聞言, 周中疑惑道：“李知縣為何要如此做？他派人知會楊州衙門，一是秉公處理, 二是幫蘇家本家出氣。難道蘇家人害蘇家人，就不需要衙門出面？”

劉鵬道：“正是因為是蘇家人，才會私下處理。同姓之間, 一族之下，一榮共榮，一損俱損。況且蘇氏旁枝如此歹毒, 一些閑著磕牙的人必會猜測是不是蘇家本枝做事不公才引得旁枝如此膽大妄為, 行此惡毒之事。且蘇家有人在京做官, 自然受不得風言風流……”

周中想起白綾綢上所書蘇家官職最高者是吏部郞中蘇郎中, 正五品京官，郞中之職品級不高，但卻是吏部, 考核天下官員，出名的油水部門。多少雙眼睛盯著吏部出缺，如果蘇氏族中弄出些風波, 再有人落井下石, 蘇郎中這吏部郎中也當不成了。

一時, 周中神色猶豫。他是想報仇可沒想著斷人家的前程且蘇家本家也是受害人，頭次周中心中沒了主意。

劉鵬瞧著他不知何去何從的模樣, 勸道：“周兄, 何必拘泥形式，只要罪魁禍首伏誅, 管他是誰誅的，都算給侄兒報了仇。”

周中總覺得心中少了甚，卻又說不出來，只得嘆口氣允了。

只要白綾綢交到李知縣手中，自是知道蘇家有個在吏部任職的蘇郎中。京中吏部官員，李知縣平時巴結都巴結不上，這會有奇貨可居，自然巴巴地先按下案件先送給了蘇家，由著蘇家處置，他這邊再隨意尋了個罪名了結此案。至於周舉這個被冤屈的人，早給他拋在腦後。

既然打定主意，那就不能只讓李知縣專美，自是要讓蘇家知曉周家出了力，且差點死了人。

兩人商定，周中手抄了一份留底，卷起白綾綢去了衙門。

果不其然，李知縣看過白綾綢眼光閃爍，立時打發了周中和劉鵬。

見狀，周中和劉鵬兩人識趣，出了縣衙急忙往家中趕去。

回了村子，周中去了王家，一事不煩二主，王熊又清楚整個案件，請他去楊州走一趟帶封信過去。當然周中也不白使喚他，自有酬金謝他，只是周家現下沒銀子，許了來年收了田租補上。

王熊原待不應，王母卻替他應下了此事。

周中和劉鵬兩人走後，王熊道：“母親這是何苦？”

王母癡癡地望著院外的荊棘籬笆，半晌才道：“鐵牛都長這麽大了，多虧了周秀才今年才上得學，還有大花……我如何甘心……”

“娘。”王熊站了起來，看著在院中和大黃一起玩耍的大花，笑道，“娘，我習慣這裏。”

王母默了默，想到當年離京時王熊尚小，不記得從前富貴，眼前的粗茶淡飯在他眼中也是難得的安適。

想著曾經的錦衣玉食，說是不恨那是假的，可跟命比起來，那粗茶淡飯也是香的，到底心存了希冀，王母猶豫道：“事情都過去幾十年了，誰還揪著那事不放？”

“那事？”王熊冷笑兩聲，“娘覺得那是小事？那為何我們家遠行千裏，躲到這個僻靜的地兒？”

王母讓兒子說的惱起，又想著兒子的倔脾氣，再想著公爹臨時前的念念不忘，長嘆道：“你去替周秀才走一遭吧。”

“娘下次別再隨便替兒子應了別人。”王熊怕王母惦念舊事，忙囑咐道。

王母哼了一聲，回了屋裏歇息。

次日天未明，王熊就上了路，一路急趕，月餘才來回。

這一個多月，周中除了伸長脖子等王熊回來，餘下的時候就是忙著打聽黔州府的書院，石橋村學堂全扔給王俊才和劉鵬，因本村的人上學不收束脩，周中就用糧食補給他們。

黔州府最有名的書院是黔州府城外的南明山的南明書院，南明山風景秀麗，一年四季皆不相同，且書院內匯集了黔州有名的大儒和才人，自是讀書人的首選之地，因求學者眾束脩也比別的書院高出一大節，但學者優也會給銀子獎勵，可抵銷一年束脩。故此南明書院也有不少讀書眾的寒門子弟。其次就是黔州府城內的官學，由朝廷主辦，有官派教授，且只要是秀才，束脩不用出。

