理查德雷薩克先生從倫敦來，是個了不起的有錢人。他出身貴族名門世家，可惜是個次子，本來沒有什麽財產，到了30歲，財富才從天而降——他突然從遠房叔父那裏繼承了意想不到的財產。誰也不曾想雷薩克先生如此精明，大手筆投資貿易，隨著英國在遠東殖民地的擴張，他的財富翻了幾番，一下子成為連倫敦最上流的社交圈也不能不另眼相看的富人。

可惜人們的追捧和諂媚來得太晚，一個在最勢利的人群中度過慘淡的青年時代的人，很難不在這個年紀已經變得憤世嫉俗，看透了財富帶來的尊榮是多麽薄弱虛假，而同時哪怕是僅僅為了報覆，也足以使一個好性情的人變成一個脾氣怪誕、為所欲為的人，更何況雷薩克先生自青年時代起就不是一個通俗說來的性情隨和的年輕人。好在看在財富的面上，人們是什麽都可以容忍的——富人從來不會失禮，他們大多只是有一點點怪癖而已。

雷薩克先生以性情乖僻聞名。他在上一個社交季上剛剛當眾羞辱了倫敦的一位社交女王，卡洛夫勳爵夫人，據說他們年輕時代有些過往的糾結。這件事讓人嗅出些羅曼蒂克的味道，引來人們的竊竊私語，可事實上誰也說不清具體是怎麽回事，不過人們總是裝作很明白但欲言又止的樣子。

這件事之後，雷薩克先生似乎厭倦了繼續以自己的陰陽怪氣折磨那些以前對自己冷眼相對，現在對自己百般容忍的人們，離開倫敦，想到鄉下置一處房產，清清凈凈過些日子。這就是他出現在諾裏斯家的舞會上，成為人們話題中心的原因。

諾裏斯先生如獲至寶。本來還輪不到他請客，為了向哈丁鎮的鄉下人炫耀一下他尊貴的客人，他十萬火急地召集了這次盛大的舞會，哈丁鎮有頭有臉的人物全員到齊，打算一睹倫敦社交界紅人的面目。

雷薩克先生還未有幸結識舞會上的任何一個女眷時，女眷們卻已經對這位貴客了如指掌，這似乎是女人們的天賦。作為今晚最值得結識的男士，每個女人都在計算自己可以從什麽人那裏獲得和他打招呼的機會。從他步入舞會大廳開始，那些已經有幸結識了雷薩克的男士們忽然成了熱門寶貝，不管是老到牙齒都落了，還是稚嫩得領結還打不好，都受到了女人們的寵幸，她們等在這些男人身邊，等著雷薩克先生過來攀談，以獲得結識他的機會。

女眷們的熱情是美好的，而做主人的諾裏斯先生更是體貼的。他霸占著雷薩克先生不放，決心把他一一介紹給場上所有的女眷認識。這一點後來除了受到雷薩克先生幾句冷言冷語還會感到高興的女人，似乎沒人為此感謝他。

當然最不樂意他這樣做的就是諾裏斯小姐。

伊麗莎白諾裏斯小姐是諾裏斯家的最大的女兒，因為諾裏斯夫人身體贏弱總是躲在房裏不大見人，伊麗莎白從16歲開始就當上了家裏社交宴會的女主人，陪著愛熱鬧的父親四處應酬。所以她是家裏氣派最大的人。見慣了倫敦社交圈的繁華，自從陪著父親到這鄉下地方隱居以來，便懷了那英雄末路的心理，雖然她為哈丁鎮引入了倫敦的最新風尚，但總有壯志不得酬的幽怨。而在她心裏，除了倫敦來的客人以外，哈丁鎮原本就沒有一個未婚紳士配得上她。

因此諾裏斯小姐從第一眼見到雷薩克先生起就把自己列為雷薩克先生的知己。雷薩克先生總是掛在臉上的厭煩表情果然是最時髦的倫敦風尚。這個世界還有什麽沒見過的繁華嗎？社交圈裏除了無聊的八卦閑談以外還找得到更美好的智慧和優雅嗎？不，再也沒有了。繁華盡頭是無窮的寂寞。而這樣的寂寞，諾裏斯小姐是最懂得的。

所以諾裏斯小姐完全不讚同父親那樣浮誇鄙俗的做派，把雷薩克先生當做什麽了，他難道是你們這群鄉下俗人的玩偶嗎？招待這樣的貴賓，諾裏斯小姐能想到的最好方式，就是給雷薩克先生安靜地獨處，背景呢，最好是平日裏從不會有人想起的鍍金裝飾的圖書室，雷薩克手拿一本書，而諾裏斯小姐手拿另一本書，兩個人在靜默中四目相對進行靈性的交談。

