寧州府衙。

正是當值時分，知州吳易卻著一身錦袍常服，靠坐在庭前檐下戲魚，旁邊還有自家孩童追逐打鬧，無不閑適自得。

倏地，外面傳來急促腳步聲，吳易擡頭一看，是火急火燎跑回來的同知賈漢遠。

吳易不耐煩道：“何故如此慌張？若是又有暴民鬧事，殺一儆百，不行就全殺，還要我教你不成？”

賈漢遠忙道：“大人，是褚匪那邊連連失手了！”

吳易蹙眉，詫異道：“韓帥的人，還有宋櫆的人都沒攔住嗎？”

“沒有，都叫他們給解決了。”

“不應該啊。”吳易思索道，“褚匪離京，不過帶了幾十近侍，跟著的那個趙涼越也不過是個文弱書生，若非金鑾衛跟著，說不過去啊，但褚匪一人執意來寧州就罷了，金鑾衛再跟過來，難不成京都的勢力他們一點也不要了？”

“不是，是卓家的人護送的。”

吳易更詫異了，嘶了一聲道：“卓家？卓家不是一向不涉朝政嗎，他們怎麽來寧州了？”

“不僅來了，還是卓家兄妹親自來的，而且據宋將軍手下一名副尉說，隨行的還有一個武功奇高的少年，一人可敵百人。”

“這便有些難辦了。”吳易站起身來，踱步思索片刻，倏地想到什麽，冷笑一聲，道，“竟然如此，那我們就送褚尚書一份大禮吧。”

“知州的意思是？”

“滄清山的那群逆臣，放任他們茍活了這麽久，是時候用上一用了。”

“屬下明白了，這就給滄清山那邊放信！”

賈漢遠說完轉身要去安排，被吳易叫住了強調：

“務必要讓他們知道，是當年背棄他們、如今獨享富貴的刑部尚書褚匪來了寧州。”

近來天氣愈發炎熱，中午的日頭又正高，正是人困馬乏之時，褚匪雖是尋了鬥笠給趙涼越遮著，但到底需要騎馬趕路，趙涼越的身體吃不消，臉色是愈發的差，但他一如既往地死倔，不肯為了自己的休息少行一步的路，堅持按原計劃行事，連卓春卓川這等習武之人也不禁感到欽佩。

這日，一行人終於離寧州城僅有一步之遙。

“穿過前面那片樹林，便是寧州城關卡所在了。”卓春說著讓趟子手先行探路，褚匪下令原地休息，眾人皆尋了樹下陰涼坐下喝水。

褚匪將虛弱的趙涼越抱下馬，扶著靠樹坐下，將腰間水囊解下給他。

趙涼越接過水囊，連灌好幾口，又猛換好幾口氣，才覺自己又活過來。

褚匪掏出帕子遞給趙涼越擦汗，看著他皺眉不舒服的樣子，長嘆一口氣，道：“我可是聽柚白說了，離京前你就整日憂思過度，沒睡過好覺，現今又沒日沒夜的趕路，你這樣完全不顧惜自己，如何吃得消？”

趙涼越卻是擡眼看向他，笑著反問：“那我還想問，褚大人最初的時候，還有這漫長的十三年，是怎麽熬過來的呢？”

“不必轉移我的註意力。”褚匪從幹糧裏拿出一塊稍軟的餅，掰成小塊一份份餵給趙涼越吃，續道，“我不過是個心狠手辣的人，和你這種悲天憫人、盡愛操心的性子不一樣。”

“褚大人這就是口是心非了。”

趙涼越說完還要再多嘴，然後感覺褚匪餵他的速度明顯加快，而他又自己累的很，賴得再費力和他搶，便只顧得上吃餅，兩人一時間達成共識，誰也不啰嗦誰了。

休整稍許，趟子手回來了。

“報大小姐，前方道路無阻。”

卓春皺起眉頭來，道：“都探清楚了嗎？”

“確是沒有異常。”

於是一行人起身出發，但人員布置較之前明顯不同，多了十分的警惕，柚白幹脆放棄了騎馬，直接躍上樹幹潛行，是隨時迎敵的狀態。

果然，進樹林不過三百步，便有隱隱殺氣。

卓春擡手示意，整個隊伍停下，手中刀劍皆已出鞘。

與之前遇到的刺客和寧州軍不同，這次的來者顯然是更為神秘和強勁的對手，他們如同跨越時令的肅殺秋風，無形無蹤亦無影，蟄伏在暗處，你無法抓住一絲半毫，但知危險正在逼近。

卓春執劍抱拳，江湖問路：“敢問何處綠林好漢，竟在此間做攔？”

“哼！卓家人自恃清高，如今也淪為奸逆走狗了嗎？”

說話者擲地有聲，憤世嫉俗，隨之而來的是暗中突發的利箭。

“小心！”

眾人迅速反應，以攜帶的藤甲盾作掩，但因箭|鏃攜帶力道太大，有不少人被掀翻在地。

卓川皺眉道：“姐，對方用的是弩。”

“只能先抵擋這陣了，註意保護好兩位大人。”卓春一刀砍下數支，環顧周圍，道，“柚白肯定順著方向摸過去了，等他找到對方位置，便可反擊。”

