然大發慈悲，瞬間轉變為一個純善公正的人麽？或許可能，但椿堂不信，他相信這個男人也不會信。他們都明白，老頭之所以選擇自己，是因為相較而言自己力量稍弱，老頭給自己加一點碼，讓自己能更有跟對方對抗的資本。

實力相當的戰鬥才夠精彩，他希望在地獄裏也能看到後繼者的爭鬥與傾軋，或許，這本身就是惡人玩弄生命的樂趣。

光吃掉麒麟竭不能長生，那只是一個以訛傳訛的謬論。

長生，這是人世間古老的命題，永恒的追求，它如斯華麗，無比殘酷，像天邊的雲霓般美艷，也像浮雲那樣飄渺難尋。始皇訪仙山，漢武捧金盤，鼎爐內的仙丹，奴隸們的血祭，古怪無稽的儀式，白日飛升的幻夢，殫精竭慮的風水謎題，古往今來所有努力，似乎統統在它面前敗下陣來。

然而，在這些如艱難淘金般的奮鬥裏，還是有人一點一點獲取了真知，這些萬裏挑一的金沙被有心人妥善收藏，並尋求進一步打開天門的機會。

椿堂就是這樣的人。

家族中數代人孜孜以求所收集來的信息，足以讓他親身展開一次探究長生之謎的冒險。

“只不過，我的先祖椿堂並不知曉已有人在暗中監視著他的動靜。包括我過去也不知曉這些‘守護者’的真實身份，直到吳老板告訴我張家的事，我才明白他們到底是什麽人。”鹿先生淡淡一笑，半點蒼涼，半點蕭索，繼續道：“我家先祖只當自己窺得了長生的天機，卻不知早有人在默默捍衛這些不能被凡人掌握的秘密。可以想象，吳老板……若別人得到長生的機會，比如一個暴君，不，哪怕是一個絕頂賢明的君主得到它，也將是世間巨大的災難。長生，這東西實在太可怕，可能扭曲所有人性和理智。”

“……容我打斷一下，鹿先生。”一直靜默聆聽的吳邪開了口：“你說‘長生’……可就我所知，張家族內世世代代遺傳的壽命就比別人長。我沒聽小哥講過，也沒有在張家樓看過相關記錄，證明張家人曾像你的先祖那樣追尋長生之道。張家……似乎並不是真正的長生者，他們也會衰老死亡的。”

“那是因為張家也不知道長生最終的步驟，或許，他們並不想去知道吧。”

吳邪一楞，跟著就明白了鹿先生的意思，低頭長嘆一聲。

長生是苦，且不說獲取它的過程中要遭遇多少艱辛，多少痛楚，且只問得到它以後——得到之後，又該如何？時光滾滾向前，親友皆如過眼雲煙，孑然人世，行只影吊，又有什麽趣味？等到看盡雲開霧散，長河星垂，長生者所積澱的豐厚智慧與滄桑心靈，又早已失去了同俗世常人平等交流的可能性，一切凡人在他眼中皆如塵埃般渺小，唯有自己孤獨幽閉的心靈無人問津，也無人可以交付。

張家短短兩三百年壽命，比真正的長生還差著很遠，卻已讓他們吃夠了苦頭，要是再將這日子拉長十倍、百倍……

不可想象。

吳邪苦笑，這個問題當真不能細想，每一次想，就為小哥感到疼痛。和自己身體上的痛楚不同，這是一種若有若無，卻強烈得不可忽視的隱痛。

小哥是那樣特別，孤獨冷峻，遺世而立，似乎對什麽都不放在心上，尤其那些萬箭穿心般的痛苦。他流過多少血，受過多少傷？成長中遭遇過多少白眼冷漠？記憶湮滅時有沒有受過欺辱？職責太重時有沒有機會歇一口氣？他到底多少次在陰冷血腥的戰鬥中幸存下來？有沒有在時光的黑洞裏迷茫徘徊？或許，小哥連自己到底遭遇過多少疼痛都不知道，好像也沒有人看到這點。可是吳邪明白，吳邪看到了，並在思緒中努力回溯，想理清他過去所承受的種種。所以，吳邪需要將這些痛苦接過來，放到自己心裏慢慢感受，替他品味，替他疼痛。

大概，這才是所謂心疼。

這些疼痛最終的歸結點，還是那個不可觸碰的命題：長生……

長生其實像一塊殘缺的拼圖，麒麟竭或許是其中不可缺少的一塊，但還有許多其他碎片散落在歷史中，甚至消失在了多變的時局裏，比如此處——塔木陀。世人皆知穆王與西王母的傳聞，然而誰又知道，傳說中的西王母國竟隱藏在戈壁深處的豐饒綠洲中，被暴雨烈日，機關狂蟒護衛著的失落之境。

