蒼翠山林間，清泉泠泠，鳥語婉轉，又有悠悠琴聲相繞，實在是叫人不禁心曠神怡，安適恬靜。

趙涼越方才醒來，便先聞得這琴聲，然後出了房門就看到小院中有一和尚，在背對他彈琴，一條腿盤坐，一條腿隨意支著，實在坐臥姿勢不甚美觀，但是指尖琴音卻是獨絕，帶著遠離京都繁華地的淡泊和灑脫。

本不該打斷天籟，但當下情況實在不容躊躇。

趙涼越朝那和尚一拱手，問道：“這位師父，敢問在下是否是您所救，此處又是何地？”

和尚沒回答他，依舊自顧自彈琴，倒是一個小童進了小院，見他醒了，忙過來扶他在檐下廊前坐下，又去給他端來了湯藥。

於是趙涼越只得喝了藥，等著那一曲結束。

少頃，和尚自己中途停了，轉身看向趙涼越，笑道：“不是我救了趙大人你，認錯人了。”

趙涼越看眼前和尚約莫四十年紀了，卻是嬉皮笑臉，帶著幾份不正經，僧袍也好似被改動過，不倫不類的。但其眉宇間，卻溢溢著不凡氣度，叫旁人不敢小瞧了去——此人知曉他身份，帶他來此，也必定絕非等閑之輩。

趙涼越朝和尚拜了一下，道：“不管怎樣，趙某能安然無恙站在這裏，必是師父的功勞。”

“哎呀，貧僧話還沒說完呢，貧僧啊，不僅不是救你的人，還是給你放迷藥，然後擄走你的人。”和尚囅然而笑，道，“還有啊，不要師父師父的叫，貧僧還半只腳沒踏進佛門呢，還是叫我萍蓬先生吧。”

趙涼越：“……”這倒是，承認的也幹脆直白。

趙涼越擡頭舉目，環顧四周山巒和小院外的寨子一番，然後問道：“這裏是滄清山？”

“是啊，土匪窩，寧州年年頭疼的就是我們，怕了吧？”萍蓬起身，拍拍自己僧袍，負手朝趙涼越走過來，“不過你不用怕，估計那位褚匪褚尚書很快就會來救你走了。”

趙涼越看向萍蓬，語氣肯定道：“卓春卓姑娘應該也在這裏吧。”

萍蓬點點頭，道：“你是說銀雀啊？是啊，就比你早了五天。不過呢，她雖是個姑娘家家，骨頭可是硬得很，只能關在地牢了。”

趙涼越看他說話隨意而輕松，好似他們其實只是在閑聊，但他眼角那若有若無的一點愁緒還是出賣了他。趙涼越直截了當道：“前有唐縣官吏借文書傳達，今又親自出手將我帶上山，先生用意何為呢？”

萍蓬笑問：“那趙大人覺得，貧僧意欲何為呢？”

“自然是為了寧州百姓，救他們於水火之深。”趙涼越語氣篤定，“寧州官吏勾結王韓世家，欺上瞞下，致使寧州生靈塗炭，尤其唐縣已經是人間地獄。若能早日將他們罪行帶回京都，將其作惡為兇的行跡昭然天下，將其繩之以法斬之以典，百姓便能早一日擺脫苦海，重新過上安定生活。”

萍蓬聞言拊掌，道：“不愧是新科榜眼，真是舌綻蓮花，字字珠璣，聽得貧僧都要感動了。”

面對萍蓬有意無意的嘲諷，趙涼越並不憤忿，只是淡淡笑了下，反問：“難道先生不希望趙某將寧州的真實冤情帶到常泰殿之上嗎？”

“朝廷啊？那位病得路都走不動的傀儡，他自己的主都做不了，還指望他給別人做主不成？”萍蓬靠近趙涼越，與其對視，道，“你應該已經見過薛冉了吧？你可知道，與你同行的褚尚書當年都做過什麽？”

趙涼越道：“情勢所迫，難免違心。”

“但是他本可以選擇的，不是嗎？”萍蓬冷哼一聲，道，“我記得當年王諱的幼子，可是為保名節連命都葬身火海中，連屍骨都沒能留下。”

“有些事，總得活下來才有機會做。”

“是嗎？那你得問問薛冉，問問當年刑場之上，是誰為了自己的高官厚祿，親自監刑以表忠心，又親自提刀斬下薛家五子的頭顱。”萍蓬見趙涼越神色微動，拍拍他的肩，續道，“所以褚匪活下來，就是為了做這些嗎？那可是自小一起長大的情誼啊，孩童時爭同一只蛐蛐，少年時飲過同一壇烈酒，策馬行過京都每一條長街，到最終卻敵不過權貴兩字，富貴一場。”

“這不是真相。”

“為什麽不是呢？薛冉可是親眼看著自己的兒子變成了冤魂野鬼，還要被滿朝文武拍手叫好。”

趙涼越想要反駁，但不為何，話到了嘴邊卻只覺開口艱難。

刀劍是為兇器，一旦被握在手中，只會帶來殺戮和罪孽。

當年那場謀逆大案的慘烈程度，絕不是卷宗上那寥寥幾筆可以描述，其間是誰拿起了刀劍，又為了什麽拿起刀劍，或自願或違心揮向那群忠臣良將，都已經不可查證。

於是，往事不可追，唯有烙在心上的傷痛潰爛至今，將仇恨和偏執餵養成龐然大物，將人折磨直到死亡。

於是，一切話語都顯得蒼白，都顯得虛假而詭辯。

趙涼越不禁想到自己曾問褚匪舊事，他並不開口，想必就是現在自己的這般心境吧。

“但是趙大人，你不一樣啊。”萍蓬看向天際的紅霞萬丈，道，“你得王諱之真傳，行的是救濟蒼生的正道，所以，我們會毫無保留地相信你，會在寧州一事上鼎力相助。”

