古家寡母弱女, 周家自是幫襯著辦白事。頭七未過，一群鄉下漢子和婆娘忽拉拉地跑進古家, 翻箱倒櫃。邵氏聽到動靜，出來探頭一看，心知必是古家人上門, 忙使了老蒼頭到官學把老爺叫回來。

等周中到了古家，古家已是一團糟。一群漢子就在靈堂前廝打起來，側耳聽去, 原來是在為分錢不均吵打了起來。周中眼光一掃, 沒見著喜兒和她娘。

邵氏努努嘴, 忿忿道：“被那群娘們扯到屋子裏搜身去了, 說她們身上戴的銀釵銀鐲要擼下來。”說來，邵氏仍是氣憤不已，她看不過眼, 說了一二句，讓人一句話給懟了回來，說這是古家的事, 不用兩姓旁人操心, 除非想謀古家的財。這話一出, 邵氏那好再多一句嘴。

周中聽了，面罩寒霜, 冷冷地看著仍在廝打的幾個人。

門口傳來幾個女人的聲音。

“喜丫頭, 你爹橫死，你還滿腦袋的銀飾, 你不孝啊。”

邵氏在周中身邊小聲嘀咕，“就一只銀釵。”

“侄兒媳婦，我那富貴侄兒命苦，操勞了一輩子，一個人在下面孤孤單單，要有個人陪他該多好啊。”

邵氏瞪目結舌，手指著門口道：“這是要逼人去死？”

周中湊近邵氏低聲耳語，邵氏臉上有一瞬的震驚，旋即又是驚喜，點了點頭。

那邊古家的幾個婆娘說著話進了靈堂，邵氏一眼瞄過去就看到她們頭上手上的銀飾，一步竄過去，刷刷二下，撥下她們頭上的銀釵，手上的銀鐲，“正好還我們家的錢。”

三個女的讓邵氏突如其來的一手給懵怔住，回過神來朝邵氏沖過來伸手要抓回銀釵銀鐲。

邵氏叉了腰一聲吼，“你們古家人欠我們銀子，來來算算帳。”

這一聲吼，不僅震住了這三個婆娘，連打架的幾個男人也住了手，齊齊往這邊看過來。

一個約摸五十出頭的黑臉老頭陰著冷沖邵氏道：“古家人本是富戶，怎麽會欠你們家銀子？”

“對，剛才你可沒有說，現在想騙我們的銀子？想得美。”同樣一個五十歲左右的老婦人也遜色，叉腰大嗓門吼道。

“呸。”邵氏重重地碎了一口，“富戶？”邵氏拍著手笑道，“做生意要拿房子抵債借銀子算那門子的富戶。我們家老爺心善，讓你們富貴幾句話給糊弄去，瞞了我私下借了一千兩給他做生意，如今古富貴人死，帳沒消，你們誰是主事的？還錢。”

先前那個黑臉老頭縮了一下脖子，又伸長脖子道：“空口白牙說借了銀子，拿借據出來。”

邵氏掏出一張房契拍了拍，“借據沒有，房契倒有一張。看清楚了，這屋裏的所有東西都是我們周家的，你們從這屋子裏搜得東西統統給我拿出來，要不我去衙門告你們去。還有，趕緊把古富貴擡回去，別停在我的房子裏晦氣。”

自稱古家人的漢子和婆娘面面相覷，隨後都拿手指頭指著喜兒和她娘問：“富貴這麽多年掙得這麽多銀子呢？你們給藏那兒？”

喜兒和她娘兩人慘白著一張臉，只是哀哀哭泣，一言不答。

邵氏嗤笑道：“還掙銀子呢？富貴這一年來那次不虧，要不也會走那條道遇到匪給劫了道，丟了命。”

“別磨蹭，趕緊的把古富貴擡回去，還有把帳結了，這幾天辦事花的銀子也是我們家出面去各家鋪子裏賒。”

沒有銀子撈還要出銀子，好好的一坐大屋子盡讓古富貴給敗了幹凈。幾個古家漢子咒罵了幾聲要出門。

邵氏站在門口攔著，斜著幾人鼓鼓囊囊的懷裏，“把東西留下，要不衙門見。”

小雙聯玉瓶，巴掌大的金獅子，鏤空金球，指甲大的金珠從他們的懷裏掏了出來，見掏了幹凈，邵氏才閃身讓他們出去，又叫著緊跟在後面出去的幾個婆娘，“你們也把衣裳清一下，袖子裏抖一抖。”

“幹啥呢？”有一個婆娘嘴硬。

有人撐腰，邵氏強硬的上前一步，搜了她的懷和袖子裏，五支金釵掉了出來。邵氏又斜著另幾個婆娘，道：“別再讓我來動手，還是要我沖外面吼一聲，有賊？”

幾個古家婆娘俱青白著一張臉，把袖裏懷裏的東西抖了個幹凈，邵氏方滿意地點頭，閃過身，又嘀咕一聲，“全是些賊。”