椿堂帶著隊伍朝塔木馱前進，這是第二次西進，第一次嘗試失敗了，還葬送了老首領的性命，但也很難說會有多少人在這件事裏感到悲傷，至少椿堂自己沒有，他想那個男人也不會有。

他看向斜後方的人，那個高大的男人步伐穩健，行走在起伏密林裏，也像徜徉在城郭中平坦的青石地面上，這種坦蕩瀟灑的姿態突然讓他再次懷疑起這個男人的身份。

“你到底是什麽人？”椿堂靠過去，小聲問。

男人只當沒聽見，眼神在四周茂密的樹冠上游弋，一是為防蛇，二來仔細查探那些神秘的張家人蹤跡。

“……他們應當就在附近。”男人對椿堂低語：“我有個想法，首領你看如何？”

“你打算做什麽？”椿堂心裏升起警惕，這男人似乎習慣於發號施令，言談中帶著讓人不得不認同的壓迫力。他來到駝隊不過半年，平日裏著力低調，依舊難掩光輝，這是長久浸淫於某種環境裏才可能擁有的氣勢。

難道……他其實不是賊子？

來不及多想，男人已在椿堂耳邊說出他的計劃。

“雖然沒看見他們，但我能感覺到，張家人一直堅實著我們，連進入這裏也沒有猶豫，所以他們應該對此地有一定了解……甚至很可能，他們知道目的地所在。所以我認為，與其這樣盲目的找，不如反過來利用他們。”

“……你打算追蹤他們？”椿堂一楞，明白了他的意思。

男人微微點頭，道：“我想我們現在已經走錯路了，所以才察覺不到他們的蹤跡。如果我們折回去，邊尋找他們邊走，應該能夠事半功倍。”

椿堂聞言沈思片刻，招呼手下人聚攏，開始小心翼翼地返回。

他肯定這男人來頭不凡，但沒有心力去探究他到底是誰。很有魄力，看事情也十分精準，這叢林裏危機四伏，難辨方向，如果執著於鬥狠爭氣，最終的結果往往是死無葬身之地。而在椿堂心裏，自己應當是問鼎那個終極追求的人，絕不能就此折戟。

想達到目的，許多時候必須屈尊示人，椿堂默念著心裏那個秘密，聽從了這個男人的建議。

“……我想，他們還是不要找到那個目的地比較好。”吳邪一直呆呆聽著，突然插嘴道：“那地方不是人該去的。”

“你說得對，吳老板。”鹿先生嘆了口氣，輕輕點頭，“所以……後來發生了那件事。”

崩潰的先兆從黑暗中一點一點露出來，像蛇無聲地爬過。生命行走於陽光雨露中是那樣美好，仿佛可以地久天長地衍生下去，然而只要一瞬間，比一眨眼更短的時間，一切就可能轟然倒塌，結束了，塵歸塵，土歸土，再沒有發出呼喚的可能。

許多人的故事在這裏畫上句點，卻有一個故事看似幸運，又萬分不幸地延續下來，長長久久地根植於時間中……

椿堂帶領眾人在密林中穿行，這支隊伍兩次同雞冠蛇正面遭遇，都幸運地擊退了它們——也不完全靠幸運，那時代，戈壁還不像如今這樣肆虐於西部廣袤的土地，就在生滿油松的山嶺中，同時也生長著一種低矮的灌木，十年一度的短暫雨季正值它們盛開的時節，將花朵摘下搗碎，同生姜、補骨脂、炙甘草、龍骨與白術等藥材混合熬制，最後加入雄黃，就可制成避毒的藥物，這是密林中蛇的克星。

有蛇的地方多半生有克制它的東西，正如有生命就一定有死亡，逆天而行追求長生，註定了要背負極大的痛苦，歷經無窮艱難。

或許，這就是關乎生命最大的秘密，直白坦然，一覽無遺，它就在那裏，卻沒有人能夠做到，也不願去遵循它，反而追求無意義的枉然。

當地人告訴椿堂這個驅蛇的方法，同時也告誡他們不要進去，蛇絕非那片密林裏最大的威脅。椿堂明白，但對那個秘密的渴求壓倒了所有恐懼，他命人連夜砍伐所有灌木，然後在走前焚燒了那片山坡，確定再沒有這樣的灌木能夠存活下來。

“……你這樣涸澤而漁，不會有好結果。”那個男人語氣冷漠，字句卻是善意的勸誡。

椿堂聞言只是沈默，片刻後，他看著燃起

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