玉嫵瞧見的是個乞丐。

京城裏固然遍地高門顯貴, 隨處豪奢之家，到了街頭巷尾，卻也不乏饑病交困、無家可歸之人。這些人若在街巷間流落久了, 多半會被送去卑田院。

——那是僧錄司和京城幾處名寺合力所建, 專門收容老弱貧病之人, 不止有粥菜能給人果腹, 也常施舍藥材救治病患。

只不過地方偏僻些，在城南角落。

王府周遭多是富貴所在, 但凡有人流落街頭, 也早早被送去了卑田院。今日忽而在此遇見乞丐，倒是很罕見的事。

瞧身姿面容, 還是個孱弱的婦人。

天氣日益嚴寒起來, 她身上穿得單薄，獨自蜷縮在角落，瞧著甚是可憐。玉嫵媚不由心生惻隱，擡手命人停車，向隨行的佛寶道：“你去那邊瞧瞧，怎麽回事。”

佛寶依命而去，少頃回來, 嘆著氣道：“原來是到京城尋人的, 不提防路上被人偷了盤纏，到了城裏沒個著落, 才落到這般田地。奴婢瞧她像是受寒了, 再這麽挨下去, 怕是撐不住。”

“卑田院那邊呢？沒人送她過去麽？”

“那邊也緊巴巴的, 都快住滿了。”佛寶昨日才去過那裏, 借著鐘家的名頭添些銀錢, 搖了搖頭道：“寒冬臘月的最是難熬，前陣子又下了雪，流落在街頭的差不多都收進去了，她便是過去，恐怕也沒地兒擠。”

這般時節，卑田院裏確實極忙。

玉嫵瞥了眼那婦人，心下稍稍遲疑。

換在從前，她碰見這種事，自是要帶回去幫忙照應幾日的。不過淮陽王府畢竟不同別處，加之周曜如今外出未歸，她不知對方來路，不好貿然帶回去。若是給對方些銀錢，倒是能去客棧落腳，只是病了沒人照顧，不如……

“派個人把她送去母親那兒吧。就說街上碰見的，孤獨無依的瞧著可憐，請母親安置幾天。回頭或是幫著找人，或是送到卑田院，母親瞧著辦吧，多留意些就是。”玉嫵取了旁邊薄毯遞給佛寶，又叮囑了幾句，才命人啟程，仍回王府去。

佛寶則叫了仆婦，一道將人送去鐘家。

鐘夫人聽了，自無不可。

玉嫵又留意了兩日，得知那婦人確是受了風寒，又沒藏歪心思，便也放下心來。

晨夕之間，便只盼周曜安然。

好在周曜征戰數年，對北地情勢和鄭德都了若指掌，擋住鄭德兇猛南下的兵鋒後又逆勢而上，將先前丟去的城池陸續收回囊中。

沙場上連連告捷，消息傳回朝堂之餘，也陸續送到了府中。

玉嫵雖不大懂征戰的事，孫嬤嬤卻是跟著元後從戚家出來的。將門中的仆婦，見識也比尋常人家多些，周曜去的又是戚家征戰了幾十年的地方，孫嬤嬤提起來也算門兒清，每嘗消息遞回，都能給玉嫵說說情勢。

這般擔憂期盼間，終是盼來了最後一道捷報。乾明帝徹底松了口氣，命周曜早日班師回京之餘，流水般的賞賜早早的送進了王府。

玉嫵謝恩之餘，想著即將安然歸來的周曜，也自欣喜。

夢裏閑時，心思不免飛出京城。

……

千裏外的北地寒冬裏，周曜同樣魂夢牽系。從軍後數年征戰，他不是第一次班師回京，卻是頭一回如此迫切，恨不能插翅而歸。

既為朝堂之事，也為了玉嫵。

更為那些奇特夢境。

自打玉嫵嫁進王府之後，他便時常做夢，起初周曜也沒太留意，直到那回瞧見玉嫵胸前桃瓣般的胎記。明明從未見過，卻在夢裏清晰而熟悉，仿佛曾觸碰親吻過千次百回。那時他便覺得不太對勁，這次率兵北上，禦敵爭殺之餘，夢境更是洶湧襲來。

種種陸離景象，仿佛一種冥冥中的預示，鋪開他和玉嫵的前路。

令人心驚。

周曜從未與人提過，心頭翻來覆去琢磨了多回。乃至縱馬疾馳，官道盡頭那座巍峨城樓遙遙在望時，率先躍上心頭的不是朝堂上那些心懷叵測的身影，而是王府後宅裏那抹窈窕的姿容。

他的小王妃，會不會在等他？

周曜瞥向王府的方向，神色卻是慣常的冷峻，一路馳至城門口，率親信眾將沿朱雀長街直奔宮門。

宮門之外，楚王含笑相迎。

即使心裏再不情願，捧著乾明帝的聖旨口諭，他也不得不端出十分的笑意，將眼前力挽狂瀾的將士迎入宮中。

禦座之上，乾明帝也滿面笑意。

當初被鄭德刀鋒緊逼，派去的兵將都節節潰退時，著實令他坐立不安，頭發都快愁白了。如今周曜大捷，他即使再不喜歡兒子桀驁的臭脾氣，心裏卻也明白，周曜於北境安穩而言有多不可或缺。

