離暮雪三人突兀地坐在一群衣衫襤褸的人中間接受著她們的凝視, 有好一會兒都沒成功把挺直的背脊放松下來。那小個子的姑娘將吊在房梁上的竹籃子放下，從裏頭的那堆烙餅裏取出一個後又將籃子吊上去，把繩子在柱子上系好了, 然後將餅遞給了他們。

三人有些不解, 一時沒伸手去接。

拄拐的老婦咳嗽了一聲，擡了擡下巴，啞聲跟她們道：“趕了許久的路餓了吧？吃吧。”小個子姑娘聞言便也又將烙餅往三人跟前遞了一遞。

幹烙餅上被對方手上的灰弄得有些臟，陶蓁和玉雲瑯猶疑地朝離暮雪望去, 等著她拿主意。

離暮雪的眼簾微微一斂, 伸手接過了這個餅：“多謝。”並掰成了三份，與陶玉二人分了。

其實他們三個並不餓, 況且烙餅太幹, 吃進嘴裏就和嚼面粉沒有什麽差別，但他們還是默默地將餅吃完了。在這城隍廟裏的人雖然把自己武裝得像是刺猬, 但能夠把自己活命的一口吃的分給初見的陌生人，她們又怎麽會是那砍柴大叔口中所形容的“死了才幹凈”的壞人？

他們悶聲吃餅，那小個子的姑娘就又顧自忙活去了，先把棉衣分好，又招呼了兩個人去院門口放哨。陶蓁看到了，問拄拐老婦：“阿婆，你們這是要做什麽呀？”

老婦沒回答, 在他們身後抱著小嬰兒的那個中年婦人就說道：“還能做什麽, 防止有人來使壞唄。”

“誰會來使壞啊？”陶蓁又問。

身邊的這些人聞言只互相望望哼笑了一聲, 卻都沒有回答。

“這同你們外鄉人沒有關系。”老婦說道。

她似乎是有積年的舊疾，說這話時就喘著粗氣咳嗽了起來，像是要把肺都咳出來似的，咳了就停不下來, 滿臉的痛苦之色。而周圍這些人見狀雖然都很擔憂，卻似乎又都沒轍，只能替她順著背，還有一人一瘸一拐地跑出去拿破碗在水缸裏替她舀了水來。

離暮雪看著她們一時間忙忙亂亂的樣子，終歸覺得有些看不過眼，起身走了過去並兩指搭住了老婦的脈：“水拿開。”擡手擋住了那人就要伸到老婦嘴邊的破碗。

“你幹什麽啊！”

她的神情太過冰冷，讓周圍這群好不容易消了敵意的人再次生出警惕，不善地就朝他們圍攏過來。

“各位嬸嬸姐姐，你們不要著急。”陶蓁張開手臂攔住大家，替離暮雪解釋道，“我姐姐在老家跟著大夫學過幾年醫術，她是想要替阿婆探探脈治一治，我們沒有惡意的。”

玉雲瑯嘴裏塞了一口餅，嗚嗚咽咽地幫著附和，兩手還忙著比劃，生怕這些人不信就要圍攻他們。

而在他們勸慰阻攔的時候，離暮雪已經探完了老婦的脈象，並出指飛快地在她胸口和兩肺之間的穴位點了幾下。溫潤的靈氣在這幾處穴位湧入，老婦覺得心口被堵著的那團瘀滯終於散開了。她的咳嗽停了，呼吸也逐漸順暢起來。

離暮雪這才收回手。

“麗大娘，你沒事吧？”那個抱著嬰兒的婦人推開玉雲瑯焦急地趕到了老婦的身邊，看著她的臉色詢問道。

“好多了。”老婦回答。她咳嗽了半天，此刻有一些脫力，顯得說話的聲音更啞。她擡了擡手往下壓壓，跟這些人說道：“行了，我好多了。”示意她們不要這麽如臨大敵。

如此這般，這些就差拿著武器打上來的人才算信了，重新該幹嘛幹嘛去了。而陶蓁和玉雲瑯也又坐回了草墊，心有餘悸地看著離暮雪從懷兜裏掏出了一個拇指大小的葫蘆藥瓶遞給了老婦。

“難受之時吃一粒，吃到明年開春回暖，便會痊愈。”離暮雪道。

可能也是有了她出手相幫在前，老婦覺得她性子冷漠歸冷漠些，但卻是可信的，於是沒有多猶豫便接過了藥瓶，道了聲謝。

坐在他們身後的那個婦人抱著的嬰兒忽然開始哭鬧不止，扯著嗓子尖聲啼哭，也不知道是人不舒服了還是怎麽的，任這婦人怎麽哄都沒有用。

整座破城隍廟都鬧哄哄的，看起來糟心得很。

陶蓁和玉雲瑯對小嬰兒的好奇心重一些，況且又是這麽個瘦得跟野狗崽子似的殘疾小娃娃，看著都讓人覺得可憐。他們倆便幫著那婦人一起去哄了，從百寶袋裏掏出了一樣又一樣的小玩具和吃食來，折騰了好一會兒才讓那嬰兒止住啼哭，抱著松軟的綠豆棗泥糕啃起來。眼珠子又圓又大又亮，下眼瞼還掛著一大顆的淚珠，一邊抽搭著一邊啃棗泥糕，啪嗒吹出了一個鼻涕泡，看著又可憐又可愛。

