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四和陸思齊交往的基調。陶四覺得陸思齊謙遜、內斂，他很喜歡；正如陸思齊欣賞陶四在看似單調、重覆的生活中，總能找到樂趣。
忘了是哪一天，總歸是在思齊於青雲客棧養傷的那些日子裏，陶四忽然想：五妹與這陸思齊，豈不是天生一對？
只是，如何向思齊解釋五兒實為女兒身的事兒？
再者，也不知思齊是否已有未婚妻。
即便沒有，陶四也怕這樣急著撮合他和五妹，如同向客戶推銷自家的綢布……陶四可不願讓人看輕他的小五妹，不管他是如何看得中陸思齊，將他視為最佳妹夫人選，也得讓思齊主動提出來才好。
這一躊躇，思齊養好傷，告辭離去。綢布莊的生意進入一年中最紅火的季節，陶四也就暫時拋下了這些，忙他的正經營生去了。
沒想到，冬去春來，這事兒竟以另一種面貌呈現在陶四面前。
“五妹，思齊是個極好的人。可有一點，你要想好了。”
陶四內心是矛盾的。
“四哥，你說。”
“一個男人，若是深愛著一個女人，是不會叫她掉眼淚的。”
五兒笑起來。
“你沒愛過，怎會有這樣的感悟？”
陶四說：“因為我是男人。因為，我跟思齊同年同月同日生。”
“多謝四哥提醒。”五兒想了想，說：“我哭，不是哭他不辭而別。我哭自己對這個世界缺乏了解，哭自己困在桃溪鎮，若不離開，就會像大嫂，像秀文姐那樣，嫁人、生孩子，然後像娘一樣，在一座宅院裏過上一生。”#####
21夜宿如意客棧
陶四淡淡一笑，“這也沒什麽不好……”
“是，沒什麽不好，至少衣食無憂，穩定、安逸，比顛沛流離要好上一百倍！可是，可是，四哥，你明白嗎？我不要過這種能看到一輩子的生活。”
“也就是說，哪怕流淚、傷心，哪怕找不到思齊，等不到他，你也不後悔？”
五兒被問住了。
陶四又說：“五妹，無論你做出什麽決定，四哥都會支持你。你跟我們不一樣，你跟桃溪鎮所有的女孩兒都不一樣。只是，無論你多麽聰明，你的心跟我們是一樣的，也會受傷，也會流血。你再想想吧……”
“不用想了。”五兒心意已決，“我要離開這裏。四哥，請幫我說服爹娘，拜托了！”
陶四點頭，“等二哥跟何小姐成婚後，你再走吧！你們姐妹倆也可以多聚幾天，說說體己話。還有，你得準備一下，爹娘那邊是無論如何也不會放心你單獨出門的。你得拿出幾樣本事來，叫他們安心些。”
隨後一個月，陶家內部展開了一場辯論大戰。
陶五兒和陶二、陶四是一派，陶掌櫃夫婦和陶大、陶三是一派。
陶掌櫃出了各種各樣的題目來考五兒，五兒皆對答如流。
陶太太無論如何也不放女兒出門，眼看五兒日漸消瘦，茶飯不思，只好松口。
“太遠的地方就別去了，就去暮雲城吧！去哪兒呆上十天半個月，散散心，透透氣，沒準就知道在家的好處。”
陶大、陶三見父母已應允，也就改了主意。
陶大給暮雲城裏的生意夥伴都寫了信，拜托他們關照這位小妹。
陶三則天天拉著五兒，教她防身術。
轉眼就是陶二與何秀文的好日子。陶何兩家張燈結彩，喜氣盈門。
秀文本以為嫁過來後，至少有兩三年日子，可與小姑五兒日日相見，或做家務，或在園子裏賞花喝茶，哪裏料到回門後再回夫家，就得到五兒要出遠門的消息。
“妹子，這可是真事兒？”
秀文奔到五兒的房裏，看到地上的行李，
。
“為什麽要這樣？我還以為……”
秀文的眼淚已撲簌簌落下來。
五兒趕緊迎過來，“二嫂，別急。我不過是出去看看，又不是不回來了。”
“我以為咱倆作伴，你會很開心。”
五兒竟“噗嗤”一笑。
“二嫂，我的好姐姐，你嫁給我二哥，難道是為了我嗎？”
秀文急道：“雖說不全是這個緣故，可是，想著跟你成為一家人，我越發歡喜呀！”
五兒嘆道：“你已找到你的歸宿，自然歡歡喜喜。”
秀文說：“聽你二哥說，你去暮雲城，是為了尋找一個救過你的人？”
“是。”
“人海茫茫，這樣做，值得嗎？”
五兒問：“那麽，天底下，到底有什麽事情更值得我們去做呢？”
秀文握住五兒的手，“你說得對。要不是遇見你二哥，又跟他訂了親，恐怕我也會跟你一樣，想出去看看。即便是這樣，我也覺得有點遺憾，嫁了人，再說到外面的世界，對我來說，就是一個沒法實現的夢想了。”
五兒說：“你放心，我二哥不是古板的人。”
秀文搖頭道：“我已經沒太多想法了。所以，聽說你要出去，我又急又慌，一半是舍不得你，還有一半原因，其實是羨慕你，嫉妒你。”
五兒握住秀文的手。
“好姐姐，我懂。你放心，我會好好照顧自己，經常寫信給你的。”
秀文說：“還記得我曾對你說過，女孩家太聰明了，就像那關不住的鳥，像那淺水池塘呆不住的龍。你說，鳥兒本來就是要在天上飛的，龍本來也要上天下海才能游動暢快的。那鳥籠，那池塘，本來就不是它們呆的地方。現在看來，你的理解才是對的。”
她看著五兒，“妹妹，去吧，好好的，找到你心裏的那個人，找到你的天地。只是別忘了，永遠別忘記，遇到任何煩難事，都可以跟姐姐說。姐姐雖然不及你聰明，不及你有勇氣，為你分憂，總是可以的。”
秀文回到自己房裏，過會兒又來了，將一只銀瓶鄭重交到五兒手裏。
“這只銀瓶裏，裝著我和正堂祖傳的香蜜丸，雖不能救命，解毒、順氣卻是極好的，一次一粒，內服外用都可以。你在外面吃住，不比在家裏，隨身帶著它，以防萬一。”
五兒拔開瓶塞，一股異香撲鼻而來，只見瓶中裝著數百粒綠豆大小的黑色丸藥，知道是何家的傳家秘方所配，極其珍貴。
“多謝姐姐！五兒記住了。你放心，我會好好的。”
兩天後的清晨，陶五兒辭別家人，由陶大、陶三親自駕車送她到了暮雲城。
陶大很想將五妹托付給他的朋友們，五兒卻執意不肯。兄妹三人在南城門告別，陶五兒這才算正式開啟了她的尋人之旅。
進得城門，沿著星河街朝前走，便可抵達陸家莊。這些，在五兒讀過的《暮雲城圖冊》裏均有標記。她本該一直朝前，直奔陸家莊，尋訪思齊的下落。只是，內心裏，五兒並不認為思齊會留在陸家莊，甚至也不會呆在暮雲城裏。
他，定是去了很遠很遠的地方……
只是，暮雲城，既是爹娘許她抵達的最遠之處，也是陸思齊的根。要找到他，須從這裏開始。
陶五兒喚來柳嬸，打了熱水洗過後，上床歇息。
她的行囊很簡單，為了不讓爹娘擔心，她只帶了四哥的幾件夏季衣裳，以示不久就會回家。
此刻她連這幾件衣裳也覺得多餘。哥哥們都來過暮雲城，竟不知此地青年女子，獨個兒或結伴在街上閑逛的，比比皆是。
隨身小包裹裏，除了碎銀和幾張銀票，就是秀文贈她的那瓶香蜜丸。
不，還有一把刀。
道在刀鞘中，很薄，很小，那只是一把普通的菜刀。
五兒把包裹放在枕邊，吹滅了燈，和衣而臥，很快進入夢鄉。
一個黑影潛入房間，剛要觸碰五兒枕邊的包袱，即發出了一聲慘叫。
“誰？”
被驚醒的五兒，騰地跳起來。
剎那間，走道上亮了，有人隔著門問：“客官快開門！出什麽事了嗎？”
五兒被嚇得不輕，顫聲道：“有人闖進來了。”
門被踹開了。
