未待“年知秋”開口，傅北時替“年知秋”解釋道：“伯母，你切莫誤解嫂嫂，嫂嫂傷了手，不便剝桂花糖炒栗子，是我主動提出幫嫂嫂剝的。”

全天下皆知當今京都府尹傅北時固然逢人三分笑，但在公堂上鐵面無私得很，平日裏亦是個不好相與的狠角色。

這傅北時做出一副關心“嫂嫂”的模樣究竟有何企圖？

難不成傅北時已對二兒子起了疑心？才故意與二兒子套近乎？

年母思及此，心驚膽戰，面上含笑道：“小傷而已，北時，你可別慣著‘知秋’。”

縱然“年知秋”自己亦認為是小傷，縱然年母是“年知秋”的親生母親，傅北時仍是對年母的態度感到惱火。

“年知秋”是他所心悅之人，不該有絲毫損傷。

但“年知秋”並非他的娘子，他沒有資格反駁年母的話，只能道：“既是我主動提出來的，承蒙嫂嫂答應了，便是嫂嫂慣著我，況且幫嫂嫂剝桂花糖炒栗子實乃我的榮幸。”

年知夏猜不透傅北時的心思，但他喜歡傅北時所說的話。

年母不好再說甚麽，轉而為二兒子與傅北時續了茶水。

而後，她拍了拍二兒子的肩膀，便轉身離開了。

年知夏心知娘親是在提醒他小心些，以免被傅北時瞧出端倪來。

但他卻心虛地覺得自己對於傅北時的心思已被娘親瞧出了端倪來。

傅北時見“年知秋”一直低著首，且耳根微紅，以為“年知秋”是因為受了其母的教訓，傷心了。

這“年知秋”不會已紅了眼眶罷？

“嫂嫂。”他輕喚了一聲，“年知秋”並未給予他任何反應。

他趕忙剝了十顆栗子肉，遞予“年知秋”，安慰道：“嫂嫂，你別難過了。”

傅北時顯然是誤會了，但年知夏並不說明，任由傅北時誤會。

他看著傅北時捧到他眼前的栗子肉，故意不一把拿走，只取了一顆。

為了方便“年知秋”取用，傅北時低下了身去，距“年知秋”的額頭不過寸許，近得下一息便能吻上“年知秋”的朱唇。

日頭正好，穿過“年知秋”濃密的羽睫，在其眼下映出了兩排陰影。

他興致勃勃地數著“年知秋”到底有多少根羽睫，卻怎麽都數不清。

年知夏並不將一整顆栗子肉送入口中，卻是捏著栗子肉，一小口一小口地吃著。

“年知秋”迤迤然地吃著栗子肉，而傅北時則觀察著“年知秋”。

他已距“年知秋”足夠近了，卻無法從其身上找出一絲瑕疵。

年知夏被傅北時的目光籠罩著，默然不語。

不管傅北時是如何看待他的，他喜歡傅北時將全副註意力貫註於他身上。

一顆又一顆，他終是將十顆栗子肉吃盡了。

傅北時發問道：“嫂嫂，還要麽？”

年知夏搖首道：“不要了。”

傅北時惶恐地道：“我哪裏做錯了？望嫂嫂明示。”

年知夏這才擡起首來，凝視著傅北時道：“再多吃些，我恐怕用不了晚膳了。”

傅北時見“年知秋”的眼眶並沒有發紅，暗暗地松了口氣：“那便好。”

年知夏話鋒一轉：“叔叔確有過錯。”

傅北時心生忐忑，又聞得年知夏打趣道：“叔叔親手剝的桂花糖炒栗子過於香甜了，我的牙都要被蛀光了，都怪叔叔。”

他知曉年知夏在打趣他，不知該作何反應，一時語塞。

年知夏有許多話想對傅北時說，但其中的十之八.九說不得，遂雙手托腮，仰望著一碧如洗的蒼穹，默不作聲。

傅北時想問“年知秋”，倘使“年知秋”能在他與兄長當中自由選擇，“年知秋”會選擇他，抑或是兄長？

可是這個問題問不得，不，不止是問不得，而是他根本不應該生出這個問題。

年知夏看了一會兒蒼穹，又偷偷地瞟傅北時。

片晌，年母將熬好的湯藥端到了年知夏面前：“快些喝罷。”

這湯藥須得熬煮一個時辰，卻原來，自己已與傅北時獨處了一個時辰。

年知夏頓生歡喜，端起熱氣騰騰的湯藥，吹了吹，一飲而盡都不覺得苦。

年母從衣袂中取出疊著的帕子，展開後，露出了其中的糖漬楊梅。

白糖是稀罕物，這糖漬楊梅自然要價不菲，年知夏只珍惜地取了一顆，便擺擺手道：“夠了。”