比起江山安穩，父子間的芥蒂不算什麽。

要緊重臣都已聚齊，人人皆喜氣盈面，乾明帝臉上也笑出了褶子，語氣更比平常溫和許多。親自宣了封賞將士的旨意後，便將目光投回兒子身上。

“這回戰事告捷，淮陽王功不可沒。”

他笑瞇瞇的瞧著周曜，在帝王威儀之外，添了幾分父子間的親近，“朕該重賞於你。說說吧，你想要什麽賞賜？”

“為君分憂是兒臣職責所在，聽說父皇已賞賜財帛，兒臣感激不盡。”

“財帛算得什麽。”乾明帝笑著擺手，“你先前病著，婚事沒能好生操辦，少了許多熱鬧。如今傷病才愈便上陣殺敵，這份功勳，合該重賞才是。不如你說說，想要些什麽？”

皇帝微微俯身，眼底笑意愈濃。

周曜擡眸，視線與他相觸。

父子間雖有芥蒂橫亙，卻終歸血脈相連，十分熟悉。他未必摸得清對方身為父親的心思，卻很清楚，身為帝王，乾明帝為何擺出這般做派。

無非是怕人說刻薄罷了。

廢除太子，冷落浴血廝殺的嫡子，先前種種行徑，早已無溫情可言。他當初是用了帶病上陣的旗號，於最危急時挺身而出，此刻乾明帝若只隨意賞賜，著實說不過去。

種種姿態，盡在意料之中。

周曜垂眸拱手，是皇子該有的恭敬穩重，“殺敵衛國，是男兒分內之事，兒臣不敢求重賞。倒是有兩件事，兒臣日夜掛念。”

“你說。”

“頭一件是皇兄。”周曜開口，枉顧乾明帝微微僵住的神色，道：“母後去得早，父皇又國事繁忙，兒臣幼時多賴皇兄照料。如今他被貶往壽州，孤身冷落，兒臣著實不忍。還望父皇能召他回京，共聚天倫。”

話音落處，殿裏片刻安靜。

乾明帝既已擺足架勢，哪能徑直駁回？更何況，周曜只是懇求回京，並無旁的條件。他瞧著兒子，不知怎的就想起了多年前的戚老將軍。

那是周曜的外祖，戰功赫赫。

只是本朝曾飽受外戚手握軍權肆意幹政之患，他身為皇子時仰之賴之，登上皇位後，卻開始害怕舊事重演。

於是在戚家功勞最盛時咬牙將其折斷。

結發的元後，也因此而含病早逝。

歲月匆匆，如今舊事塵封，兩個孩子早已長大。乾明帝瞧著英姿鎧甲的周曜，回想往昔，心裏多少升起些愧疚，頓了片刻才就坡下驢地道：“朕送他去壽州，也是為磨磨性子，如今也有些日子了，是該照他回來。”

說著，當場命人擬旨安排。

底下群臣神色不一，楚王好容易跟喬皇後裏應外合，勸著皇帝狠心趕走太子，聽著這旨意，袖口都快攥破了。

乾明帝倒是神色如常，只是笑意淡了些，道：“這是頭一件，第二件呢？”

“求父皇允準，將兒臣的孺人鐘氏冊為王妃。”

此言一出，眾人相顧詫然。

……

周曜這樁婚事是怎麽回事，朝堂上無人不知。

當初玉嫵初遭退婚，周曜又病得只剩下一口氣吊命，大婚之日還被人拿來設賭局，明眼人都知道婚事背後的尷尬。如今周曜率兵凱旋，重歸昔日榮光，早已不覆當日任人欺淩的病弱姿態。且經此一戰，非但最受煎熬的乾明帝，就連朝臣們也都看得出來，周曜在北境戰事裏舉足輕重的地位。

所謂吃一塹長一智，經了此次刀鋒威逼，乾明帝定不敢再自斷臂膀。

就憑這，周曜的腳跟也站得極穩。

以他如今之地位，婚事自然也不能似從前般輕慢，王妃又是皇家兒媳、一品之尊，合該娶高門之中身份貴重的姑娘。

結果他竟要將鐘氏扶正？

眾人滿心詫異，便連乾明帝都覺大出所料。

不過很快他就想通了。

無論周曜接納沖喜的鐘氏是為色所迷，還是有意擺出不計前嫌父子和好的態度，對他而言，淮陽王府娶個無權無勢的王妃，實在有益無害。何況鐘固言雖脾氣固執，到底是個敢於直諫的禦史，雖說身份不夠尊貴，說出去倒也不差，不至於辱沒皇家。

那就這麽辦了！

乾明帝稍加斟酌，臉上笑意又濃了幾分，撫掌笑道：“先前你纏綿病榻，鐘氏照顧得盡心，也算有功於朝廷。且她毓質閨秀，姿貌出眾，朕與皇後都看在眼裏。既是你鐘意於她，朕便讓人籌備，為她籌備冊妃之禮。”

他答應得痛快，周曜還算滿意，挑了挑唇角。

旁人見狀，忙紛紛道賀。

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