床邊地上，躺著一個著黑衣的蒙面人。#####
22捕快是這樣辦事的
“他還活著！”
一名捕快揭下蒙面人的罩布，冷笑道：“又是你！”
蒙面人此時也睜開了眼睛。
“王武！你給我起來！說，深夜闖進這位女子的客房，有何企圖？”
王武偷看了一眼陶五兒，擡起自己的右手，做出可憐狀哀嚎道：
“大人，大人饒命！小的自知有罪，罪該萬死！可是，可是，這名女子，她，她，她是妖孽啊！”
“咦？”
“呃？”
店小二、柳嬸，以及幾名趕來看熱鬧的客人，紛紛發出驚嘆聲。
五兒瞪著這個名叫王五的歹人，“可惡！竟然血口噴人！”
捕快說：“休得胡言！你在這一帶偷雞摸狗，隔三岔五就被我抓住，要不是本城牢房正在裝修，我早就稟明上司，把你關進去了。這會兒你不但不主動認罪，反而倒打一耙，汙蔑這位小姐是妖魔鬼怪——”
店小二插嘴道：“鄭大人，不是妖魔鬼怪，是妖精！”
捕快擺擺手，“唔！王武，你說，你憑什麽說這名女子是狐貍精？”
王武看看陶五兒，脖子一縮。
“小的不敢說。”
鄭捕快剛要開口，王武撩開他的右衣袖，露出一截黑乎乎的手臂。
鄭捕快倒吸一口冷氣。
“這手，還能動？”
王武點點頭。
“這位姑娘投宿時，我正好路過如意客棧，見她單身一人，便想著夜裏來順點兒銀兩。哪曉得手才伸到姑娘枕邊的小包裹上面，一股寒氣就朝我襲來，我的手臂又痛又麻，像被毒蛇纏住一般。黑暗中，我見這姑娘鼻子裏呼出一縷縷青煙，就像，就像包子蒸熟了時冒出的熱氣，可是，可是我卻感到渾身冰冷，然後，然後我就這樣了……”
說罷他舉著黑乎乎的右手臂給捕快看。
五兒眼尖，沒放過他手上的瓢蟲紋身。
“七星幫！”
王武手一顫，立刻把衣袖一抖，整只手臂又收了回去。
鄭捕快不耐煩地揮揮手，“姑娘，報上你的名字。”
陶五兒心內不爽，但也只能照辦。
“陶五兒，你一個人從桃溪鎮來本城，有何貴幹？”
五兒此時已對這捕快印象變壞，自然不肯告訴真實目的，便隨口說道：
“來逛逛，順便看看能不能找點兒事情做。”
鄭捕快抓住王武的右手，撩開衣袖看了看，又死盯著陶五兒的鼻子看了看。那樣子，似乎對王武的話深信不疑，對五兒則充滿懷疑。
“你一個小鎮上的姑娘，跑到咱暮雲城來閑逛，找活兒幹。呵呵，膽兒挺大嘛！”
“大人，你！你，你不信？你，你！這個壞蛋半夜闖進我房間來偷東西，做賊心虛暴露了，你不追究他懲罰他，反而審問我？”
五兒閉上眼睛，可惜，關於這位鄭捕快，她所閱書籍中沒任何記載，腦子裏一片空白。
鄭捕快倒也坦誠。
“陶姑娘，這個王五固然可惡，可他有一樣好處，那就是從不撒謊。”
五兒大怒。
“不撒謊？大人可知七星幫的人撒謊就跟吃飯一樣容易？”
鄭捕快一臉茫然。
“什麽七星幫？”
五兒走上前，指著王武的手臂說：
“你看他手上的紋身，是一只七星瓢蟲。這正是臭名昭著的七星幫的標記。”
王武嚷道：“大人別聽她胡說。我早說過了，這女子是妖孽，看我這只手，就是明證啊，大人！”
鄭捕快緩緩點頭道：“沒錯。昨日你被得意銀樓的人扭送到我那兒時，你這條胳膊還光溜溜的，什麽也沒有。這會兒不僅黑了，還多出一只小爬蟲的圖案。此事的確有些蹊蹺。”
說完他掃一眼陶五兒。
“陶姑娘，今晚的事兒，要麽你隨我走一趟，做個筆錄。要麽就在這裏解決了，你拿點錢賠給王武，讓他去買點兒藥膏藥粉什麽的塗抹一下。”
五兒不敢相信自己的耳朵。這暮雲城的捕快竟然黑白顛倒，如此辦事！
“那就去你那兒走一趟，順便見見你的上司。我倒要看看，你們捕頭是不是也要叫我賠錢給這打家劫舍的盜賊！”
鄭捕快沒料到這小鎮姑娘竟如此硬氣，可他素日與這王武玩著貓捉老鼠的游戲，早就培養了一種微妙的友情，自然會設法護著他。
“姑娘我問你，你可丟了什麽東西？”
五兒搖頭，“應該沒有。”
捕快又問：“那，這個王武，哦，就是你說的打家劫舍的盜賊，沒有得手咯？”
五兒點點頭，“應該是。”
“可是，這位王武，卻被你嚇得半死，一條手臂變得烏黑，這個……姑娘能否給個解釋呢？”
五兒奇道：“我怎麽知道？這麽說，我倒要為他的胳膊變黑，為他做賊心虛自己把自己嚇死負責？”
她冷冷地註視著面前這名五大三粗的捕快。鄭捕快被她凜然的目光給驚了一下，改口道：
“這倒不是。只是，在下確實百般不解，深感好奇。”
五兒“哼”一聲，“方才你們不是妖孽、妖魔鬼怪、狐貍精的，亂叫了一氣嗎？那你就當我施了妖法，制住了他吧！”
“好，好！好你個陶五兒！”
鄭捕快轉而把怒氣撒到王武身上，拎起他的衣領，吼道：
“快給我滾！”
一群人散去，陶五兒卻再也睡不著了。
次日早晨她對柳嬸說：“這如意客棧，住著也太不保險了。大半夜的，竟然有盜賊溜進來！柳嬸，以前也發生過這種事兒麽？”
柳嬸一邊給她沏茶，一邊說：“這如意客棧，價格實惠，來來往往的客人多，三教九流的，雜得很，要說安全，還真不能打包票。不過，我在這兒幹了一年多，倒也沒見這裏出啥大亂子。再說這個王武，本是南城這塊出了名的混混，那殺人放火的壞事兒，估計他也做不出來，可就是浪蕩慣了，整體偷雞摸狗的，凈幹些小壞事。這次竟然闖進咱們客棧，倒也真真奇了怪了。”
五兒不解，“這種混混兒無賴，哪裏有空子就往哪裏鉆，定是摸準了如意客棧的安全漏洞，才有了這般賊膽。”
柳嬸說：“哎喲，姑娘可別這麽說。如意客棧的保安，就是我男人。那王武，見到我男人都要低頭哈腰矮三分，哪裏會幹這等事……”
忽然她自覺失言，便換了個話題。
“姑娘要用早點了，我去給您端來。”#####
23這地方欺生
五兒暗自思忖：這如意客棧才二百文一晚，不過是三碗飯孟姑娘家四套小吃的價格。爹和四哥常說，一分價錢一分貨。雖說便宜也有好貨，但我看，這如意客棧也就是個江湖旅人路過時歇息一晚的地方，不得久留。
她閉上眼睛，在腦子裏搜索暮雲城的客棧、旅館、客店的名字。
除了如意客棧，五兒知道還有一家棲霞山莊，但那山莊顯然不是她財力可及的。
此外東城、西城、北城均有幾家旅館，只是距離陸家莊遠了些。
是繼續湊合幾天再說呢，還是立馬退房？
等到柳嬸端來早餐時，五兒便下定了決心。
早餐就是一只黑乎乎的饅頭和一碗只有幾粒米的稀粥。
五兒掰開饅頭，裏面經常有兩顆老鼠屎。
她一陣惡心，扔下早餐，背起行囊就去退房。
店小二說：“姑娘不是要住五天麽？這才一晚上就要走？”
五兒冷著臉說：“住一晚就夠了。”
小二笑道：“可是，姑娘那間房，咱們都給掛上了已訂的牌子……”
五兒眉毛一挑，“現在你們可以把已訂的牌子取下來，掛上空房的牌子。”
小二仍笑著，語氣很軟，態度卻很硬。
“那可不成。您不住可以，但這房間，咱們店可是給您留著了。這房錢，肯定是不會退的。”
五兒心頭火起，“憑什麽？”
“姑娘一定不會忘記吧？昨晚上您來投宿時，我還問您是不是想好住幾天咯。這可不是我逼您交上五天房錢，是您自己說要住五天的。”
