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消息傳至太尉府時，恰巧落了場疾雨，姜瑜正在書房處理政務，案牘邊擺的還是江時卿送他的小葉紫檀筆筒。情緒起伏之時，筆尖墨汁偶爾會濺灑至上方，因而姜瑜必會在當日事畢後將墨漬一一拭凈。今日姜瑜方才將那筆筒抹凈，一聽宋韞之事，留漬的帕子尚且別在腰間，他便匆匆更衣進了宮。

劉昭禹在禦書房單獨接見了姜瑜，也不問那人的來意，他便先開口道：“太尉是否覺得，在淳妃一事上，朕食言了？”

姜瑜說：“事關皇室血脈，臣自知無權過問此事，如此驚擾陛下，實則不該，只是……”

劉昭禹垂眸翻閱折子，接道：“先前宋侍郎遭遇暗襲，意味著宋府將要落到墻倒眾人推的下場，淳妃需要朕的庇護，而朕則需要把她當作威脅宋侍郎的籌碼，確保宋侍郎在開口指認時能萬無一失，所以朕與淳妃假意順從太後的意願同寢，卻早已是互相利用的關系，只是後妃可以再納，子嗣也大可尋個心甘情願為朕延續龍脈的女子來懷，況且原先朕與太尉商議時，也從未提過當真會讓淳妃懷上皇嗣，對吧？”

雨聲隔絕在外，待劉昭禹話聲一落，四下靜謐，只餘燭火燎燎，劈啪微響。姜瑜俯首未曾應聲，餘光才見官服濺上濕泥，自覺失了禮數，便挪袖遮擋了一番。

劉昭禹擡眸投去一眼，不甚在意。

“此事確實是朕中途變卦，淳妃也應了，原因很簡單，”劉昭禹放了手中奏本，神色平靜，“朕想留下子嗣，往後她也可以靠皇嗣為宋秉求個從輕發落，至於朕為何到這時才想要孩子……”

劉昭禹擡手挪向一側的茶碗，揭開杯蓋輕劃，繼續說道：“太尉知道，常頤每日遞到朕嘴邊的東西是什麽嗎？”

姜瑜雙瞳微震，料想茶中定是摻了損壽之物，卻不知劉昭禹為何能淡然至此。

久不聞聲，劉昭禹輕合杯蓋，說：“自侑國公失去太尉之位起，這茶便註定要擺在朕的手邊了。他們在等淳妃腹中的胎兒出世，無非就是想要他的正統身份，若是皇子，理所應當登上儲位，若是皇女，貍貓換太子的把戲也見多不怪，但到時朕必先要在太子能獨立理政之前崩逝，就連崩逝的緣由也要合情合理，他們才能達成自己的目的，所以一切都要早早準備。”

只是顏繹心被顏有遷蒙騙至今，半點不知自己的兄長利用她逼迫劉昭禹納妃，想做的卻是骨肉相殘之事。她一個嫁入皇室的女子，就和宋韞一樣，從一開始就只是政治的犧牲品罷了。

“朕的身體，沒人比朕更清楚，茶中摻了什麽又怎會沒有一點感知，”劉昭禹搖頭輕笑，“可縱使對不住淳妃，儲位空置也是事實，萬一中途生變，皇位無人能繼，只怕顏氏會為了奪下皇位不擇手段，所以趁早留下子嗣才是保全皇室血脈的唯一出路。”

姜瑜病容未消，眼下又憔悴了幾分，聞言便又掀袍跪往地面，聲音也蒼啞不少：“以先太子墜江案可推倒顏氏，西北戰事又節節勝利，肅正朝綱振興江山指日可待，陛下多年深藏若虛，又正值壯年，大可避開禍患重振雄風，既然知曉茶中有異，陛下緣何還要如此自傷龍體？”

“顏氏在朝中滲透的勢力至今仍未排查徹底，朕不能因小失大讓人察覺出端倪，使得太尉和溫次輔這些時日的操勞功虧一簣，況且這君主之位一開始就不該是朕的，朕想物歸原主，所以日日在等，日日在憂，卻也想不明白二哥為何不返阇城，羨風又為何遲遲不肯與朕相認。”

聞言，姜瑜心頭狠跳，他一貫是君子作風，鮮少失態，今日卻在劉昭禹面前頻頻露出驚狀。

“太尉不必訝異，朕手握暗衛，這些事早已了然於心，如今二哥不曾露面，羨風生死未蔔，所以要保皇室血脈，朕只能如此，不過留下的這個孩子，朕會托孤於太尉，只盼他莫要辜負厚望才好。”劉昭禹起身踱步至姜瑜面前，屈身扶起他的手臂。

