不少，一天時間恐怕倉促了些，如能在山莊歇息一晚，則再好不過。”
洪念真略微思忖了一會兒，命人叫來陶五兒，問了問早市組的情況，見一切井井有條，便跟宋濤說：
“那就明天吧！明日一早，我與陶五兒前往棲霞山莊，拜見白莊主。”
“那好！我這就回去稟報莊主。”
宋濤的目光在陶五兒項間停留了一下，又淡然移開。
“洪掌櫃、陶姑娘，我們明天見！”
陶五兒聽聞要在棲霞山莊住一晚，心裏很不情願。
“怎麽了？棲霞山莊清雅又奢華，比陸家莊宿舍的條件要好得多，你竟不肯住？”
五兒道：“這輩子我除了桃溪鎮自己家裏，就是陸家莊的宿舍，哦，中間還在如意客棧住過兩晚上，想到要去陌生地方歇息，就覺得怪怪的。”
“瞧你這沒見過市面的樣子！”
洪念真笑道：“你呀，雖然聰明伶俐，資質遠勝常人，到底是溫室裏長大的小花朵，沒見慣風雨，缺少歷練和見識。”
五兒不服氣，心想著：我經歷的可多啦！思齊的失蹤、秘笈的得而覆失、可以變成飛行器的菜刀，還有那個與我們暮雲城不一樣的奇葩村的游歷……
洪念真又說：“瞧你撅著嘴，滿不服氣？這世界那麽大，你眼裏卻只有一個桃溪鎮、一個暮雲城，歇息過的地方只有兩三個，走過的路，用卷尺就能量清楚，連去一趟棲霞山莊都不爽快……”
五兒連忙說：“知道啦！我這就去把明後天早市組要用的食材檢查一番，跟寶勝說一聲。”
她匆忙回到廚房間，正袁等人只能包小籠、上籠蒸，熬肉皮湯，給閑聊調味，面粉和水的配比，寶勝都會，卻總有點兒差強人意。
五兒再次將這些環節的關鍵點講解了一遍，千叮萬囑的，這才放心了些。
廚工正忙著將半匹半匹的豬肉、一籠一籠的活雞、鴨、鵝從運貨車上卸下來。十二月站在車前，指揮著眾人將肉、雞等物分別放在他指定的地方。
五兒從未見過酒樓這樣大批量的進貨，難免好奇。
寶勝告訴他，明日冬至，酒樓要腌制一大批臘貨，或自用，或外賣，別看這麽一大車，看上去多得要漫出來，等到腌好可以吃了，恐怕還不夠用呢！
“十二月最忙的就是這些天。今晚上這些雞鴨鵝都得宰殺好，光這活兒，就要整個廚房間一起行動，幹上好一陣子呢！”
寶勝眼睛發亮。他年年經歷這樁盛事，冬至一到，就快過年了，從腌制臘貨開始，整個酒樓將彌漫著過節的氣氛，人人都會比平日更忙碌，但心情卻是愉快的，人與人之間，也會更寬容、和善。
“那我也要幫忙！”
寶勝說：“你跟洪掌櫃明日一早要趕去棲霞山莊過冬至節，今天可不能太累了。再說了，那邊的莊主白若蘭，是個極愛清冷素凈的怪人兒。你今晚若是殺雞宰鵝，熏染一身血汙氣，我擔保她能聞出來，大發雷霆！”
五兒格格直笑。
“笨死了！幹好活兒，我不會沐浴、更衣嗎？最多再熏個香，她怎麽聞得出來？”
話雖如此，五兒卻被洪掌櫃禁止參加當晚的廚房工作。原因與寶勝所述相同。
“陶姐姐，你的信！”
郵差帶來了桃溪鎮的消息。這一回，五兒收到了兩封家書，一封仍是秀文姐寫來的，另一封則是陶四寫的。
秀文姐一如既往地問東問西，又將家中所有事情向她報告。大嫂前些天生了陶家的長孫，長得健康、漂亮，非常可愛；爹娘身體康健，只是惦記五兒；陶三、陶四將在暮雲城與五兒相聚的事情講給了全家人聽，大夥兒都為五兒開心……還有，秀文懷孕了，如今已足三個月，這才敢告訴五兒，明年六月，五兒將再次做姑姑！