五兒回想了一番，昨晚小二的確跟自己確認過住店天數。可她哪裏知道，這破客棧竟有這等規矩，說住幾天就住幾天，提前退房可以，房錢卻不可以退。
她氣得一跺腳，只好又回房間，把裝了四哥衣裳的行李留在裏面，帶了隨身的小包裹，便再次出門，離開了這家如意客棧。
戶外天色昏暗，是大雨來臨前的征兆。
除了幾家小吃店，其它商鋪均未開門。
五兒氣沖沖地走在街道上，電閃雷鳴，豪雨傾盆而下，她連躲閃的機會都沒有，人已被淋得透濕。
想到自己在桃溪鎮上，逢到這樣的天氣，準是跟娘一起坐在後屋長廊下，娘手裏做著針線雜活兒，她則給娘削水果、倒茶。雨再大，跟她也沒什麽關系。哥哥們和爹，還有夥計們在店裏，這會兒沒什麽客人，他們就會盤點賬目，清點庫存，在一塊兒合計一下，該進那些布料，哪裏的賬款該收了，哪家大客戶該去拜訪拜訪了……
五兒心裏一酸，不禁淚如雨下。反正也分不清是雨水還是淚水，她整個人都像從水裏撈出來一樣。
這初夏的雨，卻是來得急，去得也快。沒過一會兒，雨勢變小，再過一會兒，雨停了。
整條街上，似乎只有五兒一個人。
這一場大雨，似乎專為淋濕五兒而來。
更可氣的是，對街店鋪裏的幾名小廝，竟然朝她指指點點，掩嘴而笑。
這要在桃溪鎮上，隨便哪個過路人淋濕了衣裳，或是遇到了麻煩，一定有人前去相助，或是遞上一塊幹毛巾，或是請進院子裏，遞上一杯熱茶。
難怪大哥提醒她，大地方的人，比較冷漠，凡事要自己小心些，不要指望有人來幫你。若是遇到困難，就去找他在暮雲城裏的朋友幫忙，或者幹脆雇輛車，速速回桃溪鎮。
從昨晚到現在，處處應驗了大哥的話。可是，好像又沒什麽大不了。特別是此刻，不過是一場雨，五兒豈會因此放棄尋訪陸思齊，放棄到外面闖蕩一番的計劃？
店小二看一眼渾身滴水的陶五兒，招呼道：“柳嬸！快給陶姑娘打水！”
柳嬸忙不疊地為五兒打開房門，又小跑著去火房打來熱水。
“哎喲，淋成這樣，得趕緊擦洗一下，換上幹衣裳。天氣一天比一天熱，可也要防著傷風著涼。我說姑娘的脾氣也太急躁了些，說走就走，哪怕是稍微斟酌斟酌，也不至於淋成這樣嘛！”
看來這柳嬸也算是熱心快腸的人，只是五兒心煩意亂，只覺她鴰噪。
“多謝柳嬸！我要關門換衣裳了。”
“喲，看我！行，我退下了。姑娘放心，前面我狠狠地罵過我男人了，這會兒他每根汗毛都不敢放松，在客棧前前後後巡邏呢！”
五兒展顏一笑，又謝了柳嬸。
檢視小包裏的物件，還好，銀票藏在皮袋子裏，一點兒也沒濕。
沐浴更衣後，五兒再次出門。經過櫃臺，她也不再提退房的事兒。經過這番折騰，陶五兒似乎明白了隨遇而安的道理，出門在外，只要護得自身周全，其它細枝末節，就由它去了。所謂在家千日好，出門一日難。人到了異鄉，若是還將所見所聞所遇，時時處處與在家時相比，那就是自己跟自己過不去，活該煩惱。
雨後的街道，被沖刷得很是幹凈。店鋪的門都開了，不遠處飄來肉包子的香味兒。五兒進店要了一籠小肉包，又叫了一碗酸辣湯，吃得酣暢淋漓。
直到這時，她才覺得暮雲城到底還是好的。有正正經經熱騰騰剛出籠的鮮肉包子，有酸酸辣辣濃郁夠勁的酸辣湯。吃飽喝足了，五兒神清氣爽，直奔陸家莊。
陸家莊的門雖開著，卻並不迎客。
“姑娘，本店不供應早點，您請回吧。”
一名像是管事的男子客氣地說。
“我，我不是來吃早飯的。”
“那您是來找人的？”
五兒點點頭。
“找誰？”
“陸思齊。”
這三個字，日夜縈繞於陶五兒的心頭。此時此刻，她卻花了很大的力氣，才說出思齊的名字。
“陸思齊？”男子蹙眉想了想。
“沒有這個人。沒聽說過。要不，他新來的，還在培訓中？”
五兒搖頭，“不，他就住在這裏。”
男子後退一步，上下打量著陶五兒。
“姑娘，您沒弄錯吧？”
五兒說：“他告訴我，他住暮雲城陸家莊。”#####
24好不容易進了陸家莊的門
男子同情地“哦”了一聲，“要麽是他騙了你，要麽是你搞錯了。我就是陸家莊的管家，廚師、招待、雜務，總有上百人，各人名字我大概記得不那麽齊全，但是住在陸家莊裏面的人，攏共不過幾十個人，日日都要打交道的，我豈有沒聽過這名字的道理？”
他凝視著這著男裝的姑娘，後者聽他說完，卻並沒露出大驚失色、驚慌失措、五雷轟頂般的神色。
陶五兒點點頭。
“我也想過了，此陸家莊，可能不是思齊所言的陸家莊。”
男子呵呵一笑，轉身欲走。
五兒叫住他。
“請問怎樣稱呼閣下？桃溪鎮陶五兒還有事請教。”
男子吃了一驚，但沒有流露出來。
“在下姓姚。”
五兒說：“姚管家，這裏既是陸家莊，店主是否姓陸？”
姚管家搖頭微笑，“本店女掌櫃姓洪。”
五兒又問：“既是洪掌櫃，何以店名叫作陸家莊？難道洪掌櫃與陸家有何淵源？”
姚管家笑道：“這一點在下卻是一無所知。姑娘若真心打聽，可在今日中午來本店用餐。老板娘每個月初八、十八、二十八的午市，都會在店裏親自招待客人。見到老板娘，也就是咱們洪掌櫃本人，姑娘可親自向她打聽。今日剛好是初八，若是錯過這個機會，姑娘就要再等十天了。”
陶五兒喜上眉梢，謝過姚管家，雀躍離去。
星河街上車水馬龍，街道兩側，商鋪鱗次櫛比，經營著各種各樣的貨物，令人眼花繚亂。
陶五兒先給自己買了兩件新衣裙，又買了些胭脂水粉和發飾。回到如意客棧，她換了衣裳，一頭烏發披散著，只在頭頂束了個小髻，用根梅花簪簪在髻上，再稍稍抹了點胭脂，這麽一收拾，時間已近中午了。
經過櫃臺時，小二喊住她。
“這位姑娘，你是——”
“小二，有何貴幹？”五兒沖他一笑，小二整個人都呆住。
“陶，陶姑娘？”
五兒哪裏知道，她這一打扮，有如清風一縷，讓見慣了庸脂俗粉的店小二驚為天人，已認不出她來。
“沒事，沒事……您這是，上哪兒去啊？”
小二沒話找話。
“噢，我去陸家莊。”
“哦，哦，好，好……”
五兒一頭霧水，但也沒多想。走在街上，她只覺得渾身發熱，自忖是中午的緣故，氣溫升高，慶幸自己換了藕荷色的撒花石榴裙，否則的話，還穿著四哥的棉布衫，恐怕會汗流浹背，狼狽不堪了。
她一門心思奔向陸家莊，沒註意到路人紛紛回頭看她，均被她清新如雲的美貌給吸引。那些艷羨的、喜愛的目光，打在五兒身上，一絲絲一束束，都跟小火苗似的，也就難怪她會覺得熱了。
陸家莊此時已門庭若市，只見客人潮水般湧進去，卻很少見到客人出來。
門口偌大的空地，此時已停滿了各式馬車、轎子，車夫和轎夫們湊在一塊兒，或是啃著幹糧，或是吸上了煙鬥，等候主子們吃好飯出來，再把他們送回各自該去的地方。
剛要進門，一名漂亮的少婦有人攔住了五兒。
“這位小姐，您有訂位麽？”
五兒莫名其妙，“訂位？什麽訂位？”
少婦笑盈盈的，“逢八來咱們陸家莊吃飯，得提前到櫃臺上打聲招呼，留下名片，說好來幾位客人，不然的話，客人太多，咱們招呼不過來啊。小姐既然沒訂位，就請回吧，明日再來。”
說完她便去招呼後來的客人了。
“幺妹，趙先生來了，請他們去樓上秋霞閣。”
