楊慎行走出大殿，沿路與眾位大人一一拱手告別，他走得很慢，然後便聽到身後傳來一聲，“楊大人。”

他回過頭，果然看到端王快走了兩步，追上來，楊慎行於是行禮道：“端王殿下。”

端王笑問：“楊大人這是在等本王？”

“下官想殿下定然是有話要問的。”

“楊大人果然透徹。”端王與楊慎行並排而走，說，“方才朝堂，老六命禦史臺彈劾免役法的折子，你怎麽看？”

楊慎行顯然就是為此事等著他，於是道：“殿下以為這萬人請願究竟是真還是假？”

端王思忖片刻，“既然內閣也收到了消息，自然是真。”

楊慎行頷首，接著又問：“又是何人抵制？”

端王不緊不慢道：“看著是那些窮苦百姓，可是方才朝堂上也說了，定然是鄉紳，官屬不忿出這額外役錢，將這筆銀子轉嫁給了他們，提高了租賃，多了苛捐雜稅，自然就鬧得民不聊生。”端王並非傻子，豈會看不出來景王這一出在為誰撐腰，“自從新政開始之後，老六帶著那幫家財萬貫的勳貴，成天什麽也不幹，就知道找茬，使役錢才多少，九牛一毛，這都要從百姓手裏摳！這次父皇下令徹查，我看他到時候怎麽交代！但是……”

端王皺了眉，顯然事情並非如想的那般簡單，“老六答應的也太快了。”

別看景王看似勉為其難，可鬥了這麽多年，他了解自己那心高氣傲的弟弟，若無防備不可能那麽爽快。

楊慎行道：“殿下，您可曾想過，若這使役錢真能到了百姓手裏，哪怕一分半厘，也不會有這萬人請願廢除免役法嗎？”

端王一聽，不由地斂下笑容問：“楊大人的意思……”

“朝廷缺銀，役錢若有餘，上交國庫，自是毋庸置疑，可也不能讓百姓出了大力，服了長期苦役之後，連溫飽都夠不上啊！”楊慎行老態的臉上露出憂慮來，“免役法本是為了讓窮苦百姓受益，如今卻加重了他們的負擔，是老臣的罪過。”

“這又怎麽成了你我的不是？”

“殿下，鄉紳，富戶或是官屬，他們加不加租息，朝廷管不到，即使有，也並非是主因。乃是臨雲府將使役錢層層盤剝，又迫使百姓加重徭役，這才讓他們真正抵制免役法啊！”

“這……這本王也是為了父皇，朝廷缺銀，不快速填補如何發放百官俸祿，如何修建廟宇，如何給出兵餉？”端王說到這裏，便淡定了，“父皇心裏也清楚。”

“但是皇上下令徹查。”

楊慎行一句話讓端王凝重起來，“本王算是知道為何不安了，你說父皇這是什麽意思？這不到頭來還是得查到……父皇身上……”話音一落，他的臉色瞬間一變，“原來老六打的竟是這個主意！”

順帝的性格，作為兒子，端王自是清楚，最是好大喜功。這銀錢順帝花的痛快，卻絕對不希望將百姓怨道的責任攬在身上。

端王一邊點頭一邊肯定地說：“楊大人，本王明白了，父皇這是在敲打我。”

“殿下，皇上定然不希望再有類似的事情發生，既然國庫已經有所緩解，不如暫且……收一收？”楊慎行擡起手，鄭重地行禮。

如尚瑾淩所言，楊慎行這個首輔，掌管著三司條例司，可惜最終還是如一葉扁舟隨著端王這片海起起伏伏，去往何處，無法掌控。

端王看著楊慎行露出的懇求之態，頓時笑起來，上前一步攙扶道：“楊大人說的是什麽話，你為國為民，本王自當支持。定是下面領會錯了本王的意思，只知道為朝廷分憂，倒是忘了百姓那一頭。”

楊慎行也不管粉飾話，只是恭維道：“殿下如此深明大義，大順之福。”

“哈哈，楊大人謬讚，倒是這西北大軍，有些可惜。”免役法如何，端王並不關心，只是這軍改法，本以為能安插些人手，卻是竹籃打水一場空。

楊慎行安慰道：“西北大軍乃是大順最強大的一支軍，皇上若想坐穩江山，必然不會放任兩邊伸手，殿下無需可惜，至少景王也無法染指。”

端王頷首：“是啊，這個結果也算是尚可吧，不過卻便宜了老七，一個人在雍涼當王不說，如今又有西陵侯相助，可真是悠閑自在，讓人羨慕。”

“西陵侯手上只剩五萬玉華關，不足為懼，反倒是殿下，軍改之下，各路置將，倒是可以考慮人選了。”

“哈哈，正是。”端王大笑起來，拍了拍楊慎行的肩膀道，“本王幸好有楊大人啊！”

楊慎行謙遜行禮，恭送他離開。

晚些時候，楊慎行坐在書房裏，打開抽屜，拿出那份來自沙城的信件，抽出其中信紙，本是要打開一觀，可是最終還是緩緩地放下來，目光覆雜深刻。

這時，門口響起一個聲音，“外祖。”

