潘鶯已起身量米煮飯，竈臺對面有一只小窗戶，窗外還是一片炭黑，廊下拴了一只公雞，見窗映燈，以為天亮，仰脖就是一長啼，引得鄰房的雞也呼應不絕。

不多時，潘衍下樓來，他洗漱過，鬢角猶滴水漬。

潘鶯把竈裏熱著的飯菜端上桌，潘衍撥了碗米飯吃將起來。

很快用完飯後，聽得大門有人叩鈸，是預先叫好往貢院的轎子。他拎起箱籠抱著考籃往外走， 潘鶯送到門外，恰見有些舉子輕裝前行，後有廝童提箱抱籃尾隨，不由抿唇：“是該給你請個小廝跟著伺候。”

潘衍笑著搖頭：“哪裏需要，至貢院點好名進入頭門，這小廝就再無用處，費那銀子作甚。”

燕十三聞得動靜也出來相送，聽得這話，道：“我陪你去。”

潘衍想想欲拒絕，潘鶯卻笑說：“待燕生回來，我把那雞殺了給你補身骨。”

待轎子直到消失的不見影，香燭紙馬店的李婆正大開店門，隔條街兒問：“潘少爺考科舉去麽？”

“是啊！”潘鶯笑著回。

“考中了，你就算熬出頭哩！”李婆頗為感嘆，她有時替人做媒，瞧見條件好的兒郎也想替潘娘子撮合，但京城的人大多實際，光這拖弟帶妹就足夠唬退一眾。願意收她為妾的老爺也不過看中其姿色，新鮮勁過了誰知會怎樣嫌棄。

潘鶯頜首，轉身往家門走，邁進檻欲闔門時，忽有個烏衣老婆子拄著拐杖、背著個藍布褡褳走近來，但見她：滿臉菊花褶，兩鬢抹白霜，走路顫微微，行走慢怯怯，肩背馱小坡，低眉且垂眼，老年不如少年時，凡人都將經一遭。

她揚手抹額上汗道：“我要往前街女兒家，到這實在走不動，又餓又渴，好心的娘子可肯給口飯吃、賞口茶喝？”

潘鶯道：“巧著我早上新做的飯菜還熱乎著，你進來吧！”

那婆子千恩萬謝地逕自入門，潘鶯看她鞋底連帶面皆是汙濁穢泥，遂讓她在廊前略站，自往二樓尋鞋去。

那婆子看向坐在踏垛上、抱著大公雞玩耍的潘巧，忽然背也不駝，腳也起力，臉上皺紋亦舒展開，眼泛紅光，兩顆獠牙從嘴裏齜出，語氣兒兇狠：“姥姥令我接你回去，否則就要你的小命。”

巧姐兒呆呆看著她，不太高興：“你長得好醜呀！我也沒有姥姥。”

“受死！”那婆子擲出拐杖，拐杖瞬間變成一條烏頭毒蛇、口吐紅芯朝她面門兇猛竄來，巧姐兒撇撇嘴，抱起手裏的公雞用力扔向她。

潘鶯拿著一雙布鞋下樓來，不見老婆子的影兒，有些奇怪：“小妹，她人呢？”

“走啦。”巧姐兒兩手鼓鼓，瞇眼在看枝梢上嘁嘁喳喳叫不停的麻雀。

潘鶯“哦”了一聲，也不甚在意，又覺哪裏不對勁兒，四顧掃了一圈，恍然問：“我買的那只大公雞呢？”

“跑啦。”巧姐兒指著敞開的大門。

“怎能讓它跑，可貴買來的！”她奔出門追雞去了。

巧姐兒拍拍手，一團青沙灑落與地，又被一縷春風混著塵灰、吹得彌散不見。

第玖柒章   原主現身勸避禍   文君費心誘探春

潘鶯跑了只雞遍尋不著，想著答應燕生的，便牽著巧姐兒穿街去趕早市。

“潘娘子，我這剛宰好的鴨子，脯肉還鼓鼓的，再送你把酸筍，一道燉湯喝，味道絕好的。”十八鮮店的夥計熱情吆喝。

潘鶯笑著擺手，腳步不停留地走，說起她家門前就有市集，殺豬賣魚各種雞鴨鵝和果蔬一應齊全，何必要舍近求遠。

原來她所居此處就是個人多嘈雜的熱鬧地兒，物價也是水漲船高不便宜，但過兩條街靠近板橋那邊，因地僻人稀，相應物價就降下不少。她原還不知，是李婆曉得她手頭拮據後，偷偷告訴的，一般不說，街坊鄰居買賣也是買賣，傳揚出去沒法做人。

她處暫且不表，且說潘衍和燕十三乘轎一路暢行，直至快近貢院才舉步維艱，有小販一手拎盞油燈，一手握卷裝線曲折的紙冊，在轎間細縫處穿梭，壓低嗓音，神神秘秘地：“考題買不買，十兩銀子，保準金榜題名。”

燕十三唬了一跳：“真的假的？”十兩銀子，夠農戶一年可活，咂舌！

潘衍閉目養神，稍頃懶洋洋道：“自然是假的，誰信誰是蠢材。”

