若說剛才看到鹽工只是辛苦, 那眼前的景象絕對是人間地獄。

一個又一個的人，□□著上身, 戴著腳鏈手鏈，鏈子全是手腕粗的鐵鏈子，人人步履蹣跚, 因著手鏈的束縛，往鍋裏倒鹵水的時候很是不便，只能兩手緊緊的抓住桶柄。然鐵鍋裏的鹵水在沸騰, 熱水撲面而來, 手因靠近鹵水會賤上好些滾水。若是忍不住痛而松手丟下木桶, 一條鞭子就會抽了過來。

“怕燙？老子讓你燙個夠。”兵丁拿起勺子舀了一勺滾燙的鹵水潑過去。

那滾燙的鹵水潑到臉上和赤露的胸膛, 頓時起了一個又一個透亮的水泡，密密麻麻地布滿他的臉上和胸膛。

張大使瞅著周中臉上的不忍，道：“大人心善, 此人是殺人惡魔，殺了人家一家八口，連幾歲的孩童也沒放過。”

原有些憐憫的目光因這話看向那人是滿滿的厭惡和活該, 罪有應得。

張大使的聲音不小, 站的位置離那人又不遠。

那人扭過頭來, 沖著周中等人吼叫：“老子沒殺人，老子是冤枉的, 那狗官收了別人的銀子冤枉老子。”

因極度憤怒而充血的雙眼和扭曲的臉帶著那一臉的水泡在烈日下顯得分外的猙獰。

那兵丁又是一鞭子甩過去, “老子還沒稱老子，你個死囚犯還敢自稱老子？”緊接著又是幾鞭子。

張大使忙道：“這些死囚骨頭硬, 不抽幾鞭子會犯賤不安生幹活。”

周中微瞇著雙眼看過去，張大使讓這一眼看的渾身不自在，下意識地想解釋幾句，“這是隔壁淮安縣送來的死囚，巡撫大人有過目，刑部勾決，就等著秋後處決。”

“呵呵。”周中冷笑兩聲。

拿巡撫和刑部壓他。

張大使才反應過來，他忘了眼前這個巡鹽大人最小氣不過，他拿巡扶刑部說話，不過是不想周中插手罷了，卻沒想到這話會惹來周中的不快，急忙轉了話頭道：“大人，日頭正毒，先回去歇息歇息。”

周中又是兩聲冷笑，“張大使，你忘了我們為甚出來？”

張大使一楞，真想抽自己一個嘴巴，那壺不開提那壺。

張大使作勢望望頭頂烈陽，愁著一張臉道：“大人先在屋檐等等，讓屬下去看看抓到人沒？再來請大人過去？”

周中徹底冷了臉，“本官是這點苦都吃不得的人嗎？”

“還不快前面帶路？”周中喝斥，“還是張大使怕日頭毒，想歇歇？”

“或許，張大使的人沒用，過了這麽半日，連個死囚也抓不回來？”周中手中的折扇敲著手心，說道出的話卻直戳人，“看來此地要換換人才是。”

周中幾句話訓斥下來，張大使乖乖地立著受訓，半句也辯別不得，額頭上的汗水直冒個不停，卻連擦也不敢擦。

恰好，有兵丁朝這邊跑來。

趙副使眼尖，早早地瞧著，急忙道：“大人，那死囚抓住了。”

果然那兵丁跑來稟報死囚已抓住。

張大使也似活了過來，舉袖擦擦額頭的汗水，歡喜道：“大人放心，我們定會看緊死囚，再不讓他們逃脫出去害人。”

“本官去瞧瞧是什麽樣的死囚？”周中示意張大使帶路。

張大使面帶遲疑，猶豫道：“大人，那地兒臜腌，恐誤了大人的眼。”

周中心中怪異頓生，從他出了那屋子，一路上張大使都在找理由不讓他去見那個死囚，想到之前在屋子的情形，周中越發的肯定這其中必有不能讓人知曉之處。

這行，他正是來肅清鹽政，那能讓鹽場有陰私之處，扯了笑臉道：“本官是想去瞧瞧他太厲害還是你們無能。”

周中臉上雖在笑，可話裏卻在質疑張大使趙副使兩人的能力，再先前周中口說要換人。兩人俱給唬住，別看他們是不入流的官，卻是實實在在的肥差，比起正兒八經的鹽官，他們所得也不差，且他們手裏還捏著個金疙瘩，那能丟了這個差事。

況且也不過是帶周中去見一見那死囚，壞了他們的金疙瘩，兩人懷著僥幸的心裏，把周中帶到了地方。

另一邊，兩個兵丁坐在屋檐下的涼椅上，手裏的長鞭不停地揮動，抽著躺在烈日下的男人。兩人配合默契，一人鞭子剛揮起，另一人鞭子立馬抽在那人身邊，任他在地上左躲右閃，仍是一鞭不落地抽在他身上。