年母又往年知夏口中塞了一顆糖漬楊梅，才重新將帕子疊了起來。

傅北時見“年知秋”及其母親如此珍視糖漬楊梅，心疼不已。

年母又問了年知夏想吃些甚麽，便上街去了。

年知夏這才後知後覺地意識到興許不是有傅北時陪著，他才不覺得湯藥苦澀，而是娘親生怕他喝出毛病來，故意減了藥材的用量。

明明一切皆因他的任性而起，卻害得娘親處處為他操心，他委實對不住娘親。

傅北時憐惜地道：“很苦罷？”

年知夏撒謊道：“對，苦不堪言。”

“嫂嫂喜歡蜂蜜麽？我識得一養蜂人，不若……”傅北時未及說罷，便被“年知秋”打斷了：“不必了。”

傅北時爭取道：“由我買給嫂嫂可好？”

年知夏拒絕道：“叔叔毋庸破費。”

傅北時毫不在意地道：“區區蜂蜜罷了，算不得破費。”

年知夏盈盈笑道：“於叔叔而言，有甚麽算得了破費？然而，於我，於這個年家而言，蜂蜜難以企及。”

“我……”傅北時登時啞口無言，他是含著金湯匙出生的，即便他曾深入尋常百姓家，曾走訪深山老林，即便他亦曾吃過苦，受過罪，卻無法全然感同身受。

“我不是在責備叔叔，而是在想……”年知夏一指天上的雲，又指了指地上的泥，“我與叔叔有著雲泥之別。”

傅北時的第一反應是：盡管你出身於小門小戶，但你既已嫁入鎮國侯府了，便是鎮國侯府的人了，與我何來雲泥之別？

不過這話他並不想說，因為“年知秋”所嫁之人不是他。

末了，他吐出了一聲嘆息：“嫂嫂何苦妄自菲薄？”

“並非妄自菲薄，而是實事求是。”年知夏認真地道，“但縱是雲泥之別，我亦不覺得自己的性命較叔叔低賤。”

傅北時素來不認為白丁的性命更低賤些，是以，只要向他報了案，他都會秉承著剛正不阿的原則，將案子查個水落石出，即便雙方一方是販夫走卒，一方是當朝大員。

但從未有人同他談論過眾生性命之平等，他周遭多得是自以為高人一等的官吏。

“年知秋”的意思是貧富之差是不可抹殺的，他富有，他便是雲，而“年知秋”窮困，便是泥。

這是客觀描述，並非妄自菲薄。

“嫂嫂說得是。”他柔聲道，“嫂嫂見解不凡，若非女兒身，定能有一番作為。”

“叔叔謬讚了。”年知夏敬佩地道，“叔叔是本朝三元及第的第一人，願意屈尊同我說話，乃是我之幸事。”

在沖喜一事降臨在這年家前，他的目標是成為傅北時的同僚，與傅北時一道揚清激濁。

“不算屈尊，能同嫂嫂說話，亦是我之幸事。”傅北時曾見識過不少才女，多數出身於官宦之家，其中絕大部分名副其實，遺憾的是她們的才華不是拘泥於小情小愛，便是用於藏拙了，離經叛道者一個也無。

在他看來，本朝對於女子的束縛太多，惟有離經叛道，方能不成為糟粕的附庸。

年知夏接著道：“我亦不覺得自己較販夫皂隸高貴，更不覺得自己較出賣皮肉的妓子、小倌兒高貴。我認為只要不作奸犯科，堂堂正正地憑借自己的力量糊口皆值得尊重。地位高者歧視地位低者不過是以此來讓自己快活些而已，因為地位高者上頭有地位更高者，難免會受委屈。即使是淩駕於眾生之上的今上，亦會有諸多不便。”

傅北時讚同“年知秋”的觀點，可是妄議今上，一旦鬧大了，乃是砍頭的罪過。

他本想提醒“年知秋”勿要妄議今上，方要開口，陡然意識到“年知秋”是出於對他的信任，才會說此等出堪稱大逆不道的言辭。

於是，他並不提醒“年知秋”，而是建議道：“嫂嫂若是得閑，可寫書、作詩，再交由我，印刷成冊。”

年知夏未料到傅北時會這樣說，很是激動。

他又聽得傅北時道：“待嫂嫂有了一定的名氣，嫂嫂要是願意，可創辦女學，廣邀朝中官員將女兒送了來。”

雖然他並不認為作為男子便不可教導女子，但是他若創辦了女學，萬一身份暴露，大抵會有損於閨秀們的名節，且會連累鎮國侯府，畢竟本朝甚是重視男女大防。

故而，他只是模棱兩可地道：“多謝叔叔，我會考慮的。”

“望嫂嫂能好好考慮。”傅北時說罷，便不知該說些甚麽了。

年知夏遙望著西斜的日頭，暗道：倘使光陰能走得再慢些該有多好。

然而，他未能得償所願。

僅僅半盞茶後，傅北時便因為臨時有要事，匆匆隨來年家尋他的屬下離開了。

年知夏盯著傅北時離開的方向，頓生覺得寂寞了。

他仍舊在院子裏坐著，少了傅北時後，不大的院子變得空空蕩蕩的。

明日他便得回鎮國侯府了，適才同傅北時獨處的時光將一去不覆返。

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