趙副使見張大使面帶微笑, 毫不慌張之色，以為他有應對之策, 遂放下心來專心品茶，連呷幾口茶水，雙眼已舒服地瞇了起來。

張大使手拿著蓋子輕輕地拂著茶沫, 不著痕跡地瞄了周中幾眼，又擡頭瞧見趙副使一副怡然自得的樣子，笑道：“大人, 別見笑, 趙副使愛茶成癡, 一般的茶可入不了他的眼。”

趙副使瞇起來的雙眼張開一長縫, 他什麽時候愛茶成癡了？

不過頂頭上司的臺他是不能拆的。

張大使又舉起茶盞讓了周中一回，“大人，品品看？若是合心意, 下官那裏還有些明前茶捧給大人。”

周中雙手摩挲著茶盞，“我是俗人，自來不愛喝茶, 茶對我來說不過就是解渴的東西, 與清水無疑。”

張大使臉一下子僵住, 隱晦地看了一眼他讓人經心準備的茶水，立馬收回疊聲道：“來人, 趕緊給大人換盅酸梅湯來。”

邊說他邊朝身邊的兵丁使了一記眼色, “還不快去。”

轉頭他道：“大人，稍等等。”

周中隨意地嗯了一聲, 又玩著手上的茶盞。

此處鹽場兵丁平時歇息吃飯的地方，屋檐也不甚寬敞，只堪堪容下幾張涼椅和一張小幾。

周中不是苛刻的人，沒得自己好好的庇蔭歇息，讓別人在太陽下曬。周中打發跟來十個兵丁去了屋檐的另一頭庇蔭歇息，鹽場的兵丁自有眼色，那能讓他們幹站著，擡了幾條長凳出來給他們坐，又端了茶水給他們解渴。

薛書辦躲事，也跟他們擠在一起喝茶。

王熊仍站在周中身後打量著四周。

一會，那兵丁端著一白瓷托盤往這邊走來，托盤上放著一帶蓋白瓷盅。

坐在周中身邊吐著舌頭出氣的旺旺忽然弓起身子，沖著那兵丁嗚嗚地低吼，不準他靠近。

“大人，這狗……”張大使的話音未落，趙副使忽然雙眼一閉，人撲通一聲倒在地上。

緊接著又是撲通撲通的聲音，只見屋檐那頭的十個兵丁和薛書辦全從凳上摔了下來，暈倒在地上。

隨著撲通，瓷盅掉地的聲音，那兵丁丟落手中的托盤，一把匕首出現在他手中，朝周中胸口剌來。

王熊立即抓過周中手中的茶盞扔了過去，匕首鋒利無比，直接剌穿茶盞。

旺旺也沒有閑著，跳著向他的手腕咬去，他手中的匕首順勢轉了方向，朝旺旺剌去。

剛才那一剌不過電光火石之間，躲過一劫的周中立時驚慌大叫，“旺旺，小心。”

王熊的手更快，五指成簸箕狀，朝那兵丁的喉嚨抓去。

見狀，那兵丁立時收回匕首，往後一躍擋住王熊的攻勢。

瞬時兩人打起來，旺旺也撲了上去，配合著王熊逼的那兵丁連連後退。

這邊，張大使拍拍手掌，“來人，把他們給我拿下。”

二十個兵丁應聲而入，朝著王熊和旺旺圍了過去。

在椅子上給唬住的周中，猛地向前一撲，整個人撲倒在吳大使身上。

吳大使看起來肥頭大耳，實則氣力不及周中，讓周中壓得動彈不得，偏周中雙手還使勁地掐著他的脖子。

那邊王熊餘光瞧著這邊動靜，吼一聲旺旺。

旺旺立時回頭跑到周中身邊，一口咬在吳大使的喉嚨，鮮血噴湧而出。

剛圍住王熊的二十個兵丁傻了眼，連那個跟王熊交手的兵丁也因為一楞而給王熊放倒。

周中摸掉臉上的血，一巴掌拍在張大使的臉，“別嚎，再嚎，我讓旺旺咬死你。”

說完，周中才站了起來，對著那二十來個兵丁道：“膽敢殺朝庭命官者，抄家滅族，還不放下武器！”

張大使受制，他們群龍無首，又怕得了個剌殺朝庭命官的罪名，紛紛放下刀鞭。

王熊趕緊上前收了那些刀鞭，周中又命他們脫了衣裳沿著墻角蹲下。

等劉鵬領著一行人回來，周中才放了心，使人去了附近的衛所，派了官兵過來，清理鹽城的鹽場。

這一清理才發現張大使等人利用各地送來的死囚，秘密煉制私鹽，躲過鹽課提舉司，私賣到外面。且那些死囚未必是死囚，據審訊，最早的一批倒的確是死囚。到後來因為鹽場兵丁對死囚們肆意毆打致死囚死亡過多，人手漸漸不夠，就有人把一些流放之人或是從外面拐騙的人送到此地。

