來了，說是羅承嗣看上了曹錦繡，想要納在房中。曹錦繡自然不肯——她是嫡女，怎能屈居曹錦雲之下？且曹錦雲也不願意，先替她推了。但這樣一來，曹錦繡便不能繼續住在羅家。曹錦雲緊鑼密鼓地到處打聽適婚男子，巴不得立刻將曹錦繡嫁出去；曹錦繡也心似油煎，盼著趕緊離開這是非之地。

又過了半月，曹錦雲終於送來了消息：男方名叫賀昆，才二十七歲，販私鹽起家，現做布匹生意，家道也算過得。曹錦雲說，此人白手起家，如今雖不算家成業就，好歹也掙得了一份產業，他又年輕，正是蒸蒸日上之時，好日子還在後頭。賀昆的妻子和他一般是貧苦出身，如今家業大了，她管家的才能卻沒有半點進步，待人接物一味畏手縮腳，所以賀昆決意娶個大戶人家出身的二房，好應付他越來越多的交際。

這樣的家境，曹錦繡原是再看不上的。但現在她沒有機會挑三揀四，曹錦雲的意思分明只想將她快些送出門，生怕她多住一天便跟羅承嗣生出變故。曹錦繡無奈，又從窗縫裏私下看了賀昆，雖耳後至頸間有一道明顯的傷疤，倒還不失為一副周正的相貌。

曹錦雲又勸說：“他妻子貌醜無才，娘家又沒權勢，他早厭煩了，斷不能跟妹妹爭寵。再說他也姓賀，老家的親戚便不知妹妹再嫁過，也不傷妹妹的清譽。”

曹錦繡聽得發火：“你還敢說！若不是你，我過得好好的，怎會落到這步田地？”

曹錦雲撂下臉來：“妹妹這說的是什麽話？那次去琪園車上，我是不曾提起的，難道不是妹妹自己打聽何家的事？是你央求我繼續說合，我才帶你去見了何老爺；被賀家知道了，這怎麽怪得我？”

曹錦繡被堵得張口結舌，思來想去，苦於沒有退路，終於咬咬牙將親事答應下來。

因時近年末，賀昆要趕回揚州家中過年，三日後便要過門。曹錦雲趕著給曹錦繡做了兩套衣服，又給了她五百兩銀票，便將曹錦繡一乘小轎送到了船上，當即便揚帆起航。

曹錦繡穿了一身紅坐在艙中，賀昆卻只進來看了她一眼便出去了。不多時一個小丫鬟進來說：“老爺已經睡下了，請姨奶奶自己安置。”曹錦繡見他不來同睡，不免心中忐忑，胡亂吃了一點東西便和衣睡下。本想睡得輕些，誰知昏昏沈沈竟不知睡了多久，醒來時發現自己已到了岸上，正睡在不知何處的一間房子裏。

“姨奶奶醒了？”一個女子的聲音，卻殊無恭敬之意，不似丫鬟。曹錦繡皺起眉頭，側過頭去看，是一個二十多歲相貌平平的女子，穿著也只平常，似笑非笑地看著自己。

曹錦繡只覺頭疼，不知是否睡多了的緣故。這時床邊忽有人一聲斷喝：“見了太太，怎麽還不行禮！沒規矩！”

曹錦繡一驚，頓時頭也不疼了。原來這婦人就是自己的主母？雖然確實說不上漂亮，可怎麽看也不像曹錦雲說的那個畏手縮腳的樣子。這大出她的預料，頓時便生出些“大事不好”的感覺。還沒等回過味兒來，便聽床邊那老嫗又喝道：“還躺著！這是太太，你沒生耳朵？”

曹錦繡趕緊起身，只覺渾身無力，兩腿也站立不住，幾乎是一跤摔在那婦人腳下。她倒還聰明，雖然跪了，口中卻道：“妾身曹氏，未曾問過老爺，不知與太太怎樣稱呼。”賀昆又不在，按說這裏也不可能是揚州，她怎知道這是誰家的太太？

那婦人笑了笑，也不叫她起來，慢悠悠地道：“果然是官家小姐出身，病西施一樣。”吩咐那婆子：“帶她去前廳，把老爺和家裏人都叫出來吧。”

曹錦繡心裏七上八下，卻什麽也說不出。那婆子也不許她梳洗，當即便半拖半抱將她揪到了前廳。所謂前廳，其實小的可憐，不過略有個坐處罷了。那婦人向右邊上首坐了，婆子將曹錦繡推在地上，便自去叫人。

曹錦繡想要起身，見那婦人冷冷地盯著她，頓時身上一凜，只得仍跪了。她第一次面對賀家的上下人等，卻只能這般蓬頭垢面，顏面盡失。她心上委屈，眼中便含了淚。聽得腳步聲，便嬌柔地拿了帕子擦淚——讓賀昆看看，這位“太太”怎麽對待她這楚楚可憐的小妾！