四哥的信，字很大，內容卻不多。家中諸事，只用一句“秀文會告訴你的”來代之，叮囑五兒多多保重後，寫了一句意味深長的話。
“勿忘初心，方得始終。”
全信只有這句話，才是他想對五兒說的。
信的結尾提到孟曉秋。
“請代我向孟姑娘問好，來年春暖花開，期待再相聚。”
哦，來年……一年將盡，時光過得還真快。
五兒放下信，望著不遠處燈火通明的廚房間，望著正挑燈夜戰的廚房間同伴們，內心有無限感慨。
118誰是車夫
五兒和平日一樣，寅時一到，已翻身起床。
早市廚房間的燈已亮了。寶勝第一個到場，隨後正袁、正何、正簡也來了。稍晚些時，寶張等人和十二月進到大廚房間，開始腌制臘味前的準備工作。
看到大夥兒這般忙碌，五兒卻打扮一新，只能在旁觀看，難免心癢。她想到今晚也不能回來，竟生出一絲不舍……當初離開桃溪鎮到暮雲城來，她也沒有這般矯情。
五兒有些納悶。難道，她對那座著名的棲霞山莊，對那位神秘的女莊主白若蘭，毫無興趣、心懷戒備？
這麽想著，她就失去了梳妝打扮的勁頭。胭脂香粉只嫌厚膩，抹上又洗凈；發上簪了一朵上次去林府戴過的金花，她也嫌艷俗。將它取了後又怕太過素淡，沒個訪客的樣子，又把她上次逛街時隨意買的幾顆珍珠，綴在發間。
天氣寒冷，靠著光能項墜，少穿一點兒也不要緊，五兒穿件杏色夾襖就夠了，為防被人噓寒問暖，只得在外頭披了件鬥篷。
天色微明時，洪念真下樓來，招呼五兒去餐室用早餐。
“棲霞山莊有吃早茶、下午茶的習慣，早午茶之間有頓簡單的午餐，晚餐也吃得晚。我們略微用點兒，去到那邊，過會兒就趕上早茶時間。”
兩人隨意吃了些點心就出門了。
車已在門外等著，駕車的人戴著帽子，帽檐垂下的面紗，遮住他的半張臉。饒是如此，陶五兒還是一眼認出來。
“李公子！”
她驚喜地叫起來。
“噓！”
李千山做了個噤聲的手勢。
洪念真面無表情地走近他。
“我在錢四爺的車行訂了車，你是他家的車夫嗎？”
李千山點頭又搖頭。
“您是在錢四爺的車行預定了這輛車，我也確實是這輛車的車夫，只不過，嘿嘿！”
他兀自笑了笑，面紗也跟著抖動起來。
“只不過什麽？”
洪念真看到李千山，心頭一陣喜悅，眉梢眼角都是情意，她想著天色很暗，又隔著一層面紗，李千山這笨蛋肯定看不出，便懶得掩飾了。
李千山得意地說：“錢四爺的車行已變成了李千山李公子的車行了。他拿一家南貨店跟錢四爺換了這間車行，所以，洪掌櫃今日出門，便由我李公子……的人，來服侍您老人家。”
洪念真心裏暖暖的，想到李千山為了接近自己，可謂絞盡腦汁、用心良苦，不由又有些心疼他。
她輕哼了一聲，與陶五兒坐上車。
“這個李千山，真乃天下第一號……”
她本想罵他蠢貨，又舍不得，正躊躇著，五兒接道：“情聖！癡情種子！”
李千山哈哈大笑，洪念真滿面緋紅。
“死丫頭！你懂什麽呀！大人講話，小孩兒一邊呆著去！”
“念真，你說五兒是小孩兒，可知童言無忌的道理？五兒說的境界，我還遠遠不夠，心向往之，爭取做到。哈哈哈！”
這麽一打岔，洪念真也就繃不住了，幹脆與李千山和好。
饒是如此，一路上，兩人還是為那日來找李千山的孟曉秋打了一番嘴巴官司。幸好五兒在場，便將三碗飯拆除、孟曉秋找她商量前途、要在如意客棧旁開家飯店等事兒，一股腦兒說給這兩人知道。