楊慎行將信放回抽屜，然後高聲道：“進來。”

方瑾玉走進書房，對著他行禮。

楊慎行溫和地問：“不是說同窗請客吃酒嗎，怎麽這麽早就回來了？”

方瑾玉笑道：“都是讀書人不敢耽擱太久，交流幾句便回來了。”

楊慎行欣慰：“也好，國子監內都是品學兼優之人，你也當勤勉。”

方瑾玉口中稱是，“瑾玉明白，讀書日日不敢懈怠，爭取早日中舉，替外祖分憂。”

聽此，楊慎行笑道：“你小小年紀有這份心，老夫欣慰極了，既然如此，那就回去歇著吧，還是有其他事？”

方瑾玉猶豫了一下，然後問：“聽同窗言，息苗法也即將推行？”

楊慎行端起手邊的茶盞，隨口道：“正在成算，怎麽，你有建議？”

方瑾玉搖頭，“不，有外祖在前，豈敢班門弄斧，只是……”他面露為難，似乎難以啟齒。

“怎麽？”

“聽說三司條例司正在網羅天下英才，外孫不才，想舉薦一人。”方瑾玉說完，便垂下頭，不敢看楊慎行。

楊慎行撥弄茶蓋的手一頓，擡起眼睛看向他，意味不明道：“你舉薦？”

“是。”方瑾玉有些怯意，但想到今日放下的海口，不得不硬著頭皮道，“外祖，他與太仆寺卿有親，本身已有舉人功名，所以也附和您的要求……”

楊慎行放下茶盞，打斷了他的話，“瑾玉。”

方瑾玉一滯，“外祖。”

楊慎行溫和道：“好好讀書，你剛入國子監，莫要太張揚。”

“外祖，不是我……是他找到我這兒，求個人情，今日吃酒，同窗都看在眼裏，我若不答應，不就……”方瑾玉為難道。

楊慎行豈是不知道什麽情形，他看著方瑾玉，那張與方文成肖似的臉，俊俏文秀，又年紀輕輕已是秀才功名，來日是大有可為，很受楊慎行喜歡。

不過，庶出的刺一直在這孩子的心裏，自卑卻自負，讀書楊慎行並不擔心，就是這心性太過浮躁虛榮。

“瑾玉，今日老夫若應了，來日必然還有太常寺，六部，甚至是監生走你這兒的關系，那時，老夫該如何？也一並都收下嗎？”楊慎行耐心地反問。

方瑾玉道：“就這一次，下次，我定然拒絕。”

“有何好處？以你馬首是瞻，還是……”

方瑾玉聞言脫口而出道：“他願答謝萬兩……”一出口，在楊慎行危險的目光下，他頓了頓，解釋道，“其母商戶，家財萬貫，並非不義之財……”

“下去吧。”

“外祖。”

“下去！”

方瑾玉咬了咬唇，看楊慎行已經冷下的態度，不由地問：“外祖，外頭都在傳您為端王斂財，以報當初尚家卷走的十萬兩，推行新政也不過是為了鼓自身腰包。”

楊慎行怒道：“胡說！”

方瑾玉一下子跪下來，揚起下巴，一字一句道：“是胡說，沒有誰比我們楊家人更清楚，您從來沒收外頭一分銀子，可為什麽您就是不澄清此事？凡新政上下涉及的官員，哪一個不是撈銀子，您如此堅持，誰又看得到？這一萬兩孫兒推辭了，可是沒人相信您不想要，而是覺得我一個寄居在楊家之子，在您面前說不上話！”

楊慎行聽此氣得一掌拍在桌子上，“我是一步錯，步步錯，要不是為了當初你母親一己之私，否則……”話未說完，他便停了下來，看著握緊拳頭的方瑾玉，深深吐出一口氣，“罷了，事已至此，多說無益，甭管外頭如何言語，老夫力求做到問心無愧。瑾玉，你若想出人頭地，就好好讀書，其餘的，你一個小小秀才不要插手，下去吧。”

方瑾玉聽著暗下了眼神，“是……”

“楊家風雨漂泊，你當好自為之。”

等方瑾玉一離開，楊慎行取出抽屜裏的信封搖頭一嘆，“老夫豈是不知，無非身不由己罷了。”信封之署名赫然便是高學禮。

而方瑾玉離開書房，等在一旁的楊哲立刻竄了出來，問：“怎麽樣，祖父答應了嗎？”

“表哥為什麽不自己問？”

楊哲連忙擺手，“我可不敢，祖父一定會痛罵我一頓，你就不一樣，他老人家疼你。”

“表哥猜錯了，我也被罵了。”

“啊？”楊哲一楞，“為什麽呀，你不就是收個人情嘛，反正他都收那麽多人了……”

