草木搖落露為霜。

趙家所在的街巷裏，近日裏頗為熱鬧。趙香枝與趙蘊迎來送往的，好不容易送走登門的訪客，打發走熱心的媒人，俱都心力憔悴。

趙蘊懶懶地趴在案上：“姐姐，好累。”

趙香枝也有些疲累，略靠著窗，拿著小豆子逗海東青。這鳥兒縮著腦袋，也不理會她。

聽得趙蘊的話，只含笑看了他一眼，也不說話。

趙蘊卻直起了身子，雙眼晶亮：“姐姐，我定要好好讀書，來日加官進爵。我要旁人說起你來，不是說定陽侯義女，而是我趙蘊的姐姐。”

趙香枝噗嗤一笑：“何來如此感慨？”

見趙蘊吶吶不言，方道：“蘊兒，且放寬心。旁人說我攀龍附鳳，也由得他們說去。若拿那眼光瞧我，也由著他們看去。”

“姐姐。”

“只我並不反對你上進。到底趙家要交予你手，倘若有一日，你能當了官去，那是你自己掙來的，爹娘在天有靈，必然會欣慰。只，無需為我或為趙家勉強自己。”

“姐姐只盼你，從心所欲便是。”

趙蘊雖年紀小，到底見姐姐勉力支撐趙家至今，心中迫切想為她分憂。又旁人雖因溫陵侯府而登門拜訪，到底眼中的不屑實難掩藏，便又更讓他格外敏感急躁。趙香枝知他心思，卻也不願他勉強自己。趙蘊聰慧，卻心性難定。趙香枝只格外縱著他。

趙蘊看著她，腦中閃過各種念頭，最終那一個愈發深刻，叫他的眼中都亮起光芒。

春琴被她打發去千芳齋送東西，瞧著時間也該回了。趙香枝正想著，見春琴笑吟吟地走了進來：“小姐，奴回來了。”

趙香枝打量她一番：“這般春風得意的，怎的，你阿娘為你覓了佳婿？”

春琴笑嘻嘻地道：“奴的佳婿還未見著，小姐的佳婿倒是上門啦。”

趙香枝往外瞧去，那人正擡起眼來望過來，海棠花垂墜枝條，猩紅鸚綠襯著他白衣烏發。金桂簌簌留秋光，懷清沖著趙香枝露出溫柔的笑容來——她便也跟著揚起了笑臉。

周青蓮見二人眼中均無旁人，無奈地推了懷清一把：“國師，回神。”

趙香枝略微窘迫，離了窗，往門口走來。

懷清原帶著周青蓮去了千盛閣，恰見了春琴，便一起來了。

周青蓮啜著茶，道：“我見千盛閣內，果然異香奇多。”

趙香枝只好奇地看著他。懷清倒有些不快，袍袖下的手覆著她的，修長的手指微微搔著趙香枝的手心。

趙香枝無奈，低聲問他：“衛國將軍府裏的事，可是你搞的鬼？”

懷清一臉高深莫測：“與我何幹。”

周青蓮噗嗤一笑：“懷清啊懷清，坑了我一把，還要矢口否認，你這實在是......”

趙香枝聽周青蓮這般叫，便知這二人必是相識的。因而只拿一雙剪水秋眸看著他。懷清被她瞧得有些窘意，略偏開了頭去：“我救你一命，算你回報予我。”

周青蓮點點頭：“你認了就好。我也不是那不明事理的。”

懷清心中實有些愧疚。他事先並未告知周青蓮此事，只說帶他往衛國將軍府赴宴。周青蓮雖是外族，然聰慧無比，必是知道他的目的，也在踏入陷阱時一力承擔。他固然知道周青蓮的人品，到底過不了心裏那關，因此便站起來，恭敬地行禮：“是我錯了。”

周青蓮忙上前扶他，點了下他的額頭：“你我之間，何來這些虛禮？我自然知道你想著擺脫那女子，漫說你於我有恩，況你將我設計進去，難道不是因為這是對我最為有利的？大衍朝的公主，其親厚的兄弟極可能是未來的皇帝，於此刻，於往後，與她和親都是極佳。”

他拍拍懷清的肩膀：“你啊，心思太重了。且試著放下心來，相信我們這些親厚之人，如何？”

趙香枝在旁聽著，心中大概知曉來龍去脈，便拉著懷清坐下來：“小廚房今兒做了些桂花糕，一起嘗嘗？”

見二人點頭，便令春蕪在庭院桂樹下設席擺案。懷清問她為何不焚香，她只笑：“自有天香雲外飄。”

便是說木樨馥郁，無需再點香了。

周青蓮見她們提起香來，便有些起意：“我聽懷清說，趙小姐有許多異香？連千盛閣裏也沒有的。”

趙香枝微笑：“異香便是因著稀少，才稱得上異字。若有許多，那便是平淡無奇了。”

周青蓮一怔：“果然如此。”又興致勃勃地問，“我曾聽聞，古有異香，名曰返魂？”

趙香枝詫異地看了他一眼：“殿下懂得真多。”

周青蓮爽朗一笑：“我母親滿腹奇聞異事，自小聽著她說起，實在好奇真假。”

趙香枝點頭：“返魂香，自是有的。”

......