“原來那天孟姑娘是遇到了難事兒！可我轉回來時，她怎麽又走了呢？”
陶五兒此前並不知孟曉秋去找過李千山。
“可能是想問你拿個主意吧！孟姐姐那麽要強的人，遇到事情也六神無主，一臉慌張，想想也怪可憐的。”
洪念真道：“你們不會怪我不肯留下她吧？”
李千山一邊趕車一邊說：“不會。她的路子，跟陸家莊完全不同。”
陶五兒說：“怪，是萬萬不敢。從前我倒是也納悶過，後來就想通了。我跟孟姐姐感情雖好，心裏也明白，花要長在適合自己的土壤上，陸家莊雖好，孟姐姐也羨慕，真正進來了，恐怕會水土不服。現在的情況，倒是正好。”
李千山道：“唔！這話在理。不過，念真啊，不是我批評你……”
洪念真眉毛一挑，眼睛圓睜，明知道李千山背對著她，正在駕車，還是擺出一副不好惹的架勢。
“你對三碗飯的成見也太深了。何必呢！”
洪念真“呸”一聲，“三碗飯都拆了，可見它本來就犯眾怒，不單單是我，好多人對它都有意見。你以為大家都跟你一樣，重口味，什麽吃的都要嘗嘗！”
李千山嘆口氣，說：“我不是說三碗飯，你應該知道，我指的是那些不上臺面的小吃。都是食物，都是烹飪，何必太在意誰誰的路子正宗，誰誰不夠格談論烹飪之道呢？”
洪念真嘟嘴道：“這些年來，類似的話，你起碼說過六百九十九遍！你見我改過嗎？”
李千山說：“你不許我去品嘗亂七八糟的食物，禁止我去三碗飯，也起碼說過六百九十八遍！我卻改了一些！”
陶五兒聽這兩個“大人”聊天，對話方式竟跟小孩子之間一樣，早就想笑，差點兒憋出內傷，這會兒聽李千山說他改了一些，再也忍不住，大笑起來。
她想到李千山的人皮面具，想到他的短打裝束，越笑越難止住。
“這丫頭，你是不小心戳中自己的笑穴了麽？笑成這樣！”
李千山大概忘了他在三碗飯與陶五兒的幾次相聚，猶自得意洋洋。
“五兒準是笑你知錯不改！”
“得了吧！要麽她是戳中了笑穴，要麽，她是笑你好吃、饞嘴！”
五兒好不容易止住笑，車子已經拐進了通往棲霞山莊的小道。大約是想著就要跟洪念真道別，李千山的語氣變得格外溫柔。
“念真，在外面要自己保重。棲霞山莊雖是本城名莊，豪華舒適，到底比不上在自己家裏自在。你註意冷暖，我明日再來接你。”
車廂裏畫風突變，由夾槍帶棒式的打情罵俏，變成了難分難舍的惜別愁緒。
綠色、金黃、艷紅，層層疊疊的樹林中，隱隱露出一幢幢不同顏色的小樓。不遠處，八名容貌清麗的女子分成兩列，正佇立於拱形門口，迎候洪、陶二人。
棲霞山莊到了。
119見面禮
看門人似乎仍是白露時五兒見到的那幾位。她們個個膚白勝雪，眉目如畫，身穿紅色冬衣，披著白色貂裘披肩，既艷麗又高貴。
“棲霞八嬌恭候陸家莊洪掌櫃、陶姑娘！”
八名女子異口同聲，姿態一致，向洪、陶二人施禮後，又齊聲道：
“兩位請乘坐本莊貴賓車。”
兩輛敞篷馬車就停在拱門後，明明可以坐三四人的車廂，為顯示主人對來客的厚愛，洪念真和陶五兒只能一人坐上一輛車，一前一後，朝山莊深處行去。
跟上次來時的路徑不同。這一回，五兒並沒看到另兩個路口的四名少年和兩名美婦人，馬車沿著一條景色特別清奇的道路行走，也不知走了多久，馬車才停在一座白色的小樓前。
從臺階上奔過來，迎接她倆的，還是棲霞山莊管家宋濤。