方瑾玉看了他一眼，沒說話，打開扇子盡自離去。

為什麽，還不是因為當初楊映雪非得要妾室扶正，才讓尚家翻出了那十萬兩的舊賬，可也不想想，這十萬兩大多是誰花的。

方瑾玉想到還在寺廟裏清修的母親，眼底便生了一層郁郁，他握緊扇子，說到底還是人言輕微，身份不夠。

臨近秋末之時，聖旨終於到達了西北沙城。

西陵侯府府門大開，前院設了香案，尚瑾淩隨著母親和祖父跪下聽旨，兩旁則是留在府中的尚家姐妹。

“奉天承運皇帝，詔曰：西陵侯尚威戎馬半生，駐守國門，抵禦外敵，勞苦功高，朕感念在懷，特賜一品西陵國公之爵，以慰忠臣。尚威古稀高齡，本該歸京由國優待奉養，然國之大將，朕離之不得。玉華關守將齊峰瀆職懈怠，勾結外國，罪不容恕。特命西陵公駐守玉華關，嚴把關卡，欽此。”

傳旨太監高聲讀完，便合起聖旨笑瞇瞇地走到最前面的西陵侯面前，拱手道：“西陵侯，不，西陵公，雜家先恭喜了。”

西陵公聽著宣讀久久未動，仿佛太過突然，以至於到如今都未回過神，他緩緩地擡起頭，看著太監那張笑臉，慢慢地將視線移到了面前的聖旨上。

整個西陵侯府落針可聞，尚瑾淩不動聲色地挪了挪膝蓋，心道還是來了。

傳旨太監很清楚，這雖為賜爵，卻實為貶斥奪權，實在算不得什麽恭喜，不過他看了看今日接旨的尚家人，不是老弱便是婦孺，也怪不得皇帝會收回兵權。他瞧著西陵公花白的頭發和滿臉的皺紋，忍不住嘆道：“西陵公，一生勞苦，也該歇歇了。”

西陵公扯了扯嘴角，自嘲一聲，“歇歇……”

“雖然歇，也不能懈怠了，皇上是離不開西陵公的。”傳旨太監攙扶住他的手臂，將人從地上扶起來，言真意切道，“您還沒發現皇上的用意嗎？”

西陵公一楞，“玉華關。”

傳旨太監將聖旨放在西陵公的手中，頷首道：“是啊，玉華關，西陵公在那兒，也不過離沙門關幾天的路程。皇上還是得依仗您啊，若非光陰無情，皇上怎舍得將您調離沙門關？”傳旨太監勸道，“所以您快接旨吧。”

西陵公聽著閉上眼睛，手裏緊緊地握著聖旨，一臉動容道：“是老臣有負皇恩。”

“雜家定然轉告皇上。”

“公公，不知道新上任的守將是何人？”西陵公問道。

傳旨太監猶豫了一下，便見西陵公苦笑道：“尚威這一生，包括我的兒子，都奉獻給了沙門關，這裏好似老夫的家一樣，如今要走了，總是舍不得，也怕……”

傳旨太監恍然，連連拱手：“西陵公放心，新任守將乃是前禁軍統領陸明，深受皇上信任，亦是青年有為，乃是武狀元出身，必不讓您失望的。”

“這就好。”西陵公安心道，接著回頭看了一眼孫女孫子，然後問，“公公，不知是否緊急，可容許老臣在此逗留幾日？”

“西陵公這是還有未了之心願？”

西陵公點頭：“還想再去一趟沙門關，與諸將道個別。”

“原來如此，自是可以，皇上說了，西陵公可一切安頓之後再行上任。”

“多謝公公。”西陵公抱拳，然後側了側身，對著府中請勢道，“一路風塵，還請進府喝杯茶。”

傳旨太監拱手還禮，推辭，“您太客氣了，既然聖旨已到，雜家便不再久留，告辭。”

“公公慢走。”

傳旨太監一走，留在府中的尚無冰和尚落雨面容覆雜地看著祖父手裏的聖旨，低落道：“還是來了。”

“皇上真是一點機會都不給我們。”

“早預料的事，多說無益，淩兒。”西陵公看著尚瑾淩喚道。

“祖父？”

西陵公笑問：“趁著還在沙城，明日祖父帶你去沙門關走走，去不去？”

尚瑾淩眼睛一亮，清脆道：“去！”

說完，兩人一同回頭看向尚輕容，眼露詢問。

尚輕容瞪了這祖孫一眼，“都說好了，我還能不同意嗎？不過，我有一個條件。”

“容容，什麽條件？”

尚輕容道：“我也去。”

“那幹脆一起去吧，反正該安排的早就已經安排好了。”尚落雨笑道。

雙胞胎狠狠點頭，尚小霜感慨，“以後都不能呆了，趁此機會，再看兩眼，小霧，不如去跑個馬？”

“好啊，好啊！”尚小霧說著看向尚無冰，“四姐，你去嗎？”

“你們去吧，我要去馬場。”尚無冰道。

尚落雨戲謔道：“我猜最舍不得的應該是四姐夫。”

尚無冰點頭，“所以我得好好安慰他。”

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