大牛就是其中之一，大牛身強力壯，家中也有幾畝田地，因妻子生病變賣了家中田地仍沒救回妻子，為著以後的生計，他才留下唯一的女兒，跟著村裏人去外面下苦力幹活，不想就因他力氣大被別人看中，被騙簽下賣身契，他不認打死主家，被官府按一個罪名給送到鹽場。

而那個被潑了滾鹵水的男子更是可憐，他純粹是縣令受人錢財拿他抵命。

看著這一樁樁一件件，周中是怒火滔天。命人徹查鹽場裏所有的死囚，凡是冤枉皆登記再冊發往刑部讓刑部派人來審核。

朝中為著兩淮鹽場之事紛爭不休，沒等他們爭出個結果，又收到周中關於新鹽政的折子，同時周中表明他在兩淮準備試行新的鹽政。

周中接連上了幾封折子後，就擼起袖子大幹一場，先是帶著人把兩淮大的鹽場從頭到尾細細地清理一遍，竟然還抓出一些借官鹽做私鹽的勾當。

這些人，周中也不管，只讓人抓起來下大牢，讓人好生看管。

然後周中又讓劉鵬帶著人去把小的鹽場也查探一番，然後周中出了讓天下為之一震的鹽政。

周中先是革去鹽稅上的各種雜稅，只留鹽本身的商稅。

除了二座大的鹽場 ，兩淮小鹽場全部改為私制，鹽場出租於民，先是租於給鹽場做工的鹽工，然後附近家中貧瘠的莊戶人家，再是家境尚可的鎮上人家，最後是富裕的人家。凡是大商戶大鄉紳地主不準租鹽場制鹽，但如果他們自己發現新的鹽場另當別論。

租鹽場的人除了交一筆租金還要交鹽稅，不多，每斤五個銅板。而售賣鹽的商販也是交五個鯛板每斤的直稅。

一時兩淮人們奔走相告，紛紛就近去租鹽或是拿鹽售賣。

而之前周中開出的鹽引，周中也命人來拿鹽。之前那些人送的東西，周中都登記在冊，按其價值折算成銀兩發放鹽。

那些人不料有如此好事，一個個俱興奮又高興，又念叨周中是好官，是青天大老爺。

鹽稅是上交朝庭，但每個鹽場的租金卻是截留給當地的鹽官們，從小吏到書辦到鹽官人人都有份。

於是，鹽官們銷聲匿跡，原來準備上的拍子紛紛收了起來。

而朝中得知這一消息時，兩淮新鹽政進行的如火如荼。

一幹大臣直瞪眼，有人道抓了周中回京審問，然後派人取締新鹽政。

一直瞇著眼打瞌睡的景仁帝一下子睜開眼，看著下面說話的戶部侍郎，“你是怕沒有鹽商的孝敬吧。”

戶部侍郎立時跪在地上大呼冤枉。

景仁帝冷笑幾聲甩袖而去。

周中在離京前曾跟他說過新的鹽政，與其讓大鹽商得利，讓他們的日子過得比他這個當皇帝的都好，還不如還利於民，讓天下的老百姓念著他這個皇帝的好。

何況鹽場每年出租的租金也有他的一份，充實他的內庫。

有了景仁帝的支持，周中越發幹的火熱朝天。

而揚州的鹽商們全慌了，周中此舉簡直是斷了他們的活路。沒有了獨家經營鹽的權利，他們如何牟利，如何能讓鹽像之前的價格。

周中雖出了鹽政，卻沒有規定鹽價，由租鹽場的鹽民自己決定，又沒有了中間門門道道的打聽，鹽價直線下降。

而那些原本拿不出手的私鹽販子也蠢蠢欲動，能販私鹽，除了自己有鹽以後，必定有來路拿到鹽。

譬如跟周中打過交道的小林，知道新政後急匆匆地沖家裏趕去。

一到家，他就激動地道：“爹，爹，你聽說了新鹽政沒？”

“我們的鹽也可以大白於天下了，只要我們出租金，這鹽就歸我們開采煉制。”

“說不定是官府想引出私鹽的晃子。”老林一盆冷水潑了下來。

“爹。”小林張著嘴，半晌又道，“爹，這總是一個機會，不試又如何知道？”

“試？你要拿林家莊上上下下幾百人的性命去試？”老林滿臉怒氣，一巴掌拍在桌上。

小林抿了抿唇，執拗道：“周大人不是那樣的人。”

“你知道啥？老子吃的鹽比你吃的飯都多。”老林氣的巴掌連連拍在桌子上。

小林最終沒說贏爹，氣鼓鼓地跑了出去。但他的脾氣倔，打定主意要辦成這事。

當然他也不會直捅捅地把家裏的鹽擺在周中面前，想到上次陷害他們的那家私鹽販子，他計上心來，命人冒充那戶人家去周中面前告狀，說那戶人家藏有私鹽。

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