“歡迎歡迎！洪掌櫃、陶姑娘，一路辛苦了！”
三人並肩而行，走進小白樓。
樓內鋪著厚厚的地毯，腳踩上去，沒有一絲聲響。
一股淡淡的、似有似無的芬芳飄進五兒的鼻息。小白樓裏的布置，跟五兒所見過的所有陳設都不同，她有心想通過記憶庫搜索這種擺設有何講究，又怕閉眼時撞在哪裏，摔個跟頭，在這裏鬧出笑話，終究還是罷了。
“蘭姐！”
忽然，洪念真停住腳步，驚喜地叫起來。
晨光中，一名中年女子正坐在長臺子邊，見到她倆，她站起來，展顏一笑，整個房間的光線都亮了起來。
她快步朝她們走來，與洪念真擁抱了一下，又輕輕抱了抱陶五兒。
雖然她個子較高，但五兒只覺她體態嬌小，柔若無骨。她的身上散發出縷縷幽香，仿似先前嗅到過的那股淡香，又好像不是。
五兒聽到她在耳邊低聲說：“陶五兒，很高興你能來，我喜歡你。”
她聲音低沈，但也不是和風茶樓阿黛的那種低沈——阿黛的低沈中有種蠱惑人的磁力，而她，白若蘭的低沈，則令人不由得收斂心神，將所有註意力集中在她身上。
只這麽一瞬間，陶五兒已忘掉了昨晚她對棲霞山莊及白若蘭的偏見，被眼前這名並不年輕的女子給迷住。
“蘭姐！跟上次見面時相比，您似乎更瘦了些。”
白若蘭瞇著眼睛看了看洪念真。
“你的腰圍大了半寸，是不是最近運動量太少？”
洪念真睜大眼睛。
“清晨我才量過，確實漲了半寸。可是，我穿這麽多，您竟然一眼看出來，且分毫不差！”
白若蘭又快速打量了陶五兒，點點頭。
“陶姑娘的身材很標準，就連牙齒也完美無瑕，實在是羨慕之至。”
她輕輕拉過五兒的手。
“青春是個好東西，看到你，我就想到了我年輕時。不過，每個年齡段都有每個年齡段的美——”
她放開五兒，聳聳肩。
“現在我這樣，也還過得去。是嗎？”
五兒見她問自己，趕緊點頭。
“豈止是過得去？實在是太棒了！白……白莊主風姿絕倫，五兒是女子，也不由得迷上您呢！”
洪念真掩嘴而笑。
“蘭姐，你瞧瞧我的人，見到你就這樣了，也不顧忌我在邊上……”
白若蘭笑道：“你豈是那種作天作地的人？你的小性子，怕是全用在李千山身上了。”
五兒見白若蘭連這個都一清二楚，便知道她二人雖見面稀少，其實是能講體己話的閨蜜。
她輕聲道：“洪掌櫃也是人中翹楚，五兒當初見到您，一樣驚艷不已。”
三人說笑了幾句，白若蘭走到衣櫥前，拉開櫃門，取出兩件衣裳。一條橙紅色裙子，一件豆綠色短襖。
“這條裙子，是送給你的。腰那兒略大了一點，昨晚我本打算收進去一點，針線都拿出來了，不知怎的又放下。想來是預感到你的腰圍大了半寸……”
洪念真趕緊借過那嵌著細密金線的裙子，喜滋滋地往身上比了比。
“夾了一層極薄的鴨絨，略微可以擋點兒寒氣，冬日在屋子裏穿正好。”
洪念真趕緊到裏間屋子裏去換上這裙子，出來時容光煥發，容貌又添了幾分嫵媚。
她換衣裳時，白若蘭一直在觀察陶五兒。
她繞著五兒走了一圈，不知是累了還是太過激動，雪白的臉上竟現出一絲紅暈。
“堪稱完美！這樣，我反而不知怎麽替你打扮了。”
她的目光停留在五兒的脖子上。
“你的脖子很美，適合露出來。當然，現在天氣寒冷，又另當別論……”
洪念真出來後，她欣賞了一番，又將豆綠色短襖遞給陶五兒。
“這件短外套，你穿著應該好看。只是，這衣裳配你裏面這杏色立領衣衫，怕是沖撞了。”
