“翠雲……”曹錦繡楞了一楞，忽然想起了眼前這人是誰，“你就是……你就是……”

翠雲蹲下身，將頭伸到她眼前，“三小姐好記性，奴婢就是被夫人賞了一烙鐵的翠雲啊。”

“你……你閃開！”曹錦繡慌忙往後躲，“你……你這賤婢勾引我爹爹……”

“呸！”翠雲毫不猶豫地吐了她一臉口水，“你才是賤婢！你娘才是！你爹那老色鬼逼著我跟他，不從就要賣了我弟弟！老色鬼作踐了我的身子，老婊子毀了我的臉！曹錦繡，我活到今天，就是等著看你們家的下場的！”

她又狠狠啐了曹錦繡一口，站起身來：“大哥，這絮就交給我吧。”

“不要！不要！”曹錦繡慌了——她母親是怎麽對奴婢的，她可一清二楚。她撲到賀昆身旁，拉住他的袍角，“賀老爺，你饒了我吧！我婦道人家，什麽都不知道啊！你……你……你找我表哥，你要多少銀子，他都會給你的！求求你……”

賀昆厭惡地踢開了她。招弟笑道：“找你表哥？你當我們傻麽？”她俯下身子，“你是咱們家的愛妾，還念著你表哥做什麽？你放心，咱們不要你的命，你這條賤命，不值得我們去賠！你只要老老實實，服侍好我們的娘和秀兒姐姐。曹扒皮的閨女，讓人伺候了這麽多年，讓你伺候人，這是便宜了你。”她轉向翠雲，“弟妹，這人交給你了。”

“嫂子放心！”翠雲咬著牙笑，斜覷著曹錦繡，“曹姨奶奶服侍得不周到，我教導她。”

“不用指望逃，這周圍住的都是當年礦丁的遺屬。”賀昆丟下這句話，便去攙扶那老婦人。老婦忽然指著曹錦繡驚叫一聲：“我認得！她是白無常，就是她勾走了我家鎖柱兒！你還我兒子！你還我兒子！”在曹錦繡的驚叫聲中，她撲過來掐住了曹錦繡的脖子，眾人七手八腳地掰了半天她才松開。

瘋子！全都瘋了！曹錦繡絕望地看著這家人。她明白，她完了，毀了。她將像奴婢一樣活下去，或者像這老婦人一般瘋掉。她忽然爬起身，發瘋般向外沖去。

“回來吧你。”招弟身邊的婆子一把將她揪了回來，撴在地上，“姨奶奶可別犯糊塗，我們都是粗人，手勁大，傷了您的身子可是您自個兒受苦！”

招弟冷冷地看著她，“你不是很喜歡做妾麽？咱們家的妾就當丫頭使。他的床，”她指了指丈夫，“你有膽子也可以爬爬試試。”

翠雲掩著口笑，“來吧三小姐——哦不對，曹姨娘！奶奶我現在教給你怎麽伺候腦子不清楚的人，你聰明，一定學得會！”

28

六月裏，賀母收到了曹姨媽的兇信。

信是二少爺曹寧寫的，先是簡單地說了母親不幸辭世，然後用絕大部分篇幅講述了家計的艱難，表示現在連體面地發送母親的能力都沒有，實在對不起一輩子好強的亡母。最後建議，賀家在曹家原籍買的那個小田莊原先是由母親經管的，現在母親去世，父親偏癱，大哥離異後尚未續娶，所以由二少奶奶接管最為穩妥。

賀母覽信，雖然急痛之下落了幾點痛淚，卻未曾像楚蘅想象中那般持續數日地嚎啕，只是默默地發呆，這反倒讓楚蘅擔心起來。

“老太太……”她禁不住叫了一聲。

賀母回過神來，用手絹擦了擦眼淚，嘆息了一聲道：“你姨媽這事，一個月前我就知道了，只是不肯信。如今……唉。”

楚蘅大吃一驚，脫口問道：“一個月以前？老太太是怎麽知道的？”那豈不是曹姨媽剛死婆婆就知道了，難道是……

果然，賀母答道：“我做了個夢，夢見你姨媽披枷戴鎖，滿身血汙，對我說，她這輩子做多了錯事，損了壽數，還說對不住我……”她用手帕捂住眼睛，好一會兒擡起頭對楚蘅道：“我跟她姐妹一場，如今她不在了，總不忍心讓她走得太淒涼，好歹送些賻儀過去吧。”

楚蘅道：“姨媽已經沒了一個月，咱們的人去路上又是二十天，如今六月裏，怕是姨媽早就入土為安了。錢是小事，只怕用不到亡者身上。”

賀母又嘆了口氣。外甥信裏這個態度，對母親身後事的關註遠遠及不上對錢的渴望，姐姐這輩子怎麽養了這麽幾個東西？她心裏一酸，又是兩行眼淚流下，哽咽道：“我也只是最後盡這點心意，哪裏管得了這許多……”

