皇帝做了好幾宿的噩夢，那聲姐夫好似惡咒一般繞著他，作古十多年的人，面容本該都模糊了，可是夢裏卻一次比一次清楚，讓他頭痛欲裂，甚至都畏懼就寢，連照著那人找來的竺元風都不願意多見。

宮裏都以為元公公要失寵的時候，那只被送往太醫院的香爐裏終於翻出了點東西，頓時後宮血光一過，再一次動蕩起來。

惡鬼一般的慎刑司到處緝拿宮人，大成宮中更是被清洗了一片，連同內務府，凡是有機會觸碰香料的都沒有逃過。

當然，帝王身邊有礙，執掌後宮一應事物的皇貴妃便首當其沖。

慎刑司之下，有問題的不是大成宮中的太監，而是采買供香之處，已經一一自盡，再也吐不出任何的話語。

皇貴妃跪在冰冷的地磚上，一盞茶碎裂在她的腳邊，濺起的鋒利瓷片頓時割開了她的羅裙，在小腿上留下一道道血痕。養尊處優，猶如二八少女的皇貴妃眉眼上露出一抹痛楚，但是她不敢呻吟出聲，只將身體伏在碎瓷地上，等待著雷霆之怒過去。

發洩一通的順帝，面色潮紅，眼神銳利逼人地盯著皇貴妃，冰冷冷地問：“你還記得當初你是怎麽說的？”

怎麽說的？

——皇上無需擔憂，一切交給臣妾，必讓此事化作塵土，無人知曉。

作為獎勵，平平無奇的美人因育子有功躍上妃位，又因安撫餘下王氏族人，賜予貴妃，替代了原本的王氏長房之女，而其父頂替了王老爺接任了尚書，一切太平。

“不是無人知曉嗎？”光靠一個卸任的老頭能做什麽，後宮之中必然有旁人牽扯在一起。

順帝面無表情，目光卻冰冷刺骨，在他的眼裏，跪在下面的女人似乎連一點情分都沒有，平日的寵愛好似煙花幻影，稍一點漣漪就消失了。

皇貴妃伏地的面上咬牙切齒，終於緩緩地擡起頭來，“皇上，臣妾敢保證，當時舊人全部都滅了口，絕對不會有漏網之魚，可是……大伯還活著。”

順帝一步一步走過來，緩緩蹲下，“你說他在你的眼皮底下動了手腳？”

這聲音很輕，帝王看著也並未動怒，但越是如此，就越充滿了危險，皇貴妃只覺得頭上懸了一把看不見的刀，若是說錯一句話，下一刻就會刀落命亡。

她執掌後宮，卻讓人乘虛而入，這不是她的無能又是什麽？

“皇，皇上……”她的手指忍不住蜷動了一下，似乎想要拉住面前的明黃的衣角，“皇上，還有寧王!”

順帝剎那間仿佛被踩了痛處，怒喝一聲，“放肆！”

然而皇貴妃卻仰著頭看他，“皇上！臣妾自接管後宮以來一直兢兢業業，不敢辜負皇上信任，此事重大，更是瞞得死死。劉珂是知道的，大伯定是告訴他了，一個未開府的皇子想要在後宮做手腳，實在輕而易舉！”

是嗎？

順帝不是沒想過這個可能，然而……他一想到劉珂離京之前父子之間歇斯底裏的對峙，又動搖起來。

順帝此人自負多疑，從不肯信旁人，非得自己繞上七八個彎去猜測他人動機。

若劉珂真知道了一切，他為何還要避出京城，難道不該討好他，在身邊伺機報仇嗎？這孩子性格乖張叛逆，說一句頂撞十句，去了雍涼更是不肯回來，猶如一個置氣的孩子，逼著他為母親平反，此間種種都映照了順帝對劉珂的看法。

知道，卻一知半解，所有的仇恨都是沖著貴妃和景王去的……還有一份沖著他的怨恨，怨他不作為，讓其母親平白蒙冤。

順帝的目光再一次回到了皇貴妃身上，陰晴不定的臉色，看得人觸目驚心。

“香爐並不隱秘，這是有人刻意為之。”

慎刑司大動幹戈不過兩日，就水落石出，涉事之人紛紛自盡，再無後續，仿佛就是為了提醒帝王這件陳年舊事。

可為什麽偏偏在這個時候？劉珂一去雍涼兩年，若非避無可避地年節上奏送禮，絕不肯搭理老子一下，就是送個年禮，都得罵上一聲烏龜王八蛋。然而在帝王動了心思宣他回京之時，宮中就出現了這種事情，猶如一根尖刺紮在皇帝的心中？不管劉珂有沒有參與其中，依舊讓順帝膈應地再也不想見到這個兒子。