可惜，諾裏斯小姐獨霸雷薩克先生的如意算盤被父親打了個落花流水，諾裏斯小姐從來沒有一次對開在自己家裏的盛大舞會那麽不耐煩過。諾裏斯小姐恨透了舞會上的每一個人，一個個都獐頭鼠目、舉止浮誇、言語惡俗，把雷薩克先生身邊圍了個水洩不通，連她這個宴會女主人都被排擠在外了。諾裏斯小姐更是對那些湊到她面前來打探消息的女人們不耐到了極點，因此對待所有關於雷薩克先生的提問，諾裏斯小姐都給予了惡狠狠的負面回答。

“雷薩克先生總是這樣皺著眉頭嗎？”“是。”

“他沒有笑過嗎，他要是笑起來一定很好看的。”“從沒。”

“雷薩克先生是不是真的會當眾羞辱一個淑女啊，那個傳言是真的嗎？”“絕對的。”

“他真的像人說的那麽有錢嗎？”“誰說的準。”

“他會不會在哈丁鎮置辦地產啊？他是不是看上了蘭斯利？”“絕對不是。”

其實諾裏斯小姐想的是，若是她當女主人，怎麽樣也得是哈瑞福德這樣級別的地產，只是雖然雷薩克先生出得起這個錢，像那樣的地產卻很少有人會出手。

誰也沒意識到諾裏斯小姐心底的怨恨和壞情緒。因為諾裏斯小姐對雷薩克先生的負面評價很快贏得了越來越多人的附和。這時諾裏斯先生已經介紹雷薩克先生認識了多一半的在場女士。而對雷薩克先生的負面評價就像瘟疫一樣快速蔓延開。

開始，雷薩克先生對女士們的冷言冷語由於太過於新奇陌生，被他嘲諷的對象都沒有反應過來，可是雷薩克先生的惡意並沒有因為得不到回應而減弱一分，反而變本加厲起來，最後就連最會裝傻賣呆、萬事都以樂哈哈打圓場的諾裏斯先生都快招架不住了。再沒有頭腦的女士也都驚惶地明白過來，這些平日裏從不會從紳士嘴裏吐出的不假辭色的譏諷恰恰是針對自己的。就是再沒有自尊的女士也無法忍受這樣的待遇，她們就像當初忙不疊地湊過去一樣，以同樣的速度遠離了雷薩克先生。

雷薩克先生勝利地實現了自己的目標。若是按照雷薩克自己的主意，他倒是願意一個晚上都跟紳士們待在吸煙室，可是他顯然選錯了主人，也高估了主人對他性格的了解。主人擅自把這場迎接他的私人宴會擴張成年輕人們最喜歡的盛大舞會。在這樣的場合，女人們總是用薄紗把自己裝扮得像只西班牙火腿，就是最行將朽木的男人也不願意悶在吸煙室裏，即使不受女士待見，也不願錯過機會欣賞美麗的年輕女孩們如何賣弄姿色。因此吸煙室在舞會開場前總是被遺棄的。雷薩克先生無法拒絕諾裏斯先生的盛情。不過他為了自己將要在此待上四周的安逸著想，決心一開始就給眾人來個下馬威。

正自得意自己卓有成效的戰果，雷薩克陰郁地看到一個翩翩身影逆著人流向他款款走來。那高挑的身材，自以為是的風度，不會是別人，只能是這家的女主人諾裏斯小姐。到目前為止，雷薩克先生和諾裏斯小姐的交往僅限於剛剛到達時的初次結識，和晚宴上的簡單交談，但是雷薩克自認為已經足夠了解這位諾裏斯小姐了。

她跟那些市儈的倫敦女子沒什麽兩樣，內心的圖謀肆無忌憚地擺在臉上。在雷薩克看來，諾裏斯小姐和大部分女性一樣對自我評價過高。她既沒聰明到有夠自知之明，可惜又沒愚蠢到接不下一句無禮的譏諷，她有足夠的倫敦社交圈的經驗，學會了把一切攻擊性的語言都化為無形的調笑，除非雷薩克先生打算徹底毀滅自己的紳士教養，把招待自己的主人家惹翻，否則很難讓這種意志力堅定又自信心爆棚的女人知難而退。

雷薩克先生看著這一屋子滿溢的紗衣羽毛珠寶，想著此時到午夜還有著漫長的時間，長途旅行帶來的疲乏也無法與這個相比，他決定在諾裏斯小姐的進攻面前選擇戰略性撤退了。

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