無論前世還是今生, 周中都是第一次坐船行遠路。剛踏上船板不到一刻鐘，周中吐得個天昏地暗, 渾身無力懨懨地躺在床上，連帶來的小廝也暈船，別說幫忙了。好在周秀身子好, 忙上忙下，先是找了船家要了些藥給周中吃下，又花錢令船家單獨做些白粥。周中吃了藥又有粥下肚, 稍有緩和卻仍是站立不得, 一旦站起來, 就頭暈, 倒是那個小廝吃了藥休息一日又活蹦亂跳了。

待到埠口，周秀趕緊請了個大夫給周中看看，大夫拈著雪白的胡須說了掉書袋, 其實就是暈船，給了一瓶仁丹，讓不舒服的時候含在嘴裏, 再吞下去。這藥不賴, 吃上一粒, 等周中習慣了船搖晃，也就不暈船了。周中他們搭的是貨船, 一路扯滿帆, 順風順水到了通州碼頭。

周中一行下了船在通州休息一晚，往京城去。巍峨的城墻如盤龍蜿蜒, 周中從車窗探出頭遠遠地看去，心潮彭拜。前隨著慢慢行駛的車隊，周中一行也進了城。

果然是京城，熱鬧繁華，周中一行去了貢院附近找了處客棧暫時住下。周中不打算長期住客棧，帶著周秀和小廝在貢院附近逛，待把附近逛得熟悉了，也租了處小院，一進的院子，三間正房，東西各兩間廂房，院子小巧，不過方寸大小，來回十步。好在此地離貢院不近也不遠且鬧中取靜，甚是讀書的好地方，只是每月的賃錢也不便宜，十兩一月。京中居大不易，周中上輩子聽無數人說過，卻沒有切身感受。這會卻結結實實地感受了一把，十兩銀子，都夠周家在石橋村好吃好喝過上三五年了。周中摸了摸懷裏的銀票，嘆息一聲掏了銀子出來，付了六個月的銀錢。

安頓好後，前幾天周中把京城逛了個遍，心中遺憾，這時的京城丁點沒有後世的模樣。嘆息一回，周中收了心專心在屋裏讀書，而周秀和小廝讓周中輪流派出去打聽消息，尤其是關於來年春闈的消息，譬如誰最有可能成為來年春闈的主考官，那些官員的愛好等等。周中也不要他們特意打聽，只是每年出門去茶樓喝喝茶，聽聽消息，回來再一一告訴周中。每天，周秀出了門老老實實地去各地茶館，聽上一天，中午隨便叫二個炊餅填肚，第二天再換另一個地方的茶鋪，十來天轉下來，把幾個城門附近的茶鋪都去了一趟。然後又開始轉，只是換了個茶鋪，再不去先前去過的茶鋪，就這樣慢慢地周中知曉京城不少消息。

齊順和白三望到京城時，這座小小的院子有些擁擠，皆因兩人各自又帶了兩人上京，原本還寬敞的院子，一下子擠得滿當當的，還有人在廳房打起了地鋪。

齊順家中兄弟姐妹不少，但由於父母教導有方，一家子過得和睦。等齊順中了舉人，一家高興的同時，齊順的大哥和姐夫親自送他上京赴考。

而白三望家曾是土司家的奴隸，土司改成宣撫使後，因白三望的祖父力弱做不了宣撫使的護丁給放了出來，連帶一家都給放了出來，可日子卻遠不如在土司家做奴隸的時候。全靠力大仍待在宣撫使府的堂兄一家幫襯才能勉強過活。好歹白三望的祖父有些見識，縮衣節食地供孫兒上學，白三望的秀才到舉人，把了一家子樂暈了，白老頭喜得險讓痰給噎住。為誰送他上京赴考，家裏的幾兄弟打了一架，最後還是白老頭堂兄的孫子帶著白三望的弟弟一起上京。

眼見全是男丁，怕他們在京中惹事，周中也派了他們些活計，同周秀一樣打聽消息。等到新年開衙後，皇上下旨禮部尚書邱大人出任春闈主考官。

聽到消息後，周中樂得大叫，“天助我也。”

邱大人重實務，喜文樸實無華，最厭華麗辭藻，恰好周中的文章穩重樸實。齊順和白三望卻有些頭大，樸實無華最考功底，必要言之有物，最怕妄言虛言。見兩人愁得臉都擠在一起，周中道：“趕緊把邱大人的文章找出來讀幾遍，又找些樸實的範文細看。”

聽了這話，齊順和白三望為之一振，急急忙忙出去買書。接下來的日子，三人兩耳不聞窗外事，一心只讀書，最多累了就在院中走走。春闈將近時，齊順和白三望兩人肚中已有百來遍樸實無華的文章打底。

同鄉試一樣，三天又三天再三天。頭一場，才寅時，院中人頭攢動，小小的院子裏那經得起六個男人來回的瞎忙碌，不是你踩了我的腳，就是他踩了你的鞋，又怕驚動屋內的人，皆是屏著息不出聲。比起外面慌亂的六人，屋子裏的三人淡定許多。也許是才考過鄉試，也許是中了舉人的頭次會試。

