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入伏後，暑氣漸長，袁牧晴幾日前便已動身返回禦州，二十萬大軍陸續集結，分為十小營守在檸州的西北側和西側，其中後勤軍共十萬，協同臨時征用的民夫沿路分批守於糧道，保證後方輜重運輸。

另一側，馮翰攜維明軍借生州地勢藏匿，行蹤不定，可斥候近日卻在維明軍的舊營地附近發現行軍痕跡，即刻便回身傳報。

消息才傳至檸州主營，營帳中就聚起了一片議聲。

主營參將先開口，說：“馮翰等人已被圍困生州多時，物資想必消耗嚴重，此時強攻是最好的時機。”

話雖如此，但袁牧城身為主將，不得不再謹慎些，便隨之補充道：“生州必然要攻，但援助馮翰的那批敵軍自荒漠穿行而來，斥候至今未能打探到軍情，馮翰如今耐不住暴露蹤跡，一來可能當真是物資耗盡逼不得已，二來極有可能是誘伏。”

何嘯接道：“論起對生州的熟悉程度，我們自當是比不過馮翰，萬一真是誘伏，到時如果他們的後勤軍也一齊上陣，忽略傷兵不計，至少能湊夠四萬兵力，我們直入生州，必然不能拖著大批輜重，以免影響行軍速度，而且還要留夠兵力駐守檸州，因此能帶的兵力不會太多，得想好萬全之策。”

袁牧城說：“何嘯說得對，而且馮翰等人行蹤不定，極有可能再逃，所以強攻也需近攻，務必不能打草驚蛇，萬全之策必定要想，但我們首要考慮的是如何避開馮翰的耳目靠近生州。”

如此一想，大渪尚能神不知鬼不覺地潛入檸州，他們未必不能像大渪一樣，只需要營中有人熟知生州即可。

袁牧城隨即問道：“歸降的維明軍現在何處？”

何嘯明白了袁牧城的意思，當即應道：“這個時辰應當是聚在三營用飯。”

歸降的維明軍被收在三營，可他們畢竟是與叛國之名牽連，營中多是看不起他們的人，因而平日裏給他們分的都是運送物資、修築營地的體力活，就連吃飯也要排到最末。可一個營地裏有小兩萬人，往往輪到他們時，只剩些殘羹冷炙能勉強飽腹，維明軍也因此不服，平日只跟著武霄做事。

今日武霄慣常帶著維明軍去領糧，幹糧到手後一行人便靠坐在草垛邊狼吞虎咽，免不了又聽到幾句閑言碎語。

“你瞧他們，說不準還是些連馮翰都瞧不上的雜碎，心裏指不定多想叛呢，就是沒這本事，這叫什麽，寄人籬下是吧。”

星子嘴碎又不知分寸，三營中最討嫌的就數他這張嘴，旁人有時聽得煩就喊他收著唾沫星子，喊著喊著，便也習慣叫他“星子”了。

“少說兩句，看著呢。”

星子嗤笑一聲：“怕什麽，裏頭多少人是從生州俘來的，說白了不就是墻頭草一堆。”

攢了多日的怒氣一時繃不住，楊子鳴將手中幹糧往嘴裏一塞，指著罵道：“你說什麽呢，嘴巴放幹凈點！”

楊子鳴在都督府時便跟在武霄手底下做事，到生州營後擔任千總，平日脾氣莽，當時一聽武霄要東行，也是想都沒想就帶著手底下的弟兄一同追隨了。

如今在營中受了多日的委屈，他那暴脾氣收斂不得，便鼓著腮幫子捋袖直沖星子走去，只是他一身壯肉著實駭人，走起步來好似都能跟著震幾下。

可才行出幾步，他便被人按下了肩膀，楊子鳴回頭一看，見阻他那人正是武霄，可他心中不平，便氣道：“守備，咱這日子過得算什麽，這麽多天了，你還能忍？”

“守備？”星子大聲笑了起來，“這群叛來的逃兵還記著自己的舊巢呢！”

武霄拉回楊子鳴，自行走到星子面前，說：“弟兄們都在一個軍營裏共事，也算是守規矩的兵，留點口德，誰都有面子。”

星子卻不領情：“我們是正兒八經從阇城來的，維明軍算個屁，就是一群叛國的賊孫子，有什麽資格教訓我？”

“叛國的事我們半點都沒沾過，大夥兒都不容易，往後也要一同上戰場，還請這位兄弟向他們道句不是。”

說話時武霄面無表情，頗有幾分威勢讓人震然，星子說話的氣勢被壓倒了不少，可他轉眼又見周側圍來不少人，便強撐著面子硬懟回去：“那真是對不住，老子還就不樂意朝叛來的逃兵低頭。”

