三更天, 外面仍是漆黑一片，

桂花摸索著起了床, 去了竈間，摸黑拿火石點了火，添上幾根柴燒得火旺, 屋裏頓時亮堂起來，就著這火光，桂花打開米缸, 看著缸地的一圈米, 手伸了幾回, 閉上眼, 一狠心，把米缸裏的米全抓了出來，放在罐子裏添上水煮粥。

桂花添了幾把猛火, 等米在罐子裏翻滾，就抽出幾根燃得正旺的木柴，滅了火, 留一根木柴慢慢燒能夠罐子裏的水翻滾。

不一會, 屋裏彌漫米香的味道, 桂花下意識地吞了吞口水，她都不記得有多久沒吃過白米粥了。自當家的跌斷腿臥在床上, 家裏吃的都是摻糠或是野菜的粥, 裏面也就放了十來顆米。

這剩下的最後一點米就讓當家的和孩子們吃個白米粥吧。

桂花摸了一把臉，擦掉臉上的淚水, 埋怨自己，哭啥，她今天就出去賺錢給家裏買大米回來。

罐子裏的粥不停地翻滾，桂花伸頭一看，好了。

桂花抽出最後一根木柴，拿上木蓋子準備蓋在罐子上，在蓋上之前，桂花深吸了一口，裹著熱氣的米特有的清香吸入口中。桂花心道，真香啊。

蓋上蓋子，桂花滅了竈間的火，走到院子。

今晚月亮圓，地上一片清輝。

桂花走到墻角放柴的地方，伸手進去扣扣索索地，摸出一袋東西出來。

明明周圍無人，桂花仍四下張望，把那一袋東西飛快地放入背簍，又找了一件破衣服蓋在上面，才背上背簍出了院子朝村頭的五嬸家走去。

那是一袋粗鹽，是她在後山一處堆石中無意發現的。她借著上山挖野菜去那裏搬了一塊石頭下來，放在鍋裏用水煮，等把水煮幹，就成了黃色的粗鹽。

她發現這些鹽石很久了，卻不敢吱聲，又不敢自個兒去賣私鹽。

至到前些日子，跟她相好的五嬸見她家日日吃糠，才偷偷來告訴她，讓她跟著她家一起賣私鹽。可她膽小，一直沒有應承。

可如今眼看沒有米下鍋了，她狠狠心，拿出之前制出的那袋粗鹽準備跟著五嬸一家賣私鹽去。

走到五嬸家，桂花繞到後門，輕輕地敲著窗戶低聲喊：“五嬸，我是桂花。”

過了一會，屋裏亮起燈，五嬸在窗外道：“是桂花？怎麽這麽早來了？快進屋來。”

五嬸說著話往前面開門去，桂花急忙往前面走，門才開一條縫，她閃身進去就啪地關上了門。

“你這是幹嗎？跟做賊似的。”五嬸在她身後笑道。

桂花紅著臉拉著五嬸進了屋，四下望望，見屋裏只有她們兩人，她方伏在五嬸耳邊低語，“五嬸，今兒我跟你一起賣鹽去。”

“哦，賣鹽，也不用起這麽早？”五嬸打著呵欠。

桂花趕緊伸手捂住五嬸的嘴巴，一雙黑黑的眼睛看著她，“五嬸，讓別人聽見我們賣私鹽，就遭了。”

五嬸楞了一會，才拿開桂花的手，歉意道：“桂花啊，怪五嬸忘了跟你說。托周大人的福，如今可不興什麽官鹽私鹽，只要你去交鹽稅，誰都可以賣鹽。”

“真……的？”桂花捂著胸口不敢相信有這麽好的事。

“放心吧，等天亮後，我們去衙門裏交稅。”

從衙門裏出來，桂花捧著一張紙不住地道：“五嬸，我家是鹽戶了，我家真的是鹽戶了。”

“是了，鹽戶太太，趕緊回去告訴你當家的吧，讓他也歡喜歡喜，以後你們家也不愁銀子，讓他安生養病。”五嬸拉著桂花的手，“桂花，以後記得每年交鹽戶稅，可別忘了……”

“桂花，你運道真好，我們那後山竟然也讓你發現鹽礦。我回去讓當家的也去找找，說不定也找到一處鹽礦……”

隔日，周中就收到此消息，是他公布新政以來頭一個把私鹽礦上稅的人家，雖然鹽礦很小。周中很是欣慰，有一必就有二。周中不慌，他相信會越來越多的人把自己的私鹽礦上報然後交稅。