賀昆卻並不理她，只管往左首坐了。曹錦繡心中驚惶，思前想後，又不知是何處出了紕漏。過不多時，剛才那婆子跟一個丫鬟攙了一位神情木訥的老婦人走進來，賀昆與那婦人忙站起身攙了那老婦，待她落座，他們方又在她身邊坐了。

家裏顯然就這麽兩三個仆婦。曹錦繡心裏頓時又涼了半截——自己竟落到了這樣的人家？她一肚子苦水，想著日後的拮據，只能暗恨曹錦雲。

正胡思亂想，便聽賀昆說道：“曹小姐，你可認得我們？”

曹錦繡一楞，擡頭看了看賀昆，又看看那婦人和她身後的婆子，搖了搖頭。

那婦人眼中冒出火來，那不是嫉妒，而是刻骨的仇恨，嚇得曹錦繡打了個冷戰，只聽她用陰惻惻的聲音說道：“你自然不會認得我們，但我們全家都認得你！”

見曹錦繡嚇得瞪大了眼睛，那婦人冷冷一笑。賀昆從牙縫裏擠出一句話：“你還記得小湯山嗎？”

曹錦繡背上一麻。當年她父親獲罪流放，正是因為與奸商勾結貪沒了小湯山煤礦的銀子，導致礦難，死了一百餘人。聽賀昆提到小湯山，她終於害怕起來，驚叫道：“你們、你們是什麽人？我……我什麽都不知道！”

“不知道，那今天就告訴你！”賀昆站起身，大聲道，“你父親手上有一百多條人命，我們這些人都是小湯山死難者的遺屬！老太太不是我們的親娘，她三個親生兒子都死在小湯山！大的二十四，小的十七，都還沒娶親！她禁不住打擊，瘋了！”他望著那仍在癡笑的老婦，眼裏浮起淚光，“我爹和招弟的父兄都死在礦井裏，那時我十二歲，她才十歲。你那惡貫滿盈的爹貪夠了白花花的銀子，怕朝廷責罰，還想著隱瞞慘況，派了人去礦上捉拿苦主。我叔叔上前去理論，被你們家的狗腿子活活打死，說要殺一儆百！我也被抓到了牢裏，我娘走投無路，便上了吊！看見我脖子上的傷疤了吧？在牢裏被蘸了鹽水的鞭子打的！若不是欽差來得快，我也得死在獄裏！隔壁的秀兒才十一，娘早沒了，爹爹死在礦難裏，為了養活弟弟，她把自己賣了——你回頭看看她。”

曹錦繡哆哆嗦嗦地回過頭去，登時嚇得尖叫了一聲：那是怎樣的一張臉啊！簡直就是鬼！她捂住了眼睛，那名叫招弟的婦人一把將她的手扯了下來，喝道：“躲什麽？這是被她主人家拿開水燙的！毀了她一輩子！這都是你爹造的孽！”

曹錦繡看著眼前這些人，除了那老婦人，每個人都用仇恨的目光看著她，她嚇得大哭起來：“我不知道！我不知道！快放了我！我什麽都不知道……”

“不知道？”招弟冷笑道，“那當然。我們全村老小拖兒帶女哭聲震天地去衙門情願，你媽正忙著過壽，收禮手到手抽筋，大罵我們晦氣，讓人拿大棒子趕！我告訴你！”她伸手捏起曹錦繡的下頜，“你擦的粉，戴的珠翠，都是拿我們的血換來的！官家小姐？我呸！”

曹錦繡大恐，落在這些人手裏，她還哪有活路？她拼命搖頭道：“求求你們，不要殺我！我……我叫家裏拿錢贖我……”

“少提你們家的臭錢！”賀昆冷笑道，“礦主心比炭黑，還不是仗著你爹貪了他的銀子，一味護著他！這種朝廷命官，簡直禽獸不如！死一萬次都不夠！活該千刀萬剮，斷子絕孫！”

曹錦繡哭道：“我姐姐！我姐姐會拿錢贖我……”

招弟笑道：“她只會拿錢贖她自己。你以為她那五百兩銀子是給你的？那是她的買命錢，五百兩銀子加你這個嫡小姐，呵呵！”

原來曹錦雲什麽都知道！仿佛一桶冰水從頭淋下，曹錦繡頓時透心冰涼。她竟然會相信曹錦雲！那個賣唱賤婢生的賤種！她忽然激動起來：“當年我爹貪墨，都是她娘挑唆的！你們應該去找她……”

“哎喲三小姐，說這話您不怕咬掉了舌頭？”扶著秀兒的人從她身後露出半張臉，曹錦繡不禁又尖叫了一聲——那臉上有拳頭大的一塊猙獰的傷疤！

那女子走到她面前，嘻嘻一笑，牽動傷疤，無比的詭異，曹錦繡嚇得又捂住了眼睛。那女子笑道：“怎麽，三小姐不認識翠雲了？”

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