周中此舉, 不過是想弄明白為何在現代如此平價的鹽在古代卻是比肉還貴的東西。除了苛捐雜稅，周中更希望能從源頭發現問題。

然在別人眼裏, 周中此行卻暗藏玄機，或許別有用意。

一時，各方人馬紛紛緊隨其後。

各地鹽場皆有大使和副使各一人管理鹽城事宜, 鹽城的大使和副使收到消息時皆是面面相覷，無它，幾十年來尚未有官員親自光顧鹽場。

趙副使驚慌道：“大使, 你看是不是吳大人那裏露了馬腳？”

張大使搖頭, “他才摻合進來一年, 那裏知曉那些事。”

趙副使擰眉思索, “奇哉怪哉，這個周大人怎麽想著來鹽場巡視？”

兩人尋思半晌不得，張大使道：“算了, 別管他是為啥而來，到時我們恭敬些禮多送些，好吃好喝地把他送走。至於那個地方, 你看緊些, 凡是不聽話的一律關起來。”

“下官遵命。”

鹽城有一半的地方是靠著海, 長長的海岸線蔓延起伏。有些地方一馬平川，有些地方懸崖峭壁, 怪石嶙峋。誰也不知道在這些怪石亂石之間別有洞天, 一個天然形成的空曠之地，地面上擺著十來口諾大的鐵鍋, 鍋下面是同鍋底一般大的爐子。烈日炎炎，爐子裏的柴夥燃得正旺，只苦了燒火的人，豆大的汗水不住地往外冒，片刻渾身上下濕透，像剛淋過雨的落湯雞。

有兵丁側著身子穿過兩塊怪石，離大鐵鍋遠遠地站著，“大牛出來，把飯拎進來。”

大牛放下木柴，拍了拍雙手，站起來往那邊走去，隨著他的走動，鐵鏈的聲音嘩嘩的響。

他的腳上套著手腕粗的鐵鏈。

兵丁蹲下給他解開腳上的腳鏈，“明天開工前，你要把三天的木柴弄過來，今晚我就不給你上鐵鏈，明天你起得早就去搬柴。”

此處燒得木柴是從旁邊的鹽場處搬過來，先是把木柴挑到怪石前，再分成一小捆一小捆，扔進去，又不能讓怪石卡住，很是費功夫，而力氣大且老實的大牛成了幹此活的不二人選。

之前大牛搬回木柴，當天就給上了鐵鏈。這次拿的木柴多，又趕得急。兵丁也懶得再給他上一次鐵鏈，反正都這麽多年了，也沒見誰能從這裏跑出去。

聽到兵丁的話的那一瞬間，大牛沈寂多年的心似乎活了過來，有股熱流湧上他的喉嚨，他咽了一下口水，木訥訥的問：“為啥？”

“呵。你這個老實人也想偷奸耍猾？反正早搬晚搬都是你的事。”兵丁扔下一句話，拿著鐵鏈走了。

大牛頓了頓，才如往日般去提了飯菜回來，拿著木勺敲著木桶，把飯菜平均地分給大家，也因為如此，拎飯菜這活才沒有人跟他搶。

吃完飯，就著海水沖洗一下，各自拿著碗筷回了自己的窩。

也許稱不上窩，一塊石頭跟一塊石頭的縫隙間，只要能躺下一個人，就是他們的床，他們的屋，也是他們的窩，以天為被以地為席。

大牛的窩有一半在峭壁裏，剛好容他半個身子躺在裏面，而腿卻擱在亂石之中。

入夜，所有的火都熄滅，除了天上的閃爍的星星，周圍漆黑一片。

大牛鉆進自己的窩裏，在頭頂上方的石縫裏一陣摸索，掏出一個東西。

他用手細細地摩挲，一遍又一遍，連上面的細長的刮痕，他也記得清楚。

上面墜著的小鈴鐺，讓他用布條裹的緊緊的，就怕傳出一點鈴聲。

日日夜夜，三千六百多個日夜，靠著這個小銀鐲，他才撐了下來。

他要活下去，他要活著回去見他的丫丫，他不能讓他的丫丫沒了娘再沒了爹。

十年，整整十年，他等了整整十年，終於等來這個機會。

丫丫，爹爹馬上回去找你，再也不和你分開。

大牛握著小銀鐲發誓。

他死死地閉上眼睛，他要好好歇息，要養足精神，明兒才有力氣逃出這裏。

……………………………………

周中的船才靠岸，張大使和趙副使親自帶著人迎了上來。

周中腳都沒沾到地，就讓轎子給擡到了鎮上，在鎮上歇了一晚，次日才往鹽場去。

從鎮上到鹽場，張大使依然命人準備了轎子。

周中卻擺手拒絕，騎著馬一路慢行。

張大使道：“鹽場熱的很，大人遠遠看一眼就是了。”

“哦，為什麽鹽場熱得很？”周中隨意地問道。

張大使擦著額頭上的汗，把煮鹽法解釋了一遍。偏周中問的極細，好些工藝，張大使也是一知半解。

周中笑道：“不急，不急，我就隨便問問。”