趙涼越不問對方何以知道自己與王諱的師生關系，而是笑道：“君子投之亡地然後存，陷之死地然後生。我不過是比師兄幸運罷了，雖是前生清貧，卻有爹娘養育之恩，老師教導之恩，如今又有師兄擋相護之恩，從不曾親手沾上罪孽。”

全是血，臟。

這是當時臨近寧州，擊退殺手後，褚匪對自己所說的話，而他自己一身血汙，早已經一腳踏進深淵，萬劫不覆。

萍蓬正要再說什麽，雷晞從外面火急火燎地趕回來，擡眼看到趙涼越醒了，咧嘴一笑，忙過來抱拳見禮。

“趙大人，俺是這裏的大當家雷晞，俺……”雷晞擡頭間才發現，萍蓬和趙涼越的臉色都不太好，像是剛吵過架，但吵完架後，人是極其憤怒的，顯然兩人臉上的神情不能稱之為是憤怒。

雷晞曾經是見過這般神情的——當年薛冉拖著半條命逃到此地，遠遠看著北方跪下，目眥盡裂，臉上呈現的也是這般的神情，無法形容，但旁的人卻能感同身受，那種呼之欲出卻又哽在喉頭的絕望。

雷晞一時間低下頭來，手足無措，最後還是萍蓬先問：“出了何事？”

雷晞忙道：“是褚匪到了山下，正往隘口走，薛大人讓俺給先生說一聲，自己方才已經提刀去了。”

趙涼越聞言眉頭一皺，看向萍蓬。

萍蓬淡淡笑道：“怎麽，趙大人要去救褚匪嗎？”

“不是。”趙涼越袖中的手攥成拳頭，面上波瀾不驚道，“他曾經和我打個一個賭，我很想知道結果。”

萍蓬不急不慢道：“什麽賭？聽著倒很有趣。”

“現在看來，不過是在賭薛前輩會不會殺他。”

“那你賭什麽？”

“我賭他活，你呢？”

“我賭啊……”萍蓬轉身看向雷晞，道，“去把我馬車拉出來，我陪趙大人去看看好戲。”

“啊，看啥戲啊？”雷晞聽得不明所以，但還是出去張羅小的們套馬車。

片刻後，萍蓬帶趙涼越登上馬車。

萍蓬看了眼佯裝鎮定的趙涼越，道：“趙大人剛醒，尚還身嬌體弱的，就非要奔波著去尋他，這份情誼真是感天動地啊。”

趙涼越只道：“寧州之行，不能沒他。”

萍蓬沒有再說什麽，只是淺淺笑了下。

馬車很快臨近隘口，刀兵相接之聲入耳，趙涼越掀起車簾，一眼看到了遠處飛沙間打鬥的兩人。

褚匪被逼得節節敗退，仍是在硬抗著，他的整條右臂都被血水浸染，發冠也早不知去了何處，一頭墨發披散在肩頭，隨風獵獵，像是一只尚在牢籠中掙紮的獸。

但當馬車行近，趙涼越看清了褚匪的那雙桃花眼，眼中沒有預想的痛苦和悲愴，有的是靜如止水，像是默認了自己死於薛冉之手的歸宿。

然後，褚匪擡眼間和趙涼越目光相碰，他朝自己笑了。

馬車停在了兩人打鬥的不遠處，沒再往前走，趙涼越想要下去，被萍蓬一把攔住。

“我是好奇賭約結果才帶趙大人來的，其他的事我可沒答應插手。”

西南多潮濕，又逢連雨，隘口處的沙地卻是幹燥非常，風一起便是飛沙漫天，一時間竟帶了點北方肅殺的感覺。

往事舊怨再次浮現，淬滿了經隔十三年春秋的心毒。

褚匪和薛冉彼此沒有說話，只將心中逆鱗替換作手中刀刃。

一人走過半生，親友皆亡，孑然漂泊，滿腔仇恨縱刀雪恨；另一人登臨高位，手染罪孽，人人唾罵，卻似心意已了含笑相抵。

終於，褚匪再也支撐不住了，手中刀刃從纏帶和手腕的縫隙間掉落，哐當一聲砸落在地，黃沙四濺。

褚匪倏地咧嘴笑了，朝著薛冉跪下來。

薛冉舉起刀來。

“您共有五子，今日晚輩只能還上一條命。”褚匪語氣平靜，“本想著等一切結束，但在這個時候死未嘗不是解脫，後事我來之前已經交代京墨，還望前輩在我死後，能將寧州罪證和趙大人平安送出去。”

“你何必再說這些冠冕堂皇的話！”

薛冉怒氣更甚，縱力將長刀揮向褚匪，褚匪在餘光中看了趙涼越一眼，然後閉上雙眼。

周圍的一切聲音，無論是舊夢裏從刑部監牢傳出的嘶吼和詰問，還是現今人人面上恐他，卻在背後咬牙切齒說出的咒罵和唾棄，似乎都在這一刻如潮退去，變得極為安靜。

就像是十四年前的仲春，京都落雨綿綿，靜好閑適，他翻閱著老師交給他的卷冊，靜默苦思，卻始終不得其解，娘親就坐在一旁，給他縫制著及冠要穿的衣袍，一針一線，都極其認真而仔細。

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