至於地方上負責收這些私鹽礦稅的書辦吏員們，周中一點也不擔心，他公布新政的同時也說，若有不實，人人可以檢舉，他不信在這麽多雙眼睛下，那些人還敢搞鬼。

從公布新鹽政後，周中就讓人把一家子人從揚州接了過來，住在張大使的宅子。張大使的宅子又大又富麗，周中直接分給劉鵬和王熊一人一院子。

劉鵬白日幫著周中辦差事，晚上則忙著看書，周中晚上閑著沒事也會指點他一番。

今日得了這好消息，白日在衙門裏說過一回，但周中仍覺意猶未盡。這些日子雖忙，周中心中卻頗是得意，想著新政好歹能予民於利，卻又擔心有人從中借機謀利，把好好的新政弄成害民之策，為此，他是兩淮之地四處巡查，又命人在兩淮各地細說新鹽政。鹽場各處皆是每日把新鹽政說一遍，竭力讓老百姓了解鹽政，不讓一些官員給坑了。

周中尚未到劉鵬的院子，就見劉鵬往這邊走來。

周中道：“正好要找你，走，去你院子裏說說話。”

劉鵬走到周中身邊道：“周兄，今日有一事讓我忙忘了。”

“何事？”

“下衙前，一個自稱姓賴的年輕人，說賴家嫡枝有私鹽礦。”劉鵬頓了一下，“這些日子，兩淮誰不知曉新鹽政，偏這人卻不知新鹽政一般裝模作樣來告狀。”

“是打著賴家人的名頭吧。”

“正是，我觀那年輕人並不是賴家人，估摸是別家有私鹽礦的人拿賴家來開頭，探探我們的真意。”

“那就做給他看。”

劉鵬楞了一下，立時笑了。

次日，劉鵬帶百來官兵浩浩蕩蕩地去賴家，把他家的私鹽礦公布於眾，然後發予鹽戶證，準許其制鹽，但每年須交鹽稅，一是鹽礦的稅，二是制鹽所得鹽稅，鹽礦稅也不多，按鹽礦大小交稅，制出的鹽稅更是少，每斤就五個銅板。

起初迫於虎視眈眈的官兵，賴家領了鹽戶證，交了鹽礦稅，等劉鵬帶人走後，賴家才琢磨出鹽戶的好處來，與其偷偷摸摸地做私鹽，找人售賣，還不如如今光明正大的制鹽出售，且不用擔心官員的追殺，怎麽想怎麽劃算。

這一想清楚，賴家人就大張其鼓，招兵買馬，收羅人來制鹽，聲勢頗是浩大。

靜觀其變的其他私鹽販子，見此，紛紛主動找到衙門報備，就怕去晚了，沒有鹽戶名額。

一時衙門裏又是一陣忙亂。

揚州的鹽商們越發的焦慮不安。新鹽政一出，他們皆嗤之以鼻，壓根就不覺得周中能成其事，朝中大人們那能讓周中斷了其財路。

不料景仁帝能抵住朝中大人鼎力支持周中的新鹽政，他們才著了慌，一個二個俱跑到富老爺家中問其打算，富老爺一副胸有成竹的樣子，讓大家稍安勿躁，靜待佳音。

富老爺那能不知周中的新鹽政不過是拿他們鹽商的銀子填愚民，只是他深覺官員們朝庭的大員可不喜周中的新鹽政。

他使了大把的銀子打點鹽務衙門的上下官員，從小吏到書辦一個不落，又讓人說周中給的那些銀子那有他們鹽商給的多。

這話上面的官員愛聽，周中所說的那些租金那有鹽商們給的多，可下面的小吏書辦卻不一樣，他們之前所得也不過是上面的人指甲縫裏露出來的東西，為著這點東西他們還提心吊膽。那有如今這樣拿銀子舒服，且銀子與以疓相比也不少。

幾個官員說的話，皆被一五一十的傳到周中耳裏，周中立即派人取了他們的官印，另指別人暫代，理由很簡單，就是他們不滿新鹽政，不滿予鹽利於民。

不用周中再進一步行動，那幾個官員窩在家裏不敢出門，一出門就會給老百姓扔爛菜葉，臭雞蛋。

如此狀況，把富老爺氣得半死，叫來揚州的鹽商及兩淮的大鹽商商議。

蔡鹽商道；“我是讚成新鹽政，與其低三下四當孫子求鹽引，還不如如今正正當當拿銀子買鹽，堂堂正正地交稅。”

富老爺急道：“難不成我們還跟那群漲腿子搶鹽去？”

“有何不可？我們做生意憑得是本事，又不是身份。”蔡鹽商挑眉道。

其他鹽商們也表示讚同，做生意憑本事。好些人已拿了家中的銀子去兩淮各地買鹽，準備趁著一些小鹽戶不懂生意，先買下一批鹽來。

富老爺沒能說服大家，反而感覺到大家對他的排斥，讓他甚是惱火。

一向住他馬首是瞻的錢家連來都沒有來，其實早先，富家就使喚不了錢家，錢家等賴家上報了私鹽礦，也把自己的家的上報了，拿了鹽戶，錢家既是鹽戶又是鹽商。自家制鹽自家售，成本比別人便宜幾許，生意也好了很多。他整日忙著不是找人制鹽就是忙著開新鋪子，那有空理富老爺。

而朝中大人遲遲沒有給予回信，富老爺在煎熬的等待中出手了，拼盡全力孤註一擲。

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