從芳正在淑林宮哭鬧不休。

“我不嫁他，我不要去和親。母妃，姨母，求你們了，我不要去和親。”她哭得花枝亂顫，那妝容叫淚水打濕，暈開了一片。

王昭儀同王美人蹙著眉頭。王昭儀始終陰沈著臉，王美人則心疼地拿帕子為她擦拭眼淚：“我兒，快別哭了。”

眼見從芳哭鬧不止，王昭儀忍不住拍了下扶手：“莫哭了。”

從芳一噎，淚眼婆娑地看著她。

“當初我便覺得你設這宴席著實蹊蹺。果真你是自己揣著那點小心思。現下倒好，眾目睽睽，你自己挖的陷阱，自己掉了進去。還要如何？”王昭儀恨鐵不成鋼地看著她。

“那又如何了？我乃是大衍朝的公主，且不說不過是個男子入了我房中，便是我與他如何了，我不嫁又如何？”

王昭儀氣極：“你，你不知廉恥。”

從芳抽噎了一聲，倒也不失她往日裏的肆意：“我有什麽不知廉恥的？那薛充依還是個寡婦出身，閔良人還是個青樓女子呢。”

王美人急急拉了她一下：“芳兒，少說兩句。”

王昭儀氣極反笑：“你這是說你父皇呢？”

從芳哽咽一聲，王昭儀冷道：“我是管不住你，你到如今都不知自己錯在何處。你這般有本事，能在你舅舅府上胡來，我也不信這是你自己的主意，你只找人幫你出謀劃策去。”

從芳一楞，呆呆看著她。

王昭儀冷冷一笑：“傻了？還是回神了？恁是烏七八糟的人的話聽得緊，我們這些當姨母當舅舅的話，只是耳旁風了。只不知叫人賣了，還心中掛念別人的好。”

從芳呆坐片刻，突然站起身來，一陣風般地奔了出去。王美人待要去追，王昭儀只將她叫住：“由著她去。”

想著此刻在雲林宮中的辛婕妤，嘴角浮起一絲笑意來。

皇後不出手，兒子又不肯同意她的計策。便也叫從芳去雲林宮鬧一鬧，也叫辛婕妤惡心惡心。

從芳一路氣勢洶洶地沖進了雲林宮。

辛婕妤正繡著一件小兒的圍兜。竹簾半拉半卷，秋陽細碎透窗而過，為她秀美的臉龐罩上朦朧的光暈，顯得極為慈和溫婉。

見從芳怒氣沖沖地進來，她擡眼做出詫異的表情：“公主這是怎麽了？”

從芳跨前一步，舉手向她臉上揮去，中途卻被攔住。辛夷輕巧地圈住她的手：“公主息怒。”

“賤婢，你敢攔我？”從芳怒不可遏，另一只手揚起，啪地打在辛夷臉上。

辛夷垂著頭，仍舊抓著從芳的右手：“公主息怒，萬不可傷了婕妤。”

辛婕妤上前握住從芳另一只手：“公主為何到我這宮中便出手傷人呢？若有事，也該叫我清楚一二。”

從芳狠狠地盯著她。她哭得雙目紅腫，妝容狼狽：“都是你這賤人，同我出的什麽主意。現下父皇叫我去和親，我，我該怎麽辦！”

她是個色厲內荏的，方才也是憋著股氣，眼下話一出口，便覺惶恐不安，不由得又落下淚來。

辛婕妤嘆了口氣，將她往榻上拉：“此事我也聽說了。”又轉頭對辛夷道，“去打水來，為公主梳洗梳洗。”

從芳哭了一通，辛婕妤也不說話，只由著她哭。待哭聲漸弱，便嘆道：“我為你出那主意，實是出自好意。想來你也是知的。只我與你姨母哥哥不和，他們必定認為是我從中搗鬼。”

從芳擦了下眼睛，惡狠狠道：“你視我姨母哥哥如眼中釘，怎麽可能對我好。我真是蠢，竟信了你的話，眼下到了這境地。”

辛婕妤搖了搖頭：“我為你出了這主意，但我如何知道，烏馮八王子竟在那日出現，又恰好被人引了過去？公主，你且細想想，烏馮使臣何時入京，我們這些後宮嬪妃，哪個能知曉？”

從芳心如亂麻，哪裏還願再去思索？辛婕妤又道：“但若換成旁人，諸如你那兩位哥哥，京中有個風吹草動，可能瞞得過他們一二？”

從芳搖著頭：“你莫胡亂攀咬，二哥便罷了，我三哥豈會害我？”

辛婕妤咯咯笑起來：“我的好公主，你可真是天真吶。這皇家哪有親情可言，無非為利一字罷了。”

“你的哥哥，想要登基為帝，你是他手中的籌碼，誰能讓他得利，你便要嫁給誰。我且問你，你嫁與國師，於你哥哥而言，可有好處？你若去和親，換一個在北漠忠心耿耿的部族，為他探聽北琷的消息，抵擋北琷的侵擾，多有利可圖的事兒。”

從芳臉色煞白：“但，但國師，本就是哥哥的人，我若嫁給他，哥哥便可放心倚重他......”

辛婕妤目光一閃，又按捺下來：“公主，一個已經掌在手中的人，和一個只要付出一點心思就能掌在手中的部族，孰輕孰重，很好分辨的。”

從芳搖搖欲墜。她想起那日纏著三哥讓國師赴宴時，他那怪異的眼神。

哥哥，你當真從那時起，就在算計我嗎？

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