“喲，劉夫人，您可來了！慢點兒，我扶著您，走，還是老位置，我送你過去。”
五兒眼看著客人們魚貫而入，自己則被攔在門外，情急之中，沖著剛從廳堂轉回到門口的少婦說：“我跟姚管家說過的，還是他讓我中午來的呢！”
少婦果然聽進了她的話，滿臉笑容地招呼道：“看你，怎麽不早說呢？既是姚管家的朋友，我自然會設法安排。”
她眼珠一轉，招來一名女孩，“翠屏，你帶這位小姐去西區，就在李公子的專座邊上擺上一個小桌。”
叫翠屏的女孩一臉沒睡醒的懵懂相，揉揉眼睛說：“李公子最討人嫌了，他會不會不許我擺？”
少婦柳眉一挑，叱道：“你管他呢，若是他開口，就說是姚管家的朋友，我趙姐讓安排在這裏坐的，保管他就閉嘴了。”
五兒機靈，趕緊謝道：“有勞趙姐了！”
趙姐擺擺手，笑嘻嘻地說：“別客氣！下回要來吃飯，只管找我就是。對了，你叫啥名字，是姚管家的親戚還是朋友？”
五兒知道這會兒不能說實話，腦筋一轉，笑道：“姚管家是我在這兒的一個熟人，早上見他時，他正忙著，叫我這會兒再過來，順便見見洪掌櫃。”
這番話倒也不算胡編，只是在趙姐聽來，已顯得她跟姚管家的關系很熟了。
五兒隨翠屏進了酒店，繞來繞去，到了一扇窗前。翠屏請她稍等一會兒，隨即把她扔在那裏，自個兒小跑著去搬桌子了。
窗外似乎是一座小花園，綠樹婆娑，景色似乎不錯。
五兒沒來得及賞景，耳邊已傳來一名男子的叫嚷聲。
“難吃，難吃！叫你們老板娘過來，這種菜，根本就該拿去餵狗！”
她轉身一看，說話的人就在他對面。
翠屏端來一張小方桌，又從那男子桌前拖了把椅子，請五兒入座。
男子又叫起來。
“餵！這地方不是過道嗎？你擺了張桌子，叫我待會兒起身後怎麽走路？”
翠屏說：“李公子你要走路，該回頭，往外頭走。走到這裏，再往前，就是墻壁了。”
五兒心想：原來這位就是討人嫌的李公子。
李公子說：“好好好，看不出來，你這丫頭也學會了挖苦人。我往前走是碰壁，你是這意思吧？嘿嘿！”
他也不惱，反而笑起來，看一眼陶五兒，接著說：“那我吃飽了吃撐了吃膩了，要起身活動活動，站在窗前看看花園裏的風景，這地方總可以讓我站站吧？現在你擺了張桌子，我往哪裏站？”#####
25李公子被擡出陸家莊
翠屏楞了楞，忽然想到趙姐的話。
“這位小姐是姚管家的朋友，是趙姐安排她坐這裏的。”
李公子一楞，果然不再提及此事。
五兒施施然落座，喝了口翠屏斟的茶。這陸家莊果然是大酒樓，附贈的茶水也很是香醇，五兒很快喝光一盞茶，喚來翠屏又添一盞。
這座位頗有鬧中取靜的意思，只一點不好：五兒與李公子面對面而坐，那李公子一個人叫了一桌菜，東揀一口嘗嘗，西夾一塊看看，嘴裏念念叨叨，搖頭晃腦的，叫人看著很不爽氣。
翠屏忙了一圈才走過來，問五兒要點什麽菜。
五兒卻問：“你們洪掌櫃不是要親自招待客人嗎？怎麽這會兒也沒見她？”
翠屏嘟著嘴說：“會來的。這會兒洪掌櫃正在樓上一個個包間裏同客人們打招呼呢！”
對面的李公子接嘴道：“越來越拖沓！我上個月初八來吃飯，第一道菜上了，老板娘就過來打招呼了。十八來吃飯，第二道菜上了，老板娘出現在我面前。二十八過來，第三道菜都快涼了，老板娘才露面。今日倒好，四道菜都上了，老板娘的人影兒也沒見一個。”
翠屏只偷偷翻了個白眼，並不接話。
五兒也不好說啥，翻看菜譜，價格都貴得咂舌，不敢亂點，也不好不點，挑了兩道便宜的菜，一盤手撕包菜，一碗絲瓜蛋湯，一邊等菜，一邊等洪掌櫃出現。
手撕包菜來了，卻不是五兒的。原來李公子也點了這道菜。
五兒早上吃得飽，這會兒並不餓，再說她來陸家莊的目的，原本就只是為了見見洪掌櫃，所以也不著急。
對面的李公子卻“呸呸”兩聲，拍著桌子站了起來。
“來人啊！退貨！”
並沒人理他。侍女們很忙，或者假裝很忙，所以李公子叫嚷了好幾遍，依然沒人來回應他。
“這個陸家莊，一日不如一日了。比起當年陸家人親自掌管這裏，簡直是天壤之別。更別說跟當年陸家在京城開的陸家莊相提並論了。哼！第五道菜都上了，老板娘竟然也不來打聲招呼！”
忽然一道紅光閃過，五兒和李公子之間，多了一名美婦人。
五兒眼睛一亮、
洪掌櫃！
沒人介紹，美婦人也沒有說一個字，只是往那兒一站，只是瞇著眼睛，眼風從李公子身上掃到五兒身上，又倏地收回，她不是洪掌櫃，又是何人？
果然。
李公子的眼睛瞇了起來，露出一個諂媚的笑容。
“洪掌櫃，您來了！”
“是啊。怎麽，這道菜，不合李公子的口味？”
洪掌櫃輕輕落座，睨一眼李公子，淡淡地問了一句，好似隨意跟人說聲“嗨”一般，完全感覺不出她此刻的內心想法。
李公子笑道：“不是我故意找茬，您這兒的廚子，也該好好調教調教了。”
“怎麽？哪裏不好，你說得對，我自然會考慮。”
洪掌櫃瞟了一眼桌上幾道菜，兩手放在桌上，擺出一副洗耳恭聽的姿態。
李公子大聲道：“那我就直言咯。這道手撕包菜，菜是軟塌塌的，味道淡寡寡的，除了顏色還算俏麗，簡直是一無是處啊！”
洪掌櫃目無表情。
五兒卻覺得洪掌櫃的頭頂上已經冒出火光，很快就要火山爆發。
李公子木知木覺，越說越起勁兒。
“……關鍵是這道菜的價格也不便宜，一百五十文一盤！如意客棧一晚上的房錢，也就這個價。到三碗飯去轉轉，這盤包菜，三天也花不掉，還保管你吃得眉花眼笑！”
在一旁看熱鬧的五兒心想：咦，如意客棧不是兩百文一晚上嗎？難道是我那間房更雅致些，所以要價更高……
正胡思亂想著，洪掌櫃已站了起來。
“來人呀！”她輕輕喚了一聲。
兩名五大三粗的黑臉壯漢應聲而到。
“老大有何吩咐？”
五兒倒抽一口冷氣，這洪掌櫃，哪裏找來這兇神惡煞的兩個人？
她朝兩人的手臂偷覷著，還好，沒看到七星瓢蟲的紋身。
“把這個不知好歹胡說八道的李某人扔出去。”
“是！”
說時遲，那時快，兩黑臉漢已將李公子擡起來，如入無人之境一般，穿過廳堂。
五兒驚慌之下，扔下飯錢就追了出去。
耳邊只聽到洪掌櫃淡淡的嘲諷聲：“姓李的怕是被豬油蒙了心吧，竟然將我陸家莊與三碗飯相提並論。”
“李公子！李公子！”
她在陸家莊對面的街角看到蜷縮在地上的李公子。
“是你？”
李公子呲牙咧嘴站了起來，拍拍身上的灰塵，假裝什麽事兒都沒發生過一樣。
“怎麽？看我被擡出陸家莊，很好玩吧？哈哈哈！”
五兒搖頭道：“不好玩。你得罪了洪掌櫃，我看你以後都不能再來這裏吃飯了。”
李公子說：“得了吧！這事兒經常發生，過不了三天，我照樣是陸家莊的貴賓，那張桌子，照樣是本人的專座。”
五兒奇道：“你的意思是，你們這是在玩游戲？”
李公子瞟她一眼，“你這小姑娘，長得聰明伶俐，說話卻沒什麽水平。這是我跟洪掌櫃的博弈，鬥智鬥勇，懂不？”
五兒忍不住“噗嗤”笑起來，“不都一個意思麽？你愛這樣說也行。”
李公子皺了皺鼻子，露出被人戳穿的窘態。
“行了，你追出來，就為了跟我說這個？”
五兒正色道：“不，我是聽你提到陸家莊，特意