姜瑜不起，只將頭伏得更低：“陛下此言，臣聞之惶恐，身為人臣，當效死輸忠，無論如何，眼看陛下做出損害龍體之事，臣做不到！”

劉昭禹說：“那朕便下旨讓你一定做到。”

一雙淚眼朦朧，姜瑜秉著臣心已是感慨系之：“謀事在人，若尋不到萬全之策，尚且還能再商討出權宜之計，陛下為何要選此下策啊……”

劉昭禹望著跪伏在眼前的身影，雙目所盛蓄的一半是悲，一半是憾，他坐於高位，何嘗不會因愧對子民而生出過動搖之心。或許在接受宿命後，他也曾真心想做個好帝王，只是身邊沒有輔佐之人，如今卻又為時已晚。

悵惘難消，劉昭禹背身掩住失意：“因為朕，始終不是太尉心中的君主。”

一語空響，姜瑜垂眸俯望衣袍，卻見點點濕泥惹眼，有如他的忠心，不純不粹。

在因皇嗣一事來尋劉昭禹的這刻起，他的私心便已暴露無遺——他有自己心儀的帝王，所以才會害怕劉昭禹的膝下會多出一個能爭奪儲位的皇子。

可他卻不知道，劉昭禹都看在眼裏。

如今這些遮不盡的私心雜念被一語道破，他姜瑜，終如這身官袍般，因這十一載的壯志未酬，在當今天子眼前展露了忠國不忠君的不臣之心。

大雨潑地，又濺衣衫，姜瑜推開遮頂的傘，邁步迎風接雨，在這暗沈天地間一路走著，猶是跨遍山河，又如歷盡前塵歲月，只為尋見他踏上仕途時的赤誠。

“君臣……”姜瑜抹開滿面濕雨，垂首自慚。

他手攥大權，穩坐高位，卻是在認誰為君，對誰稱臣？如此捫心自問著，他仰觀天地終是哭笑不得，蒼蒼孤影獨步於深長甬道，便這麽一路走到了雨停。

姜瑜退去後濃雲依舊不散，劉昭禹獨陷於哀沈中默然，半晌後才回身坐下，獨對空氣說了聲：“藏匿多時了，出來吧。”

靴腳自屏風後伸出，易沁塵露身跪拜。

“不必多禮，”劉昭禹說，“今日你親自求見，是有什麽事要說？”

易沁塵跪地不起：“原先陛下給臣的旨意是保護江公子，可江公子離阇當日遭遇許尚書追堵，只聽確實身受損傷，如今西境傳言甚廣，軍報也已中斷，臣沒能盡忠職守，犯下過錯，所以臣想自請前往西境確認此事，還望陛下允準。”

一聽此事，劉昭禹神思恍惚，思慮之餘便順嘴問了句：“緣何要你親自去？”

易沁塵唇齒不動，無意應答。

他要親自前往西境只是因為很不安，還因為顧南行才覺得不安。

顧南行不是惜命的人，更不是會想著為他而活的人，那人比江時卿更冷硬，如今聽聞有關江時卿的傳言，他更加確信，一旦遇到生死抉擇，顧南行真的敢舍下他。但顧南行是他的私事，與旁人無關，他不打算向劉昭禹說清道明，只想將這個名字隱在齒間。

劉昭禹本也無意為難他，見他沈默良久，只淡淡地應道：“罷了，朕碰巧也想讓暗衛前往西境確認羨風的事，如此也好，若能保證阇城這方不會出差錯，你但去無妨。”

“謝陛下。”

——

暑氣未褪完全，戰事又起，饒舜和帶兵遠赴大渪東側，另一方袁牧城已攻至縈州城門挑釁，最終卻敗退至縈州東側邊界，數萬人馬駐紮營地後便在那處停歇了數日。

饒琨雖被挑起勝負欲，卻也謹慎，見袁牧城按兵不動，唯恐有詐，只遣斥候日夜探聽那方軍情，結果聽得的卻都是些風花雪月。

“呂羨風就是那呂晟的小兒子？”饒琨問。

“是。”

“身中曇凝血還能拖個八年九年算他命大，不過說回這姓袁的，我說在生州怎麽只見過他一回，原是為了個男人往東邊滾了一遭，之前沒打出將軍名頭的時候，聽說他就是縮在家裏頭窩囊來著，這才在軍營裏待了幾年，就專尋帶把兒的偷歡了，真沒出息，”一雙寬掌端著飛爪，饒琨借光細看抓鉤，用帕子在上頭又拭了幾下，又說，“繼續說，還有什麽別的動靜。”