話剛落，只見一支弩|箭如獵鷹突現，直翀雲霄，將柚白生生從樹幹上逼退下來。柚白落地，順勢打個滾躲過箭雨，不悅地撅了下嘴，再次朝對方摸過去。

於是暗中那人便同柚白較上了勁，每一發都逮住他不放，快而狠，有些弩|箭的射法甚至可以說是刁鉆，但柚白的速度更快，勢若脫兔，星馳電掣，最後成功停在不遠處的山巖旁，回頭朝這邊吹了聲口哨。

卓春便令卓川留下來，自己帶人往那邊去，柚白直接一個翻身再次上了樹幹，看到了掩在山巖後的對手，皆為蒙面，獸皮裋褐，儼然山匪模樣。柚白先是用順手撿的幾枚石子打向就近的弩|箭手，逼得其□□脫手，然後擡眼去尋方才暗中逮住他不放的人。

漸漸的，柚白和卓春等人追對方而去，褚匪趙涼越開始察覺出不對勁，還未待叫人回來，身後泛起森森寒意。

長刀拖地的聲音自後方傳來，眾人回頭望去，褚匪竟是一怔。

來者是個約莫五十出頭的男人，戴著一張猙獰的狴犴銅面具，身高八尺，魁梧英勇，雖是一身土匪打扮，卻有著錚然氣度，雅正風姿。

“褚匪，還記得老夫對你說過的話嗎？”來者睥睨著褚匪，目光猶如寒刃，“只要老夫尚有一口氣在，定會取你項上人頭！”

說話間，那柄長刀已經以迅雷之勢斬向褚匪，卓川出手也快，接下了這一刀，但持刀柄的手震得生疼，虎口直接裂開見了血。

來者譏諷道：“怎麽，不敢親自接老夫的刀？”

褚匪示意卓川退下，卓川不肯，褚匪直接趁他不備，一掌劈在其手臂上，搶過他手中的刀，轉身迎戰來者。

塵土飛揚間，來者一柄快刀削鐵如泥，凡是到處，林木盡為其所斷，褚匪連連接招，連連敗退，只是勉強接下淩厲的招式，但他始終不肯叫旁人插手。

其他人於是只能幹看著，氣氛倏地緊張起來。

趙涼越雖對武學沒什麽造詣，但看兩人激烈交手中，褚匪神色猶豫不決，面露難色，便知道他只守不攻——來者應該是往日舊人。

又打了幾十招，趙涼越看褚匪握刀的那只手已然受傷，血直接染紅了手腕處的袍袖。

“今日，老夫定替王兄清理門戶！”來者大喝一聲，縱全力於一刀，以勢不可擋之威斬向褚匪。

褚匪此番持刀的臂膀已經疼得顫抖，小臂處沒了知覺，見狀只能是將刀朝下一揮，然後踢腿借力挑起一橫，準備硬接這一刀。

然而這一刀並沒有如期砍下來，有人從側面用劍刺過來，來者只能收刀格擋。

但刺過來的人顯然是沒絲毫武功，來者輕掃落葉般隨意揮刀一撥，那柄劍就錚鏘一聲掉在地上。

褚匪和來者同時側頭，看到了方才突然沖過來刺劍的趙涼越，手正不住地發抖。

趙涼越瞪向褚匪，還沒等他開口，怒道：“你那只臂膀和你的命是不要了嗎？”

“哪裏來的清秀娃娃？這般不講規矩！”來者及時收了刀，並沒有對趙涼越出手，轉而將長刀指向褚匪道，“讓你的人走遠一些，老夫不想殃及無辜。”

褚匪卻是直接扔下刀，急急跑到趙涼越身邊，抓起他的手看是否有恙。

待確定趙涼越無恙，看到他那雙素來堅決的眼裏沒有半絲悔意，心裏頓時窩了火氣，斥責道：“你不會武功，你沖過來做什麽，找死嗎？”

來者提刀看著眼前這一幕，頓時有絲無措感，正好又見卓春帶人趕回來，便只得冷哼一聲，退後幾步，再次隱入身後茂林消失不見。

“對方實在狡詐，我雖很快發現蹊蹺，但他們實在纏得太緊，就拖到了現在。”卓春將橫刀收回鞘中，幾步跑將過來，本打算還要說其他的，但隨即識趣地閉上了嘴。

兩位大人吵架了。

“不是，我沖出來不是怕你被砍死嗎？而且你怎麽這麽意氣用事，來的明顯是你打不過，也舍不得打的人，你就非要湊上去結果自己是吧？你有沒有想過，你死了，那接下來寧州的案子怎麽辦？”

“溪鱗，我覺得你弄錯了重點，我的意思是你沒有武功，你就不該冒險來刺那一劍，萬一剛才他沒有收回那刀，或者刀砍偏了，你現在就已經沒命了！”

“那就看著你犯傻嗎？寧州還要多少事等著我們，這次離京註定兇險，犧牲在所難免，你身為刑部尚書，無論從哪方面看都比我重要，我保你是應該的。”

“那你要是真的死了怎麽辦？”

“死了便死了，死在為民請命的路上，不虧。”

趙涼越本就虛弱，剛才一折騰，現在又起爭執，只覺自己頭開始昏昏沈沈的，視野也跟著模糊起來，竟是有些站不住了。

褚匪還想要說什麽反駁趙涼越，但看他臉色變得蒼白，眉頭緊鎖，雙眼半耷，便不再爭辯，一把抱過他上馬同騎，吩咐左右道：“即刻出發進城！”

話剛完，褚匪便快馬加鞭往寧州城方向疾馳，其他人趕緊跟上。

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