“你們不是來尋親的吧？”老婦跟離暮雪都沈默地看著這幅哄孩子的場面，半晌之後老婦開口這樣道了一句，說是問，其實像是已經知道了答案。

離暮雪回頭望一眼老婦，隨後淡淡應了聲“嗯”。

“看你們也不像是普通人。”老婦拄著拐艱難地站起身，往外頭指了指，示意離暮雪跟她走，“究竟是來做什麽的？”

離暮雪往後瞥了眼在扮鬼臉逗孩子的陶玉二人，跟著老婦跨出門檻走到了院子裏頭。方才沒有註意，此時在室外光一照之下，離暮雪才看清老婦拄著拐杖的右手缺失了後三個指頭。

“坐這兒。”院子裏有棵大樟樹，老婦指了指邊上圍著的那圈石臺，然後顫顫巍巍走過去坐下了。她見離暮雪的視線落在她殘缺的右手上，笑了笑，將手舉起，把殘缺的地方明晃晃地露了出來。“你還沒有回答我，你們來這裏是要做什麽？”

“想找找線索。”離暮雪沒有應老婦的話坐到石臺上，只瞇眼往天際望了望，淡道，“美人鎮裏死了人，有些在意罷了。”

“啊……死人了。”老婦低聲念了一遍她的話，“又死人了。這次死的是誰？”

“倚翠軒的，彩蝶。”

“彩蝶……”涼風起，老婦又咳嗽了兩聲。“彩蝶這個姑娘還是挺不錯的，死了倒確實可惜了……”

“她以前也常來？”離暮雪掃視著老婦，問。

老婦搖搖頭：“不常來，倒是我們有時候到鎮上乞討，遇到她出門的話，總能得到她的恩惠。”她說到這裏頓了頓，很淺地笑了一下，“她出手大方，得她一回恩惠，大家能有幾天不用出去冒險。”

離暮雪稍稍皺了皺眉：“為何是‘冒險’？”

老婦將自己的殘手舉到離暮雪眼前：“你當我的手指是怎麽沒的？”她又指了指廟裏的這些人，“或者你看看她們，看看她們這一個個的……你認為她們落下的這些殘疾，都是從娘胎裏帶來的嗎？”

她說到這裏有些激動，又重重地咳嗽了起來。直咳了好一會兒，她才長嘆了一聲，說道：“方才你們不是問，我們跟防賊似的輪流到門口盯著，是為了防什麽嗎？防的就是這個。”

老婦指了指自己的右手。“那些畜生何曾將我們當成人！”她用拄拐在地面用力地敲了幾下，恨到牙根都在抖，“將我們打殘了扔到野林子裏，就是要跟我們切斷瓜葛。他們想讓我們自生自滅，想讓我們悄無聲息地死了，可偏偏我們沒有死成！沒有死成……”她合眼苦笑了兩聲，音量低下去，“就因為我們都沒死成，所以就成了這群畜生隨意欺辱踐踏的靶子。”

最初這城隍廟裏沒有這麽多人——或者也應該說，在這裏原本不是只有這些人。

那個時候，美人鎮還不叫“美人鎮”，鎮子上走動的也還是有許多長相沒那麽出眾的人的。後來，鎮上出了一個絕色的美人，被送進皇宮陪伴聖駕。所謂一人得道雞犬升天，為了借這股東風，鎮名改了，朝廷撥了一筆款修路發展，來往的商旅也多了。於是一切就都變了。

起初只是長相醜陋的人走在路上會被嘲笑，慢慢的她們便不再出門了。後來，大家開始衡量生出醜人的那些人家繼續在美人鎮呆著的必要性，若是不能為整個鎮的名氣發揚做出貢獻，那他們還有什麽用處？於是逐漸的，那些出生後樣貌有缺陷的孩子都被扔進了野林子裏，就像是從來都沒有在這個世上存在過一樣，被刻意地抹去了痕跡。

只是因為樣貌醜陋被殘忍對待的，又從來都只有女子。

美人鎮的“美人”二字，似乎自出現那一天開始，就已經限死了性別。

可能都是為了提升下一代的長相吧，在那些年，好多男人寧可休妻再娶、傾盡家產也要娶一個貌美嬌娘。而哪怕是上了美人榜的女子，也還是會擔心自己老去的那一天的，她們認為最安穩的辦法便是嫁人，成家，養育一個優秀的後代。所以在這樣先天或者後天的優勝劣汰之下，美人鎮新出生的女孩子確實都要比從前要好看了不少。