副將應道：“據說袁牧城在檸州時就往營中帶過小倌，可他挑嘴，就是想找個人當呂羨風的替身，可左右都尋不見合適的，夜裏洩完欲後就把人給踹了，如今烏森部想和大黎結盟，恩和為了討好袁牧城，特意花錢請中原使者照著呂羨風的模樣尋了人，想送給袁牧城當男寵，可前幾日剛送去一個，袁牧城才看了一眼就把人遣往檸州了，現在聽聞又尋了個極像的，只是脾氣太烈，在去往軍營的途中就逃過幾次，不過都沒跑成，近日應該是能送到了。”

袁牧城的事已經聽得透徹，饒琨噤聲琢磨了片刻，又問：“老王爺那頭消息如何？”

“傳令兵前日來稱烏森部撤軍，老王爺已整兵準備收尾了。”

饒琨說：“恩和那老頭子也是自不量力，不過看來只要我在這頭與袁牧城多拉鋸幾日，被派往大渪的兵也該往這頭回了，只是這袁狗看著半點不急，此次帶的人不及檸州四成的兵力，看來他也是想拖些時日等候援軍。”

這麽一想，饒琨便又緊繃起來，他沒法做到算無遺策，饒舜和此次帶走了一半兵力，軍需補給隨著減了大半，火藥也在上次袁牧城攻城時就被消耗了不少，萬一大黎援兵先趕到，他也沒有十足的把握能穩守此處，到時若被迫撤軍，便意味著他要把縈州拱手讓人，而且還是讓給了他的手下敗將。

他決不允許自己在袁牧城面前示弱。他是毋庸置疑的強者，袁牧城那種耽溺於愛欲的登徒子自當不能和他相提並論。

想到這兒，饒琨似乎尋到了這個對手身上的一處大忌，緊扣於掌心的手指漸漸松開：“那個脾氣烈的小倌，當真有那麽像呂羨風嗎？”

“斥候比對過畫像，說樣貌能有八九成像。”

“也是，就是料定袁狗這次能滿意了，他們才非要把人往軍營裏送，不然怎麽逃了幾次也不肯放過他，就是不知那小倌有能耐逃跑，還有沒有膽子敢殺人了。”饒琨笑著，只將飛爪一收，那利爪好似也從某處鉤來了血肉，不知饜足地閃著寒光。

——

山林間馬車顛簸，風起時道旁草木窸窣，車簾經由細長手指一挑，車內便灌進風來。

江時卿吸進涼氣咳了兩聲，顧南行眉頭稍動，隨即控馬行至車旁，將挑高的簾撥了下來：“別耍花樣。”

車內悶悶地傳來一聲：“想解手罷了，軍爺要囚人，也不該幹這種不人道的事吧。”

聽那語氣像模像樣，頗有幾分陰陽怪氣的調子，顧南行板著臉忍笑，揮手示意旁人停步，說：“來個人跟著，這小爺心思多，萬一再跑了，到時兩頭都怪罪。”

待車一停，只剩駿馬踏蹄聲獨響，江時卿自車裏探出半個腦袋，悠然地提著衣擺踩下車，就往灌木裏鉆去了。

久不見動靜，顧南行手提韁繩，帶著胯下的馬匹踱了兩圈，才親自跟了過去。片刻後，灌木聳動，只見顧南行撥開枝條，跨步而出，卻拎出來個被打暈的隨從。

“人都跑了！楞在這兒等屁吃呢！”顧南行罵了一聲，當即上馬準備帶人往某處追去，卻也在轉身的那瞬捕捉到了某處的輕響。餘光無意往那處瞥去，他暗記於心，只當做毫無察覺，便抖起韁繩跑了。

耳邊花葉沙響，江時卿於林中奔逃，忽聞身後馬蹄震響，卻只佯作慌忙無措。在馬匹沖來的那刻，衣袂蹭過馬身，疾風卷著人往地面摔落，江時卿便順勢在敗葉堆中又滾了幾圈。

見狀，饒琨追在身後，暗罵了一句：“幹他娘的，這小婊子有馬都不會騎，怪不得跑不成！”

落葉蒙了半臉，江時卿於縫隙中擡目睇視某處，辨清馬蹄聲後，方才站立著撲打身上的落灰。指節掩在袖下微動，江時卿在心中暗自計數，只待算準饒琨策馬奔來的那刻才轉了身。

俯仰之間，威勢逼面而來，他擡首與鞍上那高壯大漢對視了一眼，醞釀出恰如其分的驚詫，正欲跨步再跑時，只覺腰身一緊，就被人擄上馬帶走了。

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