按周家的家境來說，自然是官學好，只是想著吳縣的官學，周中心中頗是猶豫，就怕官學是個擺設，實際並無人求學，也無人教授。

因周舉一事，周中並沒有花多少銀子，把從王俊才那裏拿來的二百兩銀子還了回去，至於趙家送的二百兩銀子正好做了去南明書院的束脩。

周舉在床上躺了二十來日才讓邵氏允了下床，大概險些丟了性命，周舉自此變了一個人，膽小又沒了主張，把以往的小機靈俱收了起來，事事皆問過周中，把周中郁悶的頭發都掉了不了。其實這事多是邵氏之責，後來邵氏弄明白周舉給陷害的原因，天天在周舉耳邊念叨，說他吃了這麽大場虧就是因為沒有聽周中的話。偏周舉先是見了憐花殘狀，又受了一頓打。等周中找到白綾綢，才知曉憐花受小鐘氏指使故意接近周舉，把周舉嚇了個好歹，再不敢輕信別人之言，只把周中的話當聖言一字不錯地照辦。

說來也是冤孽，周舉空口白話讓兩個混混去整治小鐘氏，偏讓小鐘氏知曉。頭件想的就是要給周舉顏色瞧瞧，找個妓子去勾引周舉，順便禍害周家，最好能讓周家傾家蕩產。可巧，小鐘氏竟選上了憐花，通過憐花她還認得那個官宦人家的公子，這一來二去的就勾搭上了，且一個想毀了周家，另一個想滅了憐花，一拍即合，兩人聯手做下件殺人案。

且說周中在家讓周舉煩得要死，就想著帶著周舉一家去書院，又想著家中的孩子也需要教養。於是周中決定讓周秀和他的媳婦留在家中，其餘人全跟著周中去書院，見見外面的世面，開開眼界。

一家子人把東西收拾好，就等著王熊回來。趕在八月十五前，王熊回來了，在家裏清洗一番才去了周家。

周中迎他進了門，聽他說楊州蘇家情形。

王熊和縣衙的衙役先後腳到了蘇家，等衙役進了蘇家門，王熊才進蘇家提了周中的要求，必要小鐘氏和設計陷害周舉的人死。有了前面衙役的話，蘇家自是相信了王熊的話。其實不用王熊發話，蘇家也要治那個蘇家子弟死。不過蘇家謹慎，外面並沒有傳出多少風聲。只知道蘇家嫡枝的三老爺和旁枝的一戶人家去山上打獵遇到狼群被啃得體無全膚，而蘇家三老爺的妻室帶著兒女回了娘家居住。因蘇家三老爺橫死，上有高堂，做不得白事，於是一場白事也無。蘇家把小鐘氏的屍身給於王熊瞧過，就扔到城外亂葬崗，連床席子也無。

了斷了小鐘氏這個禍根，至此周中總算長長地出了口氣，又再三告誡自己一定不要放松對家人的教導，這也是他打算帶著一大家子人出門遠行的目的。

隨後王熊又拿出一疊銀票和巴掌大的畫像遞給周中，周中道：“這是何意？”

王熊道：“蘇家給的封口費，也請我們留意蘇家真正的三爺。諾，這是蘇家三爺的長相，也不是，是蘇家老爺的畫像，據父子兩人長得很像。”

周中看了一眼，心中嘆氣，堂堂的富貴公子卻被旁枝從小給拐賣，又拿自己的兒子充了本家的公子來了個魚目混珠。可憐那真正的珍珠也不知流落到那個地方，受著怎麽樣的苦。

因著那一絲憫憐心，周中倒細細地把畫像看了個遍，引來後面一場故事。

收起畫像，周中點了點銀票，足有二千兩。

既然是封口費，周中只是吃驚了一下，抽了五百兩銀子出來給王熊。王熊婉拒，離開蘇家時，蘇家不至給他準備了好馬還給了他五百兩銀子的辛苦費，他能如何再收周中的銀子。

想著去南明書院讀書花費頗多，周中見王熊實在不收，也不客套把銀票收進懷裏。轉頭給了劉鵬五百兩銀子，讓他在村子裏建一座屋子居住，好把妻子接過來一同過活。

曉得周中手中寬裕，劉鵬也不推辭，知道周中趕著去黔州府，立時趕了回去把妻子接過來，再和周中聚了一聚。次日，周中就帶著邵氏，老二一家，老大家的一雙兒女往黔州去。怕周秀和他媳婦惦記，許了他倆一年後換周舉一家。

有銀子在手，周中自是舍不得一家子吃苦，租了兩輛馬車跟著商隊一起出發。三個小的連著邵氏和小邵氏連縣城都沒去，一路上驚奇連連，看著啥都覺得稀奇，一路上熱熱鬧鬧，連周中也不覺得疲憊。一路上周中又故意歷練周舉，讓他操持一路吃食住宿，雖說是跟著商隊行走，其實也是搭個伴省了請鏢師的錢，其它的皆是各顧各的。這一路下來，周舉倒有些恢覆了原來的活泛勁兒，只是之前那份小機靈俱沒了影子，周中越看越滿意。

等周中領著一家老小提著大包小包爬到南明書院門口，迎接他的卻是一個噩耗——南明書院不收他。

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