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忘了是哪一天，總歸是在思齊於青雲客棧養傷的那些日子裏，陶四忽然想：五妹與這陸思齊，豈不是天生一對？
只是，如何向思齊解釋五兒實為女兒身的事兒？
再者，也不知思齊是否已有未婚妻。
即便沒有，陶四也怕這樣急著撮合他和五妹，如同向客戶推銷自家的綢布……陶四可不願讓人看輕他的小五妹，不管他是如何看得中陸思齊，將他視為最佳妹夫人選，也得讓思齊主動提出來才好。
這一躊躇，思齊養好傷，告辭離去。綢布莊的生意進入一年中最紅火的季節，陶四也就暫時拋下了這些，忙他的正經營生去了。
沒想到，冬去春來，這事兒竟以另一種面貌呈現在陶四面前。
“五妹，思齊是個極好的人。可有一點，你要想好了。”
陶四內心是矛盾的。
“四哥，你說。”
“一個男人，若是深愛著一個女人，是不會叫她掉眼淚的。”
五兒笑起來。
“你沒愛過，怎會有這樣的感悟？”
陶四說：“因為我是男人。因為，我跟思齊同年同月同日生。”
“多謝四哥提醒。”五兒想了想，說：“我哭，不是哭他不辭而別。我哭自己對這個世界缺乏了解，哭自己困在桃溪鎮，若不離開，就會像大嫂，像秀文姐那樣，嫁人、生孩子，然後像娘一樣，在一座宅院裏過上一生。”#####
21夜宿如意客棧
陶四淡淡一笑，“這也沒什麽不好……”
“是，沒什麽不好，至少衣食無憂，穩定、安逸，比顛沛流離要好上一百倍！可是，可是，四哥，你明白嗎？我不要過這種能看到一輩子的生活。”
“也就是說，哪怕流淚、傷心，哪怕找不到思齊，等不到他，你也不後悔？”
五兒被問住了。
陶四又說：“五妹，無論你做出什麽決定，四哥都會支持你。你跟我們不一樣，你跟桃溪鎮所有的女孩兒都不一樣。只是，無論你多麽聰明，你的心跟我們是一樣的，也會受傷，也會流血。你再想想吧……”
“不用想了。”五兒心意已決，“我要離開這裏。四哥，請幫我說服爹娘，拜托了！”
陶四點頭，“等二哥跟何小姐成婚後，你再走吧！你們姐妹倆也可以多聚幾天，說說體己話。還有，你得準備一下，爹娘那邊是無論如何也不會放心你單獨出門的。你得拿出幾樣本事來，叫他們安心些。”
隨後一個月，陶家內部展開了一場辯論大戰。
陶五兒和陶二、陶四是一派，陶掌櫃夫婦和陶大、陶三是一派。
陶掌櫃出了各種各樣的題目來考五兒，五兒皆對答如流。
陶太太無論如何也不放女兒出門，眼看五兒日漸消瘦，茶飯不思，只好松口。
“太遠的地方就別去了，就去暮雲城吧！去哪兒呆上十天半個月，散散心，透透氣，沒準就知道在家的好處。”
陶大、陶三見父母已應允，也就改了主意。
陶大給暮雲城裏的生意夥伴都寫了信，拜托他們關照這位小妹。
陶三則天天拉著五兒，教她防身術。
轉眼就是陶二與何秀文的好日子。陶何兩家張燈結彩，喜氣盈門。
秀文本以為嫁過來後，至少有兩三年日子，可與小姑五兒日日相見，或做家務，或在園子裏賞花喝茶，哪裏料到回門後再回夫家，就得到五兒要出遠門的消息。
“妹子，這可是真事兒？”
秀文奔到五兒的房裏，看到地上的行李，
。
“為什麽要這樣？我還以為……”
秀文的眼淚已撲簌簌落下來。
五兒趕緊迎過來，“二嫂，別急。我不過是出去看看，又不是不回來了。”
“我以為咱倆作伴，你會很開心。”
五兒竟“噗嗤”一笑。
“二嫂，我的好姐姐，你嫁給我二哥，難道是為了我嗎？”
秀文急道：“雖說不全是這個緣故，可是，想著跟你成為一家人，我越發歡喜呀！”
五兒嘆道：“你已找到你的歸宿，自然歡歡喜喜。”
秀文說：“聽你二哥說，你去暮雲城，是為了尋找一個救過你的人？”
“是。”
“人海茫茫，這樣做，值得嗎？”
五兒問：“那麽，天底下，到底有什麽事情更值得我們去做呢？”
秀文握住五兒的手，“你說得對。要不是遇見你二哥，又跟他訂了親，恐怕我也會跟你一樣，想出去看看。即便是這樣，我也覺得有點遺憾，嫁了人，再說到外面的世界，對我來說，就是一個沒法實現的夢想了。”
五兒說：“你放心，我二哥不是古板的人。”
秀文搖頭道：“我已經沒太多想法了。所以，聽說你要出去，我又急又慌，一半是舍不得你，還有一半原因，其實是羨慕你，嫉妒你。”
五兒握住秀文的手。
“好姐姐，我懂。你放心，我會好好照顧自己，經常寫信給你的。”
秀文說：“還記得我曾對你說過，女孩家太聰明了，就像那關不住的鳥，像那淺水池塘呆不住的龍。你說，鳥兒本來就是要在天上飛的，龍本來也要上天下海才能游動暢快的。那鳥籠，那池塘，本來就不是它們呆的地方。現在看來，你的理解才是對的。”
她看著五兒，“妹妹，去吧，好好的，找到你心裏的那個人，找到你的天地。只是別忘了，永遠別忘記，遇到任何煩難事，都可以跟姐姐說。姐姐雖然不及你聰明，不及你有勇氣，為你分憂，總是可以的。”
秀文回到自己房裏，過會兒又來了，將一只銀瓶鄭重交到五兒手裏。
“這只銀瓶裏，裝著我和正堂祖傳的香蜜丸，雖不能救命，解毒、順氣卻是極好的，一次一粒，內服外用都可以。你在外面吃住，不比在家裏，隨身帶著它，以防萬一。”
五兒拔開瓶塞，一股異香撲鼻而來，只見瓶中裝著數百粒綠豆大小的黑色丸藥，知道是何家的傳家秘方所配，極其珍貴。
“多謝姐姐！五兒記住了。你放心，我會好好的。”
兩天後的清晨，陶五兒辭別家人，由陶大、陶三親自駕車送她到了暮雲城。
陶大很想將五妹托付給他的朋友們，五兒卻執意不肯。兄妹三人在南城門告別，陶五兒這才算正式開啟了她的尋人之旅。
進得城門，沿著星河街朝前走，便可抵達陸家莊。這些，在五兒讀過的《暮雲城圖冊》裏均有標記。她本該一直朝前，直奔陸家莊，尋訪思齊的下落。只是，內心裏，五兒並不認為思齊會留在陸家莊，甚至也不會呆在暮雲城裏。
他，定是去了很遠很遠的地方……
只是，暮雲城，既是爹娘許她抵達的最遠之處，也是陸思齊的根。要找到他，須從這裏開始。
陶五兒喚來柳嬸，打了熱水洗過後，上床歇息。
她的行囊很簡單，為了不讓爹娘擔心，她只帶了四哥的幾件夏季衣裳，以示不久就會回家。
此刻她連這幾件衣裳也覺得多餘。哥哥們都來過暮雲城，竟不知此地青年女子，獨個兒或結伴在街上閑逛的，比比皆是。
隨身小包裹裏，除了碎銀和幾張銀票，就是秀文贈她的那瓶香蜜丸。
不，還有一把刀。
道在刀鞘中，很薄，很小，那只是一把普通的菜刀。
五兒把包裹放在枕邊，吹滅了燈，和衣而臥，很快進入夢鄉。
一個黑影潛入房間，剛要觸碰五兒枕邊的包袱，即發出了一聲慘叫。
“誰？”
被驚醒的五兒，騰地跳起來。
剎那間，走道上亮了，有人隔著門問：“客官快開門！出什麽事了嗎？”
五兒被嚇得不輕，顫聲道：“有人闖進來了。”
門被踹開了。
床邊地上，躺著一個著黑衣的蒙面人。#####
22捕快是這樣辦事的
“他還活著！”
一名捕快揭下蒙面人的罩布，冷笑道：“又是你！”