燕十三撩簾伸出腦袋，竟見真有舉子掏銀買了，不曉能不能中，他想。

總算挪移至貢院門前，兩人下轎排隊等著點名，這一等足足等到日落銜山，紅籠高掛起，才點到潘衍的名進頭門，燕十三不得入內，從袖籠裏掏出個桃木小符，遞給他：“我方才搜尋四周，旁的舉子都有祖宗前來庇佑，就你石頭縫裏蹦出的，還有個怨鬼在旁虎視眈眈，這個定要掛在脖頸上，他就不敢近你身前。”

潘衍接過謝了，燕十三又說幾句吉祥話，方才離去。

他背起箱籠，提著考籃往裏走至搜檢處，燈火亮如明晝，兩員監門官坐在棚裏吃茶，一個是忠顯校尉神策衛鎮撫李剛，一個是忠顯校尉金吾右衛鎮撫郭源。

不由暗自感嘆，當年給他提鞋還被他踹幾腳的兩小吏，如今都成了秩品六品的官兒，而他現卻落在他們手裏。

這正是：三十河東三十河西，莫欺當時少年位卑賤。

“喛你！杵著做甚？”兩三守門軍齊喊來：“解懷脫鞋，不得久擱！”那李剛郭源二人正坐著無聊，聽得呼喝，索性起身過來並肩查看。

他解開衣襟，露出胸懷及裏袴，李剛笑道：“書生年紀不大，本錢倒不小。”郭源亦“吭哧”低笑。

潘衍冷沈地挺挺腰骨，這兩人的眼光總算有些長進。

整理畢衣裳，攜箱籠考籃進二門，恰遇見秦天佑，兩人簡單寒暄兩句，各問了彼此舍號，相鄰不遠，幸得不近底號如廁處，也不敢多言，各在各舍就座。

潘衍把雞鳴爐連同小鍋，擱號舍對面挨墻放，每五舍分一員號軍，可幫忙做些打水點火的雜活。他把考籃打開，掛好號頂門簾，鋪好被褥枕頭，在右墻龕裏擱好燈燭，桌上擺全筆墨紙硯，再抓一把桂圓肉吃，想想，取出燕十三給的桃木小符，穿根繩子掛在胸前，悠哉坐等題卷。

他在號房裏呆過三日，一直吃冷食點心，這日囑咐號軍升火燒水，他要煮面吃。

半晌不聞動靜，遂起身撩簾見雞鳴爐內仍一片涼冷，再瞄左鄰右舍皆爐火旺燃，熬粥煮面熱氣氤氳。他沈臉問號軍：“可是缺你銀錢不成？”

那號軍委屈道：“也是怪哉！旁人風爐一點就著，唯你這個確是難燃！”

潘衍冷哼一聲，自接過炭石火折子，把火升了，下一把面條，打只荷包蛋，煮熟撈起，又蒸了熏腸和板鴨，味兒極香勾人饞蟲，熱飯熱湯吃個飽。

接著繼續做卷答題，二月乍暖還寒，已近天黑，掌起燈，可見呼吸輕薄成一縷煙，他把被褥披起，聽得咳嗽吐痰聲、翻盆蓋碗聲、打翻硯臺低咒聲，還有誰在低泣，號軍拎著紅籠尋音察看，含糊幾句，終是安靜下來。

他有些困意，把卷子放油布袋裏，正打算歇息，忽覺門簾一動，他問：“是誰？”一個少年不敢入，只探頭進來，嗓音怯怯：“你戴桃符我不敢進。只問那盤裏熏腸可是阿姐灌的？饞得很，能否給我一塊來嘗。”

潘衍定睛打量，竟與他長得一般模樣，心下了然，把一盤遞到簾前，看他接過狠吞虎咽吃了。

潘衍開門見山：“號軍點不燃爐，可是你所為？”見他不否認，厲聲問：“你跟來這裏作甚？要攪混我科舉不成？”

那少年道：“我原是怨恨你鳩占鵲巢，但此時倒覺大幸，奉你一句，快快棄考，否則就算高中狀元，也無福消受。”

“此話何意？”他還待再問，卻見簾子倏得蕩下，欲要追去，猛得驚醒，竟是趴在桌面做了場夢，手邊盤裏空空。

凝神沈思半晌，僅憑荒唐一夢便棄考，是斷不可能，既來之則安之，遂不再多做旁想。

這正是：禍兮福所依，福兮禍所伏；憂喜聚門兮，吉兇同域。

到十六日三場終畢，潘衍背起箱籠，抱著考籃兒從號房出，人實在多都慢慢前行，恰遇到秦天佑和陸遠。

秦天佑笑嘻嘻問他考得如何，他淡道馬馬虎虎，瞧他精氣神足，問道：“你定是考得不錯？”

秦天佑大言不慚：“豈止不錯，皇榜高中舍我其誰。”此話一出，頓時引得眾生側目。

潘衍眉眼微斂：“遇事停三分，說話留兩分，秦兄忌話太滿。”

秦天佑後手笑道：“我就這性子，有什麽說什麽，做不得假，來不得虛。

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