“這麽大個鹽場，多虧你們管理有方才沒有生了亂子。”周中一路行來看著井然有序的鹽工們像螞蟻們忙碌，提鹵水的提鹵水，燒火的燒火。

一排排的屋子，屋子裏面全部打通，擺著十口大鐵鍋，鍋裏的鹵水咕嚕咕嚕地冒著泡，鍋下面的火卻不能停，依然猛火催著上面的鹵水越發的咕嚕咕嚕不停，待鍋裏的水全煮沒了，底下的就是鹽粒。

周中在屋子裏走了一圈，汗水瞬間濕透衣裳。

張大使拿袖子不停地擦著額頭，“大人，去旁邊的屋子裏歇歇？”

“那邊屋子四角放了冰，大人過去涼爽涼爽。”趙副使符合道。

這種屋子，那是人待的。

周中回頭望望身後之人全是滿臉通紅，汗水如雨下。他遂道：“好，我們去歇歇腳。”

往旁邊走了十來丈遠，有一排屋子，是鹽場大使的衙房。

一只腳剛踏進屋裏，一股透心涼從頭蔓延至腳，渾身舒爽。

張大使請周中坐了上座，又命人捧來冰鎮過的酸梅湯，旋即，冰鎮過的葡萄，寒瓜一一擺上了桌。

周中喝了酸梅湯解了渴，擡眼打量了一番屋子。一只青玉身四足金的瑞獸立在屋中，冷氣從獸嘴裏冒出來，墻角四角擺著形狀各異的小瑞獸，嘴裏皆冒著一股冷氣。

又是金又是玉的，這幾個瑞獸也不便宜，怕值好些銀兩，怪道人人都想當鹽官，凡是跟鹽沾邊的官都沒有窮的，那個不是富的流油冒煙。

“讓大人受苦，是下屬安排不周。”張大使道，“這裏有點小東西，不成敬意，給大人解解暑熱。”

有小廝捧上一托盤，上面擺著兩個青白玉佩，有流光閃動。

周中再不懂玉，也知道這兩塊玉佩價值不菲，卻又不解張大使話中之意。伸手拿起一塊待看，在觸手的那瞬間，一股涼意浸入手心。

寒玉！

周中微瞇起眼，據說寒玉來自極北之地，需千年才能形成，非千金不能得也。不想在這個小小的不入流的鹽場大使手中，他不僅看到，且還不至一塊。

周中心中連連冷笑，想著外面辛苦幹活的鹽工們，這些人不知又扒了他們多少層皮吸了他們多少骨血。

然周中微瞇的雙眼，在張大使趙副使兩人的眼中卻是他甚喜此玉。

為些，兩人甚是高興。

這時，門外傳來急促的腳步聲，到門前嘎然而至，一顆腦袋探了進來，朝著趙副使猛使眼色。

趙副使心裏咯噔一下，此人是他的心腹，非必要不會在這關頭闖進來。

他略起身看向上面的周中，周中適時的睜開雙眼，目光在他和那顆腦袋之間來來回回打量，“怎麽？有什麽事我不能聽聽？”

那顆腦袋連撲帶竄地撲了進來，一顆腦袋朝著周中在地上猛磕頭。

周中看向趙副使，“這是何意？”

趙副使臉如白紙，面向著周中，眼珠子去直楞楞地盯著張大使。

張大使心裏也敲著鼓，一見來人，他就知道定是那邊出了事。

他原還想著怎麽想法遮掩了過去，沒想到姓趙的這麽不中用。

不過一句話就唬得他變了臉色，還直朝他看，自個兒的話都不會說了？

張大使心裏惱怒一陣，盤算了一會，道：“大人，此人負責管理那些死囚，恐怕是有死囚作亂，他才急慌慌的跑來。”

在張大使開口時，地上那人就住了磕頭，聽完張大使的話，他急忙道：“大人，有死囚逃走，小的不得不來報。”

周中倏地瞪大眼，問道：“鹽場怎麽會有死囚？”

張大使趙副使連帶地上的人俱擡起頭望著他，一臉驚愕。

跟著周中來的薛書辦幹咳了幾聲，道：“大人，你初來乍到，有所不知……那些犯了死罪或是流放的人都給弄到鹽場來當鹽工……免得浪費人力。”

周中屏了屏氣，問：“這有幾年了？”

薛書辦打著哈哈道：“慣例慣例。”

周中的心不由地沈了下去，慣例，至少有十年以上才會稱作慣例。

周中垂眸掩飾眼中的怒意，就憑這群貪官，這裏面的死囚不知道有幾個是真正的死囚，又有多少是人為，被冤枉，就為了來此當鹽工。

周中越想心中越怒，人猛地站了起來，看著四周呆楞的目光，周中深吸口氣，緩緩地道：“既然是死囚，自是兇惡之人，派人去抓沒有？別傷及無辜。”

張大使踹了地上的人一腳，他才忙忙地道：“派人去抓了，大人放心，他一定跑不了。”

周中一臉痛惜地道：“以後這種事，你們得多註意，怎麽能讓死囚跑了出去？”

見周中只顧著擔心，沒想著別處，張大使趙副使兩人放了心，趙副使的臉也恢覆如初，他彎腰道：“是下官管理不善，任憑大人處罰。”

“去看看吧。”周中揮手道。

本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）