蒙面人此時也睜開了眼睛。
“王武！你給我起來！說，深夜闖進這位女子的客房，有何企圖？”
王武偷看了一眼陶五兒，擡起自己的右手，做出可憐狀哀嚎道：
“大人，大人饒命！小的自知有罪，罪該萬死！可是，可是，這名女子，她，她，她是妖孽啊！”
“咦？”
“呃？”
店小二、柳嬸，以及幾名趕來看熱鬧的客人，紛紛發出驚嘆聲。
五兒瞪著這個名叫王五的歹人，“可惡！竟然血口噴人！”
捕快說：“休得胡言！你在這一帶偷雞摸狗，隔三岔五就被我抓住，要不是本城牢房正在裝修，我早就稟明上司，把你關進去了。這會兒你不但不主動認罪，反而倒打一耙，汙蔑這位小姐是妖魔鬼怪——”
店小二插嘴道：“鄭大人，不是妖魔鬼怪，是妖精！”
捕快擺擺手，“唔！王武，你說，你憑什麽說這名女子是狐貍精？”
王武看看陶五兒，脖子一縮。
“小的不敢說。”
鄭捕快剛要開口，王武撩開他的右衣袖，露出一截黑乎乎的手臂。
鄭捕快倒吸一口冷氣。
“這手，還能動？”
王武點點頭。
“這位姑娘投宿時，我正好路過如意客棧，見她單身一人，便想著夜裏來順點兒銀兩。哪曉得手才伸到姑娘枕邊的小包裹上面，一股寒氣就朝我襲來，我的手臂又痛又麻，像被毒蛇纏住一般。黑暗中，我見這姑娘鼻子裏呼出一縷縷青煙，就像，就像包子蒸熟了時冒出的熱氣，可是，可是我卻感到渾身冰冷，然後，然後我就這樣了……”
說罷他舉著黑乎乎的右手臂給捕快看。
五兒眼尖，沒放過他手上的瓢蟲紋身。
“七星幫！”
王武手一顫，立刻把衣袖一抖，整只手臂又收了回去。
鄭捕快不耐煩地揮揮手，“姑娘，報上你的名字。”
陶五兒心內不爽，但也只能照辦。
“陶五兒，你一個人從桃溪鎮來本城，有何貴幹？”
五兒此時已對這捕快印象變壞，自然不肯告訴真實目的，便隨口說道：
“來逛逛，順便看看能不能找點兒事情做。”
鄭捕快抓住王武的右手，撩開衣袖看了看，又死盯著陶五兒的鼻子看了看。那樣子，似乎對王武的話深信不疑，對五兒則充滿懷疑。
“你一個小鎮上的姑娘，跑到咱暮雲城來閑逛，找活兒幹。呵呵，膽兒挺大嘛！”
“大人，你！你，你不信？你，你！這個壞蛋半夜闖進我房間來偷東西，做賊心虛暴露了，你不追究他懲罰他，反而審問我？”
五兒閉上眼睛，可惜，關於這位鄭捕快，她所閱書籍中沒任何記載，腦子裏一片空白。
鄭捕快倒也坦誠。
“陶姑娘，這個王五固然可惡，可他有一樣好處，那就是從不撒謊。”
五兒大怒。
“不撒謊？大人可知七星幫的人撒謊就跟吃飯一樣容易？”
鄭捕快一臉茫然。
“什麽七星幫？”
五兒走上前，指著王武的手臂說：
“你看他手上的紋身，是一只七星瓢蟲。這正是臭名昭著的七星幫的標記。”
王武嚷道：“大人別聽她胡說。我早說過了，這女子是妖孽，看我這只手，就是明證啊，大人！”
鄭捕快緩緩點頭道：“沒錯。昨日你被得意銀樓的人扭送到我那兒時，你這條胳膊還光溜溜的，什麽也沒有。這會兒不僅黑了，還多出一只小爬蟲的圖案。此事的確有些蹊蹺。”
說完他掃一眼陶五兒。
“陶姑娘，今晚的事兒，要麽你隨我走一趟，做個筆錄。要麽就在這裏解決了，你拿點錢賠給王武，讓他去買點兒藥膏藥粉什麽的塗抹一下。”
五兒不敢相信自己的耳朵。這暮雲城的捕快竟然黑白顛倒，如此辦事！
“那就去你那兒走一趟，順便見見你的上司。我倒要看看，你們捕頭是不是也要叫我賠錢給這打家劫舍的盜賊！”
鄭捕快沒料到這小鎮姑娘竟如此硬氣，可他素日與這王武玩著貓捉老鼠的游戲，早就培養了一種微妙的友情，自然會設法護著他。
“姑娘我問你，你可丟了什麽東西？”
五兒搖頭，“應該沒有。”
捕快又問：“那，這個王武，哦，就是你說的打家劫舍的盜賊，沒有得手咯？”
五兒點點頭，“應該是。”
“可是，這位王武，卻被你嚇得半死，一條手臂變得烏黑，這個……姑娘能否給個解釋呢？”
五兒奇道：“我怎麽知道？這麽說，我倒要為他的胳膊變黑，為他做賊心虛自己把自己嚇死負責？”
她冷冷地註視著面前這名五大三粗的捕快。鄭捕快被她凜然的目光給驚了一下，改口道：
“這倒不是。只是，在下確實百般不解，深感好奇。”
五兒“哼”一聲，“方才你們不是妖孽、妖魔鬼怪、狐貍精的，亂叫了一氣嗎？那你就當我施了妖法，制住了他吧！”
“好，好！好你個陶五兒！”
鄭捕快轉而把怒氣撒到王武身上，拎起他的衣領，吼道：
“快給我滾！”
一群人散去，陶五兒卻再也睡不著了。
次日早晨她對柳嬸說：“這如意客棧，住著也太不保險了。大半夜的，竟然有盜賊溜進來！柳嬸，以前也發生過這種事兒麽？”
柳嬸一邊給她沏茶，一邊說：“這如意客棧，價格實惠，來來往往的客人多，三教九流的，雜得很，要說安全，還真不能打包票。不過，我在這兒幹了一年多，倒也沒見這裏出啥大亂子。再說這個王武，本是南城這塊出了名的混混，那殺人放火的壞事兒，估計他也做不出來，可就是浪蕩慣了，整體偷雞摸狗的，凈幹些小壞事。這次竟然闖進咱們客棧，倒也真真奇了怪了。”
五兒不解，“這種混混兒無賴，哪裏有空子就往哪裏鉆，定是摸準了如意客棧的安全漏洞，才有了這般賊膽。”
柳嬸說：“哎喲，姑娘可別這麽說。如意客棧的保安，就是我男人。那王武，見到我男人都要低頭哈腰矮三分，哪裏會幹這等事……”
忽然她自覺失言，便換了個話題。
“姑娘要用早點了，我去給您端來。”#####
23這地方欺生
五兒暗自思忖：這如意客棧才二百文一晚，不過是三碗飯孟姑娘家四套小吃的價格。爹和四哥常說，一分價錢一分貨。雖說便宜也有好貨，但我看，這如意客棧也就是個江湖旅人路過時歇息一晚的地方，不得久留。
她閉上眼睛，在腦子裏搜索暮雲城的客棧、旅館、客店的名字。
除了如意客棧，五兒知道還有一家棲霞山莊，但那山莊顯然不是她財力可及的。
此外東城、西城、北城均有幾家旅館，只是距離陸家莊遠了些。
是繼續湊合幾天再說呢，還是立馬退房？
等到柳嬸端來早餐時，五兒便下定了決心。
早餐就是一只黑乎乎的饅頭和一碗只有幾粒米的稀粥。
五兒掰開饅頭，裏面經常有兩顆老鼠屎。
她一陣惡心，扔下早餐，背起行囊就去退房。
店小二說：“姑娘不是要住五天麽？這才一晚上就要走？”
五兒冷著臉說：“住一晚就夠了。”
小二笑道：“可是，姑娘那間房，咱們都給掛上了已訂的牌子……”
五兒眉毛一挑，“現在你們可以把已訂的牌子取下來，掛上空房的牌子。”
小二仍笑著，語氣很軟，態度卻很硬。
“那可不成。您不住可以，但這房間，咱們店可是給您留著了。這房錢，肯定是不會退的。”
五兒心頭火起，“憑什麽？”
“姑娘一定不會忘記吧？昨晚上您來投宿時，我還問您是不是想好住幾天咯。這可不是我逼您交上五天房錢，是您自己說要住五天的。”
五兒回想了一番，昨晚小二的確跟自己確認過住店天數。可她哪裏知道，這破客棧竟有這等規矩，說住幾天就住幾天，提前退房可以，房錢卻不可以退。