楚蘅無話，安慰了婆婆幾句，最後還是沒忍住問道：“怎麽姨媽一向身體好好的，說去就去了？”

賀母其實也有這個疑問，但曹寧語焉不詳，也沒處問去。幸好，隔了兩天，答案就送上門來了。

來人是曹寧信中提到的賀家那田莊莊頭的兒子，奉了乃父之命，前來就田莊歸屬討主人示下。賀母和楚蘅叫了那人進來隔簾詢問，原來曹姨媽並非壽終正寢，倒是死於非命。

那一日五少爺曹寓輕薄仆婦被他妻子拿住，鬧到曹姨媽面前。曹姨媽一輩子這種事處置了多起，都是咬定丫鬟仆婦勾引老少主子，或打或賣，或像翠雲那般打殘了再賣。想不到夜路走多了，這一次終於遇見了鬼。那仆婦是因丈夫久病，沒奈何賣身到曹家為奴，節衣縮食供養丈夫和婆婆。她本是個烈性子，被曹寓一番猥褻早就羞憤欲死，又見主母如此顛倒黑白，一怒之下便從袖中抽出剪刀，撲到曹姨媽身上狠狠攮了四五下。曹家破敗已久，曹姨媽身邊只有曹寓的妻子跟一個丫鬟一個婆子隨侍，見狀都嚇得懵了，竟無一人想到去攔，曹姨媽當場斃命。那仆婦殺了主人，自知無幸，指著曹寓的妻子大叫一聲“你曹家養兒為盜養女為娼”，便用剪子抹了脖子。此事洩露出去，就有好事的人說那仆婦是個全貞全節的烈婦，曹家行事不正，曹姨媽罪有應得。曹老爺犯罪流放的人，本就被士紳看不起，此事一發，曹家更是不齒於鄉黨，連曹姨媽數年來著意奉承的幾家都因此斷了往來。因曹姨媽死得大失體面，曹家只停了七日便草草掩埋。全家上下不見有人傷心，大少爺曹宦更是未等斷七便跑去了賭場。

三少爺曹完回來祭奠嫡母，主動提出願意奉養老父並幾位老姨娘，前提是必須與幾個五毒俱全的兄弟分家。曹氏兄弟彼此間齷齪已久，也都顧不得父親尚在，樂得自此散夥，只是就財產的分配各執一詞，誰都不肯相讓。因幾個兒子又嫖又賭，曹家早已沒有多少家產，除了他們住的宅子，便只有曹姨媽這幾年置下的五十畝地，與賀家那個田莊。曹完經了幾年商，略有些積蓄，曹姨媽所出的三個兒子便主張曹完當年起家的本錢是曹姨媽和曹錦繡掙來的，如今本錢應當加倍奉還；賀家的莊子，三個嫡子都說自己最有資格打理；幾個妾室沒了曹姨媽約束，也都向曹老爺哭訴自己母子多年來如何被主母和嫡子欺壓，如今既要分家，便該多給自己的兒子一分家底，一家上下吵得不可開交。大少爺曹宦和四少爺曹守帶了幾個潑皮去那殺了曹姨媽的仆婦家中訛詐，說若不拿出錢來便要賣了仆婦的女兒，被憤怒的鄉民趕了出去，曹宦被打成了豬頭；二少爺曹寧搶先拿走了母親的衣服首飾，拒不交出，日夜與兄弟們隔門吵罵；五少爺曹寓雇人往賀家的莊子裏去搶收莊稼，那莊頭卻只認賀家是自己的主人，將曹家的人攆了出去，這才派了兒子來京中請示。

賀母聽得傷心，獨自往佛前念了幾遍往生咒，卻又更加相信自己的夢，姐姐的遭遇分明是報應。楚蘅查知其意，便派了個得力的管事與那莊頭的兒子同往曹家，變賣了田莊，替曹姨媽做了場超度法事，賻儀卻只給了二十兩。曹家兄弟大失所望，大罵賀家無情無義。那管事回來添油加醋地稟告了賀母，賀母傷感之餘也便斷了念想：姐姐死了，外甥對生母尚如此無情，這門親戚便斷了也罷。

懷想姐姐之餘，賀母又念起了曹錦繡。自從“嫁了何家”，曹錦繡便再無消息，與賀家也不通慶吊。賀母原本為她的無情冷了心腸，然而到底是至親骨肉，如今想她母親沒了，兄弟們俱不成器，也不知她將來如何？便又忍不住悄悄遣人往羅家去問，卻未打聽出所以然來。楚蘅勸婆婆：“曹妹妹聰明乖覺，何家又富貴，理當無事。”賀母搖頭道：“何家再好，難道還比得上咱們家？她在咱們家裏還生了外心，如今無人袒護，嫡子女又大了，哪能事事如意，倘或再行差踏錯可怎麽收場？可不是

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