見那群人走遠了，喜兒和她娘撲通地跪下，沖著周中和邵氏直磕頭。

剛才還威風凜凜的邵氏慌忙拉起兩人道：“幹啥呢，我們鄰裏一場，應該的。快把東西收起來，別讓人看見。以後家裏就你們母女倆，可別像今兒這麽個老實，由著別人幹啥就幹啥，潑辣些才不能讓別人欺負……”

周中看著喜兒母女倆那由著人欺負的樣子，心裏氣不打一處出，又想著家裏唯一的孫女，回了家。立時叫過敏姐兒，道：“看到古家沒？千萬別學她們那麽懦弱，這個世上女子本就艱難，自己再軟了人家就欺負上門。以後在婆家也別看人臉色，該怎麽來怎麽來……”

正好進門的邵氏聽到這一通話，趕緊道：“敏姐兒別聽你爺爺胡說，有些規矩還是要守的，要不別人家的口水都把你淹死了。”

周中振振有詞道：“難道我們家的孫女是去婆家受人磋磨的？我們的孫女就不是人？”周中越說越氣憤，一巴掌掃下桌上的茶盅，在地上碎成兩半。

邵氏一口氣給憋在喉嚨裏，誰家媳婦進門不受磋磨？周母是對她好，可這樣的少呢。再說如今周中是個秀才，敏姐兒嫁的人就不可能是那種莊家漢子。那些有頭有臉的人家，家裏怎麽能沒有規矩呢？總不可能為了不讓敏姐兒不受婆家磋磨就讓敏姐兒嫁個莊家漢子吧？那樣她可舍不得。

周中家境日漸富裕，敏姐兒也像大富人家的小姐一樣養起來，不僅有丫頭侍候，還有一匣子的頭面，衣裳不是綢的就是緞的。還送了敏姐兒去相熟的人家上學，學些詩書琴畫，學規矩禮儀。規矩學的越多，了解的越多，邵氏越發覺得大富人家的講究多。若敏姐兒嫁給大戶人家，那能不守人家的規矩，不侍候婆婆，不在婆婆面前立規矩。若是說給有功名的窮苦人家，一開始敏姐兒不用侍候公婆 ，可一旦人家發達了呢，說不定就會加倍還回來，之前少的規矩立時就要立時起來，擺出婆婆的款兒。

邵氏的這些想頭，周中俱不在意，立規矩有立規矩的做法，只要敏姐兒自己持得住，不讓人欺了去。軟刀子殺人誰不會？周中下決心好好給敏姐兒說說後宅的魍魎，什麽奴大欺主啊，什麽仗勢欺人，統統不要怕，原樣還回去就是。

邵氏張大嘴聽著周中教些女子後宅使的手段，不由得有些擔憂。她是打定主意一定要給敏姐兒找個婆婆脾氣好的，不作妖的，也沒有什麽壞心事的人。

教導完敏姐兒，周中忽地有了一個目標，如果說之前的目標是考上進士當官，那如今他有了一個目標就是要讓朝廷開出女戶制，讓天下的獨養女可以立發戶，不受宗族的壓制，可以招婿，可以自己繼承家業。

因著這目標，周中越發的勤奮，除了必要的事，一心放在讀書寫文章上。很快新年過去，周舉和小邵氏回石橋村看管尋一百畝田地，而周秀和張氏則來到黔州府管理鋪子。

聽到周中這一安排，邵氏著實納悶，問：“老二現在幹的好好的，你怎麽讓他回鄉下去？老大又不熟悉鋪子裏的生意。”

“正因為他不熟悉才應該來學習，而老二也應該在家裏學學怎麽管理田地。”周中仍有些不放心周舉，捎了信回去讓劉鵬多在一旁監督，有什麽事給他通個信。劉鵬秀才又未中，周中又寄了好些文章和書回去讓他沒事的時候多看看。

來年八月，桂花飄香的時候，鄉試如期而至。三場九天考試下來，周中被兒子背回了家裏，在家裏足足歇了三天才把精神養回來。高興的是，頭次鄉試下場，周中中了舉人，連帶官學這次也有十來個中了舉人，是十多年來中舉人數最多的一次，大家相約來看一起去京城會試，也有自認文章差火候的打算在官學繼續學下去。如今有了蒙學堂，官學的學子都有了一筆收入，不論是上京趕考或是繼續在官學就讀，都不差銀錢。

周中則想趁著東風一路直上，趁著河水還未上凍，一路向北去京城。因周秀要送周中上京，周舉和小邵氏趕了來，還帶來了趙家的賀禮五百兩銀子，隨嘴還提了一句趙家有結親之意，周中未置可否。趙家的情他記著，卻並不一定要用兒女的親事來還。

齊順和白三望也中了舉人，兩人卻不能跟周中同行，他們各自回鄉見過父母再分別從家裏往京城去。三人相約在京中會面。

周中年紀大，怕天冷路上不好走。才九月初就從黔州府出發，先跟著商隊出了黔州府，再轉水路北上。

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