這又是誰的目的？

劉珂？

想到這裏，順帝忽然問：“你說，太傅真的還活著嗎？”

這一聲，讓皇貴妃聽了瞳孔一縮，“皇上！”

“這麽多年，朕到處在找他，可他翩翩就跟不在人世一樣銷聲匿跡。”

當初順帝為了求穩，已經下了聖旨不予追究，對王氏寬宏大量，自然不能再對王太傅做什麽。

然而這畢竟是一個隱患，子喪女兒受辱，他也怕王太傅不管不顧揭穿此事，讓天下大亂。順帝不知道在暗中排出多少人手，以除去這個隱患，可是至始至終都沒找到人。

劉珂是在落英殿長大的，若王太傅真的有所接觸，不管是順帝還是皇貴妃都有所覺才對。

“他一定還在的，皇上，父親至今還未完全掌握王氏。”皇貴妃道。

順帝聞言點了點頭，“也對，不然也不必費盡心機將王氏女嫁於珂兒了。”

有些事，帝王不說，不代表他不知道，而一旦拆穿，也就意味著某些信任在此崩塌。

皇貴妃一怔，恍惚中明白了什麽，頓時驚恐地驚呼道：“皇上，您難道以為是臣妾所為嗎？”

順帝涼涼地一笑，那意思表明，未嘗不會。

太子懸而未立，本以為不是端王就是景王，以端王拿著新政當斂財工具來看，遲早就得毀在這上面。

皇貴妃母子倆只需要靜靜地看著端王與楊慎行反目就足夠了。

然而若是再加上寧王，皇貴妃還能坐得住嗎？不管帝王究竟對這個兒子是什麽心思，一勞永逸的辦法就是讓順帝厭惡，當年舊事就是個再好不過的借口。

只是下些驚魂噩夢的香，卻沒有其他動作，實在不得不讓皇帝這麽想。

這簡直比竇娥還冤，皇貴妃當即不顧姿態一把抱住順帝的腳，流下眼淚來，“皇上，臣妾這些年來自知身份，謹小慎微，替皇上管好後宮，從不敢有任何逾矩，怎敢有任何非分之想，更何況觸皇上龍威逆鱗？臣妾冤枉，容臣妾再查此事，一定能查出幕後之人，給臣妾清白！”

皇貴妃哭得好不傷心，然而她此刻多說多錯，一句龍威逆鱗，瞬間點燃了順帝最後一點憐憫。

是啊，若非知情人，又如何借此發揮，知道他的死穴在哪兒？

順帝輕輕彎下腰，將哭得梨花帶雨的皇貴妃輕輕扶起來，溫柔地拂過她的臉頰，拭去了她的眼淚。只聽到輕輕一聲嘆，仿若被打動了那份鐵石心腸，寬慰道：“罷了，既然貴妃要查，那就查吧，多年夫妻，朕還是信你的。”

皇貴妃眼中帶著水光，眼睫垂著淚珠，即使是哭都好看的緊，然而在這近乎柔情的語調中，全身卻戰栗起毛骨悚然，心冰涼冰涼地沈下去。

她很清楚，皇帝不信她。

可是她還能如何？

為今之計也只有將暗中陷害她的人就揪出來！

“多謝皇上。”她暗恨咬牙，盈盈下拜。

“去吧。”

她走出大成宮，外頭日頭正好，可落在身上的陽光不見溫暖反而更加寒冷。

做手腳的人已經自縊，源頭掐滅，還能怎麽找？

只有不了了之。

順帝這次神來一筆的宣召，雖然沒有召回想見的人，但是卻讓京城的朝局發生了輕微動蕩。

劉珂沒回京，但是端王似乎被這順帝的第三選擇也嚇住了，默許了楊慎行對三司條例司從頭到尾的大清洗。

高學禮雖然身在雲州主持新政，楊慎行卻秉持著對尚瑾淩和虞山居士的承諾，給出了三司條例司二把手的位置，雖然沒什麽實權，但不管如何，也不算默默無聞，而且成了紮在端王心中的一根刺——這人是劉珂的。