“我們不是叛軍。”武霄說。

“怎麽，你們還想——”話聲忽變為一陣嚎叫，星子的手指被武霄攥在掌中直向手背壓去，痛得齜起了牙。

“松松松——”

“再說一遍，”武霄狠聲道，“我們，不是叛軍。”

“三營的兵平日就是這副德行？熱鬧看得可還痛快？”

人頭躁動，聞聲後一時間齊數往後望去，個個臉色猝然大變，一邊道著“將軍”，一邊行禮往旁退去。

聽到袁牧城的聲音，武霄隨即松了手，轉身行禮。星子來不及喘口大氣，急忙跪地道：“將軍恕罪！屬下……”

袁牧城甩了臉色，直接打斷道：“營中就講一個忠字，但凡效忠的兵都是大黎的兵，有本事的就提刀上戰場把馮翰的人頭砍回來，沒這本事，窩裏能橫出點什麽名堂！”

自知惹怒了人，星子將頭埋低：“將軍息怒，屬下知錯！”

袁牧城假笑道：“嘴上說的知錯管什麽用，有這脾氣對自家的弟兄，若上了戰場也能秉著這種氣勢一路殺到縈州，把老子的嘴笑咧了，這將軍的位子讓給你坐都行。”

“屬下不敢。”

袁牧城神色一冷，擡聲道：“不敢就都聽好了，咱營裏的兵都是大黎的兵，守的是規矩，聽的是軍令，再他娘的有人玩厚此薄彼陰陽怪氣這套，自己卸了兵甲滾回阇城去！”

“是！”

——

有袁牧城發話，營中沒人再敢嚼舌根，散開後便各行各職。那邊千總正清點著維明軍的人數下派任務，卻突然接到袁牧城發來的令，只得眼巴巴地望著武霄單獨往營帳中走去。

帳中安靜，兩人對立了半晌，袁牧城才開口道：“你原是生州營參將，後被馮翰降為守備，身側卻仍能帶起一批忠兵，我服你。”

武霄說：“屬下如今就是一個後勤軍，不敢當。”

“咱們放下身份聊幾句話，怎麽樣？”

沒待武霄應答，袁牧城自當他默許了，便說道：“我先說，你歸順大黎是出於何種緣由？”

武霄答：“將軍是不是想問，若生州營的主將不是馮翰，我還會不會叛出維明軍。”

袁牧城只是朝人笑了笑，說：“我要聽實話。”

“我自阇城遠赴西境，就想名正言順地回去，哪怕戰死沙場，留的也要是忠臣的名，這是刻入骨子的信仰，沒法兒改。不過我承認自己是有些勝負心，所以馮翰這人，我不服。”

武霄本就一腔報國熱忱，受馮翰打壓後經歷多年壯志難酬的苦楚，一顆蠢動的心早就按捺不住了。

“我給你這個機會。”袁牧城說。

武霄這才擡眼向他看去，漆黑雙目中顯然點起了簇簇火光。

袁牧城一時恍惚，好似見到了數年前的袁牧捷，只要隨口提起忠貞報國的理想，眼中就滿是躍動的神采，只可惜……

袁牧城眨眼回過神，繼續說道：“你是有能耐忍辱負重，但總不甘願久居人下，受人冷眼，對吧？在營中多年，你也知道，想讓人閉嘴就得先讓他們服氣，今日我說的那番話他們能記多久不好說，想要擺脫那些難聽的罵名，還是得憑你們自己的本事。”

話裏的意思再明了不過，袁牧城想給武霄機會立功，讓這些歸降的維明軍用事實為自己正名——他們是大黎的兵，而且還是一群有用的兵。

武霄聽得明白，當即後撤半步跪地，聲音鏗然：“今日將軍的恩德，武霄銘記於心，只要給我一刀一馬，敵軍當斬，王土要忠，兄弟們的生路我領頭去討，不服氣的嘴臉我親自去打！”

“好，”袁牧城凜然道，“生州營主將的位子，就憑你的本事來拿。”

——

念著江時卿畏熱，袁牧城走前便吩咐過靖平王府，過了小暑就以他的名義從工部領些冰塊，定期往江宅送去，如今入伏天氣更熱，宅子裏的人就靠這些送來的冰塊消暑降溫。

江時卿一天多時都是躺在榻上養著身子，可他偏還貪涼，幾次三番把自己屋裏的冰抱到榻側，就對著那水盆直往自己身上扇風。

這日易沁塵來談事時，他便就這麽搖著蒲扇，造出的涼風一扇開，屋裏悶的熱氣也算被抵開了不少。

“近來禦州可有什麽消息？”江時卿問。

一聽禦州，易沁塵臉色凝重，說：“不太樂觀。雖說入伏後禦州便不落雨了，連著幾天的烈日過後，剛巧又遇上嶴州東側久旱，工部便派人隨嶴州民夫一同到卞吾江下游鑿道引水，開鬥門洩洪，江水水位下降，也算緩了些禦州的澇災，但糧田受損嚴重，禦州營所囤軍糧大半都用以賑濟，再有西側大渪陸續集結軍隊於縈州備戰，巴狼部觀望多時，瞄準時機便南下跨過邊境宣戰。”

