他們家裏只有兩間房，家興叫桂枝拿鋪蓋給他睡在堂屋裏，把一些雨傘掃帚之類的雜物歸攏到一個墻角去。玉琴在竈上洗鍋，桂枝就自己去拖那張桌子，桌腿碾著地上的碎砂粒，聲音在黑夜裏十分刺耳。嘉安道：“小孩子睡得早，別把他吵醒了。”一面已經大步走去把桌子搬起來了。桂枝十分感激似的朝他笑了笑，說：“叔叔別嫌簡陋，老爺子老太太還在時，也是睡這堂屋。家豐他們成親分房以後，他們就搬出來了，今天只好委屈叔叔打個地鋪。”

為了兒子成親，老人把屋子讓出來，自己睡堂屋乃至柴房，在他們那裏並不稀奇，但真發生在自己家裏還是感到非常驚詫，轉念想想，大概也是因為實在沒辦法。做父母的人真要犧牲起來，是什麽荒唐的事都願意做的。

他問起他母親臨終前的光景。其實他想不起來他母親的樣子了，只模糊地記得她永遠忙得團團轉。有一個畫面，大約是他七八歲時的冬天，晨光熹微，忘了為什麽醒得特別早，還帶點困意，哆哆嗦嗦地走在院子裏，可以看見發白的月牙在荒蕪的曠野上慢慢淡下去。在炊煙中，雞鳴聲從村落的盡頭次第傳開，他母親蹲在一口大鍋前面，扭過來遞給他一碗冒著熱氣的面糊，上頭飄著幾粒青江菜的碎梗。她笑起來。他記事以來很少見到她笑。

他母親過身的時候是他在宮裏的最後一年，桂枝也是那時才頭一回聽她正式地提起她丈夫有這樣一個弟弟。他母親害胃疼，到後來已經完全吃不進東西了，整個人變成一個幹癟的老太太，骨頭上掛著一層褶皺的皮，但雙手卻日漸圓潤豐盈起來，按下去一個深坑。老太太每天在夜裏“唉喲唉喲”地呻吟，拉著她丈夫問，我要死了，安安怎麽還不回來看我？你們到底給他遞了消息沒有？我不信他們連人都不做，再怎樣給人使喚也是爹生娘養的，老子娘死了不叫奔喪，有這個道理？

嘉安垂頭不響。在宮裏熬得越久，對於她的怨忿就越深，一個十來歲的孩子只能夠依靠她，可她沒有救他，對父親，因為本就知道指望不上，倒還沒有那樣恨。

月光照著墻上那張“蓮生貴子”的年畫，屋頂是灰蒙蒙的瓦片，可以猜想在這靜謐的黑夜裏，一定有老鼠從房梁上嘰哩咕嚕地跑過去，睡在這方墻壁下，他覺得十分陌生，好像他從來都沒在這裏生活過似的。假如當初沒進宮呢？大概和他兩個哥哥一樣，到了年紀，想方設法成個親，再想方設法生一堆孩子。不會像現在，互相看著都覺得對方可惡。

夜裏嘉安聽見小孩子哭，桂枝醒了，問：“你是不是餓啦？”又道：“不要哭，等等姆媽。”小孩子用不耐煩的嚎哭回答她，但突然停下來，抽抽噎噎地哼唧了兩聲，是桂枝在餵他。嘉安才要再睡，那孩子忽然又哭了，隔著門聽見桂枝低聲哄著，聲音漸漸低下去，安靜了不到片刻，不知為什麽又撕心裂肺地啼鳴起來。他默默替她提著一口氣。

過了會兒，桂枝把孩子抱到堂屋，嘴裏含混地哼著一支曲子。嘉安坐起來，她抱歉地笑了一下，“房裏熱，他睡不著。”等哭聲低了，她才又說道：“小孩子就是這樣，我們蓋厚被子還手腳冰涼，他身上像個火爐似的，一頭汗，不舒服就要哭。”

嘉安微笑道：“是這樣？我倒不是很懂。”

桂枝慌起來，“我不是那個意思，叔叔千萬別多心。”她不自然地跺了跺腳，向他一欠身，嘉安也慌起來，忙道：“我也沒有那個意思……”

他是和衣睡著，桂枝問：“地上寒氣重不重？我再去拿條褥子吧？”嘉安道：“今天晚上不是很涼。”桂枝道：“早知道叔叔來家，就做新的被褥了。”嘉安道：“來了生人住在家裏，總是多有不便，況且我這樣也睡慣了。”

在黑暗裏他看見她追問的神情，又說：“因為，要值夜，有時候在地上囫圇一躺就睡了——也不是每天都這樣……輪著班的……其實還好。”他聲音愈發低下去，下意識裏總覺得同別人說這些事很難為情。桂枝猶豫了一下，說：“叔叔在宮裏受了不少苦。”嘉安說：“都是從前的事了。”桂枝笑道：“對哦，我聽說裏頭的人是出不來的，能放你回家這一趟， 那些貴人一定很喜歡你。”

他知道她是打心眼裏希望他過得好一點，從一個憐憫的視角上。

桂枝道：“我嫁給家興七年了，這才得了頭一個孩子。”她只說了這一句，嘉安立刻就明白他哥哥那種頤指氣使的態度是從何而來。她沈默了一會，忽然問：“叔叔要不要抱抱小侄兒？”嘉安連忙把手臂圈起來，讓她把繈褓放在上面，避免向她懷裏伸手。那孩子已經昏昏欲睡，突然換了人，臉上露出不耐煩的神氣，扁著嘴要哭，嘉安連忙將他抱緊了些，“哦哦”地輕聲哄著。

他對這小東西有些懼怕，仿佛那是一只虎狼之類的幼獸，盡管小，卻隨時可以爆發出驚人的力氣，另一方面又覺得它實在是柔弱易壞。倘若從第三個人的眼光看，這畫面一定十分滑稽，然而桂枝想到他這輩子不可能有自己的小孩子了，卻感到無限的同情。嘉安自己倒不覺得，但他這時聽見家興那間屋門微妙地咯吱一響。他把小孩子還給桂枝，用目光送她回到房間去。

他很快就聽見家興和桂枝壓低喉嚨吵架的聲音。家興指摘她不檢點，半夜裏跑到別的男人面前去。桂枝反問他：“兒子熱了一頭汗你看不見？再說外頭那個是你親弟弟。”

家興冷笑道：“親弟弟怎麽樣？”

桂枝氣得聲音發顫，“他是個太監，他能怎麽樣？”

家興道：“你別以為說他兩句我就看不出你的心思了。整個家裏也就是你興興頭頭的獻殷勤，是不是看他年輕，又穿得體面？我話擺在這裏，再怎麽體面也已經不中用了，說出去丟我的臉！”

桂枝無端一股火起，怒道：“沒有他，你們全家都要餓死，連你住的用的穿的蓋的都是他的錢，你好意思說這個話？”

嘉安聽見他哥哥一個嘴巴子甩過去，“人家做得他做不得？世道就是這樣，他有多金貴？用他兩個錢不應該？他要真有孝心，還用得著我求爺爺告奶奶，借錢給老子娘送終？人家說長兄如父，我還沒問他要三節上禮呢！”

在耳鼓湧起的血潮裏，嘉安聽見桂枝微弱的啜泣聲。也許家興是故意讓他聽見的。

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