可惜再是上了榜的美人，終歸逃不過“遲暮”，而當她們日漸老去，臉上有了皺紋，頭頂長了白發，也就預示著她們不再是美人了。她們終究也沒有逃過被拋棄的命運，或是被鎖在家裏再不被允許出門，也或者……便跟那些生來醜陋的孩子一樣，被打斷了手腳扔在了深山密林之中。

再後來，美人成了這個小鎮獨有的商品。她們有了一套嚴格的標準規範，凡是不符合這套標準的通通是殘次品，或被發賣，或按照報廢處理，都聚集在了這個破城隍廟。

就像是被破壞了巢的無家可歸的鳥兒一樣，這個城隍廟是唯一讓她們能夠得以存活的棲息地，可如今，它也馬上就要保不住了。

“那天，鎮上來了一夥年輕人，十幾……二十幾個。他們拿著棍棒來了這裏，還不等我們開口問一句他們要幹什麽，這些畜生就沖進來打我們，照著我們頭上身上，隨便哪一處，只要看得到就打。”

直到今天，回想起這段經歷，老婦還是忍不住恐懼到發起抖來。“他們把我們打得半死了，然後把我們逼到圍墻邊，就在那裏……”老婦抖著手指向前頭連接院門和廊道的那堵圍墻，缺失的三根指頭的斷面凹凸不平，讓人看著，眼前似乎便覆原出了那時如同煉獄一般的場景。

“他們把我們一個個的拖出來，打碎膝蓋骨，一寸寸地砸斷脊柱，割我們的耳朵，拔我們的舌頭，挖我們的眼睛，任我們大家怎麽求饒都沒有用。都說惡人死後會下十八層地獄受盡酷刑，卻沒有想到，我們還沒死，就已經把這些地獄的刑罰都受了一遍。”

混濁的眼淚從老婦的眼眶落下，離暮雪聽得她啞聲笑起來，喃喃道：“倒不如，最開始就死了的幹凈。”

她們最開始痛哭，尖叫，求饒，她們乞求這群畜生可以饒過她們，結果卻只是換來他們更加惡劣的對待。老婦的三根手指是活生生被踩斷的，她瘋了一樣質問他們為什麽要這樣做，為什麽要無緣無故地跑來傷害她們。然後其中領頭的那個回答，說她們不過是一群連臭蟲都不如的東西，他們要怎麽對付她們，難道還需要理由嗎？在活著的時候還能給他們提供點樂趣，她們都應該拜一拜城隍廟裏的這尊佛，好歹讓她們的餘生還留有些價值。

在說完這番話的時候，他就將燒紅的鐵片烙在了當時還只有十三歲的小雯臉上。

老婦看著那個小跑著忙進忙出的小個子姑娘的身影：“小雯差一點，差一點就可以逃過這一劫的。只要她回來得晚一點，只要再晚一點，她就不用變成現在這樣。”

在她們這群人當中，小雯一直都是身體最強健的。那日她去山上捕麻雀，想讓大家都嘗一口肉的味道，可誰都沒有想到會有這場劫難。她拎著一籠子麻雀回來，見到的便是她們死的死，殘的殘的慘狀。

“小雯她原本長得同你那白衣服的妹妹有幾分相像。”老婦望著陶蓁，對離暮雪道，“很愛笑，哪怕跟我們這些人在一起只有苦日子能過，她也一直都很樂觀。但是從那日之後，我們再也沒有見到她笑過。”

而其實自那天起，她們所有人都真的成了再也感受不到這人間溫暖的孤魂野鬼、行屍走肉。

“所以你說，這個惡鬼橫行的世間，這個吃人不吐骨頭的美人鎮，我們在這裏多活的每一日，又怎麽不叫‘冒險’？”老婦咳起來，搖著頭嘆聲道：“我們活著就是個永世不得解脫的輪回，美人也罷，普通人也罷，到最後，下場都是一樣的。”

離暮雪眼底稍透出些悲憫。她看著老婦，本想問她們為何不離開，但又想到在這個由真實人間投射而成的世界，又何來容得下這麽一批老弱病殘茍且偷生的好地方？

於是她只抿了抿唇角，順著老婦的話問了聲：“你認為，在這個地方，彩蝶死了算是解脫麽？”

“說解脫，其實也不過是自欺欺人罷了。”老婦苦笑道，“人不就是這麽賤麽，哪怕嘴上話說得再好聽，在好死和賴活之間做選擇，還是會想活著。既然都想活，被人殺死，又怎麽能夠叫做解脫？”

“你並不喜歡彩蝶。”離暮雪看著她的表情，片刻後說道。無情無緒的一句表述，卻讓老婦的神情變得些許覆雜。

“理由是什麽？”離暮雪回頭望了一眼屋裏的那些嶄新厚實的棉衣，那些正被人翻看的書，還有那籃子被吊起來掛在梁上的烙餅。“她既對你們時有恩惠，還這般關心你們的生活，你為何在談起她的時候，顯得並不甘願？”

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