念真道：“的確。蘭姐，這綠襖裏面要換件衣裳，項上再搭條絲巾才好。”
白若蘭說：“有了！等一下，索性給五兒全套的。她像是天生的衣架子，隨便什麽衣裳，她都能穿上。”
她匆匆走到衣櫥旁，打開門，竟整個人都消失在衣櫥裏，過了一會兒才出來，手裏拿著一摞衣衫。
從內衣到裙子、褲子，連同腳上的鞋子，都配齊了。
五兒在裏間穿好衣裳出來，先在鏡中看到一個陌生的美女，楞了一下，才意識到那是換上新裝的她。
從裝束來看，如果說桃溪鎮時期的陶五兒，是典型的小鎮姑娘，陸家莊小廚娘陶五兒，穿著洪念真給她訂制的廚娘裝，一看就是陸家莊花名冊上的人。那麽，換上棲霞山莊白若蘭給她的這一身打扮，陶五兒則是一位最時髦、最高雅，充滿活力與神秘吸引力的美少女，令人過目不忘。
“哇！果然是人靠衣裝！這樣子，你那位陸公子若是還不出現，他可就危險了。”
洪念真呆呆地看著陶五兒，脫口而出的，竟然是這番話。
“洪掌櫃！”
五兒羞紅了臉。
她來暮雲城尋找陸思齊，原本也不是秘密。只是，陶五兒沒有想到，洪念真自己也沒想到，這事兒竟放在了洪掌櫃的心裏。
120去吃早茶
“別擔心！五兒，蘭姐不是外人。這世上，沒有比她更懂感情的女人。”
洪念真嘆口氣。
“這麽美麗的姑娘！早晚會傾動暮雲城，不知多少男人會為你著迷，使出渾身解數，想要抱得美人歸。五兒啊五兒，難保你會遇到更好的對象，那陸公子，豈不是危險得很？”
五兒搖搖頭，“不會的。”
白若蘭圍著她又轉了一圈，將手中一條粉色絲巾遞給五兒。
“脖子上搭一下，看看效果是不是更好點兒。”
五兒依言搭上絲巾，沒註意白若蘭的目光一直落在她項間的光能項墜上。
“唔，果然更好。不不不——”
她見五兒將絲巾理得很整齊，搖頭阻止。
白若蘭走到五兒跟前，伸手將絲巾取下來，在手動抖了抖，讓她自然下垂，再往五兒的脖子上很隨意地繞了一下，不經意間，她的手指觸碰到了五兒項間的那塊黑色薄片。
“就這名隨便搭一下，才有灑脫感。若是理得整整齊齊的，倒拘束起來。”
她幫五兒理了理衣領，目光鎖定在那塊黑色薄片上。
“你戴的是什麽？剛才我的手無意間落在它上面，好像有種力量推動了我一下，不讓我碰。但那力量稍縱即逝，來得快去得也快，剎那之間，又將我的手給吸過去，好像不是我要碰它，而是它抓住我的手，讓我觸碰了一下它。”
洪念真湊近來。
“是一塊墨色翡翠吧？我見過跟這色澤差不多的墨翡翠，其實是綠色而非黑色，只因顏色太深，才近似黑色。不過，這麽薄，這麽精巧的墨翡翠，我還是頭一次見識到。”
白若蘭搖搖頭，註視著五兒，期待從她這裏聽到答案。
陶五兒從未跟人分享過奇葩村的經歷，當日離開奇葩村後，她本想將此事告訴李千山，可是，話到嘴邊，終究說不出來。
這一次，大概是方才洪掌櫃提到陸公子的緣故，陶五兒決定再試一試，將那個收留過陸思齊和她的地方，將她在奇葩村的故事，講給面前的兩個女人聽聽。
她想：“如果她們和李公子一樣，無法理解我的經歷，我想，那些關於奇葩村的故事，即便到了嘴巴，還是會再次臨陣退縮的。”
於是她說：“這不是墨翡翠，而是一塊光能項墜。”
洪念真一臉茫然，白若蘭則點點頭。
“雖然我從未聽過這種東西，但我已感知了它的超凡脫俗。”
洪念真道：“這是你爹娘給你的嗎？”