她氣得一跺腳，只好又回房間，把裝了四哥衣裳的行李留在裏面，帶了隨身的小包裹，便再次出門，離開了這家如意客棧。
戶外天色昏暗，是大雨來臨前的征兆。
除了幾家小吃店，其它商鋪均未開門。
五兒氣沖沖地走在街道上，電閃雷鳴，豪雨傾盆而下，她連躲閃的機會都沒有，人已被淋得透濕。
想到自己在桃溪鎮上，逢到這樣的天氣，準是跟娘一起坐在後屋長廊下，娘手裏做著針線雜活兒，她則給娘削水果、倒茶。雨再大，跟她也沒什麽關系。哥哥們和爹，還有夥計們在店裏，這會兒沒什麽客人，他們就會盤點賬目，清點庫存，在一塊兒合計一下，該進那些布料，哪裏的賬款該收了，哪家大客戶該去拜訪拜訪了……
五兒心裏一酸，不禁淚如雨下。反正也分不清是雨水還是淚水，她整個人都像從水裏撈出來一樣。
這初夏的雨，卻是來得急，去得也快。沒過一會兒，雨勢變小，再過一會兒，雨停了。
整條街上，似乎只有五兒一個人。
這一場大雨，似乎專為淋濕五兒而來。
更可氣的是，對街店鋪裏的幾名小廝，竟然朝她指指點點，掩嘴而笑。
這要在桃溪鎮上，隨便哪個過路人淋濕了衣裳，或是遇到了麻煩，一定有人前去相助，或是遞上一塊幹毛巾，或是請進院子裏，遞上一杯熱茶。
難怪大哥提醒她，大地方的人，比較冷漠，凡事要自己小心些，不要指望有人來幫你。若是遇到困難，就去找他在暮雲城裏的朋友幫忙，或者幹脆雇輛車，速速回桃溪鎮。
從昨晚到現在，處處應驗了大哥的話。可是，好像又沒什麽大不了。特別是此刻，不過是一場雨，五兒豈會因此放棄尋訪陸思齊，放棄到外面闖蕩一番的計劃？
店小二看一眼渾身滴水的陶五兒，招呼道：“柳嬸！快給陶姑娘打水！”
柳嬸忙不疊地為五兒打開房門，又小跑著去火房打來熱水。
“哎喲，淋成這樣，得趕緊擦洗一下，換上幹衣裳。天氣一天比一天熱，可也要防著傷風著涼。我說姑娘的脾氣也太急躁了些，說走就走，哪怕是稍微斟酌斟酌，也不至於淋成這樣嘛！”
看來這柳嬸也算是熱心快腸的人，只是五兒心煩意亂，只覺她鴰噪。
“多謝柳嬸！我要關門換衣裳了。”
“喲，看我！行，我退下了。姑娘放心，前面我狠狠地罵過我男人了，這會兒他每根汗毛都不敢放松，在客棧前前後後巡邏呢！”
五兒展顏一笑，又謝了柳嬸。
檢視小包裏的物件，還好，銀票藏在皮袋子裏，一點兒也沒濕。
沐浴更衣後，五兒再次出門。經過櫃臺，她也不再提退房的事兒。經過這番折騰，陶五兒似乎明白了隨遇而安的道理，出門在外，只要護得自身周全，其它細枝末節，就由它去了。所謂在家千日好，出門一日難。人到了異鄉，若是還將所見所聞所遇，時時處處與在家時相比，那就是自己跟自己過不去，活該煩惱。
雨後的街道，被沖刷得很是幹凈。店鋪的門都開了，不遠處飄來肉包子的香味兒。五兒進店要了一籠小肉包，又叫了一碗酸辣湯，吃得酣暢淋漓。
直到這時，她才覺得暮雲城到底還是好的。有正正經經熱騰騰剛出籠的鮮肉包子，有酸酸辣辣濃郁夠勁的酸辣湯。吃飽喝足了，五兒神清氣爽，直奔陸家莊。
陸家莊的門雖開著，卻並不迎客。
“姑娘，本店不供應早點，您請回吧。”
一名像是管事的男子客氣地說。
“我，我不是來吃早飯的。”
“那您是來找人的？”
五兒點點頭。
“找誰？”
“陸思齊。”
這三個字，日夜縈繞於陶五兒的心頭。此時此刻，她卻花了很大的力氣，才說出思齊的名字。
“陸思齊？”男子蹙眉想了想。
“沒有這個人。沒聽說過。要不，他新來的，還在培訓中？”
五兒搖頭，“不，他就住在這裏。”
男子後退一步，上下打量著陶五兒。
“姑娘，您沒弄錯吧？”
五兒說：“他告訴我，他住暮雲城陸家莊。”#####
24好不容易進了陸家莊的門
男子同情地“哦”了一聲，“要麽是他騙了你，要麽是你搞錯了。我就是陸家莊的管家，廚師、招待、雜務，總有上百人，各人名字我大概記得不那麽齊全，但是住在陸家莊裏面的人，攏共不過幾十個人，日日都要打交道的，我豈有沒聽過這名字的道理？”
他凝視著這著男裝的姑娘，後者聽他說完，卻並沒露出大驚失色、驚慌失措、五雷轟頂般的神色。
陶五兒點點頭。
“我也想過了，此陸家莊，可能不是思齊所言的陸家莊。”
男子呵呵一笑，轉身欲走。
五兒叫住他。
“請問怎樣稱呼閣下？桃溪鎮陶五兒還有事請教。”
男子吃了一驚，但沒有流露出來。
“在下姓姚。”
五兒說：“姚管家，這裏既是陸家莊，店主是否姓陸？”
姚管家搖頭微笑，“本店女掌櫃姓洪。”
五兒又問：“既是洪掌櫃，何以店名叫作陸家莊？難道洪掌櫃與陸家有何淵源？”
姚管家笑道：“這一點在下卻是一無所知。姑娘若真心打聽，可在今日中午來本店用餐。老板娘每個月初八、十八、二十八的午市，都會在店裏親自招待客人。見到老板娘，也就是咱們洪掌櫃本人，姑娘可親自向她打聽。今日剛好是初八，若是錯過這個機會，姑娘就要再等十天了。”
陶五兒喜上眉梢，謝過姚管家，雀躍離去。
星河街上車水馬龍，街道兩側，商鋪鱗次櫛比，經營著各種各樣的貨物，令人眼花繚亂。
陶五兒先給自己買了兩件新衣裙，又買了些胭脂水粉和發飾。回到如意客棧，她換了衣裳，一頭烏發披散著，只在頭頂束了個小髻，用根梅花簪簪在髻上，再稍稍抹了點胭脂，這麽一收拾，時間已近中午了。
經過櫃臺時，小二喊住她。
“這位姑娘，你是——”
“小二，有何貴幹？”五兒沖他一笑，小二整個人都呆住。
“陶，陶姑娘？”
五兒哪裏知道，她這一打扮，有如清風一縷，讓見慣了庸脂俗粉的店小二驚為天人，已認不出她來。
“沒事，沒事……您這是，上哪兒去啊？”
小二沒話找話。
“噢，我去陸家莊。”
“哦，哦，好，好……”
五兒一頭霧水，但也沒多想。走在街上，她只覺得渾身發熱，自忖是中午的緣故，氣溫升高，慶幸自己換了藕荷色的撒花石榴裙，否則的話，還穿著四哥的棉布衫，恐怕會汗流浹背，狼狽不堪了。
她一門心思奔向陸家莊，沒註意到路人紛紛回頭看她，均被她清新如雲的美貌給吸引。那些艷羨的、喜愛的目光，打在五兒身上，一絲絲一束束，都跟小火苗似的，也就難怪她會覺得熱了。
陸家莊此時已門庭若市，只見客人潮水般湧進去，卻很少見到客人出來。
門口偌大的空地，此時已停滿了各式馬車、轎子，車夫和轎夫們湊在一塊兒，或是啃著幹糧，或是吸上了煙鬥，等候主子們吃好飯出來，再把他們送回各自該去的地方。
剛要進門，一名漂亮的少婦有人攔住了五兒。
“這位小姐，您有訂位麽？”
五兒莫名其妙，“訂位？什麽訂位？”
少婦笑盈盈的，“逢八來咱們陸家莊吃飯，得提前到櫃臺上打聲招呼，留下名片，說好來幾位客人，不然的話，客人太多，咱們招呼不過來啊。小姐既然沒訂位，就請回吧，明日再來。”
說完她便去招呼後來的客人了。
“幺妹，趙先生來了，請他們去樓上秋霞閣。”
“喲，劉夫人，您可來了！慢點兒，我扶著您，走，還是老位置，我送你過去。”