江時卿搖扇的心思全無，又問：“如今可是由靖平王領兵應戰？”

“是了，但因禦州澇災和西境戰事，巴狼部認準禦州營軍需不足，想拉長戰線拖垮暄和軍，只聽說，災民缺糧時便向禦州營討要，如今暄和軍怕是要到彈盡糧絕的地步了。”

江時卿不自主地蹙起眉，道：“戶部沒有撥糧賑災嗎，況且禦州糧倉損毀，暄和軍所需糧草應當也能先從嶴州官倉撥去才是，何至於此？”

易沁塵說：“糧是照常在撥，但運到禦州時還剩多少就難說了，至於軍糧，說是糧道遭毀，繞路運糧得不償失，只能等糧道修好再運，不過近日卞吾江水位應當能穩下了，到時行水路北上運糧也快。”

一旦暄和軍斷糧，兵力大減，莫說沒了禦州營這層保護障，巴狼部直接南下便可侵占禦州，到時首當其沖的就是袁家。

若是袁家出了事，袁牧城怎麽辦。

江時卿心頭漸漸發沈，轉而對易沁塵說：“沁塵，煩請你手下弟兄替我傳個信到鶴谷，讓孟夏將我存在他那處的銀票盡數兌成銀子，購糧走水路運到禦州營，越快越好。”

易沁塵點頭：“剛巧，那邊也才傳信過來，正好可以把這消息一同帶過去。”

“說的什麽事？”

“謁門莊莊主已動身北上游說烏森部，走前贈糧兩千餘石，由季冬姑娘領人分批從卞吾江東側的雙曇山跨江運往西側的禦州營。”

兩千石糧食勉強能再拖幾天，再加上江時卿這些年攢的銀錢也不少，只要孟夏夠快，助禦州營撐到軍糧送達時應當不是問題，只是不知劉昭燁到烏森部是想做什麽。

江時卿還在想著，絮果自門外跑來，急匆匆地叫道：“主子！”

江時卿被喚回神，就見絮果跑出一頭熱汗，便撿起手邊的帕子遞過去。

“不是讓你盯著人嗎，怎麽回來了？”

絮果抹了熱汗，說：“方才我聽到了點消息，想著應當快些同你說就趕回來了，主子放心，那旁林頌替我盯著呢。”

“什麽消息？”江時卿搖著手中蒲扇，往他那旁扇了些風。

絮果覺出涼，直接坐在他榻側，蘸了些涼水敷在手背上，說：“我這耳朵靈得很，聽見許弋煦身側那個死士同他說，先太子墜江當年，出逃的五名牧馬軍早已被宋秉滅口，物證也尋不到了。”

聽絮果提起宋秉，易沁塵接道：“對了，我也正想同你說，前些日子顏有遷往許府去了好幾趟，如今宋秉失勢，顏有遷定然不敢與許弋煦再斷交，你自當要謹慎些了。”

江時卿沈默少頃，說道：“沁塵，近日還需再麻煩你一件事。”

“何事？”

“保住宋秉。”

絮果不解道：“可主子不是才對付完他嗎？”

“是這麽回事，但如今宋秉必須要保，”江時卿說，“原先許弋煦不在意顏氏的看法與我來往，是以為自己能把握住先太子墜江的證據擊潰顏氏，可如今得知證據難尋，宋秉便成了墜江案唯一的人證，顏有遷不計前嫌多次尋到許府，想必是要托他將宋秉這枚棄子徹底除去，如此一來，墜江案可永沈水底，就算被人翻起，他也大可讓宋秉一人擔下所有罪過，到時只怕顏氏沒了軟肋，早晚東山再起。

“只是顏有遷不知，許弋煦這人野心勃勃，追求的是權傾朝野，所以在他知曉宋秉與墜江案的關聯後，斷然不會輕易殺害宋秉，但宋秉不能落到許弋煦手中。”

許弋煦這人太危險。在他知道姜瑜和江時卿之間的關系，又稱江時卿一聲副莊主時，便很有可能得知莊主就是劉昭燁，也就自然而然能猜到他們想查墜江案的念頭，所以宋秉一旦被他握在手中，不僅可用來擊垮顏氏，還能當做威脅江時卿和謁門莊的另一個把柄，最主要的是，他想當權臣，就一定容不得劉昭燁和姜瑜，甚至還有袁牧城。

就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，江時卿擡眼望去，見林頌進門報信：“公子，許弋煦動身來江宅了，約莫過會兒就能到。”

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