陶五兒極其緩慢地搖了搖頭，像是很費了些力氣才說服自己。
“說來話長，慢慢地，我再同你們說吧。”
白若蘭牽過五兒的手，“你們一早趕過來，這會兒肯定餓了吧？我起身到現在，只喝過一杯果汁。我們去餐廳，一邊吃早茶，一邊聽你的故事吧。”
從這間起居室到餐廳，需要經過一段走廊。走廊兩側掛著許多大小不一的人物畫像，有男有女，但以男子居多。
白若蘭告訴陶五兒：“這畫像上面的人，都是在我生命中至關重要的人物。他們都死了，但我無時不刻不懷念著他們對我的幫助和啟發，所以花重金請人畫了他們的肖像，掛在這裏，每當我經過這條走廊，就好像仍與他們在一起。”
五兒放慢腳步，目光恰好落在一名笑容燦爛的青年男子的畫像上。
白若蘭笑道：“他是我的初戀情人，給過我最快樂無憂的愛情……可是，他祖母以死相逼，不許他娶一個面無血色的女子為妻。他死了，為了祖母的一句話……”
五兒望著白若蘭略帶憂戚的面孔。的確，沒有人比白若蘭更配得上這個名字。她的肌膚白凈如瓷，舉止神態，常給人一種幽然出塵的感覺，當真是氣質美若蘭。
“您確實很白，但……我從沒想到，這竟是缺點。”
洪念真插話道：“恰好這個少男的家族，均以蜜色肌膚為美，以為這樣才算得上健康。”
白若蘭笑道：“沒錯，念真聽我說過這段往事。情人的祖母甚至疑心我非人類……哈哈哈哈！”
三個人邊走邊聊，一幅畫像的故事尚未講完，已走出那段走廊，進到了餐廳裏。
餐廳裏很暖，鮮花插在瓷瓶中，吐露著淡淡的芬芳。
長長的餐桌上鋪著麻質的鏤空臺布，桌上擺放著銀質燭臺和透明的水晶酒杯。
三人落座後，便有仆人送來新榨的橙汁、冷牛奶、熱茶等飲料。
隨後又有人用推車推著熱騰騰的蒸籠進來了。每疊蒸籠裏的食物都不同，有素菜小包，有松糕，有紫薯，有玉米等。每一樣都很小巧，任人取用，一小籠也不過是一口的分量。
五兒取了一籠蒸玉米，其實不過是一小截。那玉米散發著一股清甜的味道，金黃的玉米粒看上去很是潤澤，富含水分，與五兒平日吃過的似有很大區別。
“吃吧！這裏的食物不及陸家莊那樣豐富，且沒有肉食，吃不胖的。”
白若蘭喝了一口熱茶，開始吃素包。
五兒咬一口玉米，只覺甘美可口，齒頰留芳。
洪念真也選了玉米。
“蘭姐這兒的素菜都跟別處不同。這玉米，吃起來竟跟吃水果差不多。”
白若蘭淡淡地說：“它就叫做水果玉米。”
這時又有人推著推車進來，每一層都擺滿了一碟碟精美的點心和蔬菜。
白若蘭給自己拿了一碟澆上各種醬汁的腸粉，又取了一盤白灼芥蘭。
洪念真取了煎餃、紅豆粥；五兒看得眼花繚亂，卻只覺得太素淡，想起自己做的小籠包，便隨便拿了一塊蛋餅，配著熱茶吃得半飽。
白若蘭竟看出她的不滿意，“要不，再來一點兒冷肉吧。但我這裏的葷菜，其實就是你們陸家莊做的……”
她拍拍手，不一會兒，仆人們便端出一盤盤切成薄片的鹵牛肉、切成塊的鹹雞、鹹蛋黃鴨肉卷、鹵水鵝肉……
五兒一樣吃了一些，熟悉的味道，令人踏實。
洪念真見她如此惦念自家酒樓的食物，既高興，又不安。
“這丫頭，怎麽出來了還記掛著自家的東西？山莊的素饌自有一種風味，要趁此機會仔細品味才是。”
121故事選擇聽眾
白若蘭瞇著眼睛欣賞著五兒的吃相。