五兒眼看著客人們魚貫而入，自己則被攔在門外，情急之中，沖著剛從廳堂轉回到門口的少婦說：“我跟姚管家說過的，還是他讓我中午來的呢！”
少婦果然聽進了她的話，滿臉笑容地招呼道：“看你，怎麽不早說呢？既是姚管家的朋友，我自然會設法安排。”
她眼珠一轉，招來一名女孩，“翠屏，你帶這位小姐去西區，就在李公子的專座邊上擺上一個小桌。”
叫翠屏的女孩一臉沒睡醒的懵懂相，揉揉眼睛說：“李公子最討人嫌了，他會不會不許我擺？”
少婦柳眉一挑，叱道：“你管他呢，若是他開口，就說是姚管家的朋友，我趙姐讓安排在這裏坐的，保管他就閉嘴了。”
五兒機靈，趕緊謝道：“有勞趙姐了！”
趙姐擺擺手，笑嘻嘻地說：“別客氣！下回要來吃飯，只管找我就是。對了，你叫啥名字，是姚管家的親戚還是朋友？”
五兒知道這會兒不能說實話，腦筋一轉，笑道：“姚管家是我在這兒的一個熟人，早上見他時，他正忙著，叫我這會兒再過來，順便見見洪掌櫃。”
這番話倒也不算胡編，只是在趙姐聽來，已顯得她跟姚管家的關系很熟了。
五兒隨翠屏進了酒店，繞來繞去，到了一扇窗前。翠屏請她稍等一會兒，隨即把她扔在那裏，自個兒小跑著去搬桌子了。
窗外似乎是一座小花園，綠樹婆娑，景色似乎不錯。
五兒沒來得及賞景，耳邊已傳來一名男子的叫嚷聲。
“難吃，難吃！叫你們老板娘過來，這種菜，根本就該拿去餵狗！”
她轉身一看，說話的人就在他對面。
翠屏端來一張小方桌，又從那男子桌前拖了把椅子，請五兒入座。
男子又叫起來。
“餵！這地方不是過道嗎？你擺了張桌子，叫我待會兒起身後怎麽走路？”
翠屏說：“李公子你要走路，該回頭，往外頭走。走到這裏，再往前，就是墻壁了。”
五兒心想：原來這位就是討人嫌的李公子。
李公子說：“好好好，看不出來，你這丫頭也學會了挖苦人。我往前走是碰壁，你是這意思吧？嘿嘿！”
他也不惱，反而笑起來，看一眼陶五兒，接著說：“那我吃飽了吃撐了吃膩了，要起身活動活動，站在窗前看看花園裏的風景，這地方總可以讓我站站吧？現在你擺了張桌子，我往哪裏站？”#####
25李公子被擡出陸家莊
翠屏楞了楞，忽然想到趙姐的話。
“這位小姐是姚管家的朋友，是趙姐安排她坐這裏的。”
李公子一楞，果然不再提及此事。
五兒施施然落座，喝了口翠屏斟的茶。這陸家莊果然是大酒樓，附贈的茶水也很是香醇，五兒很快喝光一盞茶，喚來翠屏又添一盞。
這座位頗有鬧中取靜的意思，只一點不好：五兒與李公子面對面而坐，那李公子一個人叫了一桌菜，東揀一口嘗嘗，西夾一塊看看，嘴裏念念叨叨，搖頭晃腦的，叫人看著很不爽氣。
翠屏忙了一圈才走過來，問五兒要點什麽菜。
五兒卻問：“你們洪掌櫃不是要親自招待客人嗎？怎麽這會兒也沒見她？”
翠屏嘟著嘴說：“會來的。這會兒洪掌櫃正在樓上一個個包間裏同客人們打招呼呢！”
對面的李公子接嘴道：“越來越拖沓！我上個月初八來吃飯，第一道菜上了，老板娘就過來打招呼了。十八來吃飯，第二道菜上了，老板娘出現在我面前。二十八過來，第三道菜都快涼了，老板娘才露面。今日倒好，四道菜都上了，老板娘的人影兒也沒見一個。”
翠屏只偷偷翻了個白眼，並不接話。
五兒也不好說啥，翻看菜譜，價格都貴得咂舌，不敢亂點，也不好不點，挑了兩道便宜的菜，一盤手撕包菜，一碗絲瓜蛋湯，一邊等菜，一邊等洪掌櫃出現。
手撕包菜來了，卻不是五兒的。原來李公子也點了這道菜。
五兒早上吃得飽，這會兒並不餓，再說她來陸家莊的目的，原本就只是為了見見洪掌櫃，所以也不著急。
對面的李公子卻“呸呸”兩聲，拍著桌子站了起來。
“來人啊！退貨！”
並沒人理他。侍女們很忙，或者假裝很忙，所以李公子叫嚷了好幾遍，依然沒人來回應他。
“這個陸家莊，一日不如一日了。比起當年陸家人親自掌管這裏，簡直是天壤之別。更別說跟當年陸家在京城開的陸家莊相提並論了。哼！第五道菜都上了，老板娘竟然也不來打聲招呼！”
忽然一道紅光閃過，五兒和李公子之間，多了一名美婦人。
五兒眼睛一亮、
洪掌櫃！
沒人介紹，美婦人也沒有說一個字，只是往那兒一站，只是瞇著眼睛，眼風從李公子身上掃到五兒身上，又倏地收回，她不是洪掌櫃，又是何人？
果然。
李公子的眼睛瞇了起來，露出一個諂媚的笑容。
“洪掌櫃，您來了！”
“是啊。怎麽，這道菜，不合李公子的口味？”
洪掌櫃輕輕落座，睨一眼李公子，淡淡地問了一句，好似隨意跟人說聲“嗨”一般，完全感覺不出她此刻的內心想法。
李公子笑道：“不是我故意找茬，您這兒的廚子，也該好好調教調教了。”
“怎麽？哪裏不好，你說得對，我自然會考慮。”
洪掌櫃瞟了一眼桌上幾道菜，兩手放在桌上，擺出一副洗耳恭聽的姿態。
李公子大聲道：“那我就直言咯。這道手撕包菜，菜是軟塌塌的，味道淡寡寡的，除了顏色還算俏麗，簡直是一無是處啊！”
洪掌櫃目無表情。
五兒卻覺得洪掌櫃的頭頂上已經冒出火光，很快就要火山爆發。
李公子木知木覺，越說越起勁兒。
“……關鍵是這道菜的價格也不便宜，一百五十文一盤！如意客棧一晚上的房錢，也就這個價。到三碗飯去轉轉，這盤包菜，三天也花不掉，還保管你吃得眉花眼笑！”
在一旁看熱鬧的五兒心想：咦，如意客棧不是兩百文一晚上嗎？難道是我那間房更雅致些，所以要價更高……
正胡思亂想著，洪掌櫃已站了起來。
“來人呀！”她輕輕喚了一聲。
兩名五大三粗的黑臉壯漢應聲而到。
“老大有何吩咐？”
五兒倒抽一口冷氣，這洪掌櫃，哪裏找來這兇神惡煞的兩個人？
她朝兩人的手臂偷覷著，還好，沒看到七星瓢蟲的紋身。
“把這個不知好歹胡說八道的李某人扔出去。”
“是！”
說時遲，那時快，兩黑臉漢已將李公子擡起來，如入無人之境一般，穿過廳堂。
五兒驚慌之下，扔下飯錢就追了出去。
耳邊只聽到洪掌櫃淡淡的嘲諷聲：“姓李的怕是被豬油蒙了心吧，竟然將我陸家莊與三碗飯相提並論。”
“李公子！李公子！”
她在陸家莊對面的街角看到蜷縮在地上的李公子。
“是你？”
李公子呲牙咧嘴站了起來，拍拍身上的灰塵，假裝什麽事兒都沒發生過一樣。
“怎麽？看我被擡出陸家莊，很好玩吧？哈哈哈！”
五兒搖頭道：“不好玩。你得罪了洪掌櫃，我看你以後都不能再來這裏吃飯了。”
李公子說：“得了吧！這事兒經常發生，過不了三天，我照樣是陸家莊的貴賓，那張桌子，照樣是本人的專座。”
五兒奇道：“你的意思是，你們這是在玩游戲？”
李公子瞟她一眼，“你這小姑娘，長得聰明伶俐，說話卻沒什麽水平。這是我跟洪掌櫃的博弈，鬥智鬥勇，懂不？”
五兒忍不住“噗嗤”笑起來，“不都一個意思麽？你愛這樣說也行。”
李公子皺了皺鼻子，露出被人戳穿的窘態。
“行了，你追出來，就為了跟我說這個？”
五兒正色道：“不，我是聽你提到陸家莊，特意
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