他身上的衣服早給抽爛，裏面黑色的皮膚上全是一道又一道的帶血的鞭痕。

周中進來時，輕咳了一聲，那兩個兵丁恍若未聞仍然沒有住手。

周中惱怒道：“張大使趙副使，好大的膽子。本官來了，你們的人竟然不知道來拜見本官？”

張大使狠狠地瞪了趙副使一眼，趙副使滿臉委屈，不過是為了怕那個死囚胡亂說話，使人把人往死裏打，他那想到那兩個兵丁是楞頭青，不會察眼觀色。

委屈是委屈，趙副使這會兒機靈，跑到那兩兵丁面前，一人踹了一腳，“王八蛋，沒看到大人來了，還不去拜見。”

那兩人給踹的一楞，之前不是吩咐他們要好好收拾地上那人，打得他不能開口說話嗎？

見兩人還在發楞，趙副使又是一人一腳。

就這會功夫，大牛從地上掙紮著爬了起來，如猛虎下山之勢撲向一個兵丁，兩人頓時倒在地上，兵丁被壓在下面一時動彈不得。

大牛並沒有揮起拳頭揍人，而是伸出雙手在那兵丁的懷裏亂摸，那怕那兵丁反應過揮著雙拳打在他身上，他也毫不在意，仿若那裏有他世上最珍貴的寶藏。

趙副使氣得臉發青，跺著腳大叫：“快，把他拉起來，成何體統。”

旁邊的幾個兵丁走過來，一人抓住大牛一只手臂用力一掰把大牛拉扯起來。

大牛的手上正抓著一只小銀鐲，拉扯的兵丁順手拿走他手上的銀鐲。

大牛瞪著一雙血紅的眼，聲嘶力竭地怒吼，“把鐲子還給我，還給我……”

一聲接一聲的嚎叫，含著無限的絕望和悲涼。

周中忍不住道：“那鐲子是你的嗎？是你的，就還給你。”

大牛連聲應道：“是，是我的。”

聞言，周中目光鄙夷地掃過那兵丁一眼，示意他還給大牛。

拿小銀鐲的兵丁是富家子弟，才當差沒多久。那受得了周中眼中的鄙夷，頓時心生怒火。這麽個沒甚重量的小銀鐲那放在他眼裏，只不過覺得這是同僚的，他順手幫忙拿了罷。

好在他也知曉面前的是巡鹽大人，是他惹不起的人，但他卻不讓人輕看，狡辯道：“大人，此人說謊。一個死囚，那來的銀鐲？”

進過牢的人都知道，身上凡是有丁點值錢的東西，都會被獄差收刮幹凈，那裏還有銀鐲能留到現在。

周中拿眼瞧著大牛，等著他的解說之詞。

大牛哼哼呼呼，欲要說話，餘光瞧著那兵丁揚著手中的小銀鐲像他示威。

一股熱血湧上頭，大牛怒道：“大人，讓他把鐲子還給我，我帶大人去找私鹽，這裏有私鹽。”

一時，萬籟俱靜。

周中的聲音好似從天際傳過來，“好，你帶著我們去，我讓他把銀鐲還給你。”

“大人，他胡說八道，他信口雌黃。”趙副使煞白著一張臉，抖著嘴唇急急地辯解。

張大使上前一步，推開趙副使，“大人，下官願以項上人頭擔保這裏沒有私鹽。”

“此人自知自己死期已到，故意攀扯，欲陷我等於死地。”

張大使的兩句話說的正義凜然，言辭戳戳。

周中有一霎那就要信了他的話，但想到張大使隨手能送出的寒玉，他更相信他們借著制做官鹽的便利，為自個兒弄私鹽。

周中微微笑道：“張大使勿急，是真是假，稍等片刻，自有分解。”

“王師父，麻煩你帶人去看看。”周中吩咐道。

劉鵬環顧四下，多了一個心眼，“大人，我帶人去察查，王師父留下。”

在外面，劉鵬和王熊都稱周中為大人，劉鵬這話，周中立即想到此地是別人的地盤，為免狗急跳墻傷人，周中點頭同意。

於是，劉鵬帶了十個官兵押著大牛往怪石那邊走去。

看著越走越遠的人影，張大使心慌如擂鼓，制造私鹽，走私私鹽，歷來懲罰最重。只要他們找到私鹽之處，他必然會被抄家下獄。

張大使站在周中身後，看著周中的背影，臉上浮現獰笑，既然如此，不怪他心狠手辣，只能怪周中不識好歹，昨日他們送了多少東西過去，不想今兒他卻丁點松動也沒。

張大使定下心來，擦一把臉，恭敬地道：“大人，要不去屋檐下坐坐？”

周中看著他冷靜的臉，道一聲好，又安慰道：“張大使不用慌，若是那死囚冤枉你等，我必讓他死無葬身之地。”

“謝大人做主。”張大使恭恭敬敬地回道。

趙副使招來兵丁，在屋檐下擺出幾張涼椅和幾張小幾。

請周中入坐後，趙副使又招手讓人呈上茶。

張大使和趙副使各端了一盞茶讓了一回，“這是明前茶，大人嘗嘗可對味？”

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