“年輕人，食欲旺盛，胃口佳，怎能甘願茹素？非得到了一定年紀，才會有吃得清淡些的念頭。念真，你也吃點兒，別顧忌著我。你也知道的，我年輕時也是無肉不歡。”
五兒從餐盤前擡起頭。
“您？無肉不歡？”
白若蘭說：“是呀！看不出來，是麽？只是後來年紀大了，吃不動了，就收斂了些，漸漸地，覺出素食的好。”
白若蘭也揀了些鹵鵝吃了，點頭道：“還不錯。六月的手藝越發進益了。”
她又夾了一塊鹹蛋黃鴨肉卷吃。
“阿水離開了我們店。蘭姐，你知道麽？就是那個擅做鴨肉菜的廚師。”
白若蘭微微點頭。
“這道鹹蛋黃鴨肉卷，應該是十二月做的鴨肉，五月做的鹹蛋，我嘗著，味道也很不壞，不比阿水做的差。甚至，更美味一點兒。”
五兒暗暗驚訝。洪掌櫃竟能憑口味判斷出每樣食物出自何人之手！
白若蘭見她們都吃得差不多了，便命人撤掉餐盤，沏上香茶，給每人倒了一杯。
“陶姑娘，現在，你可以講講項鏈的故事。”
話題陡然一轉，仿似前面所有的談話，都是令人難以忍受的過渡。五兒有些驚訝，卻只是點點頭。
“這根項鏈，是一位令人尊敬的女士贈送給我的。具體有何特別，眼下我還不是很清楚。但它具有一定的能量，對光和熱，具有收集和釋放的能力，這一點，我有所體會。”
“那麽——”
白若蘭註視著陶五兒，身體朝前傾了傾。
“這位女士，居住在什麽地方呢？”
洪念真插話道：“是桃溪鎮吧？”
在她印象中，陶五兒只在桃溪鎮和暮雲城兩個地方呆過。
五兒沈默了一會兒。
終於，她聽到自己的聲音在耳邊響起。
“不，不是在桃溪鎮。除了暮雲城和桃溪鎮，我還去過一個地方。那地方名叫奇葩村，種植著各種奇花異草和各種蔬菜谷物。那裏的時間，跟我們這裏也不一樣……”
洪念真的眼睛瞇了起來。
“我大概吃得太飽了。這餐廳又暖和，這椅子又舒服，我感覺好困，好想瞇一會兒……”
說罷，她歪在椅子上，盹著了。
五兒定下心來，知道她在奇葩村的經歷，並不是由她來選擇講訴的對象，而是，這故事會自動選擇聽眾。比如此刻，洪念真那樣自律的人，竟在她最尊敬的人和她的下屬面前打起盹來……
“白莊主，你相信我說的話麽？”
白若蘭眨眨眼，“你認為呢？”
五兒笑了笑，繼續說道：“我偶然墜入地下，進入了一個很奇怪的地界。那裏的人告訴我，這地方名叫奇葩村。他們利用空氣種植茭白、菱角、茨菇等植物，還種古人吃的葵菜，種西紅柿，喝一種名叫咖啡的飲料，種葡萄，釀酒……其中一名200歲的老夫人，是種豆子的專家，人們叫她豆娘，或者豆老夫人。我的項鏈，就是她花費六十年心血研制出來的。”
白若蘭蹙起眉頭，陷入沈思中……
五兒緊張地看著她，完全想不出白莊主接下來會對自己說些什麽。
她會繼續問光能項鏈的問題嗎？五兒並不想討論這件事，豆娘贈給她的禮物，除了名字和來歷，其它的，五兒並不願與人分享。
那麽，她會問五兒是怎麽進入奇葩村的嗎？那將涉及到陸家莊，涉及到思齊贈她的那把“美味奇思”刀。刀是神器，可以助她使出快刀法，還可以充當前往另一個空間的超級飛行器……
白若蘭重新開口時，問的卻是這樣一個問題：
“奇葩村是個植物世界，那麽你有沒有見到大型的花田？有沒有看到特別美且特別香的鮮花？”
五兒仔細想了想，“
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