周中提醒齊順和白三望再次把考籃檢查一遍，不要有什麽東西落下。再三確定後，三人出了屋門，院中的六人慌忙站定，一息後各自上前去拿三人手中的考籃。走了不過一會，就見前面人山人海，全是徒步而行，幾人也加入人群，隨著緩慢的人流慢慢地向前挪動。好不容易移動貢院門口，隨著唱名聲，周中三人拿起自己的考籃進了貢院，找到自己的號房。

讓周中氣悶的是，他又分到了臭號。好在他早有先見之明，準備了幾十個口罩，又帶了薄荷露以及薄荷葉。

趁著上晌臭號尚不臭時，周中趕緊拿起罐子，裝出水放入米浸泡，以便容易煮。因有著鄉試的那一會經驗，周中給自己定下的食譜放薄荷葉的米粥，自己做的方便面，菜幹以及鹵肉。京城的二月，天兒正是冷的時候，鹵肉放個三天丁占不會壞，且出門前鹵肉切得薄薄的，等吃的時候在滾水裏燙下或直接放在粥裏就可以食用。

考卷發下來，周中戴上口罩仔細地閱讀一遍，在肚內打著腹稿，因有三天的時間，周中也不急。先把試卷好好的收起來再用油紙包裹放在考籃內，才生火熬粥。

按周中自己的想法，這些連考三天的考試那裏是考的學問，是考的運道，體質以及在狹小空間的抗壓能力。

雖說臭氣熏天，周中戴了口罩在奮筆急書，這是第三天，太陽落山前得出貢院。先是白紙上打草稿，又看過一遍，做了一些修改以及需要避諱的字，才認真地抄在考卷上。交了考卷，周中呼出一口氣，扯了口罩，臭氣撲來，熏的周中直惡氣，險些給暈倒，拿了考籃，扶著墻往貢院走去。路上遇著齊順和白三望，兩人雖面如白紙，人倒撐的住，急忙一人扶了周中手臂，出了貢院。

院中的一群男丁早早守在貢院門口，看著齊順和白三望步履維艱地扶著周中出來。幾人趕緊沖上去，扶的扶的，背的背的，擡的擡的，把三人弄上了馬車，往院子趕去，周中三人足足睡了一日才醒轉。過了一日又要進貢院，第二場依然是臭號，周中心中罵了一聲娘。好在有了上次的經驗，周中幾乎沒有取下過口罩。

待第三場的時候，面對著臭號，周中已沒有甚想法。早早地打好草稿用油紙裹好收起來，等著次日謄抄，以便第三日早早地交卷早早地出去。

天剛入黑，周中就早早地上床歇息，已考了兩場，周中實有些疲憊，準備養足精神明兒再細細地檢查一會。睡得正酣，耳邊傳來啼哭聲，“娘，我……一定會考中進士給你……撐腰。”

周中一驚，陡然坐了起來，四下望望，又側耳聽去，原來是隔壁的號房裏的人在說夢話。

“娘……你別怕……兒子孝順你……兒子會比那人當更大的官……讓你在家裏挺直腰板……誰也不敢欺負你……”

周中嘆息一聲，慢慢地躺了回去。次日周中醒的極晚，在周圍飯菜的味道中醒來。周中起來後煮了粥，大概因為昨晚那夢話，周中對旁邊的人多有註意。一個二十五六的文弱書生，一張臉極其消瘦，周中又嘆了一聲，怕他緊張過度，反而把文章做差了，遞過去好幾張薄荷葉，“薄荷葉，醒神的。”

楞了好一會，那人才接過道了一聲謝。

轉眼三天過去，這次周中已沒甚力氣，是讓人擡著出的貢院。周秀慌了，直接背著周中去了醫館，等大夫說沒事只是好好歇息就好，才回了家去。周中足足睡了一天方醒來，一醒來周中直叫餓。喝著早就準備好的米粥，周中心中嘆道，現代的無論那一場考試都比不上古代的考試，簡直要把皮給脫了一層。倘若沒中，三年後又得脫一層，周中感慨了又感慨。

會試榜單出來，周中一如既往在家穩坐釣魚臺，還勸著齊順和白三望留下來，“中不中，都在榜上，不急不急。”

看著兩人雙手都攥的緊緊的，周中又打趣道：“莫非兩位世侄想要去當那榜下婿？”

京城多有家丁在榜下守候，看著上榜的年輕進士問一聲是否婚配，若回答是無，立時要被人搶了去。

齊順和白三望讓周中這一打趣，立時面紅耳赤，說不得話來，白三望尚好，口中喃喃道：“娶妻當求賢，孝順家中父母。”

“爹，你中了，你中了。”周秀赤著腳沖了進來，一張臉興奮的通紅，“爹，你第二十名。”

周中倏地從椅子上站了起來，在屋裏轉著圈。

齊順和白三望連聲恭喜周中，又眼巴巴地看著周秀。

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