默許歸默許，可當楊慎行不破不立地將所有的人手都清理出去的時候，端王依舊惱怒非常，再加上旁人攛掇，沒過多久，便於楊慎行徹底分道揚鑣，在朝堂之上對立起來。

楊慎行有今日地位，雖說離不開他自己的本事，但終究起覆地不光彩，德行之汙看似無虧，但是失去遠比自己想象的多。沒有端王的扶持，可謂舉步維艱，放眼朝堂無人為友。

小人嫌棄其君子，君子又不屑於其惺惺作態，再加上景王在一旁看笑話，若非皇帝還需要新政，怕是早就跌落地屍骨無存。

堂堂首輔，明眼可見地憔悴下去，新政如寒風中被他死死護持的一點微光，忽明忽暗，總覺得什麽時候就該熄滅了。

就這樣過了兩年，皇帝在催了幾份密信試探雍涼無果之後，終於第二次大張旗鼓地派出使者，讓讓寧王歸京。

而這個使者，又落到了竺元風頭上。

此刻的元公公已經是帝王身邊最得力的太監，秦海就是再不忿，也得恭恭敬敬地行個禮，叫一聲大監，而他走這一趟，便是代表了順帝最大的誠意和恩寵。一路上也不再只是三五十個侍衛保護，洋洋灑灑的五百禁衛軍，表示務必將寧王迎回京。

如此大的動靜，雍涼勢必早已經知曉，若是寧王識趣，就該在城門口相迎，然後寒暄之後，整車待發，順勢跟隨回京，去接應等待已久的聖眷和權勢。

不過以竺元風對這位殿下的了解，別說城門迎接，就是能皮笑肉不笑好好說句話都已經很給面子了，他就沒有奢望過這種相迎的待遇。

哦，對了，兩年多前有過，不過那是托了尚瑾淩的福氣，不知道這次，他還能不能見到這位友人。

自從竺元風回京之後，他與尚瑾淩之間的聯系就自然而然地斷了，身在宮闈，做回太監，一切都不便利。

然而當到達城下的時候，邊上的小七眼疾手快地指著道：“公公，那是不是寧王殿下？”

竺元風望過去，果然見到劉珂徘徊在城門前，頓時驚奇萬分，心道這位殿下改性了？難不成真等著回京？

可明明每次帝王派遣信使而去，帶回來的都是簡簡單單地不歸兩個字，態度明確，都懶得敷衍。

他擡了手，整個隊伍停下來，不管再怎麽得寵，面對的終究是親王，既然對方誠意十足地迎接，竺元風自然也得守禮相待。

他下了馬車，帶著小七和幾個校尉護衛走向劉珂，“雜家見過寧王殿下。”

劉珂身邊簇擁著雍涼城大小的官，就是不管事的黃知州都在，可謂隆重。見到他，劉珂點了點頭，公事公辦地寒暄了一句，“公公一路辛苦了。”

“這是雜家分內之事，沒有辛苦一說，倒是得殿下相迎，雜家真是受寵若驚。”這是竺元風發自肺腑的聲音，他的目光下意識地往劉珂身後一瞥，但是沒有找到那抹舒朗的身影。

“別看了，他不在雍涼。”劉珂的目光透過那五百人的隊伍，皺了皺眉，覺得有礙視線，於是道，“既然來了，就請公公先入城歇息吧，聖旨明日再讀，不遲。”

“殿下說的是。”竺元風說完，然後看向劉珂，恭敬道，“殿下請。”

然後劉珂沒動，只是轉頭吩咐趙不凡，“你替本王安頓好竺公公，我還要等個人。”

劉珂在雍涼向來說一不二，趙不凡連連應聲，接著朝竺元風做了一個請勢，“竺公公，行館已經安排妥協，一路勞累，還請隨下官前往歇息。”

竺元風是知道劉珂的狗脾氣，就連順帝在他出發前也寬慰了一句，“元兒，若是老七有任何言語不當，你就多包涵，務必將人帶回來。”所以，他沒什麽異議，然而跟隨在他身邊五百禁軍之首，副統領卻是不滿了。

什麽人比京城來使的面子還要大？

寧王如此擺架子，莫不是連聖上都不放在眼裏？正要說話，卻見劉珂的眼睛一亮。

“公公，這……”

竺元風回頭，不知何時一輛馬車到了城門，左右兩邊兩匹馬上，坐著一對長相一致，也打扮都是一樣颯爽的姑娘。

竺元風瞬間猜到了來人，“尚家，是瑾淩？”

“自然是我家淩淩，難道你還真以為本王蹲在城門口等著你啊？”說話間劉珂已經繞過了他們，直接往馬車走去。

竺元風失笑搖頭，心說果然。

“竺公公！”禁軍副統領頗為不悅，然而竺元風卻道，“既然如此，我等就先進城吧，明日再拜見殿下，趙大人，有勞了。”

趙